Сила, способная изменить мир: Вера

Глава 5. Молчащие холмы

We can be heroes everywhere we go,

We can have all that we ever want.

Swinging like Ali, knocking out bodies

Standing on top like a champion.

Keep your silver, give me that gold.

You'll remember when I say

We can be heroes everywhere we go.

Keeping us down is impossible.

Cause we're unstoppable.

The Score — Unstoppable.

Аньюриэль.

Солнце перевалило за полдень. Анью уже миновала сельские территории и сады, поднимаясь по тропинке, окружённой высокой травой. Вокруг виднелись какие-то развалины. Она медленно шла среди руин покрытых барельефами: одни изображали мирную жизнь людей, другие — какие-то сражения. Несмотря на то, что прошли века, камни выглядели вполне прилично, словно кто-то регулярно стряхивал с них пыль и сдирал растущие вьюнки. Холмы, покрытые руинами, простирались до самого горизонта.

Да здесь на всю жизнь копать хватит…

Взгляд упал на колонну, изображавшую битву человека с чем-то отдалённо напоминающим демона.

Анью задумчиво смотрела на барельеф, размышляя о смысле человеческого выражения «искать иголку в стоге сена», которое она почерпнула в одном из атласов. Оно невероятно хорошо описывало ситуацию. Та часть Хроники, что была в соборе, не была артефактом, значит и утраченный кусок не имел магического фона. И ориентироваться на магические потоки при поиске — бессмысленно.

И с чего мне начать?

Слух уловил чьи-то шаги слева. Девушка не двигалась выжидая. Из-за остатков стены вышел высокий мускулистый человек. Его длинные, до плеч, седые волосы были зачёсаны назад, лицо украшала густая седая борода. Шикарный разворот плеч, сильные мускулистые руки, ладони размером с её лицо, мощные ноги, словно колонны, легко переступали босыми ступнями по земле. Мужчина осмотрел её хмурым взглядом.

— Не знал, что эльфийки интересуются руинами старого Леонхольда, — голос мужчины был подобен раскатам грома.

— Это старый Леонхольд? — о таком никто в городе ей не сказал. Анью даже проигнорировала тот факт, что он совершенно по-человечески назвал её эльфийкой.

Мужчина посмотрел на неё внимательным взглядом.

— Пойдём, расскажу! Меня, кстати, Аргус зовут. Я — местный каменщик, — он махнул своей огромной ручищей, приглашая её за собой.

***

Анью сидела на нагретой солнцем плите. В руках у неё было огромная деревянная кружка вкусного травяного отвара с мёдом. Аргус, несмотря на свои габариты, оказался необычайно добрым и разговорчивым. Что было неудивительно, жизнь он вёл весьма уединённую. Жилищем Аргусу служил большой шатёр, установленный там же, на холмах. На вытоптанной поляне рядом ютился скромный очаг, столом и стульями служили обломки камней.

— Ты здесь один живёшь? — Анью догадывалась, что один — запахов других людей от жилища Аргуса она не чувствовала.

— Я не один. Нас много — каменщиков, — Аргус сунул ей в руку чёрствую лепёшку. — Мы все здесь живём, оберегаем доставшееся нам наследие предков. Этот участок — под моей ответственностью.

Анью скорбно смотрела на угощение в своей руке; по твёрдости лепёшка могла сравниться с камнем, на котором она сидела. Обижать доброго смотрителя руин не хотелось, но попытка откусить хоть кусочек грозила ей сломанной челюстью. Аргус со звучным хрустом откусил кусок от своей лепёшки, судя по всему, она была не менее свежая, однако мужчина не испытывал дискомфорта по этому поводу.

— А от кого нужно защищать эти развалины? — Анью не понимала: неужели кто-то может специально прийти и вредить камням? Для неё в этом не было никакого смысла.

— Да, в первую очередь, от вас, искателей, ну и от мародёров ещё. Всё перероете, простучите, сломать попытаетесь. А ведь это, — Аргус широко развёл руки в стороны, словно пытаясь обхватить все руины, — память о наших предках, богатство наших душ. Ведь для того, чтобы мы сейчас жили — они сражались и погибали в битвах с демонами. Именно благодаря подвигу людей того времени у нас есть наша культура и наше общество. Поэтому я и храню эти следы погибшего города — эту память о великом подвиге наших прадедов, след их героических поступков.

В кустах что-то зашуршало и к ногам мужчины выкатилось странного вида животное. Бледное, похожее на птицу, но покрытое чешуёй, словно ящерица. То тут, то там на теле торчали светлые перья. Анью в шоке смотрела на странное создание. Тварь тем временем поднялась на мощные ноги и поправила на спине свои короткие крылья, уставившись на неё ярким жёлтым глазом; высотой оно доставало ей до колена.

Что это вообще такое?

— Не смотри ты так. Куролисков, что ли, не видела раньше? — Аргус весело засмеялся и, отломив кусок от своей лепёшки, кинул новому гостю. — Этот мелкий ещё, видишь, какой белый, только полинял недавно. А мамаша у него больше тебя будет. Они сами по себе безобидные, нападают только на тех, кто меньше… Хотя, ты вон какая мелкая, так что, если взрослого такого увидишь — текай куда подальше. Клювы у них — будь здоров!

— Спасибо, учту, — Анью улыбнулась и попыталась отломить кусок от своей лепёшки, чтобы подкормить малыша. Однако с таким же успехом можно было ломать камень…

— Аргус, а почему эти холмы называют молчащими? — этот вопрос не давал ей покоя. — Название как у могильника какого-то, а тут так красиво, и травы так вкусно пахнут.

— Новый город возвели чуть южнее Старого города. До Второго Вторжения Леонхольд стоял на этих холмах, и людские голоса не смолкали тут даже ночью. Теперь здесь говорят только камни, ибо камни помнят всё. Эти руины помнят крикливых торговцев, голосистых артистов и смешливый детей. А к северу отсюда — руины Первой часовни. Они помнят ещё больше. Помнят первых жрецов, нашедших пристанище в этих землях и основавших священный город.

— А барельефы мастера Леохара тоже здесь?

— Да. Но они не настолько древние. Мастер Леохар был выдающийся каменщик, мы все свято чтим его память и оберегаем его труд. На этих барельефах изображена история Великого Вторжения. Ты найдёшь их севернее.

Анью сделала последний глоток и поднялась с камня.

— Спасибо тебе, Аргус. Я благодарна за помощь, — она слегка кивнула. — Пойду дальше любоваться на то, как великие мастера прошлого увековечили историю нашего мира.

— Ну давай, эльфийка. Береги себя!

Анью бесшумно пошла в сторону, указанную ей добродушным каменщиком. На столе рядом с тем местом, где она сидела, осталось несколько яблок и груш.

Не всё же время ему чёрствым хлебом питаться…

***

Идти по колено в траве и вдыхать запах цветов — ей необычайно нравилось. Солнце было ещё высоко и приятно грело кожу, Анью распустила косу, позволяя ветру играть с волосами. Она подняла глаза к небу, наблюдая, как в облаках скользит воплощённый дух грозы, наконец-то дождавшийся возможности расправить крылья.

Среди невысоких деревьев показалась стая куролисков. Крупные, выше неё, похожие одновременно на птицу и на двуногую ящерицу звери, покрытые алой чешуёй и перьями, смотрели на неё янтарными глазами, словно прицениваясь: сгодится ли она на обед. Анью подняла вверх руку, создавая на ней колдовское пламя. Куролиски удалились, видимо, решив, что не такая уж она и вкусная.

Дорога вывела колдунью на вершину холма; среди травы лежал огромный барельеф округлой формы. В центре была изображена битва человека и демона. По окружности шли крупные руны. Девушка обошла камень в поисках начала повествования.

— Много веков назад, — Анью вела рукой по тёплой, шероховатой поверхности камня, читая руны, — между Фетранией и Акрасией открылся разлом. Демоны вторглись в наш мир и началось великое противостояние.

Что ж, это я уже знаю…

Она закрыла глаза, обращаясь к нити связи, между ней и духом грозы, объясняя свою просьбу. В сознании раздался орлиный крик и появились образы ещё трёх подобных барельефов на соседних холмах.

До следующего барельефа она дошла спустя полчаса. На нём были изображены руки, тянущиеся к источнику света.

— Демоны Фетрании наступали, уничтожая всё на своём пути. Смертные взывали к помощи богов, но те были глухи к мольбам. Спасти Акрасию могла лишь одна сила — Ковчег Первозданного Света.

Тоже ничего нового…

Этот барельеф тоже не сильно помог. К следующему камню Анью двигалась, размышляя о божественном. А собственно о том, почему боги не откликнулись на зов своих созданий?

Во времена Первого Разлома и во время Второго Вторжения младшие боги бездействовали. Руфеон закрыл Первый Разлом, используя силу Ковчега… И всё. Более боги никак не вмешивались, просто наблюдая, как демоны вырезают целые города… Это, не считая того случая, когда Руфеон уничтожил целую расу халь за грехи нескольких, возжелавших править. Жрецы Руфеона разглагольствовали о свете и прощении, о ценности жизней каждого, однако сам Великий Творец, очевидно, подобным не заморачивался. Ведь среди халь были и дети, и женщины, и старики, наверняка были и не согласные с войной… Но уничтожили всех без разбора. Лазенисы, вынужденные защищаться были лишены крыльев… Справедливости от богов явно ждать не стоит. Как и помощи в случае, если начнётся новое вторжение. А оно не за горами.

Под эти размышления Анью подошла к третьему барельефу. На камне были вырезаны силуэты семи воинов. Мастер Леохар явно не посчитал нужным уделять внимание таким мелочам как лица и расовая принадлежность. Анью нашла начало повествования.

— Когда казалось, что надежды нет, на поле битвы появились семь героев. Эсдо — так их назвали позже. Именно им Хранитель Эвергрейс доверил Ковчег и это переломило ход войны.

Смертные использовали силу Ковчега для защиты от демонов. И, судя по всему, Руфеон если и смотрел на это, то сквозь пальцы. Семь Эсдо… Эсдо — на древнем языке значит «звезда», у того кто это придумал, явно было чувство юмора.

Девушка медленно двинулась в сторону последнего барельефа.

Гивэна — богиня гармонии, Альдеран — бог жизни, Кратос — бог мудрости, Арктус — бог земли, Антарес — бог огня, Процей — бог-провидец, Сирион — владыка холода. Семь младших богов, между которыми Руфеон, в своё время, разделил Ковчег, чтобы они с его помощью наполнили Акрасию жизнью. И семь Эсдо, с частями Ковчега в руках, защищавших Акрасию во времена Второго Вторжения. Значит, частей у Ковчега семь…

Тропинка вывела её на вершину очередного холма, укрытого небольшой рощей. Новый барельеф прятался под тенью редких деревьев. На нём был изображён закованный в цепи демон. Вот тут мастер Леохар постарался на славу, уделив особое внимание деталям внешности: тварь выглядела отвратительно. В кустах позади послышалось подозрительное шуршание, и Анью обернулась, ожидая увидеть очередного куролиска. Стая этих существ кружила неподалёку, но нападать не решались. Однако из кустов вышел Аман.

Вот так встреча! И дня не прошло.

— Интересуетесь историей Леонхольда? — жрец выглядел крайне задумчивым.

— Да, она весьма занимательна, — Анью улыбнулась. — Камни хоть и молчаливые, но весьма мудрые рассказчики. Ты тоже решил поискать знания в молчании?

— Я уже много раз читал эти барельефы, помню наизусть. «Демоны Фетрании были повержены. Верховный демон Казерос заточён в недрах острова, название которого никто и не вспомнит. Так же, как никто не вспомнит, что стало с Ковчегом. В Акрасии воцарился мир».

Анью пробежалась взглядом по рунам на камне.

— Надо же! Слово в слово!

— Я часто бываю здесь. Тишина способствует размышлениям.

Она молчала, не зная, что ответить. Аман был каким-то печально задумчивым. Очевидно его что-то тревожило, но спросить Анью не решалась. В воздухе повисло неловкое молчание.

— Я шёл к остаткам Первой часовни, когда увидел вас, Искатель. Если хотите, можете пойти со мной. Прежде это было весьма величественное сооружение, хотя время не щадит ничего…

Анью посмотрела ему в глаза, там всё так же плескался бездонный океан.

— С радостью, — она двинулась за Аманом, сокращая расстояние между ними и подстраиваясь по левую руку от жреца, свободную от посоха.

От барельефов толку никакого, можно осмотреть и часовню.

Они шли молча, Анью любовалась окрестностями и наслаждалась запахами трав и цветов, Аман шёл погружённый в собственные невесёлые мысли. Девушка подняла лицо к небу, радуясь ощущению тепла на коже. Солнце уже начинало клониться к закату.

— Почему вы молчите? — вопрос жреца был настолько внезапным, что она едва заметно вздрогнула.

— Способствую твоим размышлениям, сохраняя тишину.

В синих глазах Амана читалось удивление.

— Тебя явно что-то беспокоит, вот и не лезу, — пояснила она.

— Мирная жизнь близится к концу, — Аман тяжело вздохнул. — Демоны Фетрании снова проникли в наш мир. Не только вы с ними встретились. Слухи приходят отовсюду. Мой долг защитить этот мир. Долг всего нашего Ордена.

— Действительно тревожные известия.

Анью шла, смотря под ноги, если такие вторжения, как пережила она, повсеместно, то до войны осталось совсем мало времени.

— Вы правда видели свет Тризиона?

— Да, это Крылатая Хранительница отправила меня на поиски Ковчега, — Анью подняла глаза от дороги, жрец смотрел на неё, даже не пытаясь скрыть любопытства.

— Это же невероятно! Искатель, ни один смертный не может похвастаться, что видел Тризион и его Хранительницу!

— В Тризионе нет ничего особенного, Аман. Просто платформа из кристала, отделанная золотом, парящая среди звёзд. И на ней заточена последняя крылатая лазенис, наблюдающая за происходящим в Акрасии. Прекрасная и одинокая, — Анью с грустью вспомнила Хранительницу. — Наверное, я бы предпочла никогда его не видеть… И её печальные глаза.

На несколько минут между ними повисло молчание. Каждый думал о чём-то своём.

— Я никогда не задумывался об этом в подобном ключе…

— Не бери в голову, — она посмотрела на задумчивый профиль жреца и улыбнулась. — А откуда ты знаешь иссилар? Не многие люди утруждают себя изучением языка силлинов.

— Его Святейшество обучил меня. Хотя я не стал бы утверждать, что знаю иссилар в совершенстве, мне предстоит ещё много работать над этим.

— У тебя отличное произношение, — щёки Амана едва заметно покраснели. — А что особенного в Первой часовне? Каменщик, которого я недавно встретила, что-то говорил о ней.

— Вот она, — Аман указал на руины, тонущие в зелени деревьев на вершине ближайшего холма. — Первая часовня — это первое пристанище жрецов ордена Первозданного Света, бежавших из Шеакрии из-под гнёта династии Термеров. Именно с часовни начался весь Леонхольд. Служители Руфеона.

Аман осёкся на полуслове, когда она схватила его за локоть, резко останавливаясь. Синие глаза непонимающе посмотрели на неё.

— Оттуда доносятся звуки сражения и запах крови… Я схожу, узнаю, а ты жди здесь.

Анью, не дожидаясь ответа, плавно скользнула под тень деревьев и быстро двинулась к вершине холма. Крики и звон оружия стали отчётливее, но это так и не прояснило пока ситуации. До руин она добежала за пару минут и притаилась в тени деревьев, медленно продвигаясь в сторону Первой часовни.

В развалинах отчаянно сражались солдаты из гвардии Леонхольда и шайка каких-то разбойников, численный перевес явно был на стороне последних. Несколько тел стражников и разбойников уже истекали кровью на треснутых плитах часовни, один из гвардейцев пытался отползти в сторону, зажимая окровавленной перчаткой рану на животе, стараясь удержать на месте собственные внутренности.

Вмешаться или нет?

Гибель гвардейцев была лишь вопросом времени… Анью вспомнила про оставшегося позади жреца. Смерть людей его опечалит… Даже если эти «люди» — последние сволочи… Но и разбойников она не любила. Скрыть тот факт, что она опять убивала, от Амана не получится… В этот момент один из гвардейцев вскрикнул, получив арбалетную стрелу в ногу.

Да гори оно всё в пламени Проклятого Бога!

Анью вскинула руку, отправляя в группу ближайших разбойников шаровую молнию. К запаху крови, витающему над развалинами, добавился запах грозы. Три изуродованных и обугленных тела дополнили кровавую композицию на полу часовни.

— Надеюсь, я помешала, — девушка медленно вышла из укрытия.

Судя по лицам разбойников, присутствие мага стало для них неожиданностью. Тем не менее отреагировали они быстро — несколько арбалетных стрел полетело прямо ей в грудь. Анью лёгким движением кисти призвала ветер, сбивший стрелы.

Не впечатлило.

Она легонько постучала навершием посоха по камням, вливая в них магию и отпуская духа в землю. Камни задрожали, вырываясь из кладки, поднимаясь в воздух и приобретая форму голема. Люди с округлившимися глазами смотрели на происходящее. Идиоты, надо было бежать… Анью тут же отвесила себе мысленный подзатыльник — дорога одна и на ней остался Аман. Значит ни один разбойник не уйдёт отсюда живым.

Элементаль тут же бросился в атаку, размахивая своими каменными руками. Судя по треску ломающихся костей — весьма успешно.

— В атаку! — командир отряда солдат шустро сообразил, что подмога в виде мага значительно повышает их шансы на выживание.

Колдунья создала на ладони ещё одну шаровую молнию, прикидывая, куда её бросить. Солдаты существенно портили всё своим неожиданным энтузиазмом, смешавшись с разбойниками. Кидать мощное заклинание надо было с ювелирной точностью, чтобы не зацепить тех, кого решила защитить. В воздухе просвистела ещё одна арбалетная стрела, направляясь в её сторону. Анью, не сильно заморачиваясь, просто телепортировалась на пару метров в сторону, занимая при этом более выгодную позицию. Вокруг неё тут же вспыхнул защитный купол светлой магии.

Какого?

На дороге стоял Аман, одной рукой он облокотился на свой посох, вторую поднял перед собой, создавая ей защиту, его грудь тяжело поднималась и опускалась.

Зачем он примчался сюда? По-человечески же попросила ждать!

Тем временем один из разбойников размахивая кинжалом бросился на Амана. Но не добежал. Дух грозы легко подхватил его и взмыл вверх, унося в небо орущего мужчину. На секунду побоище прекратилось, все люди молча провожали взглядами удаляющегося в небесную даль разбойника.

Пора заканчивать этот балаган.

Анью отпустила посох, и он со стуком упал на камни. Ладони схлопнулись и разошлись в сторону, растягивая заклинание яркими вспышками молний. Она телепортировалась сквозь защитное плетение в самую гущу событий, отпуская магию. Разряды полетели точно в разбойников. Бежать было бесполезно. После оглушающего треска молний на площадке повисла абсолютная тишина. Притихли даже птицы и насекомые. Солдаты с ужасом переглядывались друг с другом. Анью прошла в сторону жреца и остановилась перед Аманом, спокойно глядя в его синие глаза и стряхивая с пальцев заклинание.

— Я просила подождать меня на дороге.

— Здесь опасно.

— Я об этом и говорю.

Аман смотрел на неё с осуждением. Он явно не одобрял её методы. За спиной перешёптывались солдаты Леонхольда.

— Вон тот ещё живой, но это ненадолго, — она указала рукой на того самого солдатика, что так отчаянно пытался удержать внутренности. Он уже не полз никуда, лишь лежал и смотрел в небо, тяжело дыша через раз. Каждый вдох явно давался ему нелегко.

Аман молча обошёл её, направляясь к раненому. Анью так же молча пошла за своим посохом, чувствуя ауру светлой магии, исходящую от жреца. Звать оружие при этих людях она не хотела, Аман знал её маленькую тайну, хоть и не догадывался о ней. Посвящать других не было желания.

— Вы, с господином жрецом, очень вовремя! — один солдат нерешительно подошёл к ней, судя по всему, именно он командовал этой группой. Он, как и его люди, её боялся, она чётко чувствовала исходящий от них липкий запах страха.

— Просто проходили мимо, — Анью подобрала посох и махнула рукой, рассеивая голема и возвращая камни на место.

Не хватало ещё выслушивать проповеди от Амана на тему сохранности реликвий его Ордена. К его религии она относилась уважительно-равнодушно, как и к любой другой, не разделяя при этом ни одну из них. В каждом из учений были на её взгляд и истина, и заблуждения. Анью привыкла смотреть на всё сквозь призму собственного восприятия, принимая то, что для неё верно, и отсеивая лишнее.

— А того, что вы в небо… — солдат мялся, явно опасаясь просить её о чём-либо. — Вернуть можно?

Она вздохнула и закрыла глаза, потянувшись к связи с духом. Гвардеец в ужасе отшатнулся от неё.

Нашли кого бояться. Хотела бы — давно поубивала…

Анью медленно открыла глаза, осматривая площадь разрушенной часовни, прикидывая мысленно траекторию. Сделала несколько шагов и потянула на себя того самого солдатика, что не побоялся с ней заговорить, вынуждая его переместиться немного в сторону. Несколько секунд спустя, на это самое место с мерзким звуком упал труп разбойника. Все солдаты смотрели на упавшего с неба мертвеца, Анью смотрела на Амана, Аман смотрел на неё с осуждением. На плечо сел воплощённый дух и крикнул, имитируя ястреба. Девушка отошла от людей, поглаживая птицу по голове и делясь магией.

Она медленно брела по остаткам Первой часовни, рассматривая руины некогда величественного сооружения. Никаких подсказок о Ковчеге или утраченной части плиты она не нашла. Закончив с ранеными к ней подошёл Аман.

— Они хотели допросить того человека.

— Они не уточнили, что он нужен живым.

— Не было нужды в такой жестокости, — жрец явно решил провести над ней моральную экзекуцию

— Что делают в этой стране с разбойниками? — она задала этот вопрос достаточно громко, обращаясь к гвардейцам.

— Казнят, леди. Через повешение, — не задумываясь, ответил командир отряда.

Анью перевела выразительный взгляд на Амана.

— У меня они хотя бы умерли сразу, не дёргаясь в петле. И ты обвиняешь меня в жестокости?

Жрец закрыл глаза рукой, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

***

С холма они спускались, следуя за отрядом солдат, которых она спасла. Гвардейцы несли на носилках тела двух погибших товарищей. О трупах разбойников они также обещали позаботиться, после того, как доложат на аванпост о случившемся. Собственно, на этот самый аванпост они сейчас и отправлялись.

Аман с ней не разговаривал. Анью этот факт не волновал. Они оба были в равной степени упёртые. Несколько раз жрец поворачивался к ней, явно собираясь что-то сказать, но тут же отворачивался, погружаясь в собственные мысли. Ситуация становилась забавной.

— Поэтому я и просила тебя ждать на дороге. Ты слишком остро воспринимаешь вопросы кровопролития.

— А вы слишком легко решаете кто достоин жизни, а кого можно убить, Искатель, — парировал жрец.

Анью улыбнулась. Взгляд зацепился за паутину, висящую между веток деревьев.

— Пойдём, покажу кое-что, — не дожидаясь ответа, она ухватила его под локоть и потащила на обочину. — Не волнуйся за солдат. Разбойников поблизости нет… Полюбуйся на это.

Между веток была растянута паутина, в которой как раз билась свежепойманная бабочка. Крупный паук неторопливо расправлял свои длинные лапы, это явно был ночной вид, и он несильно хотел напрягаться сейчас, когда до заката Солнца оставалась ещё пара часов на сон.

Аман посмотрел на паутину и перевёл непонимающий взгляд на неё.

— Я не понимаю, что вы хотите этим сказать.

— Ничего не хочу сказать, хочу посмотреть, как ты поступишь в этой ситуации.

Жрец повернулся к паутине. Паук медленно полз в сторону бабочки, продолжавшей отчаянно трепыхаться, запутываясь в липких нитях всё больше. Рука Амана медленно потянулась к мотыльку, аккуратно освобождая его из сетей и отпуская в небо.

— Вот как… Паука сам убьёшь, или мне сделать это за тебя? — Анью улыбалась, словно кошка, получившая порцию сливок. Такой предсказуемый.

— Зачем его убивать? — Аман в шоке обернулся на неё, оценил выражение лица и сделал шаг так, чтобы оказаться между ней и паутиной.

Серьёзно решил, что я убью паучка?! Глупый святоша…

— Затем, что, доставая бабочек из паутины, ты обрекаешь его на медленную смерть от голода, — она легонько качнула головой в сторону дороги, предлагая вернуться. — Не милосерднее ли будет подарить ему быструю смерть?

Колдунья вернулась на дорогу, прислушиваясь к шагам жреца за своей спиной. Отряд ушёл от них всего метров на сто пятьдесят, и сейчас люди молча стояли, дожидаясь их.

Интересно: они это из уважения, или без нас идти боятся?

— А как поступили бы вы, Искатель? Какое решение для вас верное? — Аман поравнялся с ней и внимательно смотрел в глаза.

— У этой ситуации нет верного решения, Аман. Жизнь такова, что нельзя спасти всех. Иногда приходится выбирать и нести потом ответственность за свой выбор. Ты однажды сказал мне, что жизни всех и каждого равноценны. Но когда я предоставила тебе выбирать, чью жизнь ты выбрал? Жизни паука и бабочки ведь тоже равноценны. У каждого из них своя роль в этом мире. Но ты выбрал именно бабочку. Хотя в мире далеко не всё так однозначно.

Анью весело улыбалась, наблюдая растерянное лицо жреца. Спорить с этим святошей ей необычайно нравилось.

— Люди — не бабочки! — голос Амана неожиданно стал твёрже.

— Ну так и я — не паук… И тем не менее ты осуждаешь меня.

— Я осуждаю то, что вы совсем не цените человеческие жизни! — Аман плавно подходил к точке кипения. — Или считаете, что принадлежность к другой расе делает вас лучше?

А ты, оказывается, темпераментный!

— Напротив, я ценю людей! — Анью мягко улыбнулась. — Не заблуждайся на мой счёт. Ваша раса физически и магически слабее всех остальных, но при этом люди несут в себе частицу от каждого из малых Богов. И свободу выбора того, как прожить свою жизнь. Вы возводите удивительные города, у вас интересная и многообразная культура, вы меняете этот мир, в отличие от остальных рас, принимающих его как данность. Именно люди начали бороздить гладь морей на этих деревянных конструкциях… Не помню это слово… Кириа на общий как переводится?

— Корабль, — Аман удивлённо смотрел на неё.

— Да, на кораблях. У вас такая короткая жизнь, но вы так страстно её живёте! Люди — удивительная раса. Вы можете творить добро, жертвуя собой. Но также способны на жестокость, которой позавидуют даже демоны Фетрании… Ты, следуя своим писаниям, делишь мир на свет и тьму, но посмотри вокруг, Аман. Разве мир состоит только из чёрного и белого? В нём много цветов и полутонов и именно это делает нашу жизнь яркой.

Они несколько минут шли молча. Анью наслаждалась ветром, играющим с её волосами. Аман о чём-то задумался.

— Вы необычайно мудры, Искатель. Я иногда забываю, что представители вашего народа остаются юными даже прожив не одно столетие.

— Я не настолько древняя, — она усмехнулась. — Прожив пару столетий, я начну разговаривать загадками и полунамёками, как твой наставник.

Аман весело улыбнулся в ответ. Очевидно, конфликт был исчерпан, но каждый из них остался при своём мнении.

***

Аванпост ютился у края Леонхольдского тракта и был больше похож на лагерь беженцев, чем на военное укрепление. На земле лежали и стонали мужчины, накрытые грязными тряпками. Какие-то жалкие баррикады, костёр, пара коробок и несколько палаток. Не густо. Анью обвела взглядом эту прискорбную картину, стараясь глубоко не вдыхать. Сочетание запахов грязи, пота, крови и гноя грозило отбить обоняние на неделю.

Гвардейцы о чём-то разговаривали со своим командиром. Аман осматривал больных, она же встала с подветренной стороны, чтобы не вдыхать местное зловоние. Выслушав доклад, мужчина подошёл к ней.

— Я капитан местного аванпоста — Ламберт. Благодарю за спасение моих людей. Как и договаривались, мы позаботимся о телах.

— Мы просто проходили мимо. И давно у вас тут разбойники средь бела дня шастают?

— Да, с неделю, как появились. Эти гады уже вплотную к аванпосту подступают. Лагерь неподалёку разбили, повозки купцов грабят. Вроде как это всё та же шайка, которую вы положили в Часовне. Мы их про себя Отравленными кинжалами зовём.

— Отравленными кинжалами?

— Вон, что с Мартином творится, — Ламберт махнул рукой в сторону мужчины, над которым склонился Аман. — Гнойные волдыри, кровавый кашель. Разделаться с ними надо, да только их там человек сто минимум, а нас…

Анью ещё раз обвела взглядом аванпост. Примерно два десятка человек, из них семь лежат на земле и стонут в бреду. На лицах многих написано отчаяние и усталость. Мда… Неудивительно, что разбойники вконец обнаглели.

— Где, говорите, у них ближайший лагерь?

— Вон те руины на холме видите? — Ламберт указал на холм, примерно в часе пути. — Вот там у них лагерь.

Анью кивнула и подошла к Аману, легонько тронув его за плечо, привлекая внимание. Жрец лишь едва заметно кивнул, показывая, что слушает, но от процесса лечения не отвлёкся.

— Я отойду на пару часов. Будь здесь.

Аман опять молча кивнул, давая понять, что услышал.

На выходе она ухватила Ламберта за локоть и внимательно заглянула ему в глаза, концентрируя магию в теле. Она знала, что сейчас её глаза горят магическим светом. Нужный эффект был произведён.

— За жреца головой отвечаешь. Всё понял?

— Да, леди.

Она отпустила его, молча разворачиваясь и уходя в сторону лагеря разбойников. За Амана можно было не волноваться. Солдатики приложат все усилия, чтобы его защитить. Магов люди уважали, сильных магов боялись. Анью была сильным магом.

***

Солнце уже почти касалось горизонта. На холме было шумно. Разбойники что-то праздновали. Весть о том, что их подельники, ушедшие в руины Первой часовни, мертвы, до них, очевидно, пока не дошла.

Тем лучше.

Она тихо стояла в тени деревьев у подножия холма, прислушиваясь к происходящему. Её словарный запас уже пополнился несколькими выражениями, которые она точно никогда не скажет вслух. Разбойники действительно чувствовали себя комфортно. Их лагерь был обнесён частоколом, на высоких столбах висели какие-то красные тряпки.

Выглядит солиднее, чем аванпост гвардейцев.

Неподалёку журчала вода. Анью тенью скользнула между деревьями, часовые на вершине холма её не замечали. Небольшой ручей с хрустальными переливами бежал по каменному руслу. Колдунья сняла перчатку, опуская руку в ледяную воду, наполняя её магией. Вода закрутилась, формируя голову змеи и смотря своими прозрачными глазами на девушку. Аману не понравится то, что она собирается сделать, но это её выбор и её ответственность. Она поднялась, пальцем маня за собой поток, что крупной змеёй вытекал из своего русла, кольцами сворачиваясь на земле.

Только через парадные двери.

Анью вышла на дорогу. Ручей кольцами вился вокруг её ног, змеиная голова поднялась и легла на её плечо. Часовые подскочили на ноги и выстрелили из арбалетов. Одно из колец поднялось, защищая её, ловя стрелы. Девушка медленно подняла руку, отделяя несколько струй воды и обращая их ледяными копьями, тут же отправляя их в полёт. Разбойники упали на камни, пробитые насквозь. Следом пронеслась магическая волна, сметая все укрепления. Колдунья медленно поднималась на холм. Водяная змея вилась вокруг стройного тела, глаза горели зелёным магическим светом, пряди волос алыми сполохами трепетали вокруг головы, отражая лучи заходящего Солнца. Одно за другим из тела змеи отделялись ледяные копья, каждое из которых находило свою цель.

***

В небе светили звёзды и молодая Луна. Ночную тишину нарушало тихое перешёптывание солдат и жужжание сверчков. Девушка беззвучно вошла в круг света возле костра, наблюдая, как шарахаются гвардейцы.

Хороши охранники.

Впрочем, она бы удивилась, если бы хоть кто-то из них её заметил. Анью обвела взглядом лагерь. Всё было таким же унылым. Хотя стонов больше не было, Аман был выдающимся целителем. Жрец, до этого о чём-то тихо беседовавший с капитаном Ламбертом, сейчас внимательным взглядом осматривал её. Колдунья спокойно проследовала к ним и протянула капитану крупный медальон, снятый с шеи одного из разбойников.

— Медальон Кубо! — глаза капитана расширились от удивления. — Но он же маг!

— Был, причём весьма посредственным. Там же ещё около сорока тел. О них ваши люди так же позаботятся, как и о тех, что в руинах Первой часовни.

Ламберт лишь удивлённо кивнул в ответ. На Амана она старалась не смотреть, молча снимая с пояса кошель и засовывая в него руку, доставая крупный мешок и ставя его перед собой.

— На нём то же клеймо, что на вашем знамени, — Анью указала на рисунок львиной головы на мешке.

— Да, это, видимо, то, что украли с обозов снабжения, — капитан был в глубоком шоке, пытаясь осознать, как огромный мешок припасов поместился в её маленькой поясной сумке. Под аккомпанемент ошарашенного молчания Анью достала ещё четыре таких же мешка.

— Возможно там есть ещё. Эти лежали на виду.

Аман тихо подошёл к ней, легко прикасаясь к запястью и посылая в тело волну целебной магии.

— Со мной всё в порядке, — Анью улыбнулась, но руку не отдёрнула, позволяя его магии мягким теплом скользить под кожей.

— Они смазывают оружие ядом, опасна даже царапина, — Аман с беспокойством смотрел на неё. Его забота была неожиданно приятной. Убедившись, что с ней всё хорошо, жрец убрал руку, мягко ей улыбнувшись.

Не отчитывает даже?

— Ещё я нашла это, — она протянула Ламберту клочок бумаги, местами забрызганный кровью.

Капитан развернул бумажку и подошёл ближе к костру, стараясь разобрать написанное.

— Люди Урмака прочёсывают Восточные руины. Горбаш ищет в Речной долине. Им нужно время. Продолжайте отвлекать стражу.

— Они что-то ищут тут? — Аман был удивлён.

— Вот только никто не захотел сказать мне, что именно.

— Отвлекают они нас… — капитан явно разозлился. — Я отправлю ребят в Речную долину… Вы можете наведаться в Восточные руины?

Анью молча кивнула в ответ.

— Там живёт старый каменщик. Как его… Хальн. Надеюсь, с ним всё хорошо.

— Я не понимаю, что разбойникам нужно в этих холмах, — Аман был крайне задумчив. — Искатели перерыли здесь всё вдоль и поперёк. Тут и монетки медной не найти, если у кого из кармана не выпала.

— Вот и узнаю заодно. Восточные руины — это куда?

— Вам вот по этой дороге до перекрёстка, а там повернёте на восток.

Анью кивнула и молча повернулась, собираясь уходить.

— Вы что, собираетесь идти одна? — Аман ухватил её за руку.

— Да, а что не так? Ты останешься здесь, под защитой капитана, — Анью сверкнула глазами, и Ламберт старательно закивал головой, выражая безграничное желание защищать жреца любой ценой.

— Уже ночь. И вокруг полно разбойников. Это опасно!

Девушка удивлённо подняла бровь, смотря в обеспокоенные глаза жреца.

— Я — силлин, Аман! Я быстрее и сильнее человека. Я лучше вижу, слышу и более чувствительна к запахам. Более того: я сильный маг даже по меркам моего народа. Шайка разбойников — это не то, что может представлять для меня угрозу. Нет причин для волнений. Просто подожди здесь, хорошо?

Пальцы жреца на её запястье медленно, словно нехотя, разжались. Он грустно смотрел на неё своими потрясающими синими глазами, в которых отражаясь плясали языки пламени. Анью мягко шагнула к нему, останавливаясь почти вплотную и смотря на него снизу вверх. Аман был выше её: девушка едва доставала макушкой до его плеча.

— Посмотри на них, Аман. Они потеряны и испуганы. Этим людям сейчас, как никогда, нужна вера во что-то светлое. Им нужна твоя защита. Со мной всё будет хорошо, я обещаю. Вернусь на рассвете. Договорись?

— Хорошо, — жрец грустно выдохнул. — Я верю вам, Искатель.

Анью развернулась, бесшумно скрываясь в темноте.

***

Идти в ночной тишине, наслаждаясь светом звёзд, было бы даже приятно, если бы не тот факт, что она шла убивать.

И чего я в это влезла? Я пришла искать часть Расколотой Хроники, а по итогу полдня потратила на то, чем должна заниматься местная стража. И как я дошла до жизни такой?

Ответа у неё не было. Если верить карте, Леонхольд — столица королевства Артемис. И тот факт, что так близко от столицы окопалась группа разбойников и буйствует уже неделю, гоняя торговцев и королевских солдат, был по меньшей мере странным. А если добавить к этому разбойников, лютующих на дороге в двух днях от столицы, обвалившийся мост, убийц, охотящихся на жрецов. То обстановка в Артемисе более, чем странная.

Дорогу ей преградил каменный голем.

Ну надо же…

Анью перешла на магическое зрение. Плетение было неплохим, но вот магическое ядро слабовато. Лёгкое движение рукой, точный магический импульс в центр ядра и голем распался кучкой камней. Она пошла дальше, по пути разрушив ещё парочку таких же големов.

Ветер принёс знакомый аромат травяного отвара с мёдом. Она пошла на запах, выходя на маленькую утоптанную площадку посреди низких деревьев, густая листва которых скрывала свет от костра.

Возле очага сидел крупный мужчина, телосложением не уступающий Аргусу. Одетый в штаны и безрукавку из грубой кожи и тёмную шляпу с широкими полями. Мужчина смотрел на неё суровым взглядом, сведя седые брови к переносице. Рука сжимала рукоятку тяжёлого молота.

— Вы Хальн?

— А похож на кого-то другого?

— На Аргуса. Он недавно угощал меня таким же отваром с мёдом.

— И за что это он тебя угощал? — взгляд мужчины стал немного добрее.

— За яблоки и душевную беседу. Капитан Ламберт попросил меня решить проблему с разбойниками и заодно убедиться, что у вас всё в порядке.

— Големов моих ты переломала?

— Да. Они пытались мне помешать, — Анью пожала плечами.

Хальн грустно вздохнул. Видимо, големов ему было жаль.

— Камень — материал хрупкий. Его точит вода, истончает ветер. А теперь ещё эти. И ты тут нарисовалась. Мы столько труда вкладываем, чтобы сохранить Старый Город для потомков. И ради чего? Чтобы в нём ошивались головорезы?

— Недолго им осталось. Не подскажешь, кстати, где они ошиваются?

— Громят руины за мостом, вон там, — Хальн махнул рукой куда-то себе за спину. — Иди вдоль реки — не ошибёшься.

— Спасибо.

Да Аргус добряк, по сравнению с этим каменщиком…

***

Анью медленно шла вдоль реки, звуки голосов становились всё громче. В развалинах всюду горели костры. Работа там явно не останавливалась ни днём, ни ночью. Она вышла на дорогу, направляясь прямиком к разбойникам. Это уже начинает надоедать.

— Сколько можно, Урмак! Мы уже умаялись копать! Скоро заново отстроим этот сраный город!

Анью спокойно прошла по дороге прямо в центр импровизированного лагеря, рука крепко сжимала посох, ветер легонько играл с волосами. Остатки руин как будто подверглись нападению стаи кротов переростков. Сломано и изуродовано было всё, что только можно. На перевёрнутых плитах валялись осколки древних статуй. От этого зрелища в груди поднималась волна горечи и злобы. Разбойники медленно окружили её.

— Потерялась, красотка? — самый крупный из них подошёл на пару шагов и внимательно следил за посохом в её руках.

— Что вы здесь ищете? — внешне она была совершенно спокойна, хотя внутри кипела от ярости. Магия незримым потоком устремилась к кострам.

— Нет, ты, кажется, не понимаешь: вопросы здесь задаю я.

Она внимательно посмотрела на собеседника. Корявые доспехи, явно снятые с чужих плеч, длинные грязные волосы сальными патлами свисают на лицо, запах немытого потного тела и гниющих зубов. На грязных руках обгрызенные ногти.

Омерзительно.

— Это ты не понимаешь. — огонь в кострах загорелся ярче, напитанный магией. — Я спрашиваю: ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ ИЩЕТЕ?!

Пламя взвилось к небу, приобретая форму огненных скакунов. Разбойники в ужасе бросились в рассыпную, но магические кони уже начали свой бешеный галоп, опаляя и втаптывая в землю тела. В воздухе запахло горелым мясом. Кто-то выстрелил в неё из арбалета, но Анью не глядя сбила стрелу магией и отправила волну пламени в сторону стрелка. Внутри клокотала ярость, выливаясь в огненный ад. Крики горящих живьём разбойников наполнили ночь.

Она медленно, шаг за шагом, двигалась в сторону громилы, руководившим местными «раскопками», тот в ужасе пытался отползти от неё спиной вперёд.

— Каменщики годами трудятся в этих руинах, сберегая наследие предков, а вы пришли и всё переломали. Мрази… Презираю! Живёте, паразитируя на результатах чужого труда. Ты и тебе подобные, вы — гнойная язва на лице человечества!

Мужчина с перекошенным от ужаса лицом смотрел на неё снизу вверх. Анью слышала, как бешено в его груди колотится сердце, как судорожно его лёгкие втягивают в себя раскалённый воздух. Бежать было некуда: магическое пламя охватило всё вокруг.

— Я сейчас спрошу в последний раз и советую тебе ответить. Что вы здесь ищете?

Человек в ужасе посмотрел куда-то в сторону за ней. Анью проследила за направлением его взгляда. Позади неё в стопки были сложены плиты и таблички, исписанные рунами.

Интересно…

Она медленно перевела взгляд обратно на разбойника. И выразительно подняла вверх одну бровь, ожидая ответа.

— Если скажешь — убью быстро. А если продолжишь молчать — пламя Проклятого Бога покажется тебя слаще материнских объятий.

— Нас наняли… — разбойник закашлялся, изо рта потекла тёмная кровь, кожа начала темнеть и гнить — Плиту…

Что происходит?

Разбойник гнил и разлагался живьём, и она была к этому непричастна. Анью чувствовала отголоски магии крови и магического проклятия, но ничего не могла с этим сделать. Тело человека буквально за пару минут превратилось в лужу смердящей слизи, в которой плавали лохмотья, сгнили даже кости. Девушка закрыла глаза, усмиряя магическое пламя.

Вокруг неё лежали десятки обгорелых трупов. Пламя не тронуло камни и растения, лишь людей. Анью осмотрела место битвы, а вернее сказать — побоища. Она действительно была сильным магом, даже по меркам силлинов. Большой магический резерв, дар элементальной магии, близкий контакт с духами и в придачу к этому её даро стала Энвиса — Первая Защитница Рохэнделя. Ей не нужно было долго заучивать магические формулы, оттачивать жесты. Она видела саму суть магии и понимала её. И это, если не считать несколько маленьких секретов, о которых Анью предпочитала особо не распространяться. Но то, как она использовала свои знания и силу…

В чём-то глупый жрец прав. Это и вправду жестоко…

Анью подошла к стопке плит. Таблички с подписями, надгробные плиты с эпитафиями, даже несколько кусков из каких-то баллад. Все плоские и покрытые рунами, целые и обломки, все аккуратно уложены друг на друга. Разбойники явно искали плиту, но не знали, что должно быть на ней.

Это становится подозрительным…

Она окинула взглядом небо, оценила положение созвездий и тот факт, что Утренняя звезда уже появилась на небосводе. До рассвета оставалось не так много времени. Пора было возвращаться на аванпост. Хоронить разбойников она не собиралась.

Если солдаты не могут орудовать мечами, то пусть работают лопатами.

***

Новый день медленно вступал в свои права. Над холмами таяла лёгкая дымка утреннего тумана. На траве, словно драгоценные камни, блестели в лучах восходящего Солнца капли росы.

Анью задумчиво зашла на территорию аванпоста гвардейцев, первое, что бросилось ей в глаза — солдат стало заметно меньше. С учётом капитана Ламберта осталось всего пять человек. Второе, и уже более весомое наблюдение — Амана среди них не было…

— Разбойники в Восточных руинах больше не доставят проблем. Касательно трупов — также на вашей ответственности. Где жрец?

Лицо капитана заметно побледнело. Краем глаза Анью отметила, как, стараясь остаться незамеченными ею, солдатики пытались покинуть территорию аванпоста и спрятаться в траве. Ситуация ей не нравилась.

— Понимаете, леди… Я всего лишь капитан маленького аванпоста. Я не имею права приказывать служителям Руфеона.

— Где. Жрец?

Ламберт медленно сделал пару шагов, стараясь оказаться подальше от неё. Сердце в его груди бешено колотилось о рёбра, грозя пробить грудную клетку. Мужчина судорожно сглотнул.

— Он ушёл с отрядом в Речную долину.

— ОН ЧТО?! — позади неё волна магии снесла укрепления аванпоста, подбросив их высоко в небо. Пролетев несколько сотен метров деревянные конструкции с грохотом упали на землю. Кто-то справа от неё испуганно икнул в траве.

— Леди! Я пытался его остановить, клянусь Вам! Но господин жрец не пожелал меня слушать. У моих людей чёткие инструкции защищать его!

Анью злилась. Я же просила ждать здесь. Какого демона?! Глупый святоша!

— Куда?

Капитан молча указал направление в сторону Речной долины.

— Если твои люди не выполнят эти твои «чёткие инструкции», клянусь Проклятым Богом, последнее, что ты увидишь в этой жизни — Леонхольд с высоты птичьего полёта. Я понятно выражаюсь?

— Более чем, — голос Ламберта был хриплым от страха.

Девушка, развернувшись на каблуках, пошла в сторону Речной долины. День обещал быть непростым.

***

Анью быстрым шагом шла по дороге, внимательно вслушиваясь в происходящее и вдыхая запахи холмов, в надежде почувствовать тот самый запах лекарственных трав и чего-то тёплого, чем всегда пах Аман. Буревестник скользил высоко в облаках. Жреца он пока не увидел, но надежды на помощь воплощённого духа было немного — духи видели мир иначе, для них между людьми не было принципиальной разницы. Уже несколько раз она, получив наводку от духа, находила лишь обоз торговцев и кого-то в синем кафтане.

Она не понимала, почему так волнуется за этого глупого святошу. Они были знакомы лишь несколько дней — смешной срок — даже по человеческим меркам. Ей нравилось его дразнить — это факт. Глупый мальчишка свято верил в свои писания, на её взгляд имеющие мало общего с реальной жизнью. Но развлекательные беседы не были поводом для волнения за жреца. А она волновалась — это факт. И этот факт её злил.

Если он помрёт, я его убью…

Долина была испещрена руслами нескольких рек и ручьёв. То тут, то там из-за деревьев показывались руины старого города и какие-то статуи. Архитектура её не волновала.

Куда мог деться целый отряд?

Разбойники её тоже вполне устроили бы. Найти и убить их раньше, чем их найдут гвардейцы — тоже неплохой вариант решения проблемы. Но ни солдат, ни разбойников, ни жреца. А искала она уже больше часа…

Разбойники в Первой часовне, разбойники в Восточных руинах, разбойники в Речной долине. Везде разбойники. Проще сказать, где их нет…

Порыв ветра донёс до неё слабый аромат благовоний, такие же использовали в Соборе Леонхольда. Анью ускорилась, стараясь определить откуда идёт запах, перебежала мост и нашла. Под невысоким деревом сидел молодой чёрноволосый жрец в коричневой рясе послушника. Явно моложе Амана. На юном, мальчишеском лице едва начали пробиваться тёмные волоски.

Совсем ребёнок. Что он тут делает?

Молодой жрец тем временем с аппетитом уплетал какую-то лепёшку и осматривал её любопытным взглядом, уделяя особое внимание голой коже ног. Анью с грустью вспомнила, что последний раз ела вчера утром, а потом пила травяной отвар у Аргуса. Держалась она сейчас на магическом резерве.

— О! А я вас знаю! — мальчишка не стеснялся говорить с полным ртом. — Это вы спасли господина Амана?

Анью кивнула.

— Не видел его сегодня? Я как раз его ищу.

— Так я сам его ищу. У меня к нему поручение от Его Святейшества, — мальчишку распирало от гордости. — Очень важное! Надо лично господину Аману передать.

— Иди на аванпост стражи. Здесь где-то разбойники ходят. Я передам Аману, что ты искал его.

— Не пойду я ни на какой пост! — юноша аж подскочил, роняя лепёшку в траву. — У меня поручение от Его Святейшества! Я должен его передать! Не надо меня спасать! В Священных книгах пишут: «Истинный жрец не отступится перед опасностью, если того требует долг, ибо бесстрашие заменяет живым бессмертие».

И, видимо, мозги…

Анью скептически смотрела на мальчишку перед собой. Мелкий, явно нет опыта ведения боя, оружия нет. Лёгкая магическая аура присутствует, но маг он явно слабый. Прибьют и не заметят.

— Ты можешь идти куда хочешь. Держать не стану. Но если разбойники найдут тебя раньше, чем ты найдёшь господина Амана, то сообщение сможешь передать только в том случае, если твой призрак найдёт толкового некроманта.

Юный жрец уставился на неё округлившимися глазами.

— А там старик-жрец Мейдук вчера утром ушёл на Большой перекрёсток на станцию перекладных. Должен был к вечеру вернуться, а до сих пор нет его.

— Не видела такого. А где, говоришь, этот перекрёсток?

— Дальше по этой дороге, за тем холмом.

— Благодарю, — Анью быстрым шагом двинулась в указанном направлении. Люди там могли что-то знать.

***

На Большом перекрёстке было шумно. Здесь сливались воедино пять крупных дорог. Гул голосов, ржание лошадей и крики мужчин — оглушали. Запахи пота, алкоголя, навоза и табака забивали нос. У обочины стояли несколько торговых караванов. К перекрёстку жалось какое-то кособокое строение, судя по парам алкоголя, исходившим от него, — таверна и конюшня.

Анью брела среди людей и лошадей, пытаясь найти хоть кого-то, с кем можно поговорить. Большинство мужчин были пьяны и только просыпались, другие осматривали её фигуру похотливыми взглядами. Она увидела старика в сером плаще, сидящего на лавочке и опирающегося на крупный посох с тяжёлым навершием. Плащ мог показаться дешёвой тряпкой, но не для неё. На мужчине был плащ следопыта, сделанный в Рохэнделе весьма ценная и полезная вещь.

— Не часто встретишь такой плащ у человека. — Анью подошла к нему и улыбнулась.

Старик посмотрел на неё ясными голубыми глазами, окутанными сеточкой старческих морщин.

— Силлинов в наших краях тоже не часто встретишь. Что привело тебя в наши края, дитя звёзд?

— Я ищу кое-что… и кое-кого. А вы — жрец Мейдок?

— Да, он самый.

— Там мальчишка-послушник за вас переживает. — Анью махнула рукой в ту сторону, откуда пришла. — Вам лучше вернуться в город: по долине разбойники шастают.

Старик усмехнулся в ответ.

— Ишь, что удумала! Меня так просто не возьмёшь! Видишь, какой посох? — Жрец потряс рукой с посохом перед её лицом. — Если нападёт кто — набалдашником хрясь по лбу! А про плащ тебе рассказывать не надо. Не боись за меня, дитя. Я уже скоро обратно пойду, только отдохну ещё немного, а то поясницу прихватило. Девяносто лет, как-никак, мне уже… А ты кого-то ищешь? Может, я помочь могу?

Их этому всех учат? Слабоумие и отвага — не те качества, которые способствуют долгой жизни…

Анью присела на лавку, рядом со жрецом.

Как же устали ноги…

— Я ищу жреца Амана. Он отправился с гвардейцами искать группу разбойников в этой долине. Впрочем, место нахождения разбойников меня тоже вполне устроит…

— О! Так это ты та чародейка, что спасла Амана! — старик неожиданно стал очень весёлым. — Вот так встреча! Не думал, что своими глазами тебя повидать доведётся.

— Я не понимаю…

— Так Аман — воспитанник Барута — Верховного жреца. Уж не знаю, откуда он притащил мальчишку, но тот как был нелюдимым, так и остался. Слова лишнего из него не вытащишь — одна показная вежливость. Ничего его кроме книжек не интересует, читает, да шляется по поручениям Барута по всему Леонхольду. А тут приходит и про тебя Его Святейшеству рассказывает, а глаза аж горят! Вот и стало интересно, что ж за девица такая, что пробила эту стену отчуждённости.

Анью молча хлопала глазами, не зная, что ответить. Аман не казался ей холодным и отчуждённым. Такое ощущение, что мы говорим про двух разных Аманов…

— Где мальчишку носит — подсказать не могу. А вот разбойников видел вчера вечером. Шли они в сторону Забытого тупика. Я в плащ завернулся да в траве затаился. Они в двух шагах прошли и не заметили. За камень приняли.

— Забытый тупик — это куда?

— А вон тот холм видишь? Поднимись на него. С него увидишь другой холм с остатками старой колокольни — это и есть Забытый тупик.

Ну хоть что-то.

— Ану арэ ле тие, — Анью поднялась с лавки и направилась в сторону Забытого тупика. Других зацепок у неё не было. В душе была какая-то странная грусть. Люди живут так мало, этот старик младше меня. (*Пусть Солнце осветит твой путь*)

Аман… Он ведь тоже человек…

***

Дорога до Забытого тупика заняла около часа. Никаких следов разбойников тут не было. Развалины старой колокольни были вполне целыми. Буревестник уселся на остатки стены. Анью, следуя его примеру, села на камень, вытянув ноги и доставая из сумки яблоко.

И что теперь? Ни осколка Хроники, ни разбойников, ни этого глупого святоши…

Где искать дальше, идей не было. Беспорядочно бегать по всей долине не помогло. Можно было пойти обратно на аванпост, возможно отряд уже вернулся. А если нет, ей возможно полегчает, если кинет в капитана Ламберта пару молний… или пару десятков молний.

Внезапно от духа пришла волна беспокойства: к ней двигалась группа людей. Анью продолжила сидеть на месте, выжидая и доедая яблоко. До слуха донёсся собачий лай.

Этого только мне не хватало.

Через несколько минут на площадку перед ней выскочила свора псов, все, как один: чёрные, ошейники с шипами, злобные морды и пена из пастей. Девушка привычно выпустила немного магии вокруг себя. Собаки лаяли, бегая по установленной ей границе, но не нападали. На ступенях колокольни показалась группа людей. Все одеты как попало: вооружённые короткими мечами, луками и арбалетами, грязные лица, покрытые шрамами.

А вот и разбойники. Прям подарок богов. Всего часа три их бегала, искала.

Анью флегматично наблюдала, как ухмыляясь группа мужчин окружает её. Судя по всему, они приняли её усталость и равнодушие за покорность судьбе.

Самый крупный из разбойников достал из колчана лук и натянул стрелу. Впрочем, пока не прицеливаясь в неё, а просто внимательно наблюдая. Посох за её спиной вынуждал его осторожничать.

Ну хоть один из них не тупой. Его и расспрошу.

— Заплутала, колдунья? — громила с луком похабно улыбнулся ей. Анью отметила, что ему не хватает около десятка зубов. — Мы тут по утру уже одним помогли. И тебе поможем.

Усталость сняло мгновенно. Анью резко поднялась, раскидывая всех вокруг волной чистой магии. В руке заискрилась шаровая молния, второй она достала посох из-за спины, посылая в группу разбойников стаю светящихся птиц. Первый разбойник, рискнувший броситься на неё с мечом, получил шаровую молнию в голову, второго смельчака унёс в небо Буревестник. Анью швырнула в третьего магическую искру, воплощая Игниса — духа пламени. Дальнейшее побоище заняло пару минут. Жалкие попытки людей сопротивляться не составили для неё проблем. В конце концов остались лишь она и громила со сломанным луком в руке. Оба духа вернулись в камни в её украшениях, в которых они обитали — нужно было беречь силы.

Анью стукнула по земле посохом, вливая в неё магию. Между камней мгновенно появились молодые побеги, оплетая руки и ноги разбойника, крепко удерживая его на месте. Девушка медленно подошла и присела на камень прямо перед мужчиной, осматривая его. На лице разбойника расплывалась огромным пятном гематома — Анью воспользовалась техникой старика Мердока «набалдашником хрясь по лбу», но немного усилила её магически. Между бровей у пленника резвой струйкой текла кровь.

Чародейка слабо ткнула мужчину основанием посоха в голову.

Кажется, я перестаралась…

— Говорить можешь?

Ответ был очень невежливый. Она приподняла бровь и пнула разбойника в челюсть. Тот заворчал что-то бессвязное и выплюнул сгусток крови и пару зубов.

— Хамить можешь, значит и говорить тоже. И постарайся без оскорблений. Я не отличаюсь терпением, а зубов у тебя и так не много. А теперь расскажи-ка мне, кому это вы сегодня с утра «помогли»?

Ещё один хамский ответ — ещё один зуб покинул хозяина.

— Видимо, по-хорошему ты не хочешь…

Что делать дальше, Анью не знала. Пытать людей она не умела. Прежде хватало банального запугивания. Она медленно создала шаровую молнию на ладони, прикидывая сколько сил можно вложить, чтобы сделать больно, но не убить при этом. От размышлений её отвлёк звук шагов — кто-то бежал на холм. Кто-то один. Девушка повернулась лицом к лестнице, ожидая неизвестного гостя.

Она узнала его ещё до того, как увидела. Порыв ветра принёс знакомый запах. Травы и что-то, что невозможно описать словами, но понимаешь, что это что-то тёплое и приятное… В проходе колокольни стоял Аман. Светло-русые волосы торчат во все стороны ещё больше, чем обычно. Одежда покрыта дорожной пылью. Жрец тяжело дышал, опершись плечом на остатки стены.

— Искатель!.. Не убивайте его!

Кажется, у неё начал дёргаться глаз. В голове появилась навязчивая мысль запустить шаровой молнией в глупого святошу. Пришлось рассеять заклинание, чтобы избежать соблазна.

ДА ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ!!!

Она открыла рот, собираясь что-то ответить, но никак не находила в своём словарном запасе человеческого языка подходящих приличных слов.

— Лелуа ле ан рхач родон! — родной иссилар выручил. (*Да иди ты к Проклятому Богу!*)

Аман посмотрел на неё с нескрываемым удивлением. Но тут же мотнул головой и, шустро переступая через трупы людей и собак, подошёл к ним и опустился на колени перед разбойником.

— Где каменная плита, которую вы нашли? Отвечай!

Каменная плита? Если Аман интересуется этим, то… Да быть этого не может! Зачем разбойникам кусок Расколотой Хроники?!

— Святофа!.. Наф о тебе претупрефтали… Спафи меня от эфой, тофта и отфешу, — разбойник заискивающе смотрел Аману в глаза одним глазом, второй уже заплыл отёком.

Его предупреждали об Амане?! Не обо мне, хотя я перебила их почти всех, а именно о жреце. Это странно.

Аман выразительно посмотрел на неё. Девушка сделала вид, что немного раздумывает, но потом щёлкнула пальцами, отпуская растения и ослабляя путы. Она убьёт гада в любой момент, если выкинет хоть что-то, что покажется ей подозрительным. Разбойникам она не доверяла.

— Кафенная флита… — разбойник закашлялся тёмной кровью.

Опять?!

— Каххар…. Помофи! — Разбойник потянулся гниющей рукой к жрецу.

Анью схватила Амана за шиворот мантии, телепортируясь с ним на десяток шагов подальше от разлагающегося трупа. Жрец от неожиданности пошатнулся, но устоял.

— Искатель! Вы что?

— Это не я. С тем, которого я расспрашивала в Восточных руинах, случилось то же самое.

Аман в шоке смотрел то на неё, то на бурую лужу, в которую превращался разбойник.

Анью молча подошла к зловонной массе на земле и аккуратно присела рядом, прикрывая нос рукой и изучая её магическим зрением. Аман остановился возле неё.

— Святой Руфеон! Что за хворь они принесли в эти земли?

— Это не болезнь… Я чувствую отголоски магии крови. Если судить по остаточному плетению, то это какое-то проклятие, завязанное на магию крови. Но сложно сказать точно. Пока он был жив, я ничего такого в нём не замечала. Тот другой начал гнить в тот же момент, когда попытался рассказать мне о плите…

Анью заметила кусочек бумаги, торчащий из бурой массы. Она сняла перчатку. Аккуратно, стараясь не испачкаться тем, что всего две минуты назад было человеком, девушка потянулась к нему. Желудок сокращался спазмами тошноты: её уже не радовало, что она съела то яблоко. Подцепив ноготками бумажку, Анью медленно потянула её вверх. За листом потянулась мерзкая зловонная слизь, свисая грязно-бурыми соплями с бумаги. Девушка закрыла глаза, стараясь подавить очередной спазм, ощущения были, словно её сейчас вырвет собственными внутренностями. На плечо легла рука Амана, вливая в неё лечебную магию, сразу стало легче. Анью благодарно кивнула.

— Паиг! — простое заклинание очищения сработало на ура. Анью встала и отвернулась, стараясь не смотреть на то, что осталось на земле. В руках у неё была карта. На ней чьей-то рукой было нарисовано много мелких крестиков.

— Это всё Молчащие холмы. — Аман внимательно рассматривал то, что было нарисовано на бумаге.

— Смотрите, вот здесь, — он указал на крестик, — Восточные руины, вот тут — Первая часовня, вот это — склеп Ирэлия Первого — одного из величайших священников нашего Ордена. Оттуда разбойники вынесли плиту.

— Ты думаешь, это часть Расколотой Хроники? — Анью внимательно смотрела в синие глаза жреца.

— Думаю, что да.

— А это тогда что? — Анью ткнула пальчиком в единственный нарисованный кружок на карте.

— Здесь раньше были руфенитовые копи, но жила давно истощилась. Они уже много лет заброшены.

— Идеальное место для разбойников.

Аман задумчиво посмотрел на неё.

— Пока я бегала в поисках тебя по долине — встретила мальчишку-послушника. Он сказал, что Его Святейшество ищет тебя и вопрос очень срочный.

Жрец мгновенно стал серьёзным. Анью намеренно не стала уточнять, что подробности можно узнать у мальчишки.

— Я думал, у нас есть время, но, видимо, ошибался. Я отправлюсь в Леонхольд и предупрежу Его Святейшество. А вы найдите этого Кахара. Руфенитовые копи в получасе отсюда на юго-восток.

Анью кивнула. План её более, чем устраивал. Будет спокойнее, если ты посидишь в соборе, подальше от разбойников…

Аман уже направился в сторону лестницы, но внезапно обернулся с задумчивым видом.

— Искатель, а что значит «рхач»? — синие глаза внимательно смотрели на неё.

— Проклятый, — Анью пожала плечами. Очевидно, остальную часть её эмоционального высказывания он перевёл самостоятельно.

Аман посмотрел на неё с осуждением.

Заслужил: я три часа бегала по долине, разыскивая тебя.

***

Руфенитовые копи она нашла достаточно быстро. И, очевидно, они уже давно не были заброшенными. В шахты уходила ржавая узкоколейка, неподалёку валялось несколько не менее ржавых вагонеток. У входа сидели и играли в какую-то азартную игру несколько разбойников. Именно их эмоциональные восклицания и вывели её к нужному месту. Судя по содержанию криков, кого-то обвиняли в жульничестве. Один пульсар — и ситуация кардинально разрешилась.

Анью молча прошла мимо изуродованных обгоревших трупов. Она не сомневалась, что именно здесь, скорей всего, отсиживается с осколком Расколотой Хроники тот самый Кахар.

Тоже мне, охранники…

Разбойники превратили заброшенные шахты в своё логово. Всюду горели костры и факелы. В кучах лежало награбленное добро и какие-то каменные таблички. Повсюду стояли шатры и палатки. На неё в шоке уставились несколько десятков разбойников, сидящих вокруг костров.

Да сколько же их тут?

За последние сутки Анью уже убила столько разбойников, что хватило бы заселить небольшой городок… Это начинало надоедать. Несколько пульсаров и парочка шаровых молний существенно сократили местное население. Оставшиеся попытались сбежать. Колдунья послала им вслед сотканного из пламени одного из костров жеребца и молча пошла дальше.

Нужно ещё найти того, кто это всё организовал.

Не было сомнений, что за всем этим стоит весьма способный маг, владеющий кровавым искусством. Который к тому же неплохо подчищает за собой следы. Шайка разбойников не стала бы так напрягаться из-за куска камня, который и продать то толком некому. Искатели — простые авантюристы, денег у них не много. Можно, конечно, попробовать обратиться к жрецам, но и они вряд ли смогут заплатить хорошую сумму. Она медленно шла по одному из коридоров, судя по шуму — там её ждали. А если добавить к этому ощущение от чужого магического фона — её ждали маги, и они что-то готовили.

Любопытно, на что способна кучка человеческих магов.

Анью вышла из прохода в большую природную залу. Перед ней стояли пять магов с посохами в каких-то уродливых балахонах. За их спинами стояли арбалетчики и парочка мужчин вооружённых кинжалами. Над головой растянулось небольшое грозовое облако, в завихрениях которого искрились разрядами молнии.

Она сделала ещё пару медленных шагов, когда из облака в неё ударили молнии. Девушка замерла, просто пропуская энергию сквозь себя в землю.

Заклинание выдохлось, а единственный эффект — у неё наэлектризовались и торчали во все стороны волосы.

И это они впятером ударили? Слабенько…

— Не впечатлило, знаете ли. Хотите, покажу, как надо? — она радостно улыбнулась.

Судя по лицам — не хотели. Но Анью этот факт мало волновал. Она вскинула руку, выпуская из браслета Буревестника. Птица взвилась вверх под купол пещеры. Анью щёлкнула пальцами, развоплощая духа в его истинную форму. Грозовая туча заполнила собой весь зал. Молнии били повсюду, обугливая разбойников. В воздухе пахло озоном и горелой плотью. Ещё одно движение рукой, и под потолком снова летела птица, сотканная из тёмного облака и молний. Буревестник издал крик, имитируя орла и, обратившись вспышкой молнии, вернулся в камень на браслете.

— Спасибо, дружок.

Анью продолжала путь вглубь пещеры. Внимательно прислушиваясь к ощущениям. Впереди кто-то был. И это был не человек. Она медленно завернула за поворот и увидела большую природную пещеру с высокими сводами. В центре горел магический костёр, то тут, то там были воткнуты факелы. На камне, подтянув к себе колено и облокотившись на него рукой с магическим жезлом, сидел молодой мужчина со скучающим выражением на лице. Его можно было бы принять за человека, если бы не демоническая аура, сероватая кожа, заострённые кончики ушей и кровавые глаза с ядовито-жёлтой радужкой. Его можно было бы даже назвать красивым, но это была страшная красота змеи, готовой к броску. Анью медленно и бесшумно передвигалась в тени. Они оба играли в эту игру, она делала вид, что подкрадывается; он делал вид, что не замечает её. Оба прекрасно всё понимали.

В бою между сильными и опытными магами победа или поражение решались одной ошибкой. Тот, кто ошибётся первым — погиб. Она знала это правило, и он, очевидно, тоже. Каждый ждал хода противника. Положение у неё было явно менее выгодное: она устала и магический резерв уже давно не полный… Внезапно в одном из боковых туннелей послышалось эхо тяжёлых шагов, Анью замерла выжидая. Мужчина прислушался и повернулся в сторону звука, продолжая при этом следить за тем местом, где в тени скрывалась она.

Из туннеля вышел огромных размеров мужчина, в нём явно чувствовалась примесь северных кровей. За спиной громилы висела огромных размеров секира: такой можно было одним ударом отрубить голову небольшому дракону. Здоровяк подошёл к мужчине на камне и опустился на колено, стараясь изобразить вежливый поклон.

— Знаешь, Кахар, у тебя тут крыса завелась, — голос у мага был презрительно насмешливый.

Ты это кого «крысой» назвал?

— Не извольте волноваться, мои люди всё уладят.

Демон ухмыльнулся, очевидно, он догадывался, что людей у Кахара уже нет.

— Я вам вот… принёс, — мужчина подобострастно смотрел на мага.

— И что на этот раз? Надгробие с эпитафией? — демон презрительно усмехнулся.

— А вы сами гляньте. Кажись, оно самое, — Кахар полез за пазуху, доставая оттуда крупный свёрток.

Маг лёгким движением жезла поднял свёрток в воздух, разворачивая ткань. Анью почувствовала, как на мгновение замерло сердце — это был осколок Хроники. Он идеально подходит по форме и тот же узор по краю, что и на основной части плиты.

Это плохо…

— Какая жалость… Сколот так, что не прочесть.

Кусок плиты надо было забрать. Но в сложившейся ситуации сражение с сильным магом и воином — верх безумия. И судя по тому, что она сейчас выходила из укрытия, держа посох в руке — она сошла с ума.

— О! А вот и крыска показалась. Меня всегда поражала наивность смертных.

Анью кинула в демона пульсаром, но тот разлетелся искрами, столкнувшись с магическим щитом. Это было плохо, она не владела защитной магией… А громила тем временем успел достать свою секиру.

— Ну вы двое тут развлекайтесь, а мне пора навестить достопочтенных жрецов.

Как будто я тебе позволю!

Анью собирала в себе остатки магии, собираясь прибить обоих одним ударом. Демон, взмахнув рукой, легко открыл воронку портала и со смехом прыгнул в неё, прихватив осколок плиты.

Девушка остолбенела от шока. Это полный коллапс… Кахар тем временем бросился на неё, размахивая оружием. Времени на прострацию не было. Анью телепортировалась в сторону. В то место, на котором она только что стояла, воткнулась секира, сантиметров на тридцать уходя в землю и высекая искры из камней. Мужчина, не сильно напрягаясь, вытащил оружие и повернулся к ней, замахиваясь и готовясь атаковать снова.

Ну и силища… Один точный удар, и я буду очень плохо смотреться на погребальном костре.

С кончиков пальцев сорвалась молния, ударяя мужчину прямо в нагрудную броню, раскаляя её до красна. Запахло подгоревшим мясом. Но, судя по выражению лица Кахара — его это только разозлило. Атаки посыпались на Анью со скоростью камнепада, она едва успевала уворачиваться и телепортироваться. Времени и сил на возню с этим варваром у неё не было. Нужно было догнать демона. Анью телепортировалась за спину громилы, собирая силы для одного точного и сильного удара. Мужчина обернулся, лицо его исказилось от ярости, он раскрутил секиру и швырнул в неё. Девушка попыталась уклониться, однако почувствовала, как лезвие пронеслось рядом, рассекая кожу. Он лишь зацепил её, бой был окончен.

— Хадро Террион! — огромная ступня гиганта, сотканная из магии, расплющила человека по полу пещеры.

Анью глянула на свой бок. Мантия была разорвана, по небесно-голубой ткани расползлось кровавое пятно. Топор рассёк кожу и мышцы, но внутренние органы были в порядке. Тем не менее браслет на правом запястье нагрелся, сигнализируя о том, что в кровь попал яд. Она развязала шнуровку мантии, нашла в сумке целебную мазь и повязки, быстро обрабатывая рану. Анью стянула перчатку, глядя на браслет — кристалит в нём почернел — яд был опасным и явно очень сильным, раз артефакт не смог его разрушить, лишь сдерживая и замедляя распространение отравы по крови. Нельзя было терять время, девушка надела перчатку, противоядием она займётся позже, сейчас есть дела гораздо важнее.

Вряд ли тот демон имел в виду дружественный визит. Сложно сказать, насколько далеко он может открывать порталы. Нужно торопиться.

Чародейка развернулась и побежала вон из пещеры так быстро, как могла.

***

Руины и деревья проносились мимо неё. Ноги словно налились металлом, лёгкие горели при каждом вдохе. Рана на боку болела и продолжала кровоточить. Браслет не сможет сдерживать яд долго… Но отдыхать было некогда. Ей нужно было как можно скорее добежать до Леонхольда. Нужно предупредить жрецов.

Она не сильно заморачивалась дорогами, срезая по холмам напрямик. Забегая на вершину очередного холма, Анью остолбенела от ужаса. Над городом поднимался чёрный дым и алое зарево пожара. Девушка чувствовала, как у неё подкосились ноги.

Опоздала.

Она сорвалась с места, вкладывая все силы в то, чтобы как можно быстрее оказаться в городе. Это ужасное чувство, когда понимаешь, что как бы ты не бежала, уже не успела. Она ведь сама отправила Амана в город.