Сила, способная изменить мир: Вера

Глава 8. Мор

Где мой дом из песка недостроенный?

Он, наверное, не выдержал ветра.

Отчего так бессильны порою мы

Перед целью своей в сантиметрах?

Где мой мир безупречный и правильный?

Он рассыпался облаком пыли.

Мои ангелы небо оставили,

А вернуться на землю забыли.

И никого вокруг, это только мой стук в старые ворота

И никого здесь нет, это только твой след, мне неважно кто ты.

Город 312 — Помоги мне.

Аньюриэль.

Анью не успела понять, в какой момент поиски Ковчега превратились в спасательную миссию. Впрочем, эта странная зараза, косящая людей, вызывала у неё непонятные ощущения. Больные пахли чем-то странно сладким, от чего хотелось блевать. Мерзкий запах заполонил всё вокруг, забиваясь в лёгкие, от него невозможно было спрятаться. Казалось, что она словно потеряла обоняние, от чего нервничала ещё больше. Аман возился с больными, обрабатывая жуткого вида язвы. Радовало то, что он не стал спорить и артефакт не снимал.

Все лекари такие самоотверженные дураки?

Ответа на этот вопрос у неё не было… Аман, склонившийся над больными, будил в ней неприятные воспоминания. Хотелось собрать жреца в охапку и уехать поскорее, монашка вполне неплохо справлялась и без его помощи. Но колдунья просто молча ждала, облокотившись на камни. Для глупого святоши это было важно…

Они продолжили путь только тогда, когда Аман убедился, что все страждущие были перевязаны. Анью напряженно вслушивалась в окружающие звуки и обшаривала магией всё вокруг, пытаясь заменить ею бесполезное сейчас обоняние. Жрец был печально задумчивым и молчал. Его тоже что-то беспокоило, но Анью не приставала с вопросами.

Захочет — сам скажет.

Неприятное ощущение, появившееся у неё ещё во время подъема, постепенно нарастало. Мерзкий запах усилился, становясь практически невыносимым. Анью усилила магические поиски в том направлении, откуда исходило зловоние.

Вот оно!

— Нашла! — она спрыгнула со спины Охтара, забегая в лес. Позади что-то кричал Аман, но она уже не слушала его, сосредотачивая всё внимание на звуках в лесу. В том, что жрец последует за ней, колдунья не сомневалась

Источник запаха нашелся через пару минут. Дрянь росла из ствола мертвого дерева. Покрытый струпьями и гнойными язвами кокон, имел слабую магическую ауру, напоминающую ауру демонов. Анью чувствовала, как нагрелся браслет. Странная находка явно была опасной. Треск веток и шум шагов известили о том, что жрец догнал её.

— Ты знаешь, что это? Эта дрянь пахнет так же, как и больные — сладковато-тошнотворно. А ещё я чувствую странную магию. Это как будто демон, но не демон.

— Я никогда раньше не встречал ничего подобного… — Аман удивленно осматривал находку.

И что же это такое?

Анью задумчиво смотрела на странный кокон, не зная, что с ним делать. Из размышлений её выдернуло ощущение колебаний магических потоков рядом. Глупый святоша тянул руку к кокону, на котором стремительно увеличивался один из нарывов. Инстинкты среагировали раньше сознания. У силлинов, как и у большинства живых существ Акрассии, в случае угрозы было две защитные реакции: бежать или убивать. У Анью они сработали по очереди… Она схватила Амана за ворот мантии, используя и внутренний резерв для телепортации и экстренный телепорт в кольце, чтобы максимально увеличить дистанцию. Сразу же после вспышки она вскинула руку, призывая пламя. Дрянь, хоть и плохо, но горела, издавая странные шипяще-свистящие звуки. Пришлось увеличивать температуру огня, пока странный кокон не обратился пеплом. Только тогда браслет на её руке начал остывать.

Анью немного отодвинула ткань перчатки — камень был прозрачный. Она перевела взгляд на жреца, он в ступоре сидел на земле на том же месте, где его выкинуло телепортом. Посох лежал неподалёку. Колдунья села рядом, расстегивая крепление плаща и пытаясь добраться до кулона. Аман удивлённо посмотрел на неё и попытался перехватить руки.

Совсем не соображает?!

Жрец стал сопротивляться интенсивнее, явно начиная приходить в себя от шока и мешая ей доставать кулон. Анью надавила на плечи, заваливая глупого святошу на землю, и усаживаясь ему на живот. Груз из неё был так себе — они с Аманом однозначно были в разных весовых категориях, но эффект неожиданности сработал — ей удалось добраться до пуговиц.

— Искатель, я же служитель Руфеона! Вы что творите? Прекратите немедленно! — жрец стремительно начинал краснеть.

Что?!

— ТЫ — ИДИОТ! — испуг и негодование выплеснулись криком.

Аман замер, удивленно смотря на неё своими красивыми глазами цвета океана. Кажется, он не был согласен с этим заявлением. Анью запустила руку в ворот рубашки, поддевая пальцами цепочку и вытягивая наружу кулон. Камень был прозрачным.

Слава богам!

— НИКОГДА ТАК БОЛЬШЕ НЕ ДЕЛАЙ! ЕСЛИ ТЫ ЗАБОЛЕЕШЬ И УМРЁШЬ — Я НАЙМУ НЕКРОМАНТА! ОН ВОСКРЕСИТ ТЕБЯ, ЧТОБЫ Я МОГЛА УБИТЬ ТЕБЯ ЛИЧНО! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?

Анью замерла, смотря на камень кулона, вспышка эмоций прошла. До неё доходило, что вот прям в этот самый момент она бессовестно сидит верхом на несчастном служителе Руфеона… На которого только что наорала. Аман пытался сравняться цветом лица с её волосами. Девушка молча поднялась на ноги, стремительно уходя в сторону дороги. Ничего умнее, чем попросту сбежать от неловкой ситуации в голову не пришло. Нужно было успокоиться…

Дойдя до дороги, она сделала несколько шагов в одну сторону, затем круто повернулась и прошла в другую, после чего замерла на месте. Бежать дальше было некуда. Уйти без Амана она не могла. Кони флегматично жевали траву, растущую у обочины. Им до её внутренних терзаний не было никакого дела. Проблема со странным коконом и неизвестной болезнью так и не решилась… Она села на обочине и глубоко вздохнула, мерзкий запах никуда не делся…

Наивно было предположить, что этот кокон был единственный.

Анью сняла с пояса фляжку, выливая из неё остатки воды. Камни по-прежнему были черными. Колдунья сосредоточилась, создавая сферу пламени вокруг фляги и выжигая из неё всю заразу.

Из леса доносился шум шагов. Аман вышел на обочину дороги и медленно подходил к ней. Посмотреть на жреца у Анью не хватало решимости, она делала вид, что очень увлечена процессом.

— Простите. Я сглупил… — голос у Амана был виноватым.

И всё? Нравоучений не будет?

— Бывает. Главное, что живой и здоровый. Огонь помогает от заразы. Вот только лечить им не получится… — она улыбнулась, судя по всему, её самовольство останется безнаказанным.

— Я бы хотел посмотреть на родник, может, получится помочь этим людям.

Родник, так родник.

Анью убрала флягу обратно в сумку и запрыгнула на спину Охтара. Аман подошел, поглаживая коня и посмотрел ей в глаза.

— Вы спасли мне жизнь. Спасибо, — жрец улыбался

— Мы же друзья, — не улыбнуться ему в ответ было невозможно.

***

Красивый небольшой источник они нашли спустя часа полтора. Солнце уже начало клониться к закату. Скрытый в тени листвы, едва заметно светящийся, водоем источал ровную магическую энергию. Больных тут, к неудовольствию Анью, тоже хватало… Аман тут же умчался оказывать посильную помощь — его магия не могла победить болезнь. И это было страннее всего… Огромный магический потенциал жреца и глубокие познания в искусстве целительства делали из него невероятно хорошего лекаря. А значит проблема была в самой болезни. Анью спешилась, осматриваясь по сторонам. Она старалась не вслушиваться в горячечный бред лежавших здесь людей. Подозрительных коконов поблизости, если верить ощущениям, не было. Колдунья достала флягу, наполняя её водой из источника. Камни остались прозрачными.

Если болезнь продолжит распространяться — вымрет весь Артемис…

Она подошла к Аману, тот обрабатывал язвы какому-то старику.

— Вода в этом источнике пока безопасна, — девушка показала флягу с прозрачными камнями.

— Взгляните на этих людей, Искатель. Они верят в целительную силу воды из Сокрытого родника. Да, она снимает жар, но не победит болезнь. Гибнут не только люди, но и звери…

Аман выглядел каким-то замученным.

— Я могу чем-то помочь?

— Нужно как-то остановить распространение заразы… Даже думать не хочу, что случится, если хворь дойдёт до Леонхольда.

— Я поняла. Будь здесь и помогай больным. Возьми, — она протянула жрецу флягу. — Неизвестно сколько ещё из этого источника будет безопасно пить.

Аман внимательно смотрел на неё, он явно хотел сказать что-то, но не решался.

— Вернусь через пару часов, всё будет хорошо. Я не могу лечить, только разрушать… Но даже от моих талантов, если направить их в нужное русло, будет толк. Аман, я верю, что ты сможешь найти решение и помогу чем смогу.

Жрец смотрел на неё, удивлённо хлопая своими синими глазами. Анью улыбнулась и направилась в ту сторону, откуда исходил самый сильный запах. Внутри, в районе солнечного сплетения, предвкушающе распалялось пламя, заполнив собой весь магический источник и стремясь наружу. Огонь всегда был её любимой стихией. Они, как правило, отлично ладили и даже были чем-то похожи.

Первый кокон Анью нашла спустя четверть часа. На то чтобы сжечь эту дрянь много времени не потребовалось. Колдунья, подобно огненному шторму, носилась по окрестностям, сжигая странные коконы, трупы людей и животных, остановившись лишь тогда, когда всё, что можно было сжечь в окрестностях родника, обратилось пеплом.

Пора возвращаться, глупый святоша наверняка начал волноваться.

Девушка легко передвигала среди деревьев, словно скользя над землей, возвращаясь к источнику. В спину ей светило плавно опускающееся к горизонту Солнце. Жрец всё также возился с больными. Когда она подошла, Аман сунул ей в руки флягу, а также яблоко и мешочек орехов.

И где нашел?

— Вы с утра ничего не ели. И устроили там непонятно что — магические колебания даже здесь чувствовались, — Аман делал вид, что злится, но сам выглядел уставшим.

— Спасибо. Сам-то ел?

— Немного. Сейчас не до этого…

— Конечно не до этого! Сведя себя в могилу ты отлично всем поможешь.

— Искатель!

Ладно, зайдем с другой стороны…

— Прости, забыла, что проповеди — это по твоей части. Перекуси со мной за компанию, пожалуйста. Одной есть скучно, — Анью улыбнулась.

Аман грустно вздохнул и сел на ближайшую кочку, девушка устроилась рядом, поискав в сумке, она нашла ещё немного фруктов.

— Этот странный кокон… — Аман задумчиво крутил яблоко в руках. — Я вспомнил, что видел его прежде. «Книга знахарей» с иллюстрациями времен Второго Вторжения. Теперь я знаю, что за хворь пришла в эти земли… Фетранийская язва. Она убивает всё живое и от неё нет спасения.

— Что значит нет? Как-то же её остановили пятьсот лет назад. Значит и сейчас получится!

— В записях упоминался некий отшельник — Панакий. Он, якобы, исцелился. Но я думаю, что эта часть выдумка тех, кто хватается за любую надежду.

— Не бывает безвыходных ситуаций, Аман. Просто есть выходы, которые нам не нравятся.

Жрец посмотрел на неё удивленным взглядом и ненадолго замолчал, словно обдумывая что-то.

— Люди говорят, что хворь пришла с севера.

— Но не могла же фетранийская язва появиться сама собой?

— Я тоже так думаю, Искатель. Мы выдвигаемся на север. Здесь я сделал всё, что было в моих силах. Нас ждет опасная дорога. Не убирайте оружие далеко.

Краткий перерыв был закончен. Анью скормила недоеденное яблоко Охтару и запрыгнула коню на спину. Они выдвинулись в путь. Первый час дорога проходила мимо оставленных ею пожарищ. Порывы ветра гоняли пепел по дороге. Аман обводил взглядом следы разрушений, но никак не комментировал.

***

Солнце вот уже несколько часов как зашло за горизонт, в небе светил молодой месяц и звезды, а они всё продолжали двигаться на север. Аман освещал дорогу с помощью магии. Анью злилась, пока горели шары света, она не могла перестроить зрение — яркий свет от заклинаний её слепил. А не перестроив зрение, она видела немногим больше жреца. Спор на эту тему ни к чему не привёл. Освещение было нужно коням, чтобы продолжать путь. Трое против одного… В груди расползалось мерзкое чувство обиды, оставшись с ограниченными обонянием и зрением девушка чувствовала себя непривычно беззащитной. Анью закрыла глаза, полностью сосредотачиваясь на звуках.

— Искатель, не надо спать, мы скоро уже приедем на Северный кордон, — Аман потряс её за руку.

— Я не сплю, я слушаю.

— Что слышно? — голос у него был заинтересованным.

— Тебя, — Анью зыркнула на жреца, стараясь передать взглядом всё то негодование, которое кипело у неё внутри.

Разговаривать Аману расхотелось. Анью снова закрыла глаза, вслушиваясь в ночные звуки. Было ненормально тихо. Лишь редкое фырканье коней под ними и цокот копыт по камням, да размеренно билось сердце в груди Амана. И кроме этого не было слышно ничего. Лес вокруг словно вымер. Хотя возможно так оно и было — зараза не щадила никого. Ехать в окружении полной тишины было жутко. Аньюриэль постоянно водила кончиками ушей из стороны в сторону, стремясь уловить хоть какой-то звук, чтобы избавить себя от гнетущего чувства чего-то неправильного, расползающегося в груди. Впереди в лесу хрустнула ветка, потом снова. Что-то громоздкое двигалось им наперерез.

— Тэрма! — Охтар под ней резко остановился. (*Стой*)

— Что случилось? — Аман остановил своего коня, поворачиваясь к ней. Выглядел он обеспокоенным.

— Аман, что тут может водиться? Большое и неповоротливое…

Она напряженно вслушивалась в хруст веток, медленно доставая посох из крепления на спине, что-то неправильное было в движении этого существа… Справа от них появились два похожих источника шума, так же выдвинувшихся в их сторону.

— Ну разве что хвощевики пришли с топей неподалёку… или мелкие василиски с каменистых пустошей забрели в поисках легкой дичи.

Ещё три неизвестные твари двигались слева и добавилось два впереди. Анью вслушивалась в движение странных существ. Чувство неправильности достигло апогея. Она поняла…

— Аман, у них нет сердцебиения…

В круг света вошло нечто, состоящее из торчащих во все стороны рук, ног, ребер и голов. Оно медленно передвигалось, выбрасывая конечности в их сторону, а затем подтягивало уродливое туловище. На костях ошметками висела давно иссохшая кожа, в черепах зияли пустые провалы глазниц.

— Что это такое? — Анью смотрела на непонятное и явно давно мертвое создание.

— Нежить, — Жрец создал вокруг них защитный купол. Кони заметно нервничали, переступая с ноги на ногу.

— Я вижу, что нежить. Почему оно такое?

В кругу света появились ещё две похожие твари.

— Раньше неподалёку было много рвов и каньонов, куда век за веком сбрасывали трупы преступников и самоубийц, не заслуживших погребения, а также растерзанные останки погибших в этих горах путников, ставших жертвой лесных зверей. Слежавшиеся за долгие годы и не отпетые как полагается, видимо они переродились умертвиями… Сам Руфеон решил преподать нам урок милосердия и прощения.

— А сжигать не догадались? — Анью создала в руке пульсар и запустила им в ближайшую тварь.

Умертвие странно скрипело, сгорая и билось в магическую преграду своими уродливыми конечностями. На смену сгоревшему пришло ещё три. Лес вокруг наполнился шорохами передвигающихся в их сторону умертвий. Твари словно появлялись из неоткуда. Недвижимые, бездыханные они стояли в ночной тьме, ожидая жертву и были абсолютно не заметны до тех пор, пока не становилось поздно.

— Сколько их? — Аман хмурясь всматривался в ночную тьму.

— Не сосчитать. Лезут со всех сторон. Я слышу только тех, что движутся. Десятков пять, не меньше, — Анью подожгла ещё несколько умертвий. Но им на смену в круг света приползли ещё с десяток.

— Мы здесь как на ладони. До северной заставы должно оставаться совсем немного. Боюсь, нам придётся прорываться с боем. Но там мы будем под защитой стен и укреплений.

— Они медлительные и хорошо горят. Как насчёт ещё разок наперегонки? — Анью подняла руки, обращаясь к беснующемуся внутри неё пламени и формируя магические потоки в заклинание. — Снимай щит! Вэн аэнье!

Искра, сорвавшаяся с её пальцев, метнулась вперед, мгновенно увеличиваясь в размерах и расправляя огненные крылья. Сотканная из пламени птица снесла стоящих перед ними мертвецов, мгновенно испепелив их. Охтар резво сорвался с места, следуя за заклинанием, Аман не отставал.

Они скакали, толком не разбирая дороги. Анью слышала, как позади стучат копыта Тайфуна. Впереди показалось зарево огней. К мерзкому зловонию болезни примешался запах гари и вонь горелого мяса. Кони бешеным галопом выбежали на ровную местность, впереди виднелись укрепления кордона. Ворота были заперты, всё по периметру было заставлено баррикадами. Между ними и северной заставой в зоне видимости топтались сотни умертвий разной степени свежести.

Коллапс!

Сил у Анью было достаточно на то, чтобы снести ворота, вместе со всеми укреплениями в придачу. Откровенно говоря, ей хватит сил даже на то, чтобы оставить на месте этой заставы дымящийся кратер, и даже немного останется. Но нужно было попасть на территорию поста, не нарушая его целостности, иначе терялся весь смысл. А пока они с бешеной скоростью неслись прямиком на закрытые ворота.

Ну же, только бы там был кто-то живой в дозоре…

Позади неё в небе что-то вспыхнуло. Анью обернулась, смотря на яркий сотканный из света крест, зависший в паре десятков метров над землёй. Такой же крест служил навершием посоха жреца и был символом его Ордена. Створки дверей начали медленно раздвигаться. Они практически влетели внутрь. Охтар под ней встал на дыбы, раздраженно фыркая. Анью рассеяла заклинание и обернулась, ища взглядом Амана. С ним и Тайфуном всё было в порядке. Жрец уже успел спешиться, помогая закрывать ворота. К ним спешно подошел солдат, одетый в латную броню, поверх которой была форменная накидка гвардии Леонхольда.

— Вы кто, демоны вас дери, такие?

Анью спрыгнула с конской спины, не обращая на солдатика внимания. Гораздо интереснее было наблюдать, как несколько гвардейцев старательно подпирают бревнами ворота, за которыми судя по вою тоже были умертвия. Если она правильно оценила размеры заставы, то эти ворота не должны были вести наружу, а значит на территории тоже было не безопасно.

— Я жрец из Леонхольда, — к ним подошел Аман. — Сопровождаю эту леди, по делам Ордена. Спасибо, что впустили нас.

Анью равнодушно смотрела, как трескаются доски. Мы будем под защитой стен и укреплений. Как же… Ни в чем нельзя быть однозначно уверенными. Колдунья материализовала Игниса, своего огненного элементаля и перехватила посох поудобнее. Ворота всё-таки не выдержали, сломавшись, и из них, словно из ведра, хлынул поток наполовину сгоревших мертвецов.

— Аман, ты только глянь! А эти свежие! Кажется, на услугах некроманта в случае чего можно будет сэкономить… — она, улыбаясь, обернулась.

Жрец напару с солдатом не разделяли её оптимизма. Игнис выдохнул струю пламени в сторону мертвецов. Анью подхватила магический огонь, формируя из него смерч и сжигая трупы. Изуродованные, покрытые гнойными язвами и струпьями тела, даже сгорая пытались ползти в сторону живых. Когда поток умертвий закончился, Анью медленно вошла внутрь полыхающего заклинания, перестраивая его в новое плетение.

Энвиса… Поможешь?

Магические потоки закрутились вокруг неё, формируясь в табун горящих коней, один из них подхватил её себе на спину. Анью, придерживаясь одной рукой за пламенную гриву, окинула взглядом людей, что в ужасе жались подальше от неё, стараясь слиться со стенами. Аман молча смотрел на неё, словно пытаясь понять, что она задумала. Его глаза удивленно распахнулись, и жрец сделал несколько неуверенных шагов, собираясь перегородить ей путь к выходу.

Охраняй! Мысленная команда Игнису и взмах рукой, открывая ворота и вылетая из них, верхом на огненном скакуне вместе со всеми магическии конями. Двери сами закрылись за ней, магическое плетение надежно их заперло. Табун пламенных жеребцов легко испепелял всё, что попадалось под копыта.

Анью начинала уставать, а нежить все продолжала стягиваться к заставе. Она уже уничтожила не одну сотню умертвий, когда мертвецы внезапно замерли, развернулись и медленно начали ковылять в сторону леса. Преследовать их колдунья не стала. Столь однозначное поведение нежити могло означать только одно — их призвал к себе маг смерти. Драться с ним сейчас было бы самоубийством. Развеяв магию, колдунья медленно пошла в сторону ворот, опираясь на посох. Двери перед ней медленно открывались, навстречу выбежал Аман, за ним семенил Игнис.

— Вы совершенно безумная? О чём Вы только думали, Искатель?! — от крика жреца звенело в ушах. — Вы зачем пошли одна, ещё и двери за собой заперли!

Анью подошла вплотную, закрывая глаза и утыкаясь лбом в крепление его плаща. Металл был приятно прохладным. Мужчина замер, даже сердце в его груди пропустило пару ударов.

— Давай ты потом поругаешься… Я устала.

Аман тяжело вздохнул и аккуратно подхватил её на руки. Девушка уткнулась носом в его плечо, мгновенно засыпая.

***

Шум голосов где-то рядом медленно вытягивал её из сна. Просыпаться не хотелось. Она лежала на чем-то мягком и её окружал приятный полумрак. Всё так, как Анью любила. Однако шум плавно переходил в крики. Колдунья медленно села. Тело неприятно ныло после магической перегрузки.

Второй раз за неделю…

Она осмотрелась. Нечто мягкое оказалось копной сена, в которой она спала. Сверху на ней лежал синий плащ Амана, край которого сейчас медленно сползал с её головы. Картину дополнялили два молодых солдатика, стоящих неподалёку и с ужасом смотрящих на неё. Кажется, до этих мальчишек дошло, что они её разбудили. Солнце едва показалось из-за защитных стен.

Часов десять утра…

— Я не люблю, когда меня будят, — Анью посмотрела сначала на одного солдатика, потом на второго. Их лица стали белее извести.

Судя по всему, требования к гвардейцам Артемиса были не очень высокие, и смелость в их перечень не входила, потому что они попросту сбежали от неё. Девушка удивленно моргала, смотря им вслед.

Можно было и просто извиниться…

Посох обнаружился рядом, Анью закрепила его в магической петле на спине, взяла плащ жреца и отправилась на поиски Амана. Жизнь на территории поста шла своим чередом. Хотя в воздухе чувствовалось уныние и обреченность. Гвардейцы бегали из стороны в сторону, кто-то чинил заграждения, кто-то нёс службу на стенах. С ней мало того, что никто не заговаривал, от неё попросту шарахались в разные стороны.

Чего это с ними?

Анью уже почти месяц странствовала в человеческих землях, но так и не научилась понимать людей. Она уничтожила нежить, вроде как спасла всех, можно хотя бы спасибо сказать…

Аман, что неудивительно, нашелся в месте, с наибольшей концентрацией больных и раненых. Рядом с ним, следуя приказу, крутился Игнис. Солдатик, которого жрец лечил радостно подскочил на ноги и куда-то умчался, кивнув ей, когда пробегал мимо.

— Ты смог вылечить эту странную болезнь? — Анью медленно подошла, поглаживая воплощенного духа по голове.

Это сколько я проспала?

— Нет, у него была обычная ветрянка, — Аман повернулся к ней, под глазами у него залегли темные круги.

А вот ты явно не спал вообще.

— Спасибо, — Анью протянула ему плащ. — Можешь начинать меня отчитывать.

Аман окинул её внимательным взглядом.

— А это разве поможет? — Он застегнул крепления плаща и потянулся к колдунье, одну за другой доставая соломинки из растрепанных волос.

— Нет конечно, — Анью улыбнулась. — Ты совсем не спал. И, наверное, не ел.

— Всё хуже, чем я предполагал. Скоро дым костров затмит небо. Солдаты не успевают сжигать трупы, а больных всё больше с каждым часом. Зараза уже повсюду. Боюсь эти люди обречены…

К ним медленно подошел гвардеец, тот самый, что первым встретил их минувшей ночью.

— Я смотрю, Вы проснулись, леди. Я — капитан Килиан, командующий северной заставой. Ваши способности впечатляют, мне б таких магов под командование — быстро с мертвецами разобрался бы.

Анью кивнула в ответ, видимо это была своеобразная форма благодарности…

— Вся эта дрянь началась с дозорного Эммета. Он патрулировал Восточные пустоши, а когда вернулся — слег с лихорадкой. Умер на следующий день… «Если язва тебя прикончила, считай, ты счастливчик» — слышали когда-нибудь эту горькую шутку? Слабых эта зараза убивает за пару часов, а тех, кто сопротивляется она увечит, сводит с ума и перерождает их тела в ходячие гниющие трупы. Что же это за напасть такая, от которой нет покоя даже после смерти…

Анью опустила взгляд, она знала, как называется болезнь, но отвечать капитану ей не хотелось. Игнис терся о её ногу, довольно бурча и радуясь, что хорошо выполнил команду. Ты — молодец! Она снова погладила его и дух исчез вспышкой искр, прячась в её браслет.

— Там походная кухня, — капитан Килиан махнул рукой в сторону одной из пристроек. — Ничего особенного предложить не можем, но чем богаты…

Мужчина развернулся, уходя и попутно раздавая какие-то указания.

— Пойдем, тебе нужно немного отдохнуть.

— Я не устал, — Аман внимательно осматривал больных, словно не зная, что ещё ему сделать чтобы помочь несчастным.

Глупый святоша… Они итак помрут, нет нужды наблюдать за этим и терзать самого себя.

— Хорошо. Ты не устал. А мне нужна компания. Завтракать одной скучно, — Анью улыбнулась. — Пожалуйста. Эти люди почему-то от меня шарахаются.

Жрец задумчиво посмотрел на бредящих мужчин, лежащих на устланной соломой земле.

— Мир не рухнет от того, что ты отвлечешься на десять минут, — она аккуратно взяла его за рукав и потянула в сторону полевой кухни.

— Ладно, — Аман грустно вздохнул и последовал за ней.

В меню было то, что местный повар назвал «солдатской кашей». Анью задумчиво смотрела на серую субстанцию в тарелке и не знала, с какой стороны к этому подступиться.

Это точно съедобно?

Она перевела задумчивый взгляд на Амана. Тот с отсутствующим видом отправил ложку в рот и проглотил не жуя. Судя по всему, мыслями он был где-то далеко. Девушка поднесла ложку к лицу и медленно вдохнула, запах был ещё хуже, чем внешний вид. Она отодвинула тарелку в сторону. Есть это ещё опаснее, чем стряпню Нерии. Она запустила руку в сумку, в поисках нормальной еды, доставая мешочек орехов и тут же отсыпая половину содержимого в тарелку Амана. Жрец никак не отреагировал на происходящее, продолжая о чем-то размышлять.

Завтрак прошел в унылом молчании. Аман уже пару минут задумчиво гонял по тарелке последний орешек. Анью наблюдала за этим, поставив локоть на стол и опершись подбородком на ладонь. Стоило жрецу поймать орешек ложкой, она бессовестно выбрасывала его точечным магическим импульсом обратно в тарелку. Аман не замечал её маневров и продолжал свои безнадежные попытки закончить завтрак. Взгляд служителя Руфеона внезапно стал более осознанным.

— Я отправляюсь в Восточные пустоши, Искатель.

— Хорошо. Я уже готова идти, — она пожала плечами, вставая из-за стола.

— Один, — во взгляде Амана читалась решимость стоять на своем решении до конца.

— И почему это? — Анью уперлась ладонями в стол, смотря на мужчину сверху вниз.

— Для Вас это слишком опасно.

— Я не останусь сидеть здесь и бездействовать, пока ты гуляешь в пустошах, кишащих умертвиями.

— Я могу защитить себя. И для этого даже не нужно приставлять ко мне зверушку, — Аман, кажется, злился. — А если хотите помочь — окажите услугу капитану Килиану. Неделю назад он отправил солдат в тренировочный лагерь, чтобы они обучили новобранцев. И с тех пор от них никаких вестей. Он хороший командир и искренне переживает за своих людей. Справитесь?

Аман встал из-за стола, взял посох и молча направился на выход.

Глупый святоша! Это самоотверженный идиотизм или идиотская самоотверженность?

— Не смей сомневаться в моих способностях! — Анью чувствовала, как вспыхнула магия в глазах.

Жрец обернулся, окидывая ее внимательным взглядом.

— Встретимся здесь на закате, Искатель. Берегите себя.

— Договорились. Не вздумай опоздать!

Что бы ты там не задумал, я надеюсь ты знаешь, что делаешь…

Жрец ушел. Анью задумчиво смотрела на столешницу и оставшийся в его тарелке несчастный орешек.

Он может за себя постоять, в конце концов Аман — не обычный человек. С ним всё будет в порядке. Нужно найти капитана.

Все попытки заговорить с солдатиками заканчивались их позорным бегством. Анью была не в духе из-за выходки Амана, но понимала, что должна ему довериться и странное поведение людей не добавляло ей хорошего настроения. Капитана она нашла спустя десять минут на одной из смотровых площадок.

— Капитан Килиан, Аман говорил, что Вы потеряли связь с лагерем новобранцев…

— Да, тренировочный лагерь к северо-западу отсюда. Надежды на хорошие вести оттуда уже нет… Вряд-ли Вы пробьетесь к самому лагерю, но вот к сторожевой вышке — вполне, — капитан развернул перед ней карту, указывая расположение нужных объектов. — Посмотрите, оцените обстановку, а дальше действуйте на свое усмотрение.

Анью кивнула и уже сделала несколько шагов в сторону лестницы, но остановилась, оборачиваясь к мужчине.

— Почему Ваши люди от меня шарахаются?

— А это… Господин Аман попросил не беспокоить Вас, пока Вы отдыхаете. Кажется, я немного перестарался, передавая его слова солдатам.

Анью усмехнулась. Неудивительно, местные солдаты боятся своего капитана гораздо больше, чем орд мертвецов.

Она вышла за ворота, прикидывая направление. Земля вокруг укреплений была усыпана обгорелыми останками мертвецов, ветер поднимал облака пепла. Девушка села верхом. Охтар плавно набрал скорость и легко, словно летя над землей, помчался в сторону сторожевой башни. Пейзажи вокруг были до унылого однообразны: камни, песок, пожухлая трава… Изредка по пути встречались ожившие мертвецы, девушка легко сжигала их.

До сторожевой башни она добралась спустя пару часов. Высокая, в несколько уровней башня ощерилась кольями укреплений. Сверху на неё смотрели несколько гвардейцев.

— Я от капитана Килиана. Сами спуститесь или мне вам помочь?

Люди наверху начали препираться, решая чей черед спускаться. В итоге один из них, замотав половину лица платком слез с башни и подошел к ней, стараясь сохранить безопасную, по его мнению, дистанцию между ними.

Наивный, как будто тряпка спасет тебя от фетранийской язвы.

— Капитан попросил меня узнать, почему из тренировочного лагеря нет вестей.

— Нет лагеря больше. Тут и на вышку лезть не надо, чтобы понять, откуда эти лезут, — дозорный ткнул пальцем в сторону.

Колдунья обернулась в указанном направлении — среди валунов и камней пошатываясь брел мертвец.

— Новобранцы это наши. Зараза эта никого не щадит. Я это капралу сказал, а он мне: «Там ведь совсем мальчишки». Теперь ни лагеря, ни капрала. И мы все тут поляжем! А я-то мечтал помереть в борделе!

А «в борделе» это где?

Анью окинула мужчину перед собой презрительным взглядом. Тот, кто бросил своих товарищей погибать, по её мнению, уважения не заслуживал. Она развернула коня, направляясь к тренировочному лагерю.

***

Анью заходила в тренировочный лагерь с посохом в одной руке и пульсаром в другой. Вонь гниющих трупов не оставляла надежд на то, что она сможет найти выживших. Открывшаяся перед ней картина была ужасна… Земля, напитавшись кровью, превратилась в грязь, умертвия рвали тела погибших людей на куски, не обращая на неё внимания. Анью швырнула заклинание в ближайших к ней мертвецов, испепеляя их.

Нужно сжечь здесь всё.

Звук кашля привлёк её внимание. В паре десятков метров, прижавшись спиной к стене, на земле сидел мужчина. Она подошла к нему и аккуратно присела рядом, осматривая солдата. На животе у него было крупное кровавое пятно, земля рядом с ним пропиталась кровью.

— Меня прислал капитан Килиан.

— Они ведь совсем мальчишки, никого страшнее куролисков не видели… Пусть бегут и не оглядываются…

Подозрительный шорох раздался за спиной. Анью обернулась, глядя как на территорию лагеря заходят умертвия. Целая орда умертвий двигалась на неё…

Час от часу не легче… И где же маг, что ими управляет?

— Бросайте меня и бегите… — человек попытался толкнуть её рукой, но сил у него уже не осталось. — Бегите кому говорю! Это приказ!

— С каких это пор вольные маги Рохэнделя стали подчиняться приказам людей? — Анью окинула мужчину взглядом.

Колдунья встала, поворачиваясь лицом к врагам. Она никогда не бежала от боя и начинать не собиралась.

Некромант хочет поиграть?

— Ну что ж, давай поиграем! Я покажу тебе на что я способна!

Взмах рукой и волна пламени смела мертвецов, обращая их пеплом. Новая партия мертвецов зашла на территорию тренировочного лагеря, твари лезли даже из дыр в стенах, окружая её.

Повышаешь ставки? Ну раз так…

— Вэн аэнье! — огненная птица сорвалась с пальцев, испепеляя нежить перед ней.

Анью крутанула посох над головой, направляя заклинание по спирали вокруг себя и сжигая всех умертвий в зоне видимости. Мертвецы продолжали лезть на территорию лагеря и сгорать, объятые пламенем. Ни один из них не смог даже подойти к колдунье.

— И это всё?!

Жуткий вопль раздался за спиной. Девушка обернулась в поисках источника звука. На неё, размахивая косой и паря в воздухе, летел демон. Одетый в какие-то лохмотья, серая кожа покрыта язвами и струпьями, на изуродованном болезнью лице остался лишь один алый глаз. Замах и коса рассекла воздух в том месте, где мгновение назад стояла колдунья. Анью появилась из вспышки в паре десятков метров от того места, где только что стояла и подняла вверх посох. Магическая птица взвилась к небу, обращаясь огненным куполом и накрывая всю территорию лагеря.

Попался!

Девушка ухмыльнулась, медленно, с явным усилием, сжимая пальцы в кулак. Следуя за её рукой сжимался и купол. Демон понял, что, в буквальном смысле, запахло жаренным и метнулся к ней, размахивая своим оружием. Анью активировала экстренный телепорт, исчезая ровно в тот момент, когда противник подлетел опасно близко, и появляясь за границей купола. Тварь отчаянно билась в огненном окружении. Отчаянно и совершенно безрезультатно. Анью равнодушно слушала вопли сгорающего живьем демона.

Вот и доигрался.

Она подошла к всё ещё сидящему у стены человеку. Каким-то невероятным образом тот был ещё жив.

— Демон! Это был настоящий демон, а не мелкая фетранийская шваль. И Вы его убили!

— Работа у меня такая. В последнее время, — она взяла мужчину за руку, перекидывая её через свое плечо, поднимая и поддерживая его. — Так, теперь осталось дотащить тебя до капитана.

— Я уже точно не жилец.

— Это ещё не точно. Я знаю одного жреца, он тебя быстро подлатает, — Анью переставляла ноги, двигаясь в сторону выхода из лагеря и волоча мужчину на себе. — У меня тут конь неподалёку. Сейчас быстро домчимся.

Напялят на себя кучу железа…

— Доложи капитану… Пусть сожгут здесь всё… И скажи… что Райан ушел в закат… Так у нас… принято.

Сердце мужчины сделало последний, едва слышный удар, и остановилось. Анью медленно опустила его на землю.

— Хорошо, я сделаю то, о чем ты попросил.

Колдунья заметила блеск цепочки на шее человека. Аккуратно подцепила её пальцами, доставая из-под одежды плоский металлический кругляш с изображением головы льва. Символ гвардейцев Леонхольда. Она дернула медальон, срывая его с покойного и молча пошла на выход. За её спиной разгоралось дикое пламя, сжигая укрепления лагеря и тело погибшего мужчины.

К северному кордону она прибыла за два часа до захода солнца. Капитан Килиан с мрачным выражением лица подошел к ней. Анью спешилась и вложила ему в ладонь медальон.

— Райан просил передать, что он ушел в закат. Я не нашла в тренировочном лагере выживших.

Капитан смотрел на вещицу в своей руке. Грусть на его лице сменилась решимостью. Он с силой сжал медальон в кулаке.

— Капрала Райана представлю к награде. Посмертно. Он погиб не зря. Не все конечно, но кое-кто из новобранцев спасся. Делберт не так давно развел их по палаткам. Будем обучать бою.

Анью внимательно осматривала территорию лагеря.

— Господин Аман так пока и не вернулся, — капитан верно истолковал её взгляд. — Он приказал никого за ним не отправлять, но разве так можно? Один в поле не воин! Отряд разведчиков ушел на восток час назад. Вы не волнуйтесь, они опытные воины, доставят жреца целым и невредимым.

***

Вот уже почти два часа Анью стояла на смотровой башне поста, внимательно вглядываясь в сторону Восточных пустошей и изредка бросая взгляд себе за спину. Солнце неумолимо приближалось к линии горизонта. Амана по-прежнему не было.

Он обещал, значит придёт. Я ему верю.

Капитан Килиан поднялся на площадку и остановился рядом с ней, опираясь ладонями о перила.

— Мы договорились встретиться на закате… — Анью сказала это тихо, но не сомневалась, что мужчина её услышал.

Капитан молча всматривался в ту же сторону. Ответить ему, очевидно, было нечего. Он также волновался за своих людей, как и она за глупого святошу. Колдунья обернулась. Солнце коснулась своим краем горизонта.

— Капитан Килиан, уже можно считать, что закат наступил.

Мужчина повернулся, прикрывая глаза ладонью и смотря на Солнце, медленно уходящее за горизонт.

— Вполне.

— Присмотрите за моим конем. Некроманта я убила, так что эта ночь должна быть поспокойнее.

— А Вы что собрались делать? Я не отпущу Вас в ночь одну! Один в поле не воин! — капитан встал между ней и лестницей.

— Так я и не воин, — Анью поставила ногу на перила. — Я — боевой маг.

Она легко оттолкнулась, прыгая вниз и мягко приземляясь, амортизируя воздушной магией. Капитан округлившимися глазами смотрел на неё сверху. Смотровая башня была порядка десяти метров в высоту.

Девушка сорвалась с места. До наступления темноты оставалось не так много времени. Нужно было найти Амана.

***

Уже стемнело, а Анью продолжала бежать по Восточным пустошам. Следов Амана она нигде не находила, как и посланных за ним разведчиков.

Да как же так? Куда вы все делись?

На обоняние надежды не было. Зловоние в пустошах стояло ужасное, различить в нём хоть какой-то другой запах было невозможно. Свет растущей луны освещал камни, пожухлую траву и невысокие кривые деревья. Никого живого и неживого ей за всё время не встретилось. Магический поиск тоже не дал результатов.

Думай! Он не мог просто исчезнуть. Куда же ты пошел, глупый святоша?

Порыв ветра донес до неё очередную порцию смрада, от которого заслезились глаза. Источник зловония находился севернее от неё.

Да ты, верно, шутишь?

Анью печально вздохнула и побежала в сторону, откуда доносился запах. Скорей всего жрец пошел искать источник заразы, а значит он, вероятно, был там же, где и источник непереносимого аромата. Впереди показался крупный валун. Колдунья легко запрыгнула на его вершину, осматривая окрестности. Впереди, привязанный к стоящему возле дороги дереву, стоял конь. Анью рванула к нему.

Тайфун радостно фыркнул, увидев её, и ткнулся мордой в ладонь в поисках угощения. Девушка достала из сумки грушу, скармливая её жеребцу.

Совсем дурак, зачем привязывать животное? А если бы его нашло умертвие, а не я…

Она отвязала повод от дерева и прижалась своим лбом ко лбу коня, в том месте где было белое пятно, настраивая c ним ментальную связь.

— Подожди здесь, пожалуйста. Если почувствуешь опасность — убегай.

Конь удивленно замер, непривычный к такому общению. Несчастное животное привыкло что его постоянно тыкают пятками и дергают за уздечку. Анью погладила спутанную гриву и почесала его за ушком.

— Ты — умничка! Теперь надо найти твоего хозяина…

Раз Тайфун был здесь, значит и Аман не ушел далеко. Впереди показались крупные деревья, дорога на которую она вышла круто взяла вниз. Вдалеке были слышны приглушенные крики. Анью поспешила в ту сторону.

Солдаты отбивались от стай крупных ядовито-желтых мух. Если бесполезное размахивание руками можно было так назвать… Анью взмахом руки сожгла всех насекомых. Гвардейцы смотрели на неё со священным ужасом. Позади них зиял темный провал крупной пещеры, зловоние, которое шло оттуда, было непереносимым.

— Я здесь по распоряжению капитана. Где мой жрец?

Солдатики единодушно указали на вход.

— Марш обратно на территорию поста. Это приказ!

Анью не уточнила чей… Но люди беспрекословно и очень шустро выдвинулись в сторону северной заставы, обходя колдунью по большой дуге.

А капитан неплохо их вымуштровал…

Девушка с тоской посмотрела на черный провал пещеры. Воняло оттуда непередаваемо.

Я тебе за это припомню, глупый святоша!

Анью глубоко вздохнула и двинулась внутрь, призывая Шанти. К счастью духам, дышать было не нужно. Обоняние отбило при первом же вдохе. В какой-то мере стало легче. Запах её уже не беспокоил. Теперь нервировал нагревшийся металл браслета… В первой же подземной галерее Анью нашла группу разведчиков. Некоторые из них ещё были живы, кто-то бредил, кого-то рвало.

— А ну марш обратно на северную заставу! Это приказ!

На удивление командный голос и имеющая какой-то магический эффект фраза «это приказ» сработали. Люди медленно поднимались и, шатаясь, брели на выход. Те, кому было немного лучше остальных, поднимали бредящих и волокли их за собой. Анью подошла к одному из таких.

— Где жрец?

— Господин Аман ушел дальше. В темноту.

Она кивнула и пошла вглубь пещеры.

Идти по щиколотку в грязной воде было неприятно. К стенам пещеры жались уже знакомые коконы, в воздухе то и дело роились крупные мухи, периодически попадались огромные и не очень-то дружелюбные змеи. К счастью для Анью — всё это отлично горело. Следов Амана она не находила, блуждая в лабиринте пещеры.

Очередная развилка. Анью остановилась, прислушиваясь к звукам и собственным ощущениям.

Направо или налево?

Она закрыла глаза, исследуя оба прохода с помощью магии. Шанти крутился рядом, охраняя. Справа чувствовались отголоски магии. Девушка повернулась в ту сторону, аккуратно продвигаясь вперед.

Судя по ощущениям, она была уже рядом к тому месту, откуда исходили ровные магические колебания и странная демоническая аура. Анью отозвала Шанти и незаметно двинулась дальше, бесшумно передвигаясь в темноте. В большой подземной галерее демоны соорудили алтарь, из которого рос самый большой кокон фетранийской язвы из всех тех, которые ей до сих пор встречались. И четыре демона накачивали его магией… Один из них явно выделялся на фоне остальных и размером, и убранством своего наряда. Амана видно не было.

Ну и где тебя Руфеон носит?

Анью бесшумно двигалась вдоль стены пещеры, скрываясь в тенях и размышляя о том, как лучше действовать дальше. Перед ней были четыре мага… Неизвестно насколько они сильны, но численное преимущество нельзя недооценивать. К тому же они под землёй и если использовать что-то разрушительное, то эта пещера станет её могилой. На эффект неожиданности тоже надежды не было — стоит ей начать концентрировать магические потоки, и демоны сразу её почувствуют.

Ну… Раз плана нет, значит план — это отсутствие плана.

Анью медленно вдохнула и выдохнула, полностью переходя на магическое зрение. Восприятие мира сразу поменялось, в каменных стенах тускло засветились магически активные минералы. Девушка плавно вышла из-за колонны, смотря на то, как из алтаря в землю уходят грязно-зеленые потоки демонической магии. Ближайший к ней демон обернулся, окидывая её взглядом алых глаз. Вокруг его посоха заклубилась магия. Анью вскинула руку, выпусакая искру Игниса прямо в скалящуюся рожу. Взрывом демону снесло половину головы, в оставшуюся впился клыками и когтями огненный элементаль. Тварь, не смотря на ощутимые потери со своей стороны, вяло пыталась отбиваться.

Мощный магический импульс справа, колдунья едва успела уклониться — сгусток магии с шипением разъедал камень за её спиной. Ещё несколько таких же уже летели в неё. Анью сорвалась с места, петляя и уворачиваясь от демонической магии. Девушка вскинула руку, на бегу концентрируя магию и взрывая её щелчком пальцев. Ещё одного демона разорвало пополам. Черная кровь брызгами разлетелась во все стороны. С потолка посыпались камни, один из которых ощутимо ударил её по плечу. Самый крупный из демонов швырнул в неё каким-то мощным заклинанием. Анью телепортировалась, но от оглушительного взрыва всё равно на несколько секунд заложило уши. Стены затряслись. С потолка упали несколько сталактитов, один из которых пробил насквозь последнего прихлебателя старшего демона. Колдунья и оставшийся демон несколько мгновений смотрели на труп, с торчащим из него сталактитом.

— Неловко получилось, да? — Анью не смогла удержаться от саркастического замечания.

— Я убью тебя, тварь! — алые глаза демона засветились, вокруг него стягивалась магия. — Я — Ул’зар! Верховный жрец легиона скверны!

Девушка увернулась от очередного заклинания, метнувшись за одну из каменных колонн и собирая магию для древнего заклятия.

— А я — Аньюриэль! — она резко вышла из-за колонны, ударяя посохом о каменный пол. — Хадро террион!

Демон телепортировался в другую часть каменной галереи за мгновение до того, как созданная из магии нога древнего гиганта должна была его расплющить.

— Я о тебе никогда не слышал… — морда демона приобрела задумчивое выражение.

— Я о тебе тоже, — парировала Анью с веселой улыбкой.

Кажется, её ответ его разозлил. Причём очень сильно. Магические сферы снова полетели в девушку. Анью сбила их молнией. В пещере прогремел оглушительный взрыв, всё заволокло дымом и пылью, с потолка с грохотом падали камни. Демон озирался по сторонам, держа в руке заготовленное заклинание. Огненный элементаль внезапно вцепился когтями ему в бок и исчез в яркой вспышке, избегая смертоносной магии. В этот же момент перед Ул’заром телепортировалась колдунья. Её глаза ярко светились зеленым пламенем, кончики пальцев едва ощутимо коснулись нагрудной брони демона.

— Вэн аэнье, — тихие слова древнего заклинания были подобны набатному звону. Огненная птица материализовалась прямо в груди демона, разрывая его на куски.

***

Анью пыталась стереть с лица вязкую черную кровь, когда в подземную залу вбежал Аман, освещая себе дорогу ярким магическим светом. Девушка зажмурилась, прикрывая руками привыкшие к полумраку глаза.

— Искатель?! Вы что вообще здесь делаете? — жрец подбежал к ней. — О, Руфеон! Вы вся в крови!

— Она не моя.

Аман обвел место недавней битвы взглядом. Сам он был чудовищно грязный и покрытый какой-то зеленоватой слизью.

— Вам не остановить болезнь, — Ул’зар, несмотря на огромную дымящуюся дыру в груди, продолжал зубоскалить, глядя на них с каменного пола. — Отрава уже пропитала землю, воздух и воду… Всё живое в этих землях умрёт… Вы все сгниете заживо…

— Замолчи, демон! — Аман подошел к алтарю, на котором, не смотря на все разрушения, продолжал медленно шевелиться кокон фетранийской язвы. — Я попробую уничтожить алтарь.

Жрец выглядел необычно серьезным. Спорить с его решением Анью не стала. Аман поднял руку с посохом перед собой. От количества исходящей от него магии дрожал воздух. Вокруг алтаря медленно сжималась сфера светлой магии. Девушка внимательно наблюдала за тем, как в ауре человека вспыхивают отголоски ауры дэрона — он тянул силу из своей темной стороны. Земля под ногами затряслась, с потолка посыпались камни. Вокруг алтаря нарастала магическая эксплозия.

Ой, что сейчас будет…

— Искатель! Отойдите! Это опасно, — вспышки ауры дерона стали ярче.

А то я не вижу!

Магическое напряжение вокруг алтаря достигло апогея, сфера света сжалась вокруг язвенного кокона, уничтожая его и тут же взрываясь. Защитный купол укрыл Анью за секунду до того, как её бы смело взрывной волной. Амана откинуло куда-то в сторону. В потолке пещеры раздался подозрительный и явно не обещающий ничего хорошего треск. На пол падали камни и сталактиты. В воздухе летали клубы пыли.

— Аман! — девушка в состоянии легкой паники пыталась найти в творящемся вокруг хаосе жреца.

— Я в порядке, — мужчина, пошатываясь, поднялся на ноги. Теперь, помимо грязи и слизи, он был вымазан ещё и демонической кровью.

— Надо бежать! — она схватила жреца за запястье, утягивая за собой в сторону выхода и материализуя Шанти. — Пещера вот-вот обрушится!

Анью бежала по запутанным коридорам рушащейся пещеры, ориентируясь по оставленным магическим меткам и таща за собой Амана. Жрец накрыл их магическим куполом, защищая от падающих камней. Вдалеке показался выход.

— Там солдаты! — Аман резко остановился и попытался вырвать руку.

— Они уже мертвы! Ты им не поможешь, — Анью сжала запястье жреца сильнее, утягивая его за собой.

Они выбежали из пещеры под аккомпанемент падающих камней. Анью добрела до ближайшей обочины и завалилась в траву, пытаясь отдышаться. Аман сел рядом, облокотившись локтями о свои колени и опустив голову. Несколько минут они молча слушали, как в пещере продолжает что-то громыхать.

— Как Вы вообще смогли найти выход из этого лабиринта? — Аман повернулся к ней. Выглядел он вполне здоровым, но просто невероятно грязным. На слизь налипла пыль и каменное крошево. Темными разводами на одежде виднелась демоническая кровь, грязные волосы сосульками свисали вниз. Анью понимала, что сейчас выглядит немногим лучше него… Она молча поднялась, направляясь в сторону северной заставы и попутно очищая себя магией. За спиной послышались шаги жреца.

— Искатель? — Аман поравнялся с ней.

Девушка молчала, выковыривая из волос кусочки демонической плоти. Внутри расползалась злость.

— Искатель! — жрец схватил её за локоть, останавливаясь.

Анью попыталась вырвать руку, Аман не сдавался.

— Скажите, что происходит?

Внутри девушки бешено клокотало желание на него наорать.

— Аман, отпусти.

— Нет.

— Я не хочу говорить с тобой сейчас. Отпусти!

— Сначала Вы мне объясните, что Вы делали в Пасти Агилиска, — жрец отпустил её руку и сурово смотрел на неё.

— Что Я там делала?! А ты на небо посмотри! До рассвета осталось часа четыре! Мы договаривались встретиться на закате! Лжец!

— Я не лжец! — Аман негодующе смотрел на неё.

— Ты пообещал! И не сдержал своё слово, — она развернулась, собираясь продолжить путь.

Не трогай меня! Просто не трогай! Дай мне успокоиться…

— Просто так получилось, что…

— Просссто так получилосссь? — внутри Анью словно что-то со звоном лопнуло, отпуская злость наружу. Она обернулась, и Аман медленно сделал шаг назад. В его глазах, отражаясь, плясали отсветы зеленого колдовского пламени её глаз.

— Вы все целители такие? — она надвигалась на ошарашенного жреца. — Думаете только о себе! О своем так называемом долге. Да вам плевать на всех! И особенно цинично вам плевать на тех, кто рядом. На тех, кто ждёт дома! Сбегаете спасать жизни совершенно чужих силлинов, в то время как кто-то сидит и верит в это ваше «я обязательно вернусь». ВЫ ВСЕ ЛЖЕЦЫ!

Аман смотрел на неё широко распахнутыми глазами. С подбородка на крепление плаща упала капля грязной слизи. Колдунья резко развернулась на каблуках, уходя.

Девушка шла, вытирая слёзы, размазывая их по грязному лицу. Вспышка ярости прошла и сейчас за свои слова было стыдно. Анью понимала, что сказала очень много лишнего. Где-то метрах в ста позади неё шел жрец, ведя на поводу Тайфуна. Аман уже не пытался её догнать и остановить, но шел неподалеку.

***

Светало. Первые лучи Солнца уже расчертили небосвод за их спинами. Впереди медленно распахивались ворота северного кордона. Анью молча зашла на территорию, полностью игнорируя удивленный взгляд капитана Килиана. Он смотрел то на абсолютно чистую колдунью, то на чудовищно грязного жреца, идущего позади и ведущего за собой коня. То, как будет отмываться Аман, девушку не волновало. Сам полез в пещеру, пусть сам и разбирается. Не ребенок уже.

Колдунья ушла в конюшню. Помимо Охтара там стоял только один конь, скорей всего принадлежавший капитану. Она заглянула в самый последний денник — там лежало сваленное в небольшой стог сено и какие-то человеческие приспособления для верховой езды.

Отлично.

Анью свернулась клубочком на теплом сене. Запахов она всё ещё не совершенно не чувствовала и болело отбитое камнем плечо. Сейчас это было не важно. Нужно было хоть немного поспать…

Но сон не шел. Она пролежала так уже часа два, просто глядя в одну точку. Изредка в конюшню кто-то заходил, но её не беспокоили и, скорее всего, даже не замечали. В голове было совершенно пусто, в душе расползалась печаль.

Ну и чего я на него вызверилась?

Она села на куче сена, запуская руку в сумку и находя там небольшую плоскую шкатулку из красного дерева, медленно открывая крышку. Внутри, на мягкой алой ткани, лежало два красивых витых браслета из силлинского серебра, отличающихся друг от друга только размером — один был немного больше. Девушка сняла перчатки, кончиками пальцев поглаживая прохладный металл.

В конюшне раздалась чья-то тихая поступь. Аман. Звук его шагов она уже отличала от всех остальных. К тому же, кожаную обувь здесь носили только они двое. Солдаты постоянно громыхали броней и носили окованные сабатоны. Анью неподвижно сидела, рассчитывая на то, что жрец проверит своего Тайфуна и уйдёт.

Аман прошел прямиком к тому деннику, в котором она пряталась, молча открыл дверцу, заходя и так же молча сел рядом. На минуту повисло тягостное молчание.

— Вот, — мужчина протягивал ей странный фрукт, напоминающий слегка пушистое яблоко.

Анью положила шкатулку себе на колени и аккуратно взяла подарок. На ощупь он был приятно бархатистый.

— Что это?

— Персик. Добыл из личных запасов капитана, — Аман смотрел прямо перед собой.

— Спасибо, — Анью улыбнулась. — Он один. Давай налапапам.

Она полезла в сумку в поисках ножа.

— Напополам, — поправил её Аман.

— Напалапам… — кажется, опять получилось не так, к щекам прилила кровь. — Налолапам… Нопалолам…

Дурацкое человеческое слово!

— Налапапам меня устроит, — Аман весело улыбался.

Анью достала нож, хмуро смотря на жреца, старательно пытающегося не засмеяться. Щёки и уши судя по ощущениям были предательски красные. Она крутила персик в руках, прикидывая, как его разрезать. Наконец определившись, легко сделала надрез. По рукам тут же потек сок.

— Он жидкий внутри? — Анью непроизвольно дернулась, шкатулка с браслетами медленно начала сползать с колен вниз. Сердце замерло, пропуская удар.

Аман подхватил шкатулку и задумчиво посмотрел девушке в глаза. Колдунья отвела взгляд, продолжив разрезать сочащийся соком персик, и отдавая половинку жрецу. Тот аккуратно взял свою часть свободной рукой, при этом странно смотря на браслеты. Анью по привычке поднесла фрукт к лицу, вдыхая воздух и грустно выдыхая. Запахов она всё ещё не чувствовала.

— Что-то не так? — Аман внимательно осматривал её.

— Мне обоняние в пещере отбило. Там такой смрад стоял, что и безносый учуял бы.

— Давайте помогу, — жрец аккуратно прикоснулся кончиками пальцев в перчатках к переносице. В тело полилась целебная магия, медленно скользя под кожей, проверяя весь организм на наличие повреждений. Ощущение запахов медленно возвращалось. Ноющая боль в плече тоже прошла.

— Спасибо, — она понюхала персик и откусила кусочек. — Вкусно пахнет. Медовый на вкус!

Колдунья довольно жмурилась. Персик и вправду оказался очень вкусным, хоть и маленьким.

— Искатель… — Аман смотрел на неё печальным взглядом. — Вы потеряли кого-то, кто был Вам дорог? Вы тогда сказали «сбегаете спасать жизни совершенно чужих силлинов». Вы говорили не обо мне…

Анью отвела взгляд. Отвечать не хотелось.

— Это ведь обручальные браслеты… Вы потеряли возлюбленного?

Только сейчас до неё дошло, как выглядит ситуация со стороны.

— Нет. Это браслеты моих родителей, — она глубоко вздохнула, переводя взгляд на потолок. — Мама была целителем… Когда в Рохэндель пришла колдовская чума, она ушла. Сказала, что это её долг и что обязательно вернется… Но не вернулась.

— Простите. Мне не стоило лезть с такими вопросами, — Аман аккуратно положил шкатулку ей на колени.

— Когда всё это началось, отец начал делать набор артефактов… Он был потрясающим! Не было ничего, что он не мог бы сделать своими руками. Но артефакторика — сложная наука, создание артефактов требует времени и соблюдения множества условий. Он сделал три артефакта. Очень сильных артефакта, защищающих от яда и болезней. Браслет, кулон и перстень… Но папа опоздал. К тому времени, как он закончил — мама уже заболела… Силлины зависят от магического источника, а колдовская чума его разрушает… От неё можно защититься, но если заразился — исцелиться очень сложно, выживших после эпидемии было очень мало. Впрочем, не мне тебе об этом рассказывать… Было похоже на то, что творится здесь. Повсюду лежали мертвые тела, никто не знал, что делать и всем было страшно…

Девушка перевела задумчивый взгляд на браслеты в шкатулке.

— Когда папа узнал, что мама заболела — он просто надел защитный браслет мне на руку и ушел… ни слова мне не сказав. А через три дня за мной пришли. Сказали, что родители умерли. Мне вернули только их браслеты. Работа отца. Никто не смог их сжечь, хоть и пытались… Мне тогда было пятнадцать.

— Я не понимаю, — Аман хмурился. — Почему он ушел, а не остался с Вами?

— Кто знает… — Анью захлопнула шкатулку, убирая её в магическое пространство. — Раз уж у нас день откровений, то может расскажешь, где ты вчера так знатно измазался?

Аман вздохнул.

— Я искал где тот дозорный мог подцепить фетранийскую язву. Потом меня нагнал отряд разведчиков. Они рассказали мне про пещеру и вызвались сопроводить. Пасть Агилиска, так её называют. Легенды гласят, что Агилиск был фетранийским змеем, проникнувшим в Акрассию ещё во времена Первого Разлома. Он уничтожил сотни городов, прежде чем впал в спячку и окаменел. А горы эти — его гребень… Бродя по пещере, я заблудился и случайно забрёл в гнездо слизевиков. А они крайне агрессивны, когда рядом их кладка. Ну, а потом я почувствовал сильные магические колебания и нашел Вас… Искатель, Вы понимаете, как рисковали, отправляясь в пещеры в одиночку?

— Примерно так же, как и ты, Аман, — Анью пожала плечами. — Ты не вернулся на закате, что ещё мне оставалось делать?

На пару минут повисло молчание.

— Аман, я вспылила и сказала лишнее… Извини.

— Всё в порядке, — мужчина улыбнулся ей. — Вы пошли меня искать. Спасибо.

— Ну так я же — Искатель! — Анью весело улыбнулась.