Сказание о судьбе и пламени

Единственные звуки, которые я слышу, это шарканье моих туфель о каменные ступени, ведущие к самой высокой башне, и частое биение моего разбитого сердца, гулом отдающееся в ушах. Дыхание рваное, душа расколота. Я больше не могу так жить.

Я пыталась рассказать родителям и сёстрам о жестокости моего мужа, но они либо не верят мне, либо им всё равно. Он богатый гидра и верноподданный. Мать и не подумает разорвать мой брачный контракт, когда она зависит от его ресурсов.

Но я её дочь. Плоть от плоти. Рождённая магией и морем. Сведённая к принцессе лишь по титулу, теперь мой долг служить мужчине на двадцать лет старше меня, которому до меня нет никакого дела. Шесть месяцев пыток. Шесть месяцев ада. Шесть месяцев, когда никто не слушал моих криков. Шесть месяцев, словно соткана из воды, но чувствую себя так, будто тону.

Музыка церемонии закрытия гаснет до далёкой колыбельной, когда я распахиваю дверь на вершине винтовой лестницы и вдыхаю тёплый, свежий ночной воздух. Я запрокидываю голову, глядя в усыпанное звёздами небо, и умоляю любого, кто может слышать, спасти меня от моих мучений. Но никто не отвечает. Ни одно божество не пронзает облака, чтобы унести меня прочь из моей тюрьмы. Никто не приходит за мной.

Дрожа, я подхожу к ограждению на крыше и смотрю вниз, на городские улицы. Они переполнены улыбающимися лицами, празднующими успех очередного захватывающего турнира Магии. Никто из них и не подозревает, что через считанные секунды моё тело ударится о мостовую, перестав существовать.

Другого способа стать свободной нет.

Я подбираю юбку до бёдер и неуклюже забираюсь на край. Ветер усиливается, хлещет волосами по лицу. Я делаю глубокий вдох и оглядываю городской пейзаж Гидры. В груди распускается нежность.

Пока я не вышла за Криуса, я была счастлива, даже несмотря на то, что мать ежедневно выражала разочарование во мне. Её неодобрение касалось не только меня, она поровну раздавала презрение всем пяти дочерям, но меня никогда не тяготили её слова. Я любила свой город и свой народ. Мне будет грустно покидать этот мир. Но если не моей рукой, то всё равно я не переживу обращение моего мужа.

Я вдыхаю.

Вот и всё.

Я зажмуриваюсь и сжимаю кулаки, прижимая их к бёдрам.

Но когда поднимаю ногу, зависшую над бездной падения передо мной, хрипловатый голос за спиной заставляет меня вздрогнуть.

— Далековато падать.

Я крепко ставлю ногу на край крыши и разворачиваюсь настолько, чтобы встретиться взглядом с мужчиной. Он смотрит на меня с любопытством и ужасом одновременно. У меня сводит живот, и от стыда внутри будто горит. Он протирает очки в золотой оправе, прежде чем надвинуть их на переносицу. Бриз смахивает пряди его каштановых волос на лицо, но татуированной рукой он заправляет их за уши.

— Не хотите посидеть со мной? — спрашивает он, похлопывая по свободному месту рядом. — Я торчу здесь уже несколько часов. Приятно увидеть дружелюбное лицо.

Дружелюбное лицо? О чём он вообще? Я стою на краю, собираясь покончить со всем, по щекам текут слёзы, макияж наверняка размазан под глазами, а он утверждает, что моё лицо дружелюбное.

— Послушайте, — говорю я, — я бы предпочла, чтобы вы не отвлекали меня, пожалуйста, — я расправляю плечи и снова сосредотачиваюсь на городе передо мной.

— Уверен, у вас есть веская причина прыгать, — настаивает он, — но, прежде чем вы это сделаете, давайте всё обдумаем.

— Обдумаем? — шиплю я, поворачиваясь к нему лицом. — Почему бы вам не уйти куда-нибудь ещё, если вас беспокоит то, что я делаю?

— Технически я был тут первым, так что, возможно, вам стоит найти другой край, с которого можно сорваться вниз.

— Мне не нравится ваша мрачная откровенность, — фыркаю я, скрещивая руки на груди.

— Ладно, — пожимает он плечами.

— Ладно? — мои глаза расширяются. — И это всё, что вы можете сказать? Ладно?

— А что ещё вы хотите, чтобы я сказал? — его ореховые глаза искрятся в лунном свете. — Я пригласил вас присесть рядом, вы отказались.

— Мой отказ не даёт вам права грубить.

— А как я грублю? — склоняет он голову набок. Когда я не отвечаю сразу, он вскакивает с земли и подходит к краю, опираясь локтями о выступ. — Думаю, мы начали не с той ноги. Я Финн. Финн Харланд.

Я смотрю на его уши и, конечно же, они без острых кончиков, значит, он человек. А раз мидорианцы не ступали на наши берега ещё до моего рождения, это делает его троновианцем.

— Харланд? — меня озаряет. — Разве вы не должны были участвовать в турнире?

Его плечи напрягаются.

— Должен был, но я не люблю использовать магию, так что я выбыл.

— Выбыли? — я хмурюсь. — Я думала, участвовать в турнире это честь для своего королевства.

— Честь, которую я никогда не заслужу, если буду использовать магию против соперников, — он ни на секунду не сбивается. — Вы знаете моё имя, а я имею удовольствие узнать ваше?

Я тяжело сглатываю под его непоколебимым взглядом. Я не помню, когда в последний раз меня так тревожило, что кто-то на меня смотрит. Я — Талей. Я привыкла к тому, что на меня глазеют, и гидры, и чужеземцы. Я — третья из пяти дочерей, владеющих магией воды. И хотя мне никогда не грозит править Гидрой, моя магия — это то, что завораживает и пугает людей. Как он не знает, кто я? Белые татуировки на моих пальцах выдают моё происхождение.

— Вы со мной играете?

— Зачем мне с вами играть? — по озорству, зреющему в его глазах, очевидно, что он прекрасно знает, кто я.

— Послушайте, Финн, я ценю то, что вы пытаетесь здесь сделать…

— Я предлагаю сделку, — перебивает он, перетягивая моё внимание. — Если я смогу угадать, какая вы из Талей, вы согласитесь спуститься и поговорить со мной час.

— Час?

— Если спустя этот час вы всё ещё захотите прыгнуть, я не буду вас останавливать.

— Очень по-рыцарски с вашей стороны.

— Я не могу остановить вас от того, что вы хотите сделать, но могу изо всех сил постараться задержать вас.

Я смотрю на него с любопытством.

— Зачем вам так стараться спасти меня, если я не хочу, чтобы меня спасали?

— Я не говорил, что я здесь, чтобы спасать вас. Может, это вы здесь, чтобы спасти меня.

Что-то шевелится в моём едва бьющемся сердце, шепчет, что мне стоит дать ему шанс объясниться.

— У вас одна попытка, — киваю я.

— Одна попытка?

— Да, — я смотрю на него сверху вниз. — У вас одна попытка угадать моё имя.

Он улыбается, и у меня теплеет в животе. Никто не улыбался мне искренне уже много лет.

— Вызов принят.

Он расправляет плечи, и только тогда я замечаю выбритые бока головы и более длинные пряди, стянутые в узел на затылке. Он выглядит учёным, но я чувствую в нём опасность, затаившуюся предупреждением.

— Я точно знаю, что вы не Джокаста. Все знают наследницу трона Гидры. И знаю, что вы не Талия, потому что она всю неделю вилась вокруг моего брата, Атласа.

— Следите за языком, — рявкаю я, защищая старшую сестру, хотя она бы и не подумала заступиться за меня. — Принцессы не бросаются на мужчин.

— Тогда кто-нибудь должен сообщить об этом её милости, — не колеблется он, и я не могу удержать короткий смешок. — Значит, остаются Эрис, Клио или Гестия, — он потирает пальцы в кольцах под подбородком.

— Время идёт, — давлю я, начиная терять решимость прыгнуть, а этого нельзя допустить. Потому что в конце ночи, если я не прыгну, меня заставят вернуться в дом мужа и терпеть любую пьяную жестокость, которую он сочтёт подходящей на этот вечер. — Угадывайте.

Он разворачивается ко мне плечами и с уверенностью, которой я завидую, говорит:

— Вы Эрис Талей.

Комок встаёт в горле, и я тяжело сглатываю.

— Откуда вы узнали?

— Сначала спуститесь. Потом скажу, откуда я узнал, — он протягивает руку. Часть меня хочет отвергнуть её, но сделка есть сделка. Поэтому я хватаю его руку и спрыгиваю вниз.

— У вас есть час, — шепчу я, когда оказываюсь перед ним, а его ладонь всё ещё обнимает мою. — Используйте его.

— Всегда использую.

Я прочищаю горло и забираю у него руку, сразу же скучая по теплу.

— Так как вы узнали, что я Эрис?

Он усмехается. На щеках прорезаются ямочки и вытягивают из меня маленькую, заслуженную улыбку.

— Вы, должно быть, невероятно скромны, если думаете, что я не узнаю вас, Ваше Высочество. Ваше выступление на этой неделе на арене это всё, о чём только и говорят. Даже мои братья впечатлились, а такое случается редко.

У меня подпрыгивает сердце, и в животе порхают бабочки, но я проглатываю эти неожиданные чувства, удерживая лицо каменным. Я скрещиваю руки на груди и цыкаю.

— Значит, вы смухлевали.

— Я горжусь тем, что хорошо осведомлён, — он пожимает плечами. — Скормите меня дракону.

Я поджимаю губы, чтобы не рассмеяться. Ставлю локти на выступ, на котором стояла мгновение назад, и он повторяет мою позу. Наши локти соприкасаются. От этого краткого контакта он слегка сдвигается вправо, давая нам пространство для дыхания.

— Почему вы здесь? — спрашиваю я.

— Прячусь, — он не смотрит на меня, удерживая взгляд прикованным к горизонту.

— Почему?

— Ну, обычно, когда кто-то прячется, принцесса, это потому, что он не хочет, чтобы его нашли.

— Вы всегда такой саркастичный? — я качаю головой. — Можете звать меня Эрис.

Это заставляет его перевести взгляд.

— От титулов бывает душно.

— Не знаю. Я просто Финн.

В нём есть какая-то близость, которая меня успокаивает. Я знаю, мы не встречались раньше, но будто моя душа узнаёт его.

— Вы не просто Финн, — тихо говорю я.

Ещё одна спокойная тишина тянется между нами, прежде чем Финн спрашивает:

— Почему ты собиралась прыгнуть?

— Я всё ещё могу, — огрызаюсь я, но на мои слова он отвечает скорбным взглядом. Я вздыхаю, сцепляя пальцы. Как объяснить незнакомцу, даже тому, к кому меня неожиданно тянет, правду, которую игнорирует моя собственная семья? Мои мысли обрываются, когда Финн проводит рукой по выступу и накрывает мои ладони своей. Жест простой, но вес в нём огромный. Он видит меня. Он не хочет, чтобы я чувствовала себя одинокой. Этого достаточно, чтобы слёзы, жгущие глаза, сорвались.

— Почему ты собиралась прыгнуть? — спрашивает он снова, на этот раз в голосе больше мольбы, чем любопытства.

— Я устала, — вытираю слезу, скатившуюся по щеке.

— Устала от чего?

— Устала от того, что мне никто не верит. Устала от того, что никто не слушает. Устала от…

Он сжимает мою руку, когда я замолкаю, и последнее признать вслух оказывается куда труднее, чем я ожидала.

— Я устала от того, что он причиняет мне боль, — шепчу я, прикусывая внутреннюю сторону щеки, чтобы не развалиться окончательно прямо перед ним.

Его рука замирает. Чувствуя необходимость объясниться, я резко поднимаю голову, чтобы встретить его взгляд, но все слова, все оправдания стихают, когда я вижу его глаза. Они уже не ореховые, они оранжевые, — оттенка, похожего на бушующее пламя, и вдруг мне становится страшно. Я тяжело сглатываю.

— Твои глаза, — я не могу оторваться. — Твои глаза оранжевые.

Будто не замечая перемены, он моргает, и радужки возвращаются к своему естественному цвету.

Мои брови сходятся на переносице. Не может же мой разум играть со мной в такие штуки. Но потом я вспоминаю, что он говорил о том, что не хочет использовать свою магию против соперников. Что за магия у него, если он считает, что, участвуя, не принесёт чести своему народу?

Его взгляд не отрывается от моего. Возможно, он ждёт, что я скажу или сделаю дальше, прежде чем объяснится.

И я позволяю себе поддаться любопытству и медленно поднимаю руку, прикладывая ладонь к его щеке. Он не владеет огнём. Их кожа всегда кажется чуть горячее обычного. Но кожа Финна прохладная на ощупь. Я ищу в его глазах ответы. Может быть, если я открою ему больше своей правды, он позволит мне узнать его.

— Мой муж жестокий человек. Он причинил мне боль столькими способами, что я даже не хочу это признавать. Никто в моей семье не поможет мне. Поэтому я прыгну, чтобы больше не страдать.

Он резко втягивает воздух. Едва заметная судорога пробегает по его челюсти, когда он стискивает зубы.

— Где он?

Его вопрос застаёт меня врасплох.

— Если гадать, то он, вероятно, отмечает церемонию закрытия со своей любимицей в борделе.

— Только скажи, — произносит он так напряжённо, что жар накрывает всё моё тело. — Только скажи, и я заставлю его исчезнуть.

— Финн…

— Понимаешь, — он моргает, и его глаза снова становятся яростно-оранжевыми, — я не стал бы использовать магию на соперниках, потому что не желаю им зла, но для твоего мужа я сделаю исключение.

У меня приоткрывается рот. Слова подводят меня.

Он вкладывает свою руку в мою и прижимает мою ладонь к своей груди. Его сердцебиение ровное, хотя лицо — назревающая буря.

— Только скажи, Эрис, и он больше никогда к тебе не прикоснётся.

— Какова твоя стихия? — хрипло спрашиваю я. — Я никогда раньше не видела глаз, как у тебя.

— Я причиняющий боль, — по его лицу скользит оттенок стыда, но так же быстро, как вспыхивает, он исчезает. Злость, ярость, месть. Тело натянуто, он сдерживает себя от того, что, подозреваю, было бы адом, обрушенным на моего мужа. Криус привык быть хищником. Возможно, пора ему понять, каково это быть добычей.

Но я не могу позволить Финну навредить ему. Если троновианца поймают на использовании магии против знати гидры, одного из самых титулованных союзников моей матери, я ничего не смогу сделать, чтобы уберечь его от казни. Демон, возможно, я окажусь рядом с ним, обречённая за пособничество его преступлению.

Я снова думаю о своём первоначальном плане прыгнуть. Почему-то теперь он меня больше не привлекает. Называй меня глупой, но Финн зажёг что-то в самых тёмных уголках моей разорванной души. Может, для меня ещё есть надежда.

Я высвобождаю свою руку из его и кладу ладони по обе стороны его лица и улыбаюсь, несмотря на слёзы, струящиеся по щекам.

— Спасибо, Финн Харланд, что поверил мне. Ты дал мне надежду.

По его взгляду пробегает растерянность, и оранжевый блекнет до орехового.

— Позволь мне помочь тебе.

— Ты уже помог. Ты отговорил меня от края.

Часы на площади Гидры бьют. Полночь. Мне нужно попасть домой раньше мужа. Я смогу забаррикадировать дверь, когда он, пьяный и злой, ввалится в вестибюль.

— Надеюсь, мы однажды снова встретимся, Финн, — я отпускаю его и пятясь отступаю к двери, ведущей к лестнице.

— Уезжай со мной, — выпаливает он, и я замираю.

— Что?

— Если ты хочешь сбежать, я могу помочь тебе добраться до Троновии, где тебе дадут убежище. Наш корабль отплывает на рассвете, и я сделаю так, чтобы никто не знал, куда ты исчезла.

— Почему ты готов рисковать собой ради меня?

— Если я могу помочь, почему бы мне не помочь?

Какая-то крошечная часть меня ноет, требуя принять его заманчивое предложение. Даже если мать не пошлёт солдат искать меня, мой муж никогда не перестанет охотиться за мной лишь затем, чтобы выпотрошить, как свинью, в ту же секунду, как я ступлю на наши берега.

— Будь в безопасности на пути домой, — заставляю себя сказать я, тут же об этом жалея.

— Если ты передумаешь, — его кадык дёргается, когда он сглатывает, сжимая кулаки по бокам, — мы будем стоять у причала до восхода.

Я киваю, позволяя себе ещё несколько секунд впитывать его, прежде чем разворачиваюсь и спускаюсь по винтовой лестнице, обратно к жизни, от которой я так отчаянно хочу сбежать. Прыжок не ответ. Я просто не знаю, что является ответом.