Случайная шпионка

Глава 11. Взаимовыгодное сотрудничество

Оооочень длинная глава и, думаю, завтра продолжение..

Уже изначально стало понятно, что идея Мора обречена на провал. Четко сознавая возможные последствия, сродни катастрофы, я даже сначала сказала своё твёрдое нет. Тонкой ниточки, связавшей нас с Шиисом после стольких попыток (с моей стороны, естественно), легчайшей паутинке взаимопонимания, которая могла оборваться при легчайшем дуновении ветерка, грозил разрыв от шквалистого урагана под названием «Рейна вступила в сговор». Свое хоть и шаткое, но все же положение не хотелось потерять. Это могло случиться, если Эаран вдруг как-то узнаёт о моем непослушании. На эту малую вероятность и делал напор Мориус, утверждая, что дракона еще дней пять не должно быть, доносить по существу некому, а слухи гуляют и без этого.

— И все же нет, — держалась я, нервно оборачиваясь, из окна поместья за мной следил Керион.

— А если я окажу ответную услугу?

— То есть?

— Вы хотели увидеть своих людей, я лично сопровожу вас туда. Естественно без уведомления Шииса, всю организацию беру на себя. У нас будет тайна одна на двоих.

— А точнее две, учитывая, что и ваша просьба отнюдь небезопасна.

— Позвольте узнать, чего вы так боитесь? Испорченной репутации? Осуждения?

— Эарана Шииса.

— Его здесь нет, а я вам предложил простую дружескую встречу в кругу семьи…

— С вашей матушкой, леер Мориус, и это не похоже на чайный вечер. Вы же собрались представить меня своей невестой, я не уверена, что гиесу воспримут должным образом.

— Воспримут, — ухмыльнулся леер Хедшесс, делая суровый вид для смотрителя. Мол, говорим о работе, а сам заговорщически прошептал. — Матушка слишком долго ждала и не против любой претендентки на мое сердце, это во-первых, а во-вторых, мы представим, что вы вовсе не шпионка, а украденная мной возлюбленная… кроткая, послушная, неприметная, ровно такая, какая понравится моей разгоряченной матери, которая успокоится, что ее сынок не один.

— А что потом Мориус? А где я живу? А если ваша мама придёт якобы к нам в гости на чай и не обнаружит хранительницу очага?!

— Будьте уверены, не придёт, у меня поместье на другом конце города, она не любит выбираться. К тому же вы очаруете ее своей обыденностью и неинтересоностью, главное, просто сидите на месте. Это ведь вам по силам?

Он не ведал, с кем пытался связаться. Я, конечно, даже предположить не могу, что как-то испорчу вечер, но опыт показывает, мое проклятие взыграет, даже если я не буду двигаться. Иногда ведь и бездействие приводит к плачевным последствиям, ровно, как и мое присутствие где бы то ни было.

— Подождите, леер, а вы уверены, что вашей матери, такой яркой женщине, понравится мышь? Я бы на ее месте нашла претендентку получше.

— О, ни в коем случае, она нуждается именно в такой невестке. Самый страшный кошмар светской леди, слывущей непревзойденной, уступить место другой конкурентке. Вы этого точно не захотите… как и она видеть такую посредственность слишком часто. Наше счастье, Рейна, будет тихим и спокойным.

— И показным…

— Этого матушке знать не обязательно. Решайтесь.

— Мориус, неужели вам некому это больше предложить? — все еще терзалась я, но демоненок внутри уже вгрызался в сознание и подталкивал на ошибку.

— Боюсь, за этим предложением последует другое, уже настоящее. В целом, — вдруг поднял глаза Мориус и пристально стал наблюдать за моей реакцией, — я не против серьезных отношений, но только не когда на границах так не спокойно. Мне нужно время на работу, а потом можно остепениться.

Рейна, в мире есть страх, а есть долг, у Мориуса свой, у тебя свой, и пора услышать этот зов… Вовсе это не внутренние демоны, а самая настоящая совесть. Стоит ли думать о себе, когда другие создания сидят в цепях на рудниках и не имеют понятия, что происходит?! Без поддержки! В полном неведении! В страдании! Неужели мне так сложно тихо попить чай взамен на возможность успокоить группу?! Эаран, возможно, никогда не узнает об этом самоволии, а я уверюсь в сохранности туристов.

— Что ж, Мориус, ваше предложение выгодно нам обоим. Мне ничего не остаётся, как согласиться.

— Замечательно, Рейна. Тогда прошу подготовиться завтра к восходу солнца, мы едем на рудник. Естественно, для других вы будете проводить испытания яда в строго секретной лаборатории, находящейся в подземелье управления. К закату должны вернуться, так что вам опасаться нечего.

— О, путешествие авансом…

— Я не привык обманывать, гиеса Рейна, в моих интересах, чтобы с вами ничего не случилось…

Стало быть, самое опасное, то бишь свою матушку, он оставил напоследок. Ну, ничего, у отца семь дочерей, двое из которых уже замужем, а трое собираются, меня смотринами не испугать… Только я даже не знаю, главное понравиться или нет. Расспрошу Мора по дороге, путь предстоит неблизкий, скоротаем время за разговором. Но пока в доме меня ждала взвинченная дуэнья Керион со своим пристальным обличающим все смертные грехи прищуром.

— Зачем он приходил? — Вопрос, заданный молниеносно, едва я сделала шаг за порог, ударил в спину. А сам-то Керион почему не на береговой линии, а вдруг гиеса какая-то снова нападет. Об этом я и сообщила. — Не волнуйтесь, патруль на каждых десятых архах, а я слежу за более опасным элементом.

— Это за кем?! Знаете, чтобы следить за собой, не обязательно находиться дома.

— Почему Эаран тебя еще не высек?

— Потому что он общается как воспитанный дракон, а не как неотесанный мужлан.

— Что?! Воспитанный дракон? — Фиолетовоглазый засмеялся в голос, и мне сразу захотелось осенить его знаменем. — Воспитатели дракона — это его инстинкты, милая!

— Так вот леер Шиис их прекрасно контролирует, в отличие от вас! Поучились бы…

— Что ты себе позволяешь, гиессаа!

— Не больше, чем вы себе! Мне лично известно чувство меры.

Я думала, он меня прибьет на месте, но Керион отлично держался… в воздухе в боевой ипостаси. Во время получасового марафона, отдаленно напоминавшего экскурсию по замку, я мельком изучила весь первый этаж, три картинные галереи, два парадных зала, шесть столовых и поняла, что жилище строилось драконом с проблемой контроля гнева, иначе зачем делать все помещения настолько огромными, что там может прекрасно кружиться здоровенный ящер?! Только добравшись до оружейной мастерской, смогла передохнуть, а заодно вооружиться. Впрочем, когда огромный драконий глаз увидел в щелке между дверью и косяком мою, скажем так, не очень удачную попытку поднять меч, стены сотряслись от хохота.

Через минуту на полу валялся Керион, закрывал глаза ладонями и пнул дверь ногой, чтобы не смотреть на мои попытки оторвать меч от пола. В конце концов, я плюнула, вышла, поняла, что смех иногда гораздо эффективнее оружия — Керион повержен, я оскорблена в лучших чувствах. Все довольны.

На следующее утро, как и было запланировано, к дому ранним утром подошел Мориус. Керион дракону не доверял, посему увязался за нами и даже постоял десять минут перед входом в управление. Вот же приставучий, ему разве не лучше, если я впаду в немилость?!

— Выслуживается, — смотрела из-за шторы, но мой кошмар развернулся и быстрым шагом направился обратно в замок. — Путь свободен, что по плану?

— Ну, как вы понимаете, гиеса Рейна, вам не положено находиться вне этого города…

Я уже подумала, что все отменится, Мориус сошлется на тысячу причин, но ожидания не оправдались. На мой стол лег артефакт отвлечения внимания, полицейский жетон, верительная грамота на некого Джакомо Дарути из надзора по содержанию мест лишения и ограничения свободы. Мориус впервые на моей памяти покраснел и в оглушающей тишине положил передо мной синюю форму с эполетами. Я даже слышала, как он нервно сглотнул, когда я спросила:

— Для чего это? Мне нужно переодеться?

— Да… Джакомо мой давний должник, поэтому предоставил свою одежду. Он не из нашего управления, поэтому подмену заподозрить будет проблематично, — немного дрожащим голосом произнес Мор, одним пальчиком пододвигая комплект подставного служащего. — Прошу прощения, но вам придется переодеться в мужчину, иного выхода нет. Женщин на территорию не пустят, только в кандалах…

— Хм, — я подцепила сюртук, больше меня раза в три, — а Джакомо…

— Слегка полноват, — улыбнулся дракон, продолжая багроветь. Правда, я впервые такое видела, даже хотелось утешить. — И ему по человеческим меркам за пятьдесят. И он… усатый. Вот.

Да, на стол, наконец-то, лег последний атрибут моего перевоплощения — густые ворсистые усы, за которыми можно было скрыть не только мое лицо, но и еще парочку стражников. Теперь нервно сглотнула я. Артефакты иллюзий не настолько филигранны, поэтому основа для создания образа им необходима… Я еще никогда не преображалась в отставного генерала! Мориус грозился упасть в обморок, поскольку в их мире он предложил девушке оскорбительную вещь и, задержав дыхание, ждал моей реакции.

— Джакомо? — спросила я, поднимаясь со стула и прислоняя усы к лицу. — Никто об этом не должен знать. Никогда. Иначе нас убьют обоих.

Уже через час я перевоплотилась и задорно подмигивала своему отражению в зеркале, наматывая на палец торчащий ус. В гостях бывали у нас пару раз отставные генералы и служащие разведки, из всех статных мужчин, мне отчего-то запомнился маркиз Роквэнс, который выпил за вечер три бутылки коллекционного бренди, потом три часа рассказывал нам байки со службы и непременно подмигивал заплывшим глазом старшим сестрам, приговаривая «чертовки, хороши, если б не дуэль, я б женился». Собственно, на дуэли он ходил, как на работу, каждый день. Я притопнула ногой, рявкнула на поникшего Мора, который старался не смотреть на меня в костюме, тот споткнулся и получил от меня подзатыльник:

— Ох, шельма, при начальстве не робеют! — голос звучал хрипло, будто я уже нацепила артефакт. Глаза дракона расширились, а я, поглаживая накладной животик, пробасила. — Чего очи разул, аки я мечта твоей жизни?!

— Гиеса Рейна?!

— Простите, — сделала книксен, уже по-женски стрельнув глазками. Эффект был еще хуже — Мориус затряс головой. Кажется, нас ожидало очень сложное путешествие, поскольку мой напарник прекрасно осведомлен, кто прячется под реквизитом. — Ведите себя естественно, иначе нас раскроют. Вы никогда не шпионили?

— По правде говоря, не приходилось. Этим занимается другой отдел, а вы… — вопрос напрашивался сам собой.

— Нет! Я не обучалась этому! — резко отрезала я, не хватало, чтобы ко мне еще и Мориус прицепился. — Это в первый раз, а фразочки принадлежат одному гостю нашей семьи. Мне тогда было лет пять…

— У вас прекрасная память, Рейна.

— Ага, как эти шикарные длинные усы.

И мы засмеялись. Мориус все-таки раздобыл себе специальные очки, позволяющие видеть истинный облик, поэтому больше не дергался при каждом взгляде на меня. Выйдя из подземного хода к городским воротам, мы запрыгнули на лошадей. Правда, мне с иными пропорциями тела сделать это было сложнее, чем прыткому дракону. Он из-за воспитания не рискнул подсадить даму, дабы не прикасаться лишний раз к девушке, посему делал вид, что разглядывает лес, пока я кряхтела сбоку. Хвойный лес, густой туман, ржание лошади, отдышка отставного майора, разве может по-другому начаться прекрасный день?!

— Извините, — еще раз произнес Мориус, поправляя очки. — Думаю, дальше все пройдет гладко.

Ага, как же. Он явно не наводил справки о том, с кем едет! Очень зря, поскольку удача уже маячила на горизонте в виде фиолетовоглазого смотрителя, который оказался именно на этой границе. Я, кажется, выругалась, заметив пристальный взгляд на наших фигурах.

— У нас имеют права потребовать документы?

— В принципе, да.

— Тогда валим, — и я пришпорила лошадь. Ставлю усы, маркиз Роквэнс поступил именно так, еще бы шмальнул в воздух из пистолета, но оружие мне не выдали. Не знаю, как ведет себя Джакомо, но я привстала, натянула поводья, припав к крупу, зашептала. — Неси нас со всех ног, Снежинка, иначе вот тот дракон сожрет нас двоих.

Лошадь оказалась очень умная, а я чересчур самоуверенная. Как и положено девочке из семьи лорда, мне давали уроки верховой езды… в специальном седле в красивом платье. Увидь мама или гувернантка, как я несусь по лесу, причем от мужчины на лошади, они бы меня заперли в монастыре. Про отца вообще молчу — выдал бы замуж. Я думала, мы расшибемся в лепешку, либо упадем с обрыва, либо снесем дерево и скатимся с ним в овраг, но лошадь, милая Снежинка, не допускала ошибок. Я отбила себе всю мягкую точку, содрала горло, что даже при сильном желании говорить нормально не могла, но мы оторвались. Пальцы дрожали, глаз тоже, но мы были живыми!!! И ехали в Рудники!!!

А путь был невероятно живописным. Стоило выехать из темного густого леса, как взору открылись бескрайние просторы с луговыми травами. Они цвели тысячью оттенков красного, синего, желтого, птицы кружили над нашими головами, солнце на удивление вовсе не палило, а только ласково грело, и где-то далеко-далеко возвышались снежные пики гор. И запах… он дурманил, кружил голову, будто я… вдруг поняла, что есть жизнь, счастье, любовь.

— Это такое чудо… Его действительно стоит увидеть. Леер Мориус, ради этого стоит рисковать всем, — вырвалось само собой, и я втянула воздух в легкие. — Мои люди…они не зря рискуют ради таких видов.

— Рейна, позвольте спросить…вы действительно не шпионка? — Мориус сорвал ромашку и протянул мне. — Я знаю, что в таком не признаются вот так просто, но для меня это важно. Возможно, вы еще тысячу раз услышите этот вопрос, но сейчас…

— Мориус, я не тайный агент другого государства. И я тысячу раз вам отвечу здесь или в подвалах вашего управления.

Он улыбнулся и вдруг выбросил цветок, не дав мне его взять. Значит, он больше не будет гадать? Хоть один дракон, но поверил мне?! Невольно я улыбнулась, а взгляд Мора странно блеснул в солнечных лучах:

— Знаете, я удивлён, что вы умеете так хорошо ездить верхом на лошади.

— Леер Хедшесс, я ведь из непростой семьи… Погодите, Шиис не показывал мое дело? Я ведь давала ему показания. Он не обсуждал это?

— Ни словом.

— А он более скрытный, чем я думала. Сидит, думает что-то один, делает выводы, о которых никому не говорит. Это неестественно. Вам не кажется?

— Для драконов это норма, иначе у тебя что-то умыкнут из-под носа.

— Ага, желающих пруд пруди. Гиеса всем нужна.

— Зря вы так, Рейна. Первое впечатление обманчиво, — Мориус кивнул на тропку, сворачивающую с основной дороги. Честно говоря, я даже не заметила другой путь, а обернувшись, увидела за спиной реку. — Скрытый портал, в редких случаях им пользоваться дозволяется. Надеюсь, это тоже останется между нами.

— Безусловно. Об этом не стоит говорить, но вы сказали, потому что первое впечатление, что я гиеса, до сих пор неизменно.

— Разве? Но вы все же на тайном пути, гиеса. Драконы не так агрессивно настроены, как хотят показаться. Приглядитесь, Рейна, и вы не заметите ненависти.

— Скажите это Кериону.

— Он исключение, которое лишь подтверждает правило. Мы недоверчивые, Рейна, но не злые. По крайней мере, без причины вреда не причиним.

— Угу, угу… Позвольте спросить, чисто статистическая информация, сколько шпионов вы помиловали? — Мориус неловко сжал губы и пытался сделать вид, что увидел уникального голубя. — Ни одного, верно?

— А как же ещё быть? Мы между прочим прогрессивные, мы людей не едим, а заточение в тюрьму практикуют и в других странах.

— Хотя бы это радует. Значит, Керион блефовал? — и снова Мориус выдал себя с головой, снова пытаясь найти уникальную птичку или букашку, только вот в лесу все затаились. Я едва не врезалась лицом в ветку, резко повернувшись к помощнику по несчастью. — Что?! Всё-таки угроза есть? Так все-таки случаи поедания были?!

— Инстинкты… Но для этого нужно вывести дракона из себя.

Ого! Значит, я вчера была на волосок от превращения себя в фарш. Одно радует, Керион очень находчивый, с чувством юмора, иначе бы он не смеялся на полу, а выковыривал застрявшие косточки мечом-зубочисткой. Я содрогнулась, представляя в красках, как мое тело хрустит в зубах этого чудовища…Картины были настолько красочные, что глаза не сомкнулись даже на привале, а в горло кусок не лез, хотя Мориус протягивал аппетитный ломоть вяленого мяса. Как шатко мое положение. Нет, Шиис, явно себе такого не позволит, но…если узнает про эту вылазку?! Насколько он хорошо сможет контролировать свой гнев?!

— Учтите, если мы вернемся назад, то от ужина отказаться нельзя, — Мориус по одному взгляду понял, о чем думает его спутница. — Я передал матушке, что прибуду с невестой… И прекратите думать о плохом, Шиис за тысячу архов отсюда, никто не подумает, что перед ними гиеса, а не Джакомо.

— А его на рудниках кто-нибудь знает?

— Будем надеяться, что нет. Джакомо очень скромный служащий.

Угу, да никто и не догадается о подмене. Я же такая тихая и скромная…с этой минуты. Надеюсь, только Керион в фигуре улепетывающего служащего не признает старину Джакомо, который, аки славный молодец, мчался на лошади навстречу приключениям.

Еще пару часов верхом на лошади, места столь отдаленные, уже удивляли своей дикой жестокой красотой: ветер жестко бил в лицо, трава хлестала по голеням сапог, мороз кусал нос, а в воздухе будто витали духи гор… Тени становились ближе, будто пробирались по одежду и заставляли появляться мурашки. Ледяная вода в ручьях обжигала холодом, а камни обваливались, шутливо пугая путников. Последний переход через лес оказался самым сложным, лошадь постоянно ржала, а я постоянно оглядывалась, будто чувствуя нападение. Только Мориус ехал спокойным, может, он не видел этой тьмы?!

— Уже немного, осталось меньше получаса.

На горизонте маячила неприступная крепость, доносился неразличимый гомон человеческих голосов, сливаясь в протяжный вой. Меня затрясло, но Мориус ободряюще улыбнулся, направляя лошадь вперед. Я до последнего надеялась, что рудники — это название милого провинциального отеля. Но нет, это не отель. От слова совсем. Вагонетки, железнодорожные пути, деревянные бараки, благо застекленные, робы, вполне симпатичные… серые, но качественные. Я всматривалась в лица рабочих, пытаясь найти знакомых, но на меня смотрели едва ли не со злобой или с безразличием…

— Странная у вас политика, леер Мориус. Главного зачинщика держите в шикарном доме, а других созданий сразу на рудники.

— Так вас могут потом казнить, а их отпустить.

— Ааа, справедливо, даёте насладиться жизнью перед смертью. И где моя группа?! — сколько бы ни пыталась найти их, не видела…среди живых.

— Не переживайте, это один из лучших рудников. Здесь все основано на магии, работа практически автоматическая, только камни должны извлекаться вручную, они очень чувствительны. К тому же здесь неплохие условия для людей. Нет телесных наказаний и показания смертности самые низкие.

— Какие показания?! — резко повернула голову я. — Значит, случаи бывали?!

— Не стоит переживать…

Конечно, нет!!! Я едва не свалилась с лошади, когда увидела мадам Партнис с киркой в руках. Ее золотые завитки поблекли, но в остальном женщина преклонных лет достаточно бодро орудовала инструментом. Да и вес она не сбросила, значит, кормят хорошо, следов ран нет, следовательно, страховка не потребуется (гномы ее обещали вычесть из моего пособия), губы даже накрашены… Я как-то сразу облегченно выдохнула, пока не увидела двух боевиков из академии голых по пояс, катящих вручную вагонетку, загруженную глыбами.

С парней стекал пот ручьём, они кричали, отталкиваясь от земли ногами, сзади за ними бежал (! старик с бородой до пят) ведьмак на пенсии с топором. Спятил уже?! Возраст же! Он и так не хотел ехать, будто сердце чуяло, но дети настояли, что деду не хватает эмоций. Он ведь всю жизнь на одном месте отработал в министерстве магических дел, без сучка и задоринки. Я абсолютно не понимала, что происходит, все хорошо или очень плохо, посему собралась упасть в обморок.

— У вас десять минут, гиеса Рейна, я отвлеку смотрящих, — холодно бросил Мориус, направляясь на пост, а я сдернула усы с лица, сняла артефакт и подбежала к эльфийке. — С вами все в порядке?! Сколько еще продержитесь?

— О, Рейна! — помахал мне рукой боевик Рик, пока мадам Партнис пыталась разглядеть меня без очков. — Вы немного…эээ… набрали.

— Это все от нервов, — глянула на выпирающее пузико, голос звучал нервно.

— Вы за нами?! Нам тут весело!

— Что?! Кого-то повесили?! — все плыло перед глазами.

— Никого, здорово тут, говорим. Вот в перерыв развлекаемся.

— Ой, Рейна, деточка! — Партнис меня все-таки опознала и заулыбалась. Человек, улыбающийся на рудниках с киркой в руках — что-то противоестественное, и я подумала, что им основательно промыли мозги. — Тут, правда, хорошо, но когда мы отправимся в магазины?! Столько времени в одном месте, обслуживание тут неплохое, аниматоры замечательные, очень четко рассказывают, что и как делать, нас даже в местную тюрьму сводили… жуткое место, впечатлительным нельзя. Но неужели эта вся программа?! Погружение в быт замечательная идея, но гномы обещали долины и магазин эльфийской пряжи.

Я выдохнула и едва нервно не засмеялась. Аниматоры?! Интересно, а смотрители в курсе за кого их принимают?! Похоже, драконы здесь неплохо обращаются с работниками, даже лучше, чем ко мне высокородные аристократы. Тут никто никому не тыкал «гиесами» и нормами поведения. Все было по-простому, как привыкли люди, собственно, поэтому до сих пор никто не понимал, что находится в плену.

— Дедушка Десперо, а вы зачем топор взяли?

— Так этот Рик, негодник, на спор мой зуб золотой ночью украл!

— И вы хотели его покалечить?!

— Напугать.

Я развернулась к двум бугаям, Рику и Мартину:

— А вы зачем вагонетку толкаете?!

— Так тренировка, как в академии. Нам же возвращаться скоро, начнутся игры, нужно быть в форме, — ответил Мартин, целуя свою запылившуюся мышцу и тотчас начав сплевывать песок с губ.

Я была в шоке. Не то чтобы энтузиазм к спасению группы угас, но теперь я больше озаботилась собственной жизнью, нежели их. Они ведь и дракона в боевой ипостаси ни разу не видели, не удирали от него, не приносили клятв, не подвергались унижению. Я впала в прострацию и даже не сразу заметила подошедшего ко мне сзади Мориуса.

— Знаете, Рейна, если они шпионы, то я чистокровный эльф.

— Принимаю, скажите это Эарану. Он их даже не видел, а сразу сослал с подачи Кериона, — я обвела группу взглядом. Все с удовольствием занимались своим делом. Просто поразительно, на их лицах не было и толики печали. — Леер Мориус, а можно и меня на рудники? Пожалуйста. Я подожду решения Шииса здесь. Скажи ему, что я раскаялась, прониклась своей виной и добровольно отправилась сюда.

— Конечно, а потом и я к вам сюда приеду.

— Здорово. Договорились?

— Нет! — неожиданно рявкнул дракон. — Мне мое место дорого, как и голова. Так что давайте, реализуем сначала задуманный план. Хотя, если Шиис узнает о наших делишках, возможно, вас отправят сюда.

— Хорошо бы, — тяжело вздохнула я, понимая, что долго неведение группы продолжиться не сможет. По крайней мере, потому что срок действия путевки истекает в ближайшее время, и после этой даты мы будем находиться на территории нелегально уже по-настоящему. — Но мне нужно их отсюда каким-то образом вызволить.

— Мы не можем взять их, Рейна.

— Знаю. Но нам…простите, мне, следует подумать. Нужно убедить Эарана.

Мориус помолчал, прекрасно понимая, что убедить их владыку практически невозможно. Честно говоря, я до сих пор не понимаю, по какой причине он терпел меня в своем доме. Изготовление противоядия? Это скорее случайность, но он с самого начала оставил… Наблюдение? Перестаньте, лучшее наблюдение в камере, а я была в доме. В доме дракона. И с каждым днем я все больше понимаю, насколько это широкий жест доброй воли. Может, я действительно что-то могу сделать для него? Располагаю секретной информацией?! Уж лучше бы красивыми глазами, вдруг подумалось, но я отмахнулась от мысли.

— До свидания, — помахала рукой с сожалением и уже приготовилась идти, как в спину ударил задорный голос Рика.

— А в Черной пропасти мы увидимся?

— Где?! — разве это не синоним смертного приговора? — Когда?! Кто?!

— Нам обещают туда тур где-то через недельку, пока проблемы с согласованием, распоряжения не было. Ух, поскорее бы!

Нужно ли говорить, что после упоминания самой страшной овеянной жутчайшими легендами тюрьмы я не могла даже идти нормально? Усы мне приклеивал Мориус, он же сажал на лошадь, он же махал рукой перед глазами…

— Погодите, что значит Чёрная пропасть? Это реальность? Разве это на территории изумрудных? Нет, подождите, Шиис не из клана ясное око! Это определенно! — залепетала я, тяжело дыша, разве она не далеко отсюда?! На чужой территории?! Но с каждым сказанным словом сомнение все больше захватывало меня, а вслед за этим голос задрожал. — Нет, только не говорите…

— О нет, нет, успокойтесь, он чистокровный изумрудный, — улыбнулся Мориус, а потом все-таки решил добить меня. — Но тюрьма в его ведении. К Шиису эти земли перешли по праву силы, а самые воинственные драконы клана «Ясное око» просто вымерли.

— Ааа…

Чтооо?! Как это вымерли?! Существа, которые живут тысячу лет, одни из самых сильных, по нашим легендам, драконы, которые в войне на территории людей даже не участвовали, потому что могли убивать всех без разбора… вымерли. Как самые сильные смогли?! Видимо, мои глаза слишком сильно округлились. Извините, но у меня вопросы.

— Рейна, только…

— Нет, Мориус, вы не думайте, что сможете оставить меня фразой «ну, так случилось». Вы драконы, и случайности у вас далеко не случайны.

— Шиис меня убьет.

— Успокойтесь, у него для этого есть и другие причины. Дайте намёк, я додумаю…

— Великая Дасифель, откуда она взялась? — Мориус посмотрел в небо, но никто ему не ответил, зато я встала на лошади поперек дороги и уставилась в его глаза. — Я не обязан вам отвечать, и по-хорошему должен заявить об интересе, но вы все равно возьмёте свое. Ради вашей безопасности намекну, но это тоже тайна, гиеса. Древние представители правящих родов, не только Ясного ока, но и других, предпочли после войны удалиться и умереть, превратившись в скалы. Война больно ударила по нашему народу, и древние уступили землю молодым…

Ах, вот оно что, они все ушли. Вот почему Шиис в столь молодом возрасте возглавил земли, и, видимо, не только он. Но если драконы ушли, отреклись от власти, значит, чувствовали вину за что-то. Победители!!! Не проигравшие, а победители поступили, как пораженные, оставив детям наследие, явно чем-то омраченное. Здесь кроется ответ — некий тяжкий груз упал на плечи Шииса, поэтому он пытался исправить ошибки предков. Теперь я в этом уверена на все сто процентов. Вот молодцы старшие, такой уход от ответственности, либо слишком сильная боль… я и не надеялась, что Мориус продолжит, но он вдруг сказал:

— Дети у клана Ясного ока остались, но в их семьях… рождались только девочки.

Я сначала не осознала всю проблему, зато потом неприлично охнула:

— Они не смогли сохранить чистоту крови?! Женщины уходили из клана в другие семьи? То есть шансов сохранить род не было… — я сглотнула, понимая отчаяние драконов. — Мор, почему?

— Простите, Рейна… так получилось.

Даже если он хотел бы признаться, не смог, они все под клятвой о неразглашении. Чутье подсказывает, здесь и кроется их проблема, главная угроза. Не орки, не даже охранная магическая сеть от нечисти, а угроза вымирания. Так ли действительно она страшна? Ведь некоторые кланы до сих пор процветают, тот же Шиис потомок тех драконов, и насколько мне известно, он мужчина… Или это некое оружие или заклятие, которое может действовать избранно?! Тут есть над чем подумать. Стали бы брать с драконов клятву, если этот «случай» был разовым?

— Почему мне кажется, что я пробудил что-то опасное в вас? — выдохнув, спросил Мориус, но я уже не могла никуда деть свой интерес. — Не лезьте, это ведь нас нисколько не касается.

— Как знать.

А потом на нас напали, в том миленьком лесочке, в котором я постоянно оглядывалась о дороге в рудники. На обратном пути мрачное место оказалось очень гостеприимным, то есть нас ждали в гости с нетерпением и неподдельной радостью, а еще с присущей нечисти высшей степени голода. С распростертыми объятиями твари кинулись вперед, вгрызаясь в ноги лошади. Животное накренилось, и я не успела ничего предпринять, кулем сваливаясь вниз. Мориус мигом загородил своим телом, доставая клинок из-за пояса. Но что такое оружие против кучи тины, наполненной тьмой? Ничто. Мор отбивался, как мог, но тварь без труда собиралась из кусочков обратно и очень настойчиво ползла к нам, оставляя за собой влажный след.

Думай, Рейна, вспоминай уроки по нечисти, про их виды, подвиды, слабые точки…Итак, перед нами взрослая особь болотного жмыха, который питается мясом, в том числе и разложившимся, или останками, появляется в местах скопления темной магии или при ее выбросе. Из заклятий пригодится только щит, остальное тварь впитает, еще и подрастет. Помнится, на его след, влажный и пахучий, должны слетаться драктары, нечто походящее на летучих мышей и питающихся кровью. «Ты в болото не ходи, жмыхи будут впереди», — так говорили детям, которые и становились чаще всего жертвами нечисти, но у нас в стране они были в зеленой книге редких существ. Видно, с прорывами в Миисшесе плохо, раз даже жмыхи расплодились во вполне среднестатистическом лесу.

— Мор, бахни их огнем!

— Я воздушник, Рейна, огонь могу призвать только в боевой ипостаси! — крикнул он, в очередной раз деля жмыха на две желешки, тот в кучу собираться не стал. Заметив меня, надо сказать, очень упитанную, призывно лежащую, сразу двинулся вперед с двух сторон сразу. — Рурх бы побрал их! Встать можешь?!

— Сдуй их в бездну! — крикнула я, переворачиваясь на пузо и пытаясь подняться. Вот уж кто бы мог подумать, что драконы не все умеют призывать огонь в человеческом облике. Ему бы обернуться в боевую форму, но в лесу, где деревья росли частоколом, так близко друг к другу, что едва могла проехать лошадь, у Мора был большой риск превратиться в шашлык на шпажке. — Бежим, леер…

— Куда?!

— Пока на дерево!

Дракон плюнул на попытку погеройствовать и драпанул вперед, пропуская даму вперед, как истинный джентльмен. Впрочем, о каких приличиях вообще может идти речь, когда нас пытаются переварить заживо?! Одно прикосновение жмыха, и все, тело заметно похудеет на частичку растворившееся в едкой кислоте плоти. Бежать с накладным животом было сложно, но терять реквизит не хотелось, посему, я придерживала одной рукой кепи, другой богатство, подпоясанное ремнем, а жмых ускорялся… Когда Мор втянул меня на ветку, я сияла голыми пятками — подошва торчала из зеленой жижи, стремительно перевариваясь. Кучка чуть подросла, радостно икнула и попыталась заползти, но, увы, скатилась вниз по коре.

— Что будем делать?

— Думать, леер Мориус, у нас меньше десяти минут.

— А что потом?

Я даже сказать не успела, потому что увидела черное облако, надвигающееся к нам из леса. Казалось, это туча, но я то знала, что скоро появятся очертания крыльев и сверкающих клыков драктаров. В отличие от жмыхов, эти ужасно пищат, что хочется зажать уши, и, что немаловажно в нашем положении, — они летают. Подумать только за последний час вижу нечисти больше, чем встречала в академии! Теория у нас была отменная, но практика за неимением подопытного материала и имением большого уровня заинтересованности адептов, не проводилась. А зря, потому что приходится действовать интуитивно. Нас учили ставить капканы, отвлекать жмыха травами, но на дереве ресурсы ограничены, особенно жизненные. Посему я просто рискнула и соткала боевое заклятие высшего разряда разрушения, естественно, разученное самостоятельно и нелегально.

БДЫЫЫЫЫЫЩ! Вот незадача, немного промазала! Мориус вцепился намертво в дерево, ошалело посмотрел на сосну, что с корнем была вывернута из земли и с грохотом упала рядом на наше убежище. Воздух наполнился странным ароматом, заискрился, что даже у меня в глазах потемнело, вместе с взрывным сплелось иное заклятие? Неужели напутала, или магия шалит?!

— Почему запахло корицей?! — спросил Мориус, наблюдая за тем, как наше дерево подозрительно трескается где-то внизу, будто собирается расщепиться. — Рейна, можете хотя бы предупреждать…

БДЫЫЫЫЫЩ!

— МАМА! НЕ МОГУ!

Это уже кричала я, поскольку сама не ожидала повторный взрыв. Крону нашего дерева снесло за секунду, как секирой. Кажется, нас ждет целая серия неконтролируемых взрывных волн с пряным ароматом. И куда дальше ударит разорвавшаяся магия неизвестно. Возможно, нам предстоит сгинуть отнюдь не от желудочного сока жмыха…

— Леер Мориус, а вы как хотите умереть? Кажется, у нас появился выбор.

— Да нет…

Просто в этот момент где-то внизу на земельке жмых, впитав чудодейственный пряный аромат, подпрыгнул, потом затрясся в агонии. Меня едва не вывернуло при виде этой кашеобразной массы, что вибрировала и выделяла запах гниющих остатков. Потом я припомнила один удивительный факт, тварь до смерти (в прямом смысле) не переносила корицу и гвоздику…

— Прыгаем! — крикнул Мориус, одновременно со мной поняв, что эту огромную кучу сейчас разорвет на куски.

Мы спрыгнули с ветки, я так вообще плюхнулась, как переевший снегирь. Дракон едва смог поставить меня на ноги, дернув за эполеты и задирая мундир на голову. Нужно отдать должное, работник управления действовал в стрессовой ситуации отменно — четко отдавал приказы драпать со всех ног, ориентировался на местности и предупреждал о преградах в виде дерева, отменно ругался, когда жмыха разорвало, а его части ошметками повисли на нас. Была маленькая с виду кучка, но лес завалило остатками знатно, одна капелька попала на мой накладной ус и тотчас растворила его. Аж жалко стало, но переживания за реквизит отошли на второй план, когда на запах гнили, а он сейчас витал, что сбивал с ног даже дракона, слетелись драктары. Не то маленькое облачко из леса, о нет! Целая стая со всего леса направилась на двух носителей живительной влаги — кровушки да еще с приправой в виде слизи жмыха на одежде!

— Рейна, — глаза Мориуса не хотели верить, что видят реальность, а не иллюзию, — бежим со всех ног. Не останавливайтесь, не обращайте внимания на звуки, пока не выйдем из леса, и… не применяйте магию ни в коме случае.

— Но…

— Не стоит.

Мор снова достал меч и каким-то неимоверным образом сделал невозможное — бежал и рубил драктаров, стоило им подлеть на ладонь к нашим шеям. Я сначала честно направлялась вперед, но звуки раздавались настолько ужасные, писк, визг, лязг, что захотелось как-то помочь своему защитнику. Но стоило повернуть голову, как лезвие едва затормозило у кромки шеи. Я сразу замерла, Мориус потерял равновесие, наваливаясь сверху и буквально выталкивая меня из-под себя. Плюхнулась как раз в заросли репейника, зато уже за пределами проклятого леса!!! С драктаром на мягком месте следом выполз Мориус, нечисть взвыла от лучей солнца и с диким визгом улетела обратно.

— Мы живы, — констатировала я, вылезая из зарослей. Что ж, усы прорежены, брюки немного обкусаны, одежда в репьях и с тошнотворным запахом гниющей оленины. Вполне неплохо, обычно после применения мной магии требуется что-то восстанавливать. БДЫЫЫЩ. Ан нет, лесок придется подсадить. — Леер Мориус, кажется, с магическим фоном у вас не все в порядке, разве в столь молодом лесу может просто так появится подобнаянечисть? Господин Шиис в курсе?!

— Гиеса Рейна, а вы уверены, что проблемы только в магическом фоне?! — Дракон перевернулся на спину и возвел очи к небу, наверное, проклиная день, когда решил помочь мне, — вы зачем применили это заклятие, а?

— Хотела нейтрализовать жмыха, — сказала я, потом подумала и добавила, — хотя бы на время. Просто кое-что пошло не по плану.

— Молитесь богине, Рейна, чтобы никто не поехал той же дорогой и не увидел последствия вашей попытки нейтрализовать… нечисть. Драконы так не поступают, — он вздохнул, достал из кармана некий шарик и принялся колдовать, но, увидев мой заинтересованный взгляд, пояснил. — Это что-то вроде пространственного кармана, я почти его настроил на поглощение нечисти, но вы решили спасти нас раньше, чем я смог…

Кхм. Я нервно сглотнула, Мориус прекрасно держался, лучше нашего ректора, даже не дрогнул, не отчитал и просто молча пошел вперед. Оказалось, что мы немного сбились с пути, поэтому придется сделать крюк через местную деревушку. Во-первых, предупредить местных, в основном людей, о неприятных соседях, во-вторых, привести себя в порядок насколько это возможно, найти новых лошадей, наши оказались расторопными и смогли убежать даже с раной на ноге.

Расположившись в уютной деревянной таверне на окраине, мы наконец-то вздохнули. Темные круги под глазами дракона пропали, взгляд подобрел, а на губах снова появилась улыбка. Очки треснули, посему Мор лицезрел напротив не очаровательную девушку, а изрядно потрепанного Джакомо, наверное, поэтому он с трудом удерживался от смеха. Но когда статный человек лет пятидесяти, одетый в мундир, соответствующий как минимум градоначальнику, приглашающее кивнул, Мориус прежде всего уставился на меня:

— Рейна, позвольте отойти, нужно переговорить с главным. Я могу быть уверен, что вы меня дождетесь?

— Не уйду же я без вас.

— Я не про это… — и так выразительно посмотрел. Вот же, и этот туда же.

— Буду тихо себя вести, никуда не пойду и обязательно вас дождусь, леер Хедшесс.

Нет, если не сильно придираться к обещанию, то географически я все-таки осталась в таверне, а вот пятой точкой в очередных неприятностях. Сегодня удача явно не на нужной мне стороне, где-то она решила прогуляться, оставив Рейну наедине со своим проклятием вкупе с благими намерениями. Двери резко открылись, и в таверну, обливаясь горькими слезами, влетела миловидная девушка. Она села напротив меня за неимением других мест и, уткнувшись лицом в стол, заплакала еще громче. На лицо какая-то проблема, разве Джакомо бы оставил девушку в беде?!

— Что случилось, красавица?

Девушка, такая молоденькая, на вид года на три младше меня, подняла голову, дернулась от вида собеседника и хлипнула носом. Губы у нее подрагивали, а в глазах отразилось желание сбежать от старика.

— Погоди, не обижу, — и для солидности покряхтела, мол, я на вид такой неприятный только. — Рассказывай.

— Я…. Меня замуж выдаюююют…

— А ты не хочешь?

— Хочу, но за другого. Наверное. Не знаю за кого, но не за него!!!! В жизни ведь еще столько всего, а меня туда… Замуж!

— Мда, неприятное место.

— Я ведь права?! Что хочу сбежать?!

Я бы так и поступила, собственно, так ведь и произошло. Останься при дворе, давно бы стала окольцованной каким-нибудь госслужащим, разливала чай по вечерам, покупала шляпки, обсуждала детей, а вот ушла и поступила в академию, магией научилась пользоваться, башню разрушила, в плен к драконам попала… Красота, а какие перспективы! Черная пропасть, рудники, казнь, мм!

— Не ходи замуж, нечего, жизнь вся впереди, — я повторила слова маркиза, сказанные в то утро, когда сестры предпочли погулять, а я осталась с нашим гостем Роквэнсом и слушала его похмельное философствование. — Ты молодая! Девочка моя, надо быть огнем, чтобы даже такие как я вояки теряли все здравомыслие!!! А замуж… пф… когда найдёшь достойного, тогда и выскочишь!!! Лучше повременить, какие твои годы…

К слову, мне было пять, и жизнь действительно была впереди. Я сказала, что Грегори, сосед, меня обижает, но маркиз был другого мнения и утверждал, что это первые знаки внимания, и я не замечу, как он явится на порог, пройдёт в кабинет к папеньке, обо всем договориться без моего ведома, и вот я уже буду в белом платье, не знавшая жизни и любви, стоять у алтаря, целоваться с Грегори-потные-ладошки (это самое кошмарное), рыдать и коситься на молодого симпатичного лейтенанта у входа. «Откуда ему взяться?» — спросила тогда я. Мне ответили: «Лейтенанты очень пронырливы и всегда рядом, он точно будет. Женщины всегда в них влюбляются». Я, конечно, поверила столь опытному человеку и стала уже серьезнее относиться к речи, поскольку не хотела за Грегора замуж. Но лейтенант все так и не появился, хотя я ждала.

— Правда, красавица, — вздохнула я, вспоминая Грегора, с годами он стал чуть лучше, но каким-то напыщенным зазнавшимся лордом, — женщине не всегда нужно выходить замуж, иногда стоит заняться образованием и построить глазки отставным майорам…

Девушка кивала и уже перестала хлюпать носом, но на мое плечо легла чья-то рука, а стоило обернуться, как в меня полетела перчатка.

— Леер, я вызываю вас на дуэль за оскорбление собственной чести! И за эту леди я буду бороться до последнего вздоха!

Я думала, что упаду замертво прям на месте. У входа стоял Мориус, которого ранее заверила о том, что я тихо посижу, а рядом с горячим взором с пистолетом в руке стоял (даже поверить страшно) лейтенант 3 легиона. Вот мы и встретились. Я даже протерла глаза, не показалось ли, но на нашивке мундира четко значилось звание. Перевела взгляд на Мориуса, того было понятно и без слов: «Почему, Рейна, почему так? За что??» Я тоже спрашивала эту жизнь, но она молчала. Мор молча вышел за дверь, а я снова перевела взгляд на лейтенанта…

Вот Шиис удивится, когда из газет узнает, что меня пристрелили на дуэли в захолустной деревеньке в паре часов езды от поместья в одежде его подопечного другой его подопечный. Я стрелять не умела, шпагой владела, но явно не так профессионально, как драконы… но отказаться от дуэли, какое пятно в репутации Джакомо!!!

А дальше произошло доселе невиданное — огромный синий дракон ворвался в таверну. Сделал он это очень эффектно: вырвал лапами кусок стены, раскидал обломки бревен, грозно зарычал, что женщины попадали в обморок, а мужчины от шока замерли на месте, даже никто оружие не достал. Дракон начал искать жертву своим прищуренным глазом и стоило ему заметить усатого Джакомо, буквально вырвал меня из здания… Это произошло так неожиданно, меня ведь еще никогда не похищал дракон, что я заорала. Орала кстати и та девчонка, от обиды, что это не ее схватили, а какого-то толстого дядьку с общипанными усами, лейтенант тоже орал, даже напал на дракона, но тот его легко откинул.

— Я не хочу замуууж! — девчонка не унималась, глядя, как улетает последний шанс.

— Я хочу жить! — это я кричала, видя, как стремительно удаляется земля.

— Я хочу стреляться!!! — не остывал лейтенант, наблюдая за сбегающей жертвой.

И было нас трое отчаянных людей: один жаждущий стать героем, одна истеричка и… ладно, две истерички. Впрочем, был Мориус, и он мысленно не стеснялся в выражениях. Интересно, как бы поступил Эаран на его месте, сжег бы таверну или меня?! Но в одном я была точно уверена, владыка изумрудных земель таких ругательств себе не позволил.

Где-то на десятом архе возможности горла кончились, и я уже весьма жалобно хрипела, но Мориус уже давно не обращал на это никакого внимания. Раньше думалось, что хуже некролога ничего быть не может, но ошибалась. Уже завтра во всех газетах засверкают зарисовки с кричащей надписью: «Впервые дракон похитил не деву! Впервые дракон расплатился за ущерб! Грядет катастрофа!!!» Да, где это видано, чтобы ящеры крали пузатиков, хотя выбор имелся неплохой, да еще потом кинул золотой на восстановление таверны. Я бы на месте местных тоже хранить в тайне такую новость не стала.

С другой стороны, разве это сенсация века? Для столицы земель ведь смешной случай из деревни не новость?! Мало ли что в глубинке творится, авось мужикам с пьяну померещилось. Надеюсь, да, иначе леер Хедшесс попадет в тюрьму, как минимум, за растрату казны, а я… по всем статьям. У Эарана ведь полно другие дел, читать провинциальные газетенки некогда?

Мы спустились во внутренний двор управления, к этому времени на территории остались только дежурные, и нас в тени деревьев никто не приметил. Мориус в полете уже достаточно выговорился, помолчал, переварил случившееся, принял это как данность, поэтому в облике человека он не жаждал надеть на меня наручники и отправить в одиночную камеру. Впрочем, такие мысли определенно мелькали в его светловолосой голове.

— Благодарю за все, леер Хедшесс. За ваше терпение в особенности.

Он только усмехнулся, приоткрывая дверь в здание. Мы молча поднялись в лабораторию, где я переоделась в свое платье. Из окна уже виднелась фигурка Кериона, спешащего забрать меня под свое крыло из обители правопорядка. Отмыться, как следует, я не успела, даже расчесаться, посему спускалась в красивом платье, но с гнездом на голове, парой ссадин на лице и удушающим ароматом гнили. Я, конечно, вылила на себя имеющийся в лаборатории одеколон, но лучше не стало.

— Гиеса Рейна, — прежде чем открыть дверь произнес Мориус, его глаза впервые так опасно сверкнули, — надеюсь, завтра будет самый лучший вечер в моей жизни. Иначе вы просто не можете со мной поступить после пережитого.

— Я постараюсь…

— О чем это вы?! — дверь открыл Керион и сразу прожег меня своим ядовитым взглядом. Ноздри дрогнули, мужчина скривился, осмотрев меня. А я едва не упала, споткнувшись о порог, ноги совсем не держали. — Что с вами произошло? Чем вы занимались?

— Опыты ставили. Неудачные, — пояснила я, гордо шествуя вперед. Даже не обернулась, хотя спиной чувствовала пристальный взгляд Мориуса, явно считавшего меня обязанной за двукратное спасение. Я лишь прикрыла глаза, понимая, что не только едва не умерла из-за импульсивности и неуправляемой магии, но и нашла кучу дополнительных проблем. Одна из них громко шагала сзади, дыша в затылок гневным паром.

Ночью я почти не спала. Все смешалось в одну чудовищную нависающую круговерть: просьбы Шииса не попадать в истории, смертельная опасность в лесу и нестабильность магического поля, люди в рудниках, грозившиеся отправиться в Черную пропасть на экскурсию, возможно, последнюю в их жизни, резкий взгляд Кериона, который не верил ни секунды в опыты, не менее пристальные карие глаза Мориуса, его когти, которые держали тело в полете… Кажется в утро я просто выпала из них.

Сегодня мой черед отдавать долг дракону. Мандраж такой, будто это мой дебют. В некой степени оно так и есть, будучи представлена свету в Икарионе, я не имела еще возможности увидеть приемы в Миисшесе. Успокойся, Рейна, тебе не нужно всех очаровывать, надо просто быть в определенное время в определенном месте. Тише воды и ниже травы. Как ты любишь. Но я отчего-то боялась переступать порог дома Мориуса, будто меня там могли съесть. Сразу представила, как за длинным сидит вся семья Хедшессов и смотрит на меня своими драконьими голодными глазами, оценивая, какой кусочек лучше отхватить…

— Какой бред в голову лезет. Это ничего не значит, Рейна, обычная договоренность, — сказала себе сама, смотря в отражение. — Мориус не станет тебя кушать, даже после вчерашнего.

Сегодня я специально не пошла в управление, чтобы успокоить паранойю Кериона. Нужно отдать соглядатаю должное, повод для волнения у него действительно был, но фактов нет, посему он полночи проскрипел зубами у двери. Но я никуда не делась, сбежать не пыталась, диверсий не устроила. Стрелки часов слишком быстро шагали, слишком бодро, будто желали скорейшего наступления вечера, издевательски тикали и напоминали про реализацию плана.

Он был прост и сложен до безумия одновременно: сбежать из дома. Вечером, увы, в управление не уйдешь, слишком подозрительно, посему приходилось действовать по самому очевидному простому пути — уйти через дверь. Я, конечно, до последнего надеялась, что Керион будет патрулировать или ловить захватчиков, но он не сводил с меня взгляда ни на секунду.

— Шииса нет, а это лишь дружеский ужин… ничего преступного, все свои, никаких угроз, ведь правда? — спросила я у себя в очередной раз, расправляя складки на сером платье. Простое немного свободное, скрывающее все мои формы под плотной грубой тканью. Только волосы, что яркой копной топорщились в разные стороны, пришлось завязать лентой. Я вышла и наткнулась на свою дуэнью, начищающую клинок у двери. — Леер, Керион… КХМ, леер не желаете разделить со мной ужин?!

А заодно и чудесный напиток долгого сна, который я сварила сегодня с утра вместе с бодрящим отваром. Всё-таки быть работником лаборатории прекрасно, а жить в чудесном саду с коллекцией трав вдвойне. Оставалось только незаметно добавить пару капель магии, и вуаля, вкусный чай без запаха со снотворным эффектом готов. И ведь клятва не сработала, ибо я от всей души делала, чтобы леер Терис отдохнул от меня, а не нервничал и не бдил постоянно. Я вот утром случайно провалилась в его оружейный запас, не поранилась, но в дыре в полу застряла и получила совет похудеть, дабы меня могли извлечь. Потом он меня заставил гладить свою форму до идеального состояния!!! Меня! Стрелки на брюках!!! Без трех лет мастера магических наук вооружил чугунным утюгом!!! В общем, такое упорство не должно остаться не наказа… не замеченным.

— Что, снова гадость подмешала? — спросил дракон, криво улыбнувшись. Свет от свечей так причудливо играл на его лице, что казалось, рядом стоял настоящий маньяк. Но клинок дракон спрятал и направился на кухню. — Так что, попытаешься отравить или подсыплешь слабительное?

— Как я могу? — взмахнула руками, во-первых, нельзя назвать гадостью такое удивительное филигранно выполненное зелье из редких ингредиентов. — К тому же это как-то без фантазии, повторяться снова, а слабительное… мелочно, не находите?

Мы уже сели за стол, и я разлила напиток по чашкам. Марта поставила на стол закуски, коробку печенья, посмотрела на нас, махнула рукой и поспешила сбежать с поля боя, то есть с чайной церемонии. Аромат доносился чудесный, но никто не притронулся к яствам, тишина стояла гробовая, пока мы сверлили друг друга взглядом.

— И все же, — Керион демонстративно поднялся со стула и вылил чашку в раковину, налил себе воды. Ну, пожалуйста, я же сделала концентрированную эмульсию, которой обмазала края чашки. С недавних пор мне известно, как коварны концентраты с подпиткой магии, говорю же, хорошо работать в лаборатории. — Теперь я спокоен…

— Вот тут вы правы, леер, — улыбнулась я, видя, как закатываются фиолетовые глаза, в последнюю минуту перед падением головы на стол успела подкинуть ему бублик. — Вы слишком сильно устаете на службе, нужно отдыхать… Путь свободен.

Я выскочила в коридор, крикнула прислуге, что иду спать, а сама пошла в обратную сторону, то есть к двери. Через десять минут меня должен встретить Мориус на городской площади, откуда мы направимся к его матушке на знакомство. И все шло по плану, пока я не врезалась лбом в закрытую дверь. Ручка не поддавалась. Кажется, я не учла еще одного более подкованного соглядатая.

— Дом, выпусти, а? Очень надо. В дамскую комнату.

Он заскрипел. Да, аргумент так себе, какая девица предпочтет место для уединения с условиями деревянной сомнительной конструкции на улице. По какой причине еще может желать сбежать девушка из дома? Хм…

— Уважаемый дух, я обязуюсь вернуться сегодня же. Могу принести клятву.

Снова сомнительный скрип. А его не так легко провести и невозможно опоить, даже воздействовать магией не получится, слишком древнее существо, само себе на уме. Так, он очень древний, живет с кучкой драконов, смотрит на Шииса, такого правильного, полвека так точно, на Кериона… то есть тут явно процветает скука смертная.

— Дух, а представляешь, что будет, если Керион проснется, а я не дома? — я заговорщически подмигнула и прислонилась к стене. Дом, кажется, смекнул, с фантазией у него было все в порядке, как и у меня со способностью к дипломатическим переговорам. — Зачем я его опаивала? Чтобы он поспал?! Эффект совершенно будет не тот, если я пойду спать в свою кроватку. Никаких эмоций, никакого зрелища. А ты только представь, если Шиис узнает об этом случае? Гиеса сбежала из-под надзора?!

Повеяло холодом, будто дом намекал еще раз подумать о последствиях. Мол, если что, он предупреждал и не виноват в моем помутнении рассудка. Атмосфера существенно поменялась, дух находился в нетерпении, но все-таки сомневался.

— Решайтесь. Уверяю, что обязательно вернусь, и если Шиис или Керион, начнут меня убивать, то это будет в стенах этого замка. Обещаю.

Дверь резко открылась. Я даже удивилась, что дух не стал терзаться. Нет, переживать о жизни гиесы он бы в любом случае не стал, но как должно быть скучно, чтобы нарушить запреты хозяина дома настолько легко?! В общем, пока он не передумал, я рванула на улицу со всех ног. А на площади уже в карете меня ждал леер Мориус при полном параде — в темно-синем фраке с галстуком, даже с шелковым платочком в кармашке, длинные волосы были заплетены в тугую косу, а лицо гладко выбрито. Я аж охнула, настоящий сын маминой подруги, даже пах приятно.

— На работе вы выглядите… — произнесла я, присаживаясь напротив мужчины в экипаже и начиная натягивать длинные белые перчатки. Поймала на себе вопросительный взгляд. — Вы выглядите по-иному.

— Хуже?

— Суровее. Сейчас будто сбежали из салона красоты и в жизни не держали оружия в руках… Вы уверены, что мы будем хорошо смотреться? Между нашими образами слишком большая пропасть, будто вы меня подобрали… по дороге.

— Прекратите, — смутился Мориус, — вы выглядите прекрасно, не настолько напыщенно, как я. Поверьте, это к лучшему, иначе вы из моего дома не сможете сбежать, там любят все сверкающее и помпезное. Смотрите, не ослепните… А может, вам это даже нравится?

Я сначала посмеялась, но, встретившись с серьезным взглядом драконом, осеклась. Что за блеск в глазах? Он будто ловил каждое мое слово. Ничего не пойму, мужчина не заинтересованный в отношениях, тем более серьезных, делающий все возможное, чтобы не стать окольцованным, бросал взгляды не из серии «я молодой, холостой, таким и буду».

— Разве есть разница, нравится ли мне это или нет?

— Не хочу вас испугать, — слегка улыбнулся Мориус, как ни в чем ни бывало. А я едва нервно не засмеялась. С драконами главное не переборщить, не сказать неосторожное слово, лишний раз не улыбнуться, иначе они воспримут это по-своему. Такое ощущение, что Мор этого и добивался. — Я не знаю, в каких условиях вы жили, гиеса Рейна, не хотелось бы…

— Привести в дом простолюдинку?

— Нет, просто хочу, чтобы для вас этот вечер был максимально комфортным, — произнес он, а потом из-под своего сиденья извлек знакомую шляпную коробку. За окном мелькали огни ночного города, раздавался ровный топот копыт, и я делала вид, что озабочена происходящим на улице. — Это вам, возьмите. Все-таки это высшее общество, нужно чем-то вас украсить, украшения не предлагаю.

Он настойчиво протянул коробку, право, не выкидывать же мне ее в окно? Открыв ящик хаоса, увидела знакомую шапочку зеленого цвета с тонкой вуалью из полупрозрачного белого материала, приколотого агатовой брошкой. Изысканно. Действительно для меня, чтобы скрыть копну волос. Значит, он готовился давно… и, возможно, искал повод… подарить?

— Не смотрите на нее, как на редкий бриллиант, гиеса Рейна. Мне показалось, она прекрасно подойдет к вашим глазам, правда, сегодня они не столь ярки, как раньше, — он виновато улыбнулся, поскольку пару минут назад я накапала одно снадобье, сделавшее меня более…хм…идеальной. — Прошу примерьте. Понимаю, к вашему наряду не очень подходит, но это тоже к лучшему, иначе вас замучают вопросами про ателье, магазины, портного и прочее. Не верю, что говорю, но доля безвкусицы не повредит.

— Мориус, вы уверены, что это не подарок? — уточнила я, и мужчина едва смог скрыть улыбку. Не хотелось бы попасть в кабалу.

— Естественно. Это реквизит.

— И не больше?

— Это Шиис сделал из вас параноика? — усмехнулся Мор, отбирая из рук шляпку со шпильками и аккуратно надевая ее на мою прическу. Едва не прикоснулся, а ведь его руки были без перчаток.

— Я склонна доверять его мнению.

— А мне?

— А вам, — мне было сложно, но я как-то выбралась из кольца рук Мора и отползла на другую сторону сиденья, — я буду доверять, если выберусь с этого ужина здоровой и невредимой.

— Моя матушка не так страшна, как болотный жмых. Пожалуй, гиеса Рейна, нас после вчерашнего достаточно многое связывает. Определенно достаточно для доверия. Не находите?

— Вы разве меня спасали из каких-то своих соображений? — подняла взгляд на дракона, тот ухмыльнулся и слегка склонил голову, принимая удар. Я не велась на провокации, отчего вызывала улыбку у Мориуса. Кажется, ему все это казалось забавным, даже очень… Понять бы сколько в его шуточках шуточек, а сколько правды. — Как я выгляжу?

— Идеально. Как неприметная скромница, сбежавшая из академии драконьих невест. А я?

— Как любимый маменькин сынок.

Мы обменялись улыбками, а затем, подойдя к дому, преобразились. Я опустила плечи, болезненно вздохнула, поправив шляпку. Все-таки это прекрасный аксессуар, он настолько яркий, что обращает внимание на себя, взгляды будут прикованы к нему, а не к глазам, не к волосам, не к моим пухлым губам. Образ был идеальным от макушки до пят в невзрачных серых туфельках. А что за лицо! Какая белизна, благодаря эликсиру отбеливания с небольшой толикой яда! Нужно запатентовать и продавать в драконьих землях снадобье «мечта свекрови»! Белее только снеговик на горной гряде! Какая в этой хрупкой фигурке немощь, как у девяностолетнего старика! Эх, сама себе завидую, идеал для драконов. Гости в обморок упадут от такой каноничной красоты. Зато Мориус приосанился, будто проглотил пару досок, нацепил самую широкую располагающую улыбку любимца дам всех возрастов.

— Надеюсь, увидев идеал драконьего воображения и нашу разыгранную любовь, от меня отстанут и перестанут приводить невест. Глупых, напыщенных, жаждущих урвать побольше у рода, — произнес Мориус, когда мы направились к особняку по алее.

Он яркой звездой горел среди тьмы и причудливых теней деревьев, ветви которых были больше похожи на щупальца нечисти. Наверное, днем в саду безумно красиво, но сейчас даже мраморные статуи смотрели на нас с укором. Дом в конце длинной дорожки, мощенной камнем, казался таким теплым пристанищем от всех бед. Ах, если бы это действительно было так…

— Вы наивны, леер Хедшесс, мне кажется, вы тешите себя надеждой избавления. Мои родные бы ни за что не отказались от идеи заключить брак, будь у меня хоть десять вариантов на стороне.

— А у вас они есть?

Я покраснела:

— Нет, это теоретически. Родные ищут выгоду, бабушки ждут внуков, желательно бегающих по начищенному паркету в окружении кучи прислуги среди произведений искусства.

— Вы точно говорите не о драконах, о людях? — спросил Мориус, намерено замедляя шаг и позволяя этому разговору затянуться на несколько минут.

— Увы, люди не менее алчные, и это их осознанный выбор, даже не инстинкт. И все же, почему вы думаете, что ваша матушка отстанет?

— На время, Рейна. Драконы чтят чувства сильнее, чем вы думаете, поэтому для вас эта афера абсолютно безопасна. Никаких записок или требований разорвать отношение вы не получите.

— Да? Вы не лжёте, Мориус? А как же легенды про истинную пару, соврете матери?

— У вас устаревшие данные, гиеса Рейна, высшие драконы вольны выбирать пару по своему усмотрению. Это дар богини Дасифель, свобода выбора, но естественно, мы подходим к выбору спутника жизни очень щепетильно, поскольку отдаем свое сердце по своему решению, но навсегда. И я хотел бы сделать этот выбор самостоятельно.

— Оу…

Почему мне кажется, что обманывать тут собрались вовсе не матушку леера Хедшесса? Но дракон был расслаблен, не кидал на меня двусмысленных взглядов и дежурными фразами успокаивал.

— В конце концов, это наше взаимовыгодное сотрудничество. Есть уговор, есть условия, так давайте ему следовать, — эта деловая фраза Мориуса внушала уверенность.

Стук в дверь. Темное полотно открыло вход в другой мир, на наши фигуры упал яркий свет, а из него вышла очаровательная женщина в сверкающем платье с невероятным количеством украшений на шее и запястьях. Она сверкала, как бриллиант, ее глаза по-доброму смотрели на сына, а затем на меня. Не знаю, что женщина подумала, но мой образ нисколько не смутил ее. Вот это самоконтроль, сразу видно светская дама с большим опытом!

— О, дорогой сын! — она прижалась к нему совсем не по этикету, пока никто не видит, на миг отстранилась, оглядев красавца. — Ты потрясающе выглядишь.

— Не больше, чем ты, мама, — он улыбнулся и повернул ее аккуратно за локоть ко мне. — Это леди Рейна, моя невеста. Рейна, это моя горячо любимая мама леера Агата Хедшесс.

— Сынок… как же я счастлива! Милая, ты прекрасна! — женщина на удивление также тепло обняла меня, обдав сладким ароматом духов. С ней было так просто, совсем не ощущалось той давящей атмосферы, окружающей драконов. Женщина заозиралась, не увидели ли ее в таком положении и пояснила. — Высший свет, богема, слишком чопорные, хотят контролировать каждый вздох и движение… Что поделать?! Приходится терпеть, но вы, дорогая, не переживайте, я не стану корить такую прелестницу за ошибки.

Ага, значит, она их уже нашла. Я поняла, что будет, даже за отсутствие украшений, но… как ни странно, я была действительно уверена, ни один из этих недочетов не послужит причиной нашего с Мориусом расставания. Нельзя затмевать хозяйку вечера, но нужно быть достойной ее сына. Как ни странно, я выполнила это условие, посему была приглашена в дом.

В небольшом холе собралось много народа… Мои глаза едва не вылетели из орбит, охватив аудиторию. Узкий семейный круг?! Это настоящий светский раут на полсотни гостей! Попить чаю?! Дом был подготовлен для бала, как минимум! Из приемного зала доносилась живая музыка, тут играл оркестр (!), а официанты с золотыми подносами, заставленными запеченными гусями, сновали каждую минуту! Парча, золото, серебро, драгоценности, бархат, шелк, кринолин, и я в зеленой шляпке. Как меня только не приняли за прислугу?!

— Дорогой, помоги с выбором вина. Генри совершенно не справляется, только будь добр, не эльфийское…

Мориус ободряюще мне кивнул, а сам умчался в неизвестном направлении. Мимо пронесли шоколадный фонтан с ангелочком из безе. Я нервно сглотнула, смотря на это роскошное безобразие.

— Милая Рейна, хотите пройти присесть? Вы такая худенькая, помнится, я была такой же, когда встретилась с отцом Мориуса. Познакомить вас с кем-нибудь, с какой-нибудь обсудите…э… что-нибудь? — заботливо спросила Агата, проводив меня в тихий уголок рядом с входом. Здесь было не так душно. — Я надеюсь, нам выдастся минутка поговорить по душам, но пока, прошу меня простить, нужно встречать гостей. Генри! Генри, если эта милая девушка что-то пожелает, непременно исполнить!

— Да, госпожа.

И как всегда бывает в подобные вечера, точнее в моей жизни, наступает тот момент, когда жалеешь о своем согласии. Обычно этот момент настигает вместе с обрушившимися последствиями на голову, но в этот раз он настиг меня с очередным звоном входной двери.

Когда же я запомню, что мне нельзя ввязываться в авантюры, даже застраховавшись и нацепив бронежилет с сотней амулетов?! Неужели после взрыва башни жизнь меня ничему не научила?! Кто-то подмешал в компот зелье забвения?! «Все будет нормально», — говорил Мориус, но он тогда не знал, ни черта этого не будет! Я и подумать не могла, что это не семейные посиделки в кругу друзей и близких родных, а настоящий приём с кучей свидетелей постановки «мой мальчик вырос!»

— Ох, господин Шиис, вы задержались! — проворковала Агата, пропуская в холл дракона. В однотонном черном костюме с заплетенными в косу волосами и всегда пристальным строгим взглядом он выглядел потрясающе. Среди золота и света он был самой тьмой, но затмил абсолютно каждого. Ему не нужны никаких регалий — он и есть сама сила, потому все мгновенно поклонились. — Я уже подумала, что вы не сможете прийти.

— Что вы, леера Агата, ваши приемы невозможно пропустить, — произнес мужчина, и облачко пара вырвалось изо рта. Судя по стекающим с волос капелькам, Эаран очень торопился и пробыл долго в горах. — Прекрасно выглядите.

Так, тут же очень много народа, а еще мебели. Неужели я в своем сером платье не смогу слиться с колонной?! Вот тот горшок у стены прекрасного размера, как раз позволит скрыть мое тщедушное тельце за собой. А в зале… постою у окна, притворюсь с занавеской. И вот я уже собралась смешаться с толпой, как Шиис безошибочно повернул голову в нужную сторону и прямо посмотрел в мои глаза.

Я зажала рукой рот, чтобы случайно не закричать, дракон же, словно надев маску на лицо, никак не изменился, но глаза… сколько в них застыло вопросов! Сколько ярости, непонимания, неверия, снова вопросов! Теперь стоит порадоваться такому пышному празднеству, не станет же Эаран убивать девушку на глазах у гостей и разбор устраивать, будет просто смотреть, прожигать, испепелять…

И как дожить до конца и не превратиться заблаговременно в поджаренного гуся на золотом блюде?! «Он еще и яблоками фаршированный», — подсказало подсознание, и я нервно сглотнула. Как ни прискорбно признавать, но если Эаран услышат в качестве кого я здесь, боюсь, фаршированными быть всем. Что-то подсказывало, он будет строг не только с гиесой, но и со своим подчиненным.

— Господин Эаран, вы все работаете? Снова срочный вызов на границе? — продолжала светскую беседу Агата, премило улыбаясь дракону.

— Да, — в голос пробралось шипение, — новое неожиданное задание… Свалилось, как снег на голову. Нужно было… наладить процесс…

Я сглотнула, именно за этим мы и должны были заниматься с Мориусом в лаборатории с кучей проб. В конце концов, ночью я должна была сладко спать в неприступном замке дракона, но никак не находиться на светском приеме, в высшем свете драконов.

— Вы слишком стараетесь на благо земель. Хвала Дасифель, что у нас такой правитель…

— Не стоит, — отмахнулся Шиис, во взгляде застыл вопрос: «какого демона я тут делаю?!»

Поверьте, Эаран, у меня такой же вопрос к вам. Это, конечно, целиком и полностью ваша территория, но… как вы примчались с границы так быстро?! Зачем? За жареным гусем или поесть зефира?!

— Прошу проходите. Мориус, дорогой, все собрались, можешь отдавать поручения нести комплименты от шеф-повара! — крикнула Агата, мелькнувшему среди гостей сыну. — Мориус, не заставляй господина Шииса ждать.

Мориус споткнулся. Ага, для него это тоже сюрприз вечера. Интересно, а сынок в курсе был, что Агата направила приглашение и владыке земель? На ватных ногах он дошел холла, аналогичный вопрос о причинах появления Шииса в доме отразился на лице:

— Какого… какой чести мы удостоились!

— И это только начало, — оскалился Шиис, проходя вглубь дома и останавливаясь в двух шагах от меня. — Мориус, а…

— Мы выполнили всю работу, не стоит волноваться…Рейну пригласил я развеяться… Можете ознакомиться с отчетами сей же час, они на столе, — сквозь слов так и читалась просьба надолго в гостях не задерживаться и лишних вопросов не задавать. Мориус провернулся к матери, не сводившей восхищенного взгляда с главы. — Матушка, право не стоило отрывать господина Шииса от столь важных дел ради скоромного ужина.

— Но как же, дорогой, у нас столь значимый повод. Я должна соблюсти все правила приличия и хорошего тона, к тому же ты первый раз приводишь даму сердца в дом…

— Простите? Что?! — Шиис впервые оторвал от меня взгляд и прожег подчиненного. Тот побелел за секунду. — Мориус…

— Наконец-то одумался, — леера Хедшесс улыбалась во все лицо, едва не обняв Эарана. Глаза у того совсем округлились. — Мой сын представит девушку семье, а это уже такие серьезные намерения!

— Не замечал, что у него есть время для любви. Но, безусловно, рад, мне стоило заметить раньше, — подобие улыбки отразилось на лице дракона. Боги, он ведь не обо мне подумал! О нет, он в этот раз сложил пазл неправильно, то есть искренне начал радоваться и потянул уже руку Мориуса, как госпожа Агата внесла свои коррективы.

— Познакомьтесь, леди Рейна, моя невестка, — и взяла меня за руку, подтягивая к себе. — Не стесняйтесь, милая, вы так побледнели.

А как тут не побелеть? Розовощекость скрывали три слоя осветляющей пудры, так ещё и Шиис явился. Кстати, последнее средство для белизны подходило гораздо больше. Его осознающий ситуацию во всей ее многогранности взгляд действует в комплексе: на лицо, давление, сердцебиение и в целом на жизнь, которая мигом решает собрать все пожитки и удрать куда подальше, на тот свет, например.

Меня повело в сторону, и Мориус был вынужден прикоснуться к локтю. Я думала, нас испепелят молниеносно — столько укора и осуждения было в глазах Эарана. А еще неверия в происходящее. Теперь вопрос, «какого демона тут происходит» стал еще более выразительным, благо вслух он его не задавал и просто смотрел с таким неподдельным интересом, что аж выйти захотелось через стену.

— Вы ведь не покинете нас так быстро? — уточнила Агата, заглядывая в глаза Шииса. — Останетесь на ужин? Сегодня подадут прекрасное жареное мясо.

— Не сомневаюсь, — и снова взгляд на меня, будто главным блюдом точно станет гиеса. — Куда же я теперь уйду? Мне явно стоит побольше узнать о жизни своих подопечных…

Мы с Мором переглянулись и сглотнули.