Случайное знакомство

1

Утро началось как обычно, и Кейт Донован не усмотрела в начинающемся солнечном дне никаких предвестников надвигающегося несчастья.

Она проснулась в семь часов, как всегда. Затем приняла душ, натянула джинсы и футболку и спустилась вниз, чтобы приготовить завтрак для мамы и Шона, своего младшего брата.

Тосты уже были готовы и лежали на блюде, которое разместилось в центре небольшого круглого стола, когда в помещение вбежал Шон.

Разливая сок по стаканам, Кейт неодобрительно покосилась на брата.

— А где «доброе утро»?

Шон недоуменно уставился на сестру.

— Разве я не сказал? — Его округлившиеся от удивления глаза были настолько невинными, что Кейт чуть не рассмеялась.

— Во всяком случае, я ничего не слышала.

— Да? — Шон присвистнул. — Может быть, ты не почистила уши сегодня?

— Поросенок! — Кейт шутливо отвесила брату подзатыльник.

Тот озадаченно почесал затылок.

— А говорила, что рукоприкладство в воспитании детей — не главное.

Кейт невольно залюбовалась братом. Он был довольно высокий для своих тринадцати лет, светлые волосы, подстриженные «ежиком», торчали на голове, а голубые глаза взирали на окружающий мир с нескрываемым интересом. Нос был немного крупноват, но в целом не портил общей привлекательности лица. А улыбка, практически никогда не сходившая с губ Шона, говорила о веселом нраве и сразу располагала. Мускулистая фигура свидетельствовала о любви к занятиям спортом. Многие девчонки уже начинали поглядывать на него. И Кейт догадывалась, что в скором времени у Шона наверняка появится подружка. Если, конечно, уже не появилась.

— Садись завтракать, — пригласила она, ставя на поднос бутерброд с колбасой и чай для мамы.

— Ты тоже давай не задерживайся. — Шона не нужно было упрашивать, и он сразу же приступил к завтраку.

— Хорошо, — кивнула Кейт, беря в руки поднос и выходя с кухни.

Спальня матери находилась на первом этаже — из-за слабого здоровья матери тяжело было взбираться по лестнице.

Подумав о матери, Кейт вздохнула.

Глория давно уже испытывала недомогание, но врачи толком не могли сказать, что с ней такое. Они ставили то один диагноз, то другой и прописывали лечение, которое приносило лишь кратковременное облегчение, а потом все повторялось по новой.

Кейт знала, что все это началось после рождения Шона. Отец Кейт, узнав, что Глория снова беременна, требовал, чтобы она сделала аборт, но та ни в какую не соглашалась. Они долго ругались, а потом в один не слишком прекрасный день он собрал свои вещи и просто ушел из семьи.

Глория тогда очень переживала. Что бы ни происходило между ней и мужем, все же она любила его, хотя только теперь начинала понимать, что она в общем-то не была для него настолько же желанна.

Потом родился Шон. Он был очень слабеньким, так как появился на свет раньше положенного срока, и Глория с Кейт ужасно переживали, что он не выживет. Но он выжил, этот малыш, которого уже так сильно любили.

С тех пор как отец закрыл за собой дверь их дома, о нем больше никто не слышал. И до Кейт дошло, что ее мать, да и она сама ничего в его жизни не значили. А жил он с ними до тех пор, пока ему было это удобно. Как ни горько было это сознавать, но как-то постепенно девушка справилась со своими эмоциями и вновь воспрянула к жизни. Тем более что у нее не было особенно много свободного времени: она училась в школе, а потом спешила домой, чтобы сменить миссис Тагерт, сидевшую с Шоном в первой половине дня, так как Глория работала до позднего вечера, чтобы обеспечить им сносное житье.

Отец же забыл о существовании семьи, и Кейт вычеркнула его из своей жизни. Девушка видела, как мать надрывается на работе, как растрачивает свое и без того хрупкое здоровье на то, чтобы накормить, одеть, обуть и выучить своих детей. И Кейт дорожила тем, что мать делала для всех них.

Но сейчас Глория совсем ослабла. И миссис Тагерт, точно так же как ранее приходила сидеть с Шоном, теперь присматривала за Глорией, пока Кейт была на работе, а Шон в школе.

Постучав в дверь, Кейт приоткрыла ее и заглянула в спальню.

— Доброе утро! — приветствовала она Глорию.

Та уже сидела на краю кровати, на ней был домашний халат.

— Мама, ну зачем ты поднялась? Тебе же еще рано вставать! — отчитала ее Кейт, проходя в комнату и ставя поднос на тумбочку рядом с кроватью.

— Ну сколько мне еще лежать? — с грустью спросила Глория, поднимая на дочь усталые глаза. — Так и вся жизнь пройдет.

— Прекрати. — Кейт погрозила ей пальцем. — Скоро все будет хорошо, и ты опять возьмешься за домашние дела. Что ты переживаешь? Я же со всем справляюсь. А днем к тебе зайдет миссис Тагерт.

Глория с любовью посмотрела на дочь.

Как же она выросла! Ведь только недавно бегала по дому маленькой девочкой с огромными бантами на голове. А теперь…

Стала просто красавицей.

Среднего роста, обладая стройной фигурой и грациозной походкой, Кейт приковывала к себе мужские взгляды. Она даже не подозревала, насколько привлекательна, источая сексуальность и обаяние, на которые так падки представители сильной половины человечества.

Светло-русые волосы Кейт волнами спадали на плечи, обрамляя овальной формы лицо. Челка закрывала лоб, привлекая внимание к огромным зеленым глазам, опушенным густыми длинными ресницами. Небольшой, аккуратный нос и пухлые губы завершали картину.

В одежде Кейт отдавала предпочтение джинсам и футболкам, но даже они смотрелись на ней как самые дорогие туалеты. Глория не знала, как это удавалось Кейт, но факт оставался фактом: не одежда красила Кейт, а Кейт украшала одежду.

— Ты, наверное, уже замучила миссис Тагерт, — улыбнувшись, укоризненно заметила Глория.

— Да брось, мам, — беззаботно отмахнулась Кейт. — Она будет только рада забежать к тебе попить чайку. Ты же знаешь, как она любит поболтать.

— Что верно, то верно, — со вздохом, согласилась Глория, в душе благодаря Бога за то, что послал ей таких заботливых детей.

Да, возможно, она не вкусила счастья семейной жизни, но зато она изведала, что значит воспитать таких замечательных детей, и понимание этого наполняло Глорию счастьем.

— Ты не опоздаешь на работу? — поинтересовалась Глория, принимаясь за бутерброд.

— Нет. Ты же знаешь, что я дружу со временем, — улыбнувшись, ответила Кейт и заторопилась: — Ладно, мамуль. Я побегу тоже позавтракаю, а потом зайду к тебе и все заберу, хорошо?

— Я и сама в состоянии принести использованную посуду на кухню, — проворчала Глория.

— Ну хорошо. Сама так сама, — сдалась Кейт и улыбнулась. — Главное, если будешь чувствовать себя не слишком хорошо, не переутомляйся и ложись. Договорились?

— Договорились, — ответила Глория, отпивая чай из небольшой симпатичной чашечки.

— Ну вот и отлично. — Кейт вышла из комнаты и поспешила на кухню.

Шон уже доедал тост и в ожидании смотрел на дверь.

— Ну наконец-то, — пробурчал он, когда сестра появилась на кухне.

— Что наконец-то? — вызывающе поинтересовалась Кейт, недоуменно приподняв бровь.

Шон прикусил язык и сделал вид, что усиленно жует.

— Вот тебе деньги на обед. — Порывшись в сумочке, Кейт протянула брату найденную в кошельке мелочь.

— Забудь, — отмахнулся он, — у меня еще есть.

Сестра сурово посмотрела на него.

— Опять мыл машины?

Шон не выдержал, отвел взгляд.

— Да, подвернулась работенка, — как-то вяло пробормотал он.

Кейт вздохнула.

— Шон, ты должен учиться, ты же знаешь, — как можно убедительнее попыталась сказать она. — Ведь без знаний в этом мире никуда.

— Ага, я уже заметил, — с долей иронии отозвался он, искоса взглянув на сестру. — Ты просто наглядный пример этому.

— Ты же понимаешь, я устроилась туда, куда меня взяли, — терпеливо объяснила Кейт, хотя уже устала от этих разговоров с братом. — И параллельно стараюсь найти работу по специальности. Просто у меня пока не получается. Но, по крайней мере, я не сдаюсь и не отчаиваюсь, прекрасно сознавая, что когда-нибудь достигну многого, потому что знаю, на что я способна. А вот ты… — Не договорив, она недовольно махнула рукой.

В кухне воцарилось напряженное молчание.

— Ладно, сестренка, — наконец нарушил тишину Шон, — я ведь не хотел тебя обидеть. Просто ты же знаешь, иногда подворачивается подработка. Так почему бы не воспользоваться случаем?

— Я понимаю, Шон, — тихо сказала Кейт, наливая себе кофе и садясь за стол. — Только не забывай, что мытье машин — это не главное в жизни. Хотя, подозреваю, тебе сейчас и кажется, что это то, что надо.

Она надкусила тост, взглянула на часы, висевшие на стене. Надо было торопиться, если она не надумала опоздать на работу.

— О'кей. — Шон, почувствовав, что чтение нотаций закончено, поспешил к двери. — До вечера.

— До вечера, — попрощалась с ним Кейт и через несколько секунд услышала, как хлопнула входная дверь.

Конечно, то, что Шон пытается хоть как-то помочь семье, хорошо его характеризует. Но Кейт боялась, что, познав быстрые заработки, брат совсем потеряет желание учиться, а тогда вряд ли чего-нибудь добьется в жизни или, что скорее всего, свяжется с одной из подозрительных компаний, которых было достаточно в округе. Поэтому время от времени Кейт пыталась достучаться до брата, заставляя его не забывать о школе.

Спохватившись, что за размышлениями может точно опоздать на работу, Кейт быстро помыла посуду и, крикнув Глории, что уходит, выбежала за дверь.

До кафе, где она работала, надо было добираться тридцать минут на автобусе, и Кейт поспешила к остановке.

Несколько месяцев назад, окончив университет, Кейт столкнулась с проблемой, что устроиться на работу, даже имея на руках диплом, не так-то легко. Тем более им очень нужны были деньги, потому что Глория уволилась, почувствовав себя совсем плохо. И Кейт понимала, что в ближайшее время должна найти хоть какое-нибудь место с более-менее приличной зарплатой.

Этим заведением оказалось небольшое кафе, куда ее взяли официанткой. Зарплата там была невелика, но Кейт получала неплохие чаевые от клиентов и радовалась, уходя домой с деньгами в кармане.

Она быстро подружилась со всеми и вскоре настолько привыкла к этой работе, что даже на какое-то время оставила свои честолюбивые планы. Тем более что пока от них все равно не было никакого толку: Глория болела, и ей требовались лекарства.

Однако время от времени Кейт мечтала о том, как когда-нибудь устроится в солидную фирму и начнет наконец зарабатывать нормальные деньги. Но все эти фантазии были пока далеки от реальности.

Вбежав в кафе, Кейт с удивлением отметила, что нет посетителей. Озадаченно оглядевшись по сторонам, девушка поспешила к своим коллегам, столпившимся у стойки.

— Что случилось? — обеспокоенно поинтересовалась она у одной из официанток.

— Полный провал, — шепотом поделилась та.

И Кейт заметила, что девушка чуть не плачет.

— Я понимаю, что должен был вас предупредить, — донесся до нее голос мистера Стентона, хозяина заведения, который стоял за стойкой и смотрел на своих работников извиняющимся взглядом. — Простите меня, если сможете. Просто я рассчитывал, что до этого не дойдет. Но кафе опечатают за долги, и мне придется вас распустить.

Никто не верил, что это происходит наяву. Коллектив был настолько сплоченным, что никому не хотелось расставаться.

Кейт недоверчиво озиралась по сторонам, разглядывая знакомые лица. Как же так? Они столько проработали вместе, так сдружились, а теперь что же? И где она найдет работу? Кто ее возьмет?

А ведь матери нужны лекарства, и Кейт очень рассчитывала на сегодняшние чаевые.

Как же быть теперь?

Стало страшно за будущее.

В один миг все рухнуло. Все планы, все мечты. Лекарств Глории хватит дня на три. Разве Кейт сумеет найти работу в столь короткий срок?

Что же теперь делать?

— Я не могу выплатить вам достойное выходное пособие, уж простите, — продолжил между тем мистер Стентон, с болью наблюдая за лицами своих сотрудников. — Но все же я постарался, чтобы в той сумме, которую вы получите, отразилась хоть малая часть моей благодарности вам за то, что вы хорошо трудились. Спасибо вам. Мне очень жаль, что так вышло. — Одинокая слеза скатилась по его морщинистой щеке, и он дрожащей рукой смахнул ее.

Кейт было искренне жаль старика. Он был хорошим хозяином: справедливым и порядочным. Кейт не за что было упрекнуть его. Разве что за одно: он вовремя не предупредил, что кафе на грани разорения. Но она прекрасно понимала, что о таких вещах, как правило, не кричат на каждом углу.

— Прошу вас, по очереди зайдите ко мне в кабинет, — сказал мистер Стентон.

Как только он скрылся за дверью, в зале поднялся невообразимый шум. Все возбужденно обсуждали случившееся. Прислушавшись, Кейт поняла, что для всех происходящее было полной неожиданностью. Но никто не обвинял хозяина заведения, никто. Видимо, все понимали, что он переживает так же, как и они.

Обойдя коллег, которые все еще обсуждали случившееся, Кейт скрылась за служебной дверью.

Постучав в дверь, она заглянула в кабинет мистера Стентона:

— Здравствуйте, можно?

— Да, заходи, Кейт.

Она прошла в небольшое помещение и села в кресло напротив мистера Стентона.

— Прости, Кейт, — тихо сказал он. — Я знаю, какая у тебя ситуация в семье, и мне очень прискорбно сознавать, что я не могу тебе помочь.

— Не говорите ничего, а то я заплачу, — прошептала она. — Я так привязалась ко всем, что очень больно будет расставаться.

— И мне с вами со всеми тоже, — вздохнув, произнес мистер Стентон. — В этом кафе вся моя жизнь, и потерять его… для меня это очень тяжело.

— Я понимаю. — Кейт постаралась смотреть в окно, чтобы хоть немного отвлечься, потому что при одном лишь взгляде на старика ей хотелось разреветься навзрыд.

— Вот, это тебе. — Он протянул ей конверт. — Я очень надеюсь, что вам этого хватит и ты в скором времени найдешь новую работу.

— Спасибо, сэр. — Кейт приняла из его рук конверт и встала. — Все наладится. Я очень надеюсь, — попыталась она подбодрить бывшего начальника.

— Не знаю, не знаю, — вздохнул мистер Стентон. — Желаю тебе удачи, Кейт. Мне было приятно работать с тобой.

— И мне с вами тоже, сэр. — Кейт отвернулась и стремительно вышла, чтобы он не заметил слезы, выступившие у нее на глазах.

Лишь оказавшись в темном коридоре, Кейт ненадолго остановилась и смахнула слезы. Надо держаться с достоинством. Она не хотела, чтобы все видели, как ей плохо.

Выйдя в зал, Кейт попрощалась с бывшими коллегами и покинула это кафе навсегда.

На улице ярко светило солнце. Кейт брела по улице, совершенно не задумываясь, куда направляется. Конечно, она понимала, что ей нужно идти домой. Но сейчас Кейт просто не представляла, как расскажет обо всем матери. Ведь та переживает из-за того, что сама не может работать, беспокоится за своих детей, а теперь еще и узнает, что дочь потеряла работу.

Нет, пока Кейт не готова к таким признаниям. Не сейчас.

Идя по тротуару, девушка жмурилась от яркого солнца, коря себя за то, что забыла солнцезащитные очки. Решив перейти на другую сторону улицы, где было больше тени, Кейт вышла на проезжую часть.

Она даже не обратила внимания на то, что пересекает дорогу в неположенном месте, настолько она была поглощена своими проблемами.

Гудок автомобиля и визг тормозов заставили ее оцепенеть, а в следующее мгновение серебристый автомобиль сбил ее с ног.

Падая, Кейт ощутила острую боль и провалилась в темноту.