Смертельный отбор для фрейлины

Глава 11

Трудно жить с малоподвижными руками. Мне одного утреннего похода в ванную комнату хватило, чтобы понять: больше никогда не хочу такого. Да, Лигар окружал заботой, помогал во всем, но меня убивала собственная беспомощность. Вот и завтрак не радовал, потому что я не могла взять нормально ложку!

Терпеливо понаблюдав за моими ужимками некоторое время, Лигар перехватил мой столовый прибор и сам начал кормить.

— Дай себе отдохнуть, а рукам спокойно зажить, — нравоучительно проговорил мой страж.

— Меня бесит, что я ничего не могу, — немного нервно поделилась я своими переживаниями.

— Это временно, — все в том же снисходительно поучительном тоне продолжил говорить Лигар.

— А когда ты уйдешь по делам, мне придется сидеть смотреть в стену! Я даже книжку открыть не могу!

— Можешь поспать, — улыбнулся мужчина, чем заработал мой недовольный взгляд и добавил: — Для всех твоих потребностей есть прислуга.

Представив, как кто-то незнакомый кормит меня с ложки обедом, я нервно передернула плечами и уверенно заявила:

— Не хочу прислугу… и спать тоже.

— Пригласить в гости твоего дедушку? Он уже с утра писал мне на литтор, интересовался твоим самочувствием. Я, конечно, ответил, что все хорошо, но он мне слабо поверил, — внезапно предложил маркиз, а в его глазах промелькнули хитрые искры.

С дедом мне хотелось и требовалось поговорить. Да и с ложки меня кормить ему точно будет не впервой. И в этом деле я ему доверяла. Но я сама была в «гостях»… С другой стороны, шило в мешке не утаишь и лучше самой во всем признаться. Поэтому вздохнув, уверенно кивнула. Дальше ела куда бодрее.

Закончив со мной, Лигар быстро накормил себя. А потом, поцеловав меня в нос и пообещав, что господина Дэгара скоро доставят в мое распоряжение, ушел. Мне ничего не оставалось, как ждать.

Предоставленная сама себе, я начала сомневаться в своем желании видеть близкого родственника. Я понимала необходимость разговора, но в тоже время не знала: как дед отнесется к моему нынешнему положению?

Ругаться с дорогим человеком совершенно не хотелось, а вот получить поддержку очень даже. Тем более деда никогда мне в ней не отказывал. Во время обучения в академии он был моим первым личным консультантом. Благодаря ему я имела большинство своих оптимизированных плетений.

В общем я металась между «за» и «против» встречи с родственником и бездумно разглядывала обстановку гостиной в покоях Лигара. Просторное, но уютное благодаря теплым древесным оттенкам помещение не отличалось множеством деталей. В центре расположилась диванная зона, у окна с низким подоконником, на который были накиданы подушки серого и зеленого цвета, красовался стеклянный круглый стол для чаепитий. У стен стояла пара шкафов с книгами и декоративными статуэтками. На высоком комоде по мимо пары фотографий родителей Лигара и венценосной семьи лежала кристаллическая пластина видера. Можно было бы отвлечься на просмотр новостей, но в тоже время включать транслятор изображения совершенно не хотелось. Причины подобных метаний корнями углублялись в мои сомнения о предстоящей встрече.

Шуршание открываемой двери, заставило вздрогнуть и обернуться, чтобы увидеть подтянутого и вышколенного камердинера. Он коротко склонил голову и уверенно проговорил:

— Господин Дэгар Трин прибыл. Дозволите пригласить?

— Да, конечно, — несколько растеряно откликнулась я.

Раньше мне подобных вопросов не задавали. Правда удивление по этому поводу ушло на второй план, когда на пороге появился дедушка. В темно-темно-сером костюме он выглядел непривычно официально. Но надо было признать этот образ с его идеальной выправкой и умением себя держать не хуже любого аристократа, ему шел.

Я нерешительно улыбнулась ему. А когда слуга скрылся за дверью он ворчливо спросил:

— На родственные объятья тоже дозволения надо спрашивать или по старинке обойдемся без посредников?

— Деда, — смущенно выдохнула я и привычно крепко обняла.

В ответ меня стиснули не менее сильно и далеко не сразу выпустили.

— Как ты? — тихо поинтересовался он.

— Нормально в целом, — вздохнула и продемонстрировала свои забинтованные конечности.

— Прогнозы целителя? — по-деловому спросил дед, осторожно погладив мои ладони.

— Через пару дней должны снять повязку и там будет видно, — проговорила я и позволила усадить себя на диван.

— И вот ответь мне, зачем тебе это все? Мстительные бывшие, разозленные родственники задержанных… да и весь это дворец со своими заморочками. Может лучше вернешься домой пока не поздно? Тем более отбор уже завершился и главный приз забрала какая-то Листарэя.

— Листарэя? — бездумно переспросила я.

Новость неприятно резанула по моему самолюбию. Демон, я так старалась из кожи вон лезла и все напрасно?!

Но и моя соперница старалась не меньше. Да, в рейтинге она была вторая, но опережала я ее лишь благодаря первому и внезапному знакомству с Лигаром. При этом Листарэя не попадала на больничный и вовремя явилась на бал, что немаловажно в работе королевского секретаря.

— Да, — уверенно подтвердил деда, пока я переживала собственное расстройство от проигрыша.

С другой стороны, если подумать, то…

— Все равно мне положена должность при дворе, леди Дэбора обещала еще в начале испытаний, — пробурчала я, после чего упрямо посмотрела на родственника и уверенно добавила: — И отказываться от нее я не намерена, как и от Лигара.

Вот так разом отрубила себе все возможности увильнуть от темы моих отношений с маркизом. Хватит бегать вокруг и около, я здесь уже далеко не из-за возможной хорошей должности и высокой зарплаты. Даже если бы мне ничего не полагалось по завершению отбора, я бы осталась во дворце. Просто не могла отказаться от своего любимого стража, его заботы и нежных объятий.

Дедушка на этот мой выпад лишь тяжело вздохнул и предложил:

— Давай, чаю попьем.

Я сначала кивнула соглашаясь, но тут же неуверенно замерла.

— Я без понятия как сюда заполучить чай, — расстроенно призналась я.

В общежитии всегда в доступе была столовая. А тут как?

Пока я размышляла, дед тихо рассмеялся, прошел к низкому столику рядом с диванами и подхватил небольшой колокольчик, который я изначально и не заметила. Пара беззвучных покачиваний артефактом и на пороге появилась девушка в строгом черном платье с белым передником.

— Принесите нам чаю с пирожными, — с легкой улыбкой попросил мой любимый родственник.

Вот так просто, чем ввел меня в некоторое замешательство. Нет, я и раньше замечала в нем склонность «аристократично распоряжаться» окружающими. Но в нынешней обстановке это как-то особенно остро почувствовалось.

Тем временем девушка, выслушав просьбу гостя устремила взгляд на меня то ли в ожидании разрешения, то ли еще каких-то пожеланий. Пришлось как-то реагировать.

— Пожалуйста, — кивнув выдала в итоге я и горничная скрылась за дверью.

— Хорошо вышколенная прислуга, — с довольством хмыкнул дед и решил сесть на диван. — Начинаю верить, что твой избранник не совсем пропащий. Хотя бы в пределах этих покоев можно не переживать за твою жизнь и душевное спокойствие.

— Деда, — укоризненно протянула я, усаживаясь рядом с ним. — За меня вообще не стоит переживать. У меня все хорошо благодаря Лигару.

— Я заметил, как хорошо, — недовольно скривился он и указал на мои покалеченные руки.

— Он меня вчера спас, — упрямо напомнила я, чем окончательно разозлила дедушку.

— Он этого вообще не имел право допускать! — рявкнул маг, правда тут же взял себя в руки и куда более спокойно добавил: — Но об этом его промахе я с ним поговорю позже. И раз уж все так далеко зашло, то и с его отцом тоже.

Хмурый и решительный вид деда не позволил усомниться, что он действительно пойдет разговаривать с тайным советником короля о плохом поведении его сына. Я нервно сглотнула, представив все последствия.

— Не надо — просипела я, за что заработала прожигающий возмущенный взгляд.

— Надо. Ты моя внучка, а никакая-то безродная сирота. Пусть знают, что за тебя есть кому заступиться, и что ты заслуживаешь полной защиты. Я уже сказал Лигару, что согласен пока быть наблюдателем, но если посчитаю нужным, то заберу тебя. И признаться я уже на гране принятия этого решения.

Я во все глаза смотрела на сидящего рядом мужчину и все никак не могла поверить, что это мой дедушка, который играл со мной в детстве, защищал от хулиганов-мальчишек и водил на воскресные ярмарки. Сейчас это был жесткий и непоколебимый маг, точно знающий, что способен выполнить обещанное. И даже столкновение со вторым по влиятельности после королевской семьи человеком его не пугало.

— Мне сейчас кажется, что я тебя совсем не знаю. Ты точно мой дедуля? — промямлила я, ошарашенно глядя на него во все глаза.

— Точнее и быть не может, — подтвердил он и уже мягко улыбнулся. — Не волнуйся, я пока не стану утаскивать тебя отсюда волоком. Дам де Ритрану еще один шанс. Но последний, — а после неожиданно тяжело вздохнул и притянул меня к себе. — Я сильно переживал, когда не увидел тебя среди претенденток на балу во время прямой трансляции из дворца. А твой маркиз не шибко стремился признавать, что тебя похитили.

— Он тоже нервничал, — сказала я в защиту своего мужчины и крепче прижалась к деду, стараясь его успокоить.

Похоже вчера мы все знатно перенервничали, поэтому и ведет себя дедушка немного странно. Ведь раньше меня никто не похищал и жизни не угрожал.

А потом в дверь тихонько постучали. Дедушка отстранился и попутно мне шепнул:

— Разреши прислуге войти.

— Входите! — громко проговорила я, следуя совету.

И на пороге появилась все та же горничная, но теперь она вкатила вслед за собой небольшой столик на колесиках и спросила, где сервировать стол к чаю.

Я снова растерялась такой услужливости, но после красноречивого взгляда деда мне пришлось командовать процессом и отправить девушку накрывать столик у окна.

— Привыкай распоряжаться прислугой, раз уж решила тут остаться, — снова дал совет деда, усаживаясь за стол. — Тебе как обычно два кусочка сахара?

— С пирожными можно и один, — улыбнулась я и попыталась взять чайную ложку.

Опять ничего не получилось. И теперь уже другой родной мужчина мне помог.

— Чувствую себя помолодевшим как, когда твои родители оставляли несмышленую тебя у нас гостить, — с довольной улыбкой сообщил дедушка и протянул новый кусочек пироженки.

И вот даже возмущаться не получалось. Сейчас я действительно была беспомощна как в самом глубоком детстве. И мне действительно было приятно, что рядом находился один из самых дорогих людей. Когда мы закончили с чаепитием, дедушка все-таки потребовал у меня рассказать о моих адептских научных работах. Так как я не могла ни рисовать не воспроизводить плетения, пришлось звонить Лигару и просить выслать мои работы на литтор. После чего мы с дедом углубились в их разбор.

Слышать похвалу от деда было очень приятно, а если прибавить тот факт, что он сам был магом-печатником с огромным опытом, то приятно становилось в двойне!

— А это ты из заклинания простого исцеления по средством внутреннего резерва сделала? — разглядывая рисунок моего творения спросил он.

— Да, но я им не совсем довольна, нет возможности отключить и если не следить выест весь резерв, — повинилась я. — Сейчас конечно оно вошло в какой-то автоматический режим, но я еще в нем не разбиралась.

— Давай, я посмотрю, — предложил деда и активировал сканирование ауры.

Видимо специально для меня он «подсветил» все это, чтобы я могла тоже видеть оплетающие меня силовые потоки. В нескольких узнала наложенную родственником печать. Теперь ее не скрывали маскирующие плетения. Потом выделили мое убогенькое целительное заклинание.

— Хм, — многозначительно хмыкнул деда, чем меня напряг.

— Что?

— Ты умудрилась из традиционного заклинания сделать практически копию заклинания темного исцеления. Хотя вот здесь и здесь, — мне указали на несколько особо «тонких» участков. — Я советую тебе восстановить по стандартной схеме его. Чтобы не развалилось при обширном всплеске.

— Да где я возьму стандартную схему? Подобное в общественном доступе не найдешь, — горестно вздохнула я, раздумывая над тем, что могу сделать самостоятельно.

Дед обреченно рассмеялся и потер переносицу.

— Где-то во время воспитания твоей самостоятельности мы перегнули палку.

Непонимающе на него посмотрела и заломила бровь в ожидании ответа.

— У тебя в личном распоряжении начальник тайной стражи. Попроси и он тебе принесет самоучитель для проклятийников как минимум. Насколько знаю при управлении своя тайная школа по обучению темных для оперативной работы на благо государства.

Мой рот как открылся, так беззвучно и закрылся. Уровень моего удивления приличными словами было не описать. И именно в этот момент дверь гостиной открылась, как по заказу явив Лигара и… его отца. Аргран Миранэр де Ритран герцог Ражский хоть и был уже седовласым имел не мало сходства со своим сыном. Разве что глаза у него были угольно черными.

С дивана подскочила на одних инстинктах и присела в положенном низком книксене. Мой дед был куда более степенным: спокойно поднялся и склонил голову.

— Дэгар? — удивился лорд Аргран и подойдя ближе протянул деду руку для рукопожатия.

И тот с улыбкой ответил на жест! Я недоуменно переводила взгляд с одного мужчины на другого. Выглядели они как приятели, что встретились спустя много лет. Аргран даже похлопал моего деда по плечу. Чем окончательно привел меня в состояние ступора.

— Какими судьбами? — радостно спросил тайный советник, а потом бросил хитрый взгляд на меня. — Впрочем не отвечай, догадался. Твоя внучка.

Это прозвучало как утверждение, но дед все равно кивнул:

— Да. Ты оказался прав тогда. Судьба вернула меня, — и грустно усмехнулся.

— Я всегда прав, — самодовольно хмыкнул лорд Аргран.

— И откуда вы знакомы? — едва заметно прищурился Лигар, глядя на наших старших родственников.

Лорд Аргран недоуменно обернулся к сыну, а потом понимающе склонил голову.

— С Дэгаром Вартэном графом Гривэном я начинал служить еще когда тебя и в планах не было. Он был моей правой рукой долгих пятьдесят лет, пока не… решил уйти на покой.

Запинка в словах тайного советника была очень красноречива. А у меня в голове просто взрывались мысли и с гулким звуком разносились по черепной коробке. Мой дедушка граф?! Был графом… И, видимо, отказался от всего ради бабушки. Обалдеть. Понимала, что пялюсь на родственника как на диковину всемирного масштаба, но отвести взгляд или хоть как-то сдержать свое удивление у меня не получалось.

Деда с улыбкой ответил на мой шок и успокаивающе провел по плечу и руке.

— И дальше бы счастливо отдыхал, если бы не вредная судьба и попытки сделать из моей родной крови грушу для битья.

— С последним мы разобрались, — сухо откликнулся Лигар. — Основные зачинщики срыва отбора сидят в тюрьме управления. Активно собирается доказательная база по всем их экономическим и уголовным делам, вычисляем подельников. Все они не вылезут с каторги до конца дней.

— Хотелось бы за этим пронаблюдать, — выдал дедушка.

— Предоставлю доступ к делу, тем более там одним из основным свидетелем проходит леди Дайана, — легко согласился лорд Аргран.

— Леди? — этот вопрос мы с дедом задали одновременно.

Аргран хитро усмехнулся.

— Твое отречение от титула, Дэгар, до сих пор пылиться у меня в сейфе. Король его так и не подписал. За твоим родовым поместьем и землями я приставил следить своего управляющего и вот уже пятьдесят лет там все течет своим чередом. Доверенность от твоего имени я тоже сделал. Так что твое возвращение можем организовать в любое время.

— То есть ты настолько верил в мое возвращение? — нервно рассмеялся дед.

— В моей жизни не так много было людей, которым я мог доверять, чтобы их просто так вычеркивать из своей жизни, как того просил ты, — доверительно и одновременно с тем холодно пояснил Аргран.

— Ладно, не злись. Я не мог тогда поступить иначе.

— Мог, — не унимался Аргран.

Я внимательно следила за разговором мужчин впитывая каждое слово. Ничего подобного о прошлом деда я даже в самых своих смелых фантазиях не могла представить! И сейчас должно было быть очередное откровение, но вместо этого под пытливым взглядом старого друга Аргран поморщился и выдал:

— Мы бы точно что-нибудь придумали.

— Тогда, это все не сработало бы. Трудно расторгнуть завизированное королем разрешение на брак, только кануть в бездну, что я и сделал.

— Ради внучки можно уже из нее и вылезти, — хмыкнул Аргран. — Тем более после твоей пропажи решение о вашем с графиней Фелен браке потеряло силу, и она благополучно вышла замуж за несчастного графа Вагра. Помнится, он за год на половину поседел.

— Поставлю свечку за его здоровье в храме Светлейшего, — наигранно сочувствующе проговорил дедушка.

— Лучше две, — хохотнул Аргран, а после посмотрел на пристально разглядывающего его сына. — Помнится, ты предлагал всем вместе пообедать и познакомиться. Теперь нам даже есть что отметить! Мой старинный друг вернулся!

— И единственный, — хмыкнул Лигар и подхватил меня под руку, чтобы в следующий миг потянуть в сторону выхода из гостиной.

Мы немного оторвались, оставив парочку старых друзей позади.

— Ты как? — тихо поинтересовался мой маркиз.

— В шоке полном, — так же шепотом ответила я, продолжая бездумно смотреть вперед.

В голове все произошедшее не укладывалось.

— Веришь, я тоже, — признался Лигар. — Думал вас заранее познакомить в менее официальной обстановке, а вышло неожиданно.

— И что теперь делать? — немного нервно уточнила я.

— Радоваться, — довольно протянул тайный страж. — Нам теперь никто не помешает. Даже мой отец.

При этом Лигар легко приобнял меня за талию, придвинул чуть плотнее и провел в столовую, где уже был сервирован стол к обеду. Я же усиленно боролась со смущением и непрошенным румянцем. Конечно, я радовалась, что теперь не стоит бояться внутреннего сопротивления со стороны родственников, но в тоже время все открывшееся было настолько невероятно, что мне требовалось куда больше времени для осознания и принятия нового статуса…

Я леди… Леди! Теперь меня даже появление дракона за окном удивить не сможет.

Когда все расселись за столом, лорд Аргран первым делом наполнил бокалы и поднял тост за возвращение своего друга. А дальше обед потек своим чередом. Я с трудом воспринимала происходящее, но все были доброжелательны и это буквально ощущалось в воздухе. Я даже смогла расслабиться и перестала отнекиваться от еды «с ложечки». Позволила Лигару накормить меня и горячим, а не остановилась на поданном в кружке жидким бульончиком вместо крем-супа как остальным.

Разговорами особо меня не утомляли. И я наравне с Лигаром в основном слушала истории из молодости наших родственников. Иногда забавные, иногда тревожные, но все они обязательно заканчивались хорошо. Как сказка.

Сама не заметила, как вместе с сытостью и спокойствием пришла сонливость. Я держалась изо всех сил, чтобы не клевать носом, но Лигар все равно заметил мое состояние и без особых церемоний увел из столовой прямиком в спальню.

Я, конечно, пыталась возразить, что моя усталость временная, но слушать меня не стали. Раздели и, одарив нежным тягучим поцелуем, уложили в кровать. И стоило только телу расслабиться, как сознание радостно отчалило в страну грез.

***

Последующие полтора дня прошли, к моему счастью, без потрясений. Лигар поддерживал и заботился с вечера и до утра, а дневное время я проводила в компании своего дедушки. И все было бы хорошо, если бы не гнетущее чувство своей неполноценности. Меня раздражало, что не могу выполнить повседневные дела и надо постоянно просить помощи либо у родных, либо у прислуги.

В общем, к королевскому лекарю я едва ли не бежала, а из его кабинета выходила самой счастливой! И первый раз за эти два дня сама набрала на литторе сообщение любимому.

«Я снова шевелю пальцами!»

Ответ пришел практически мгновенно: «Все без осложнений?»

«Да».

«Замечательно! Вечером Эдгар и Мариэлла ждут нас на семейный ужин. Готовься».

Пару мгновений я глупо хлопала глазами и перечитывала сообщение.

«И меня?» — искренне удивилась. В голове не укладывалось. Лигар кузен короля и его приглашение обосновано. Но я же по факту пока никто. Любовница, которая сегодня есть, а завтра нет.

С силой сжала губы глубоко вдохнула и отбросила эту мысль. Она уже давно не актуальна!

«Тебя в первую очередь. Ты же так и не получила свой приз за прохождение отбора. Мариэлла хочет это сделать лично. Серион уже выслал тебе платье».

О, а вот это уже многое объясняет.

О своем награждении я и забыла за это время. После всего случившегося я радовалась, что жива и наконец-то полностью здорова. А вот сейчас... Вспыхнуло любопытство. Какой же приз для меня? Помнится, работу при королевской канцелярии обещали всем. И это должна быть не плохая должность…

В раздумьях и предвкушении я вернулась в покои Лигара. Долго сидеть в праздном безделии и раздумьях мне не дали. Уже спустя четверть часа в гостиной раздался тягучий голос лорда Сериона:

— Где моя бесстрашная и прекрасная воительница, гроза всех заговорщиков Каленгора?!

Я чаем едва не подавилась.

— Кто? — сипло переспросила я.

— Ты, душенька моя, ты. Хватить есть пирожные. Платье сшито по меркам четырехдневной давности! И только попробуй в него не поместиться, заставлю приседать.

Последнее было произнесено с угрожающим прищуром. Стало страшно, и я непроизвольно отодвинула десерт от себя подальше.

— Умничка, — похвалили меня. — А теперь сделаем из тебя жемчужину королевского двора!

Меня подхватили под локоток и привели в спальню, где ждали пять блондинок в одинаковых темно-вишневых платьях.

— Знакомься, это мои вишенки. Феи, которые помогут тебе раскрыть свою привлекательность и уникальность. Приступайте, мои хорошие! — скомандовал Серион, сам же достал из сумки блокнот и начал что-то там черкать.

Помощницы Сериона были предельно вежливы, но время на расшаркивания не тратили. Снять, встать, сесть, расслабиться — из их уст звучало на грани приказа. Но кто я такая, чтобы сопротивляться, тем более, когда мне же и делают хорошо. Оказалось, из модного дома мне привезли не только наряд, но и огромное количество пилингов, скрабов для тела, кремов, средств для волос и прочее, прочее, прочее.

В процессе использования того или другого флакончика, девушки рассказывали: что это, и как пользоваться, какие свойства придает коже. Я даже старалась честно все запомнить, но через пару часов капитулировала и просто получала удовольствие от масок и тонизирующего массажа лица.

От своего блокнота король стиля отвлекся только, когда одна из вишенок проворковала:

— Мы закончили, ваше сиятельство.

Меня окинули придирчивым взглядом. В этот раз мне досталось платье цвета розового перламутра. По фасону оно чем-то напоминало предыдущее желтое. Разве что спина оказалась более открытая, а бретельки совсем узкие. Под уложенными каскадом локонами их и видно не было. Словно платье на мне держалось по волшебству. В качестве украшения на шею легло невесомое ажурное ожерелье из тончайших серебряных нитей и прозрачных сверкающих камней. В комплект к нему хорошо подходил мой браслет-артефакт и пара лаконичных сережек.

— То, что надо, — согласно кивнул Серион. — И даже не думай сгорбить плечи. Я буду за тобой следить.

— Даже в мыслях не было, — серьезно заверила я, чем заслужила очередное «умничка».

— Встретимся на ужине, жемчужина маркиза де Ритрана! — напоследок сказал Серион и ушел вместе со своими вишенками.

Что там говорил Лигар? Семейный ужин? Кажется, у королевской четы очень много неожиданных родственников.

Когда пришел Лигар я уже вся извелась. В голове витали картины огромного стола, где за мной с пристрастием следит не только Серион, но и все королевские родственники. Кусок в горло точно не полезет.

— Готова? — Застегивая последние пуговицы камзола спросил мой самый невероятный мужчина.

— Думаю, может, стоит поесть перед праздничным вечером? — неуверенно спросила я.

— Зачем? Нас ждет королевский ужин. Там и поешь.

— Боюсь, не смогу…

— Перестань нервничать, — обхватив меня за плечи и заглянув в глаза, проникновенно попросил Лигар. — Ты потрясающе выглядишь, ты сама потрясающая и там тебе будут все рады. В конечном счете, ты герой, который участвовал в раскрытии заговора. А героям не пристало трусить перед родственниками, даже королевскими.

— Мне они не родственники, — невнятно пробурчала я, но постаралась взять себя в руки.

Мужские пальцы соскользнули с плеч, прошлись жарким узором по обнаженной спине и крепко сжали талию. Мысли об ужине среди аристократов как-то быстро ушли на задний план. Руки сами собой легли на широкие плечи. Только теперь осознала, насколько же это приятно прикасаться к своему мужчине напрямую без утягивающих повязок, чувствовать под ладонями твердость его мышц и снова сходить с ума от счастья. Я подняла глаза, чтобы увидеть в ответном взоре восхищение и всепоглощающее желание. Легкое касание губ, и весь мир отправился в след за предстоящим торжеством.

Правда это длилось одно лишь мгновение. Я инстинктивно потянулась за продолжением поцелуя, но меня остановили.

— Мы опоздаем, — удерживая меня одной рукой за подбородок с легкой хрипотцой заключил Лигар.

Я недовольно поджала губы и вздохнула.

— Зачем тогда было начинать, — обиженно пропыхтела я, но все же отстранилась от любимого.

— Считай это затравкой. Будешь хорошей девочкой, после продолжим, — пообещал Лигар.

— Как-будто я когда-то была плохой, — довольно улыбнулась я в ответ и положила руку на предложенный локоть.

— Все бывает впервые, — философски протянул маркиз и склонился к моему уху. — И если будешь плохой, то накажу.

Это прозвучало двусмысленно и невероятно волнительно.

— Теперь я даже не знаю, что и выбрать, — в деланном раздумье сказала я и из-под прикрытых ресниц покосилась на довольно улыбающегося мужчину.

— Поверь, родная, меня устроят оба варианта, — заключил он и открыл портал.

Перешагнув мерцающую черту, мы оказались в нескольких метрах от королевской столовой. Через распахнутые двери можно было увидеть длинный накрытый к ужину стол и степенно перемещающихся вокруг гостей. Невольно сильнее сжала руку любимого.

Чем отличается семейный ужин от несемейного у королевской четы я не понимала. Возможно, просто моя семья несколько меньше и у нас не принято на простые ужины приглашать «третью воду на киселе». Тут все было иначе. Троюродные тети, дяди, кузены, кузины, их мужья и жены — все были приглашены. Дальше шла группа «друзья семьи»: в нее, в частности, входили камер-фрейлина, лорд Серион и еще несколько советников с женами.

И Лигар задался целью познакомить меня со всеми!

У самого входа в зал он шепнул мне на ухо, чтобы я постаралась запомнить как можно больше людей, и повел по кругу. Я честно пыталась это сделать, но совершенно не была уверена, что при случае вспомню, кто такая леди Алитарта или лорд Карастиан из Давкарита.

Я даже с облегчением выдохнула, когда мы подошли к отцу Лигара, который тепло улыбался и мило общался с камер-фрейлиной. Даже невооруженным глазом было видно, что они очень хорошо знакомы и даже дружат.

Стоило нам приблизится, улыбка на лице тайного советника неуловимо превратилась в дежурно-вежливую, а меня окинули цепким и колючим взглядом, словно проверили до самых костей. Но я точно знала, что выгляжу достойно. Поэтому встретила такой пристальный интерес со всем возможным спокойствием и положенной по этикету улыбкой.

Лигар же ненавязчиво перехватил меня за талию и легко сжал, то ли пытался поддержать, то ли боялся, что сбегу. Эта мысль вызвала в душе волну тепла. Приятно, что не одна я тут переживаю.

Правда лорд Аргран практически сразу смягчился и взглядом больше не прожигал.

— Ох, Дайана, дорогая, как я рада вас видеть! — опережая все приветствия, неожиданно воскликнула леди Дебора и ухватила меня за запястья. — Как ваши руки?

— Уже все хорошо, леди Дебора. Спасибо, — смущенно проговорила я.

Реакция камер-фрейлины порядком удивила, я даже забыла про страх перед окружающими аристократами.

— Вы невероятно отважная девушка, — одарила комплиментом Дебора. — Впрочем, я никогда в вас не сомневалась. То усердие, с которым вы брались за любое задание, всегда характеризовало вас как достойную натуру. И я очень рада, что вы займете место…

— Леди Дебора, — предупреждающе перебил фрейлину Лигар. — Это должен быть сюрприз.

— Ах, да, — вздохнула та и одарила меня хитро-довольным взглядом. — Сюрпризы сегодня ждут многих. Сохраним интригу.

— Никогда не любил сюрпризы, — сухо сказал тайный советник.

А мой страх вернулся на передний план. Кажется, я тоже перестала любить сюрпризы, потому что…

— Обычно они ничего хорошего не несут, — озвучил мои мысли тайный советник.

— Аргран, не будь букой, — совсем по-простому укорила его Дебора. — Сегодня все сюрпризы будут приятными.

— Очень на это надеюсь, — многозначительно протянул лорд и обратил свой взор на меня. — Леди Дайана, где ваш уважаемый дедушка?

— А он тоже приглашен? — искренне удивилась я.

Насколько я знала деда не был ни другом королевской семьи, ни тем более их родственником. Или я опять чего-то не знаю?! Требовательно и недоуменно посмотрела на Лигара.

— Это тоже должно было стать сюрпризом, — недовольно проговорил он, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Я не люблю сюрпризы, сын, — самодовольно усмехнулся советник и, подхватив не менее счастливую Дебору под локоть, потянул ее в сторону. — Пойдемте, леди Дебора, скоро придут Эдгар с Мариэллой, я хотел еще кое-что с вами обсудить до этого момента.

— Так зачем тут мой дедушка? — первое, что я спросила, когда мы остались с Лигаром в относительном одиночестве.

Тот вздохнул и с улыбкой подтвердил.

— Это сюрприз для всех, не только для тебя. Дэгар Вартэн граф Гривэн возвращается ко двору. Для этого ему необходимо поприветствовать короля и получить разрешение остаться. Это можно было бы все сделать позже на каком-нибудь официальном мероприятии, но мы с отцом решили, что тебе будет приятно присутствие родственника здесь, а ему захочется посмотреть на твое награждение, — и тут же пресек мой следующий вопрос. — Но больше я ничего не скажу.

Можно было бы попробовать выпытать из любимого информацию, но в зал вошел мой дедушка. Я его даже не сразу узнала! Дэгар Вартэн граф Гривэн, облаченный в парадный камзол приятного темно-зеленого цвета с атласной перевязью, на которой по мимо родового герба красовались еще какие-то награды, очень отдаленно напоминал знакомого мне с детства мужчину. И не сказать, что этот официальный аристократический образ нравился мне меньше, чем домашний и уютный.

Первым делом он подошел к нам с Лигаром. Мужчины обменялись сдержанными короткими наклонами головы в качестве приветствия, а я вот напрочь забыла о положенном книксене, все еще во все глаза и со счастливой улыбкой глядя на дедушку. Если бы не куча постороннего народа и нормы этикета, которые нельзя нарушать, я бы точно кинулась обнимать родственника. А так ограничилась тихим восторженным:

— Деда, ты такой красивый!

Мой дорогой маг печатник улыбнулся и проговорил:

— Вы тоже прекрасно выглядите, леди Дайана. Но не забывайте держать себя в руках.

Я досадливо на мгновение поджала губы, но при этом согласно кивнула. Родственные чувства вполне можно проявить и потом. Вместе с тем сам дедушка решил отступить от правил этикета, сам взял меня за кисти и развернул их ладонями к себе.

— Покажи, как зажило, — сопроводил он свои действия словами и пристально рассмотрел мои конечности.

— Лорд Аварэд просто волшебник, даже шрамов не осталось, — довольно сообщила я.

— Да, вижу, что он с годами не потерял и грамма мастерства, — задумчиво протянул деда, после чего отпустил мои руки, попрощался на время и отправился в компанию Арграна и Деборы, которая, как мне показалась, немного нервно помахивала веером. И это было единственное проявление обуревавших железную леди эмоций.

— Очередная встреча старых знакомых, — с усмешкой прокомментировал эту картину Лигар.

Я же ничего по этому поводу сказать не успела. В зал вошли король с королевой, и всех пригласили за стол.

Лигар уверенно провел меня к нашим местам, которые оказались с правой стороны от трона ее величества. Напротив, расположились Аргран и Дебора. От такой близости к венценосной чете у меня начали меленько подрагивать пальцы. Все-таки Лигар не преувеличивал, когда говорил о важности моего присутствия.

Где сел дедушка, я так и не смогла увидеть. В такой близости от королевской четы было бы странно начать вертеться и рассматривать, что происходит на другом конце стола. Да и задеревеневшие мышцы шеи мне этого в любом случае не позволили бы. Только сжимающая под столом мои заледеневшие пальцы рука Лигара приносила крупицы спокойствия и поддержки. Он словно меня заверял, что вокруг не происходит ничего страшного. И я даже разумом с ним соглашалась. Но вот подсознание панически боялось опозориться, то и дело подкидывало мне варианты возможных «трагедий». Гнала эти мысли от себя как могла.

Когда все расселись, а слуги разлили по бокалам вино раздался мелодичный перезвон хрустального колокольчика. А я запоздало заметила, что всеобщее внимание привлекла королева. Она на правах хозяйки первая взяла приветственное слово.

— Мы очень рады всех видеть. Не часто нам удается собраться большой семьей, но сегодня для этого есть не мало поводов. Некоторые из них закономерны, другие могут для многих стать сюрпризом. И предлагаю начать с приветствия вернувшегося друга королевской семьи.

— Дэгар Вартэн граф Гривэн, — раздался зычный голос глашатого, а двери открылись, впуская моего дедушку.

Видимо в суете «рассадки» он успел покинуть зал, чтобы в очередной раз появиться как положено.

Он уверенно прошел ближе к королевской чете и склонился в глубоком поклоне.

— Рады вашему возвращению, граф, — сказал Эдгар с улыбкой. — Надеюсь, вы будете служить короне так же самоотверженно, как и при моем отце.

— Всенепременно, ваше величество, — разгибаясь ответил граф Гривэн. — Счастлив, что вы предоставили мне такую возможность.

— Присаживайтесь, граф, — разрешил король и неопределенным жестом указал на сидящих гостей.

Деда, еще раз поклонившись, удалился к дальнему концу праздничного стола, где находились места для друзей королевской семьи.

— Продолжим, — предложила королева и рукой подозвала ожидавшего сигнала слугу.

Тот встал за плечом камер-фрейлины удерживая в руках красную плоскую коробочку.

— Сегодня свой пост, но не наши сердца решила покинуть всеми любимая леди Дебора. На протяжении многих десятилетий вы верой и правдой служили короне. Я всегда могла на вас положиться, и вы никогда меня не подводили. Надеюсь, что ваш уход с должности камер-фрейлины никак не скажется на наших дружеских отношениях, и я буду вас видеть немногим реже, чем раньше.

— Спасибо ваше величество за теплые слова, — поднявшись и сняв с груди брошь с королевским гербом, проговорила Дебора. — И я всегда буду рядом, если в том случится необходимость.

Она убрала свое украшение в подставленную слугой коробку. Тот ее закрыл и отступил на шаг. Рядом тут же оказался другой лакей с алой лентой и профессионально перевязал футляр разместив сверху крупный бант. После чего «подарок» положили перед Деборой. Судя по дрогнувшим бровям железной леди и устремленному на королевскую чету взгляду, она была удивлена.

— Мы хотим, чтобы этот символ вашей неоценимой помощи остался у вас, — в место жены с мягкой улыбкой пояснил король.

— Спасибо, это неожиданно и приятно.

Зал заполнил звук аплодисментов. Подарок был поистине королевским. Брошь была усыпана драгоценными камнями и стоила не малых денег. По правилам она должна была перейти следующей главной королевской помощнице, но украшение оказалось куда больше ценно воспоминаниями для бывшей фрейлины.

Интересно, кто теперь займет ее место? Наверняка правой рукой королевы мечтает стать любая приближенная. Но это не только привилегии, но и немалая ответственность. Ведь камер-фрейлина помогает не только решать рабочие задачи, но и личные вопросы ее величества. Это должен быть очень близкий человек, которому Мариэлла будет всецело доверять.

Очередной перезвон хрустального колокольчика призвал всех к тишине.

— И раз мы начали про заслуги перед страной и короной, не будем менять направление, — взял слово его величество Эдгар и поднялся. — Как всем известно, не так давно наша страна едва не стала жертвой двух далеко не благородных лордов, которые ради своей выгоды готовы были поступиться всеми моральными и жизненными принципами. От экономической нестабильности и возможной гибели людей нас всех спасла одна хрупкая, но отважная девушка.

У меня внутри все сжалось от страха и трепета, ведь говорили про меня! А значит…

— Леди Дайана графиня Гривэн урожденная Рэбертон.

Услышав свое немного измененное имя, я как зачарованная поднялась и вышла из-за стола, опустившись в низком реверансе перед их величествами.

— Вы заслужили достойную награду, — продолжил король, жестом разрешив мне подняться. — Данной мне властью я подтверждаю ваше право на наследуемый титул и дарую земли в Стигерийской области. Отныне вы и ваша семья могут распоряжаться находящимся там имуществом и поместьем по своему усмотрению.

Слуга передал мне два свитка перетянутых жгутом. Один из них подтверждал мой титул: теперь я была полноправная графиня. Второй оказался дарственной на поместье и часть земель. Пусть располагалось это все не рядом со столицей, но выглядело масштабно. Обе грамоты были заверены королевской печатью.

— Спасибо, это очень неожиданно, — пролепетала я, благодарно кланяясь. — Я не сделала ничего особенного, чего бы не сделал любой другой человек.

— Вы сделали намного больше. Вы не испугались побороться за справедливость. Это много стоит, — мягко заверила Мариэлла. — И у меня для вас еще один подарок. Вы успешно прошли все испытания отбора на должность моего помощника леди Дайана, поэтому я с большим удовольствием хочу предложить вам в качестве награды должность камер-фрейлины.

Плавный жест, призывающий подойти ближе, и я словно в тумане выполняю королевскую просьбу. Зал заполнили аплодисменты. На грудь мне аккуратно прикрепили герб королевской семьи, украшенный драгоценными камнями. А я до сих пор не верила, что это происходит со мной.

— Это большая честь для меня, — чувствуя, как в груди печет от переполняющих меня эмоций, проговорила я и склонилась в самом глубоком реверансе.

— Дайана, это семейный ужин, реверансы тут излишни, — по-доброму укорила Мариэлла и легко обняла. — Добро пожаловать в семью.

— Спасибо, постараюсь не подвести, — еще раз заверила я, когда королева отстранилась.

— Я в вас не сомневаюсь, леди Дайана. Вы заслужили эту должность и награду, — ее величество бросила взгляд за мое плечо улыбнулась и доверительно сказала: — Кажется, это еще не все подарки для вас.

Я обернулась, чтобы увидеть поднявшегося Лигара. Он уверенно шагнул ко мне взял за руку и опустился на одно колено. Во мне вспыхнула паника. Что последует дальше я прекрасно представляла и… была не готова! Вот совсем! Абсолютно! Но, несмотря на все мое желание спрятаться в самый дальний угол королевского архива, я стояла и даже кончиком пальца не могла пошевелить от шока.

— Леди Дайана, своей невероятной красотой вы поразили меня в самое сердце. Единственное, что может сделать меня по-настоящему счастливым, это ваше согласие стать моей женой, — уверенно произнес традиционную фразу Лигар и достал кольцо из белого золота с внушительным бриллиантом.

Никогда не любила эти официальные предложения руки и сердца. Слишком неестественно это выглядело. Вот что ему стоило спросить об этом у меня за романтическим ужином или утром, пока нежимся в теплой постели. Неужели я бы отказала?! Да не в этой жизни! А вот сейчас… сейчас хотелось топнуть ножкой и разреветься. В итоге я и слова выдавить не могла.

— Молчание — знак согласия, — раздался уверенный голос лорда Арграна.

— Полностью поддерживаю. Она просто онемела от шо-ока, — откуда-то издалека протянул Серион. — Горько!

И его поддержали все.

В одно мгновение на мой палец скользнуло прохладное кольцо, едва заметно нагрелось, привязываясь к моей ауре, а в следующий миг меня сжали в крепких объятьях. Губы запечатал требовательный поцелуй, на который я не могла не ответить. Потому что затрепетавшее сердце и охвативший тело жар однозначно были согласны на все! А у меня буквально похитили весь кислород, оставив лишь жуткую потребность в новых волнительных прикосновениях. И остальные детали окружающего пространства внезапно стали таким незначительным и глупым.

— Плохая девочка, — оторвавшись от меня, тихо прошептал Лигар.

— Угу, — промычала я, пытаясь справиться со всем ураганом эмоций бушевавшем в душе.

— Люблю тебя, — с улыбкой и непередаваемой нежностью признался самый невероятный мужчина. — Но позже все равно накажу.

Все, что я смогла сделать в ответ: покраснеть и смущенно поджать губы.

Это был самый долгий вечер в моей жизни. Смена четырех блюд, бесконечные разговоры и вопросы о планах на будущее, обещание Деборы на время нашего с Лигаром медового отпуска вернуться к обязанностям камер-фрейлины, требование Сериона заказать свадебный наряд только у него — все слилось для меня в бесконечную круговерть. Поэтому столовую покидала с невероятным облегчением. Наконец-то можно было расслабиться.

Но только я выдохнула, как идущий рядом теперь уже жених остановился подхватил меня на руки и с предвкушением сообщил:

— А теперь перейдем к наказанию.

Я инстинктивно обняла его за шею и предано прильнула.

— Поощрению. Я же не сказала «нет».

Объятья недвусмысленно сжались.

— Ты слишком умная, чтобы сказать такую глупость, — заледеневшим голосом постановил Лигар. — Накажу за то, что вообще ничего не сказала.

— Я была в шоке. И в целом не люблю официальные предложения, но очень люблю тебя. Поэтому, прости за молчание. Я согласна на все, — тихо добавила я на самое ухо своему маркизу.

Легко коснулась губами мужской шеи, зарылась пальцами в чуть длинноватые русые волосы и прижалась настолько тесно, насколько это было возможно. Лигар шумно вдохнул и шагнул в портал.

Мы моментально оказались в спальне, и нас уже ничего не волновало кроме жарких объятий и взаимных признаний.

— Моя навсегда, — уже засыпая, услышала я.

— Навсегда мой, — устраиваясь удобней на твердом плече промурлыкала я в ответ.