Смертельный отбор для фрейлины

Глава 6

Утром я проснулась бодрой и полной решимости свернуть горы, точнее, быстро доделать отчет. Еще ночью я решила не унывать из-за ночных событий. Расследованием уже наверняка занималась тайная стража. Я же никак на это повлиять не могла, только сделать выводы. Один из которых: надо стать еще более осторожной, что мне совершенно не повредит. Вряд ли Лигар сможет постоянно меня спасать.

При воспоминании о русоволосом и сероглазом мужчине с завораживающей улыбкой и пугающим образом холодного начальника тайной стражи, рефлекторно проверила в кармане литтор. Нет, он, конечно, приказал связываться с ним по любому поводу и в любое время, но лучше подобного избежать для собственного спокойствия. Не стоит пользоваться выданной привилегией во избежание ненужных домыслов.

Да, сейчас у него есть ко мне интерес. Но он обязательно пройдет, если я его не буду подогревать. А я не буду. Потому что соблазнение высокопоставленного лорда — это совершенно не то, что требуется простой девушке из провинции. Все, что меня интересовало, работа. И, возможно, в далеком будущем встреча с приятным мужчиной из разряда помощников советников или клерков. Все. Дальше думать об этом я себе просто запретила. Быстро оделась и отправилась завтракать.

В столовой мы с девушками собрались за общем столом. Все были взволнованы ночными событиями.

— Я совершенно не выспалась, — пожаловалась Алита и все с ней согласились тяжело вздохнув.

— Мадмуазель Дайана, я не помню, что бы вы были с нами в лазарете, — неожиданно сказала Листарэя и стрельнула в меня пытливым взглядом.

— Я туда первая отправилась, когда плохо ночью стало. А потом сообщили лорду Лигару и, видимо, всех решили проверить безотлагательно, — уверенно соврала я.

Никогда бы не подумала, что могу так бессовестно лгать. Но чего только не сделаешь ради спасения собственной репутации?!

К счастью, мой ответ всех удовлетворил. И разговор пошел дальше.

— Печально, что нам ничего так и не объяснили, — вздохнула Тарина.

— Да, — едва заметно скривилась Листарэя. — Могли бы хоть что-то сказать. А не только забрать наши подаренные статуэтки. Теперь ходи и дергайся по любому поводу.

— Я думаю, все будет хорошо. Проведут расследование и нам расскажут все что необходимо. А пока лучше сосредоточиться на заданиях Деборы, если не хотим дружно провалиться, — внесла я здравую мысль.

Листарэя тут же горделиво фыркнула.

— Я и не собиралась переживать настолько, чтобы забыть об отборе. Мой отчет уже практически готов, остались лишь пара штрихов.

— Мне только отредактировать, — в тон ей кивнула я.

А в следующий миг наши литторы запиликали, сообщая о новом послании. Это казалась присланная леди Деборой сводная таблица баллов за все прошедшие испытания.

Я сохраняла лидерство!

На душе сразу стало радостнее, а заняться полезной деятельностью захотелось еще сильнее. Поэтому быстро допив кофе с молоком я пожелала своим конкуренткам удачного дня и отправилась в архив.

Время до обеда пролетело незаметно и плодотворно. А главное в голову от обилия информации не помещались посторонние мысли. Я окончательно отредактировала свой отчет, еще раз его проверила и отправила камер-фрейлине. В ответ получила очередное задание. Чему снова порадовалась! Оно исключало возможность расслабиться и скатиться на размышления об одном слишком въевшемся в мою голову тайном страже.

На этот раз меня просили подготовить сводный табель по наградным спискам ко дню Новолетия.

Этот праздник начала нового года должен был наступить через два месяца. Его традиционно отмечали веселыми гуляниями, подарками как от друзей и родных, так и мини поощрениями от работодателей.

Обслуживающему персоналу дворца тоже полагались вознаграждения: сладкие подарки детям и сувенирные наборы.

Папку со всеми заявками мне принес клерк из кадрового отдела. Предстояло собрать их в сводные таблицы и предоставить на подпись королеве. Требовалось распределить людей по рангам, по наличию отсутствию детей, сроку работы при дворце. При этом внешний вид таблицы мне надо было разработать самостоятельно. И это все до завтрашнего вечера.

Слава Светлейшему, проверять поданную информацию на актуальность и достоверность не следовало. Каждый список уже был завизирован начальником кадрового отдела. Почему кадровики сами не составили сводный отчет — для меня осталось загадкой. Возможно, это было сделано ради очередного испытания.

Моих соперниц тоже нагрузили работой. Кого-то отправили в прачечную провести инвентаризацию, кого-то на кухню. Еще двоим досталось задание по поиску договоров с организаторами на прошлый праздник Новолетия и опрос с целью получения новых предложений на предстоящее торжество. Они отправились в отдел по закупкам.

В общем, в архиве я осталась одна. Это позволило всецело погрузиться в работу, забыть про обед и даже про ужин.

— Как продвигаются дела? — мужской голос раздался совсем близко.

От внезапного вопроса я едва на стуле не подпрыгнула.

— Чуть в чертоги Светлейшего не отправилась, — пытаясь выровнять дыхание, тихо прошептала я и постаралась без явного укора посмотреть на Лигара. — Не слышала, как вы подошли.

Тот, о ком я старалась не думать целый день явился сам. Как всегда в своем форменном костюме, идеальный во всем. Аккуратно зачесанные назад чуть длинноватые светлые волосы, выверенная вежливая улыбка на жестких губах и гладко выбритая линия подбородка. Как же это разнилось с тем встревоженным Лигаром, который появился в моей комнате ночью. Фантазия тут же нарисовала перед внутренним взором мужчину в наполовину расстегнутой рубашке, а по телу пробежала толпа возбуждающих иголочек в местах, где побывали мужские руки.

Пришлось с силой наступить себе на ногу и укусить за щеку, чтобы прервать поднявшуюся внизу живота сладостную горячую волну, грозящую лишить меня нормального дыхания. Дала же себе зарок не думать об этом мужчине в таком ключе!

— Прости, не привык громко топать, но и пугать тебя не хотел, — повинился тем временем Лигар и показал принесенную корзину с продуктами. — Хотел перехватить тебя во время ужина, но мне сказали, что ты до сих пор в архиве. Решил, что трудоголизм не помеха правильному питанию.

Я несколько недоуменно посмотрела на корзину, потом на тайного стража. В груди вспыхнул теплый приятный огонек. Неужели обо мне решили позаботится? Правда я тут же постаралась его затушить.

— И вы…

— Ты, — поправили меня тут же.

Но я решила не поддаваться. Все же отношения на работе должны сохранять определенные рамки, тем более если их хочется нарушить.

— И вы пришли меня накормить? — с нотками удивления закончила я вопрос.

— И себя тоже, — с довольной улыбкой подтвердил Лигар и водрузил корзину на свободный угол стола. — Заодно думал обсудить пару схем заклинаний, но вижу, тебе сейчас не до них. Поэтому предлагаю просто отдохнуть и перекусить.

Наверное, можно было бы отказаться, но я не смогла этого сделать. Мне тоже хотелось дать голове отдохнуть. Заниматься работой полезно, но если не позволять себе хоть иногда выдыхать, то можно задохнуться. Конечно, расслабляться в компании начальника тайной стражи опасно, но вот поесть точно безопасно.

— Надо сделать список работников дворца на Новолетние для подарков и премии, — пояснила я и начала собирать бумаги в стопку. — К завтрашнему вечеру.

— Времени полно, успеешь, — заверил меня Лигар и с не меньшей скоростью начал доставать из корзины тарелки с закусками стаканы и столовые приборы, бутылку с морсом.

Увидев все это великолепие, ощутила просто зверский голод и на какое-то мгновение полностью потеряла ход времени.

Еда оказалась не менее вкусной и изысканной, чем на вчерашнем ужине в столовой. Салат и горячее исчезло за считанные минуты. Вести светские разговоры голодный организм просто отказался. И только добравшись до десерта, я все же снизила скорость загрузки еды в рот. Почувствовала себя неловко. Не престало воспитанной девушке быть такой несдержанной в еде.

Правда, судя по улыбке, с которой Лигар на меня смотрел, мое поведение волновало только меня. К слову, он сам тоже уже с удовольствием поглощал десерт, не собираясь затевать положенную по этикету беседу.

Наверное, если бы я не заметила особенности этого ужина, то он бы так и завершился в тишине. Но теперь я просто физически не могла держать рот на замке, мне требовалось разорвать сложившуюся неловкость.

— Королевские повара просто великолепно готовят, — подвела я итог ужину, нарушая тишину. — Спасибо, что вкусно накормили.

— Готов взять эту обязанность на себя на постоянной основе. Иначе ты себя голодом заморишь в компании этих бумажек. — Лигар лениво выхватил пару листов из стопки на углу и пробежался по ним глазами. — Хм, однофамильцы или супруги Оледарн?

— Что? — непонимающе переспросила я и внутренне напряглась. Неужели я пропустила какой-то подвох?!

— Два списка с разных подразделений прислуги. — Лигар продемонстрировал мне выхваченные листки. — Одинаковая фамилия. В одном списке указаны двое детей в другой один. Я бы проверил почему разнится информация. И если это супруги, то подарки на детей идут по обоим родителям.

Я забрала у стража списки, и сама столкнула их глазами. Едва не ругнулась, лично заметив в них указанную несостыковку. Странно, что я не нашла ее сама!

— Спасибо… я проверю, — бросила взгляд на часы и поняла, что у меня всего полчаса, чтобы успеть добраться до отдела кадров и застать там хоть кого-то! — Простите, мне надо срочно бежать.

И, не дожидаясь одобрения, поспешила на выход.

— Удачи! — раздалось мне немного насмешливое в спину.

Но заострять внимание на размышлениях о том, что могло развеселить стража, я не стала.

По коридорам буквально летела, мысленно вознося хвалу Лигару, который вчера провел мне экскурсию по административному крылу дворца. Благодаря этому и своей расторопности я успела застать одного из кадровиков. Женщина в строгом черном платье встретила мой вопрос недоуменным взглядом, сама посмотрела списки, хмыкнула и предложила мне прийти завтра и подать заявку на проверку.

— И сколько по времени займет проверка? — без особой надежды спросила я.

— Обычно это занимает пару дней. Надо подать запросы штатным дворецким по данным подразделениям, поднять личные дела…

— Завтра мне уже надо сдать сводную таблицу. Может, я сама посмотрю личные дела?

Меня окинули таким недоуменным и одновременно строгим взглядом, что стало не по себе, словно я спросила величайшую глупость.

— Доступ к личным делам прислуги можно получить только с позволения начальника кадровой службы либо вышестоящего руководства, — пояснили мне мое невежество.

— И что же мне делать? — расстроенно проговорила я.

— Прийти завтра, подать запрос. Либо раздобыть разрешение на доступ. Больше я вам ничем помочь не могу, — отчеканила кадровик.

Добыть разрешение, чисто теоретически было возможно завтра с утра. Всего-то и требовалось написать прошение Деборе. Но успею ли я к вечеру доделать сводную таблицу при таком раскладе?

«Еще раз повторяю, при любых вопросах, вызываешь меня в любое время…» — прозвучал в голове голос Лигара, а рука невольно потянулась к карману, где лежал литтор. Правда я ее тут же одернула.

Нет. Так пользоваться предложением маркиза я была не намерена. Не хотелось увеличивать свой долг перед ним. В конечном счете этот вопрос никак не связан с угрозой моей жизни и здоровья. Сама справлюсь.

— Хорошо, я раздобуду разрешение, — уверенно кивнула я и собралась уже покинуть кадровый отдел и набрать сообщение Деборе, когда внезапно стационарный литтор мелодично запиликал.

Женщина подошла к крупному плоскому кристаллу и приложила к его поверхности чистый лист. После недолгого свечения она перевернула бумагу и вчиталась в убористый текст, в конце которого стояла подпись и печать.

— Дайяна Рэбертон, соискатель должности помощника ее королевского величества? — неожиданно спросила кадровик.

— Да, — недоуменно кивнула я. — А откуда вы знаете?

— Приказ от лорда Лигара Трияна маркиза де Ритрана предоставить вам немедленный доступ в кадровый архив. Приказы такого уровня от тайной стражи не обсуждаются. Пойдемте.

Пока я осознавала произошедшее и принимала факт, что Лигар окончательно вошел в роль моего через чур прозорливого и заботливого покровителя, женщина вынула из настенного шкафа ключ и проводила меня до кадрового архива. Отведенное под него помещение располагалось недалеко от отдела кадров, в тупиковом ответвлении главного коридора.

Подойдя к единственной двери, она приложила ключ к алому кристаллу замка и тот тихо щелкнул, открываясь.

— Дайте руку, — потребовала она от меня, и я коснулась гладкой поверхности запирающего механизма.

Легкий укол в центр ладони и артефакт неярко вспыхнул.

— Теперь вы сможете в течении суток посещать архив. Желаю успехов в поисках, — сухо напутствовала женщина и, получив мое немного ошарашенное «спасибо», ушла.

Я же перешагнула через порог и окинула взглядом лабиринт из полок и шкафов. И четко осознала: если бы ждала разрешение Деборы до завтра, вполне возможно не успела бы со сдачей работы в срок. Стоило, пожалуй, поблагодарить Лигара за такой подарок. Чувство, что снова обязана начальнику тайной стражи я смело отогнала. Потому что сама ничего у него не просила, а за его личную инициативу будет достаточно сказать при встрече «спасибо».

С такими бравыми мыслями я поспешила углубиться в проходы стеллажей с папками. Их тут было куда меньше, чем в общем архиве, где мы работали, но и это количество тоже пугало. С чего начинать было не совсем понятно. Я начала рассматривать ближайшие папки, пронумерованные годами. В них оказались отчеты самых разных мастей. Двинулась дальше. Заметила стеллажи, имеющие деление по алфавиту и годам. Там оказались дела уже покинувших дворцовую службу людей, но подлежащие хранению. Очередной виток лабиринта, и я наткнулась на архивы с делами нынешних работников.

Я достаточно быстро нашла интересующих меня сотрудников и сверила документы. Ситуация вырисовывалась более чем интересная. Оказалось, у этих мужчины и женщины был не первый брак. И у мадам Оледарн от предыдущего союза уже имелся ребенок. Второй мальчик, который родился, уже был общий. Значит ошибки в заявке не было!

Мысленно порадовалась за незнакомую женщину. Найти свое счастье будучи матерью одиночкой не самое легкое занятие. Вот моя тетушка Мартэри до чего милая и добрая женщина, но не повезло с мужем. Так живет одна. Конечно, папа никогда не отказывал в помощи сестре, но это все равно не то, когда есть сильное плечо рядом.

Вспомнив свою семью, я не сдержала вздоха. Давно их не видела. Соскучилась. Надо будет при первой возможности съездить их навестить. Мама наверняка напечет своих пирожков с повидлом к этому моменту, а папа по утру начнет шугать царапающего закрытую в мою комнату дверь кота, чтобы не мешал «ребенку» отдыхать.

От вырисованной фантазией картины на сердце потеплело. Улыбнувшись сама себе, я направилась на выход. Приложила руку к замку и уже собралась выходить, когда услышала мужские голоса. Разговаривали близко. Я невольно замерла и прислушалась. Они не заметили в полутьме тупика приоткрытую дверь архива. И закрывать ее я побоялась. Так и стояла на пороге невольным свидетелем. Решила подождать, когда они закончат и уйдут.

— Вся эта канитель с бумажками уже порядком надоела, — зло проговорил один из мужчин с низким басовитым голосом. — Я не для того вкладывался в эти синтетические зелья, чтобы потом мучаться с их сертификацией и низкими продажами.

— Тише-тише, друг, — попытался успокоить его собеседник. — Я вас прекрасно понимаю и нахожусь в той же ситуации. И мне пришла гениальная идея, которая избавит нас от последней проблемы и ускорит разрешение первой.

— Это должна быть просто гениальная идея, Кречен. Потому что ваша задумка продавить дочку во фрейлины провалилась в самом начале.

— Провалилась или нет это покажет время, благо я не один заинтересован в выдворении из дворца простолюдинок, возомнивших о себе невесть что. Но это потом. А моя идея гениальна, не сомневайтесь. Все, что нам надо, это избавиться от конкурентов на рынке.

— Вкладываться в рекламу больше не буду, — резко отрубил первый мужчина.

— В рекламу и не надо! Надо сделать производство зелий на спиртовой основе не выгодным. Нас мучают лицензиями и сертификатами? Отплатим им той же монетой, — предложил Кречен.

— Интересно звучит, — после не долгого молчания протянул басовитый. — Как ты планируешь этого добиться?

— Спирт — это не только зелья, но и производство алкоголя. Я уже косвенными путями добился проверки нескольких производств на наличие несанкционки. Они мало что дали, но заронили зерна сомнений в сердца. Надо дальше раскручивать этот маховик. В идеале нам помог бы какой-нибудь крупный резонанс, происшествие, которое можно связать с незаконным производством или пагубным действием спирта.

— Происшествие не проблема. Я даже знаю, где его сделать. Мануфактура Жардерана давно мозолит мне глаза. Пора уже ее спалить. Пара правильно простимулированных людей, и мы получим нужную окраску всего произошедшего.

— Пьяные сотрудники нарушили технику безопасности, десятки семей оказались обездоленными, — с удовольствием протянул Кречен. — Мы выйдем на совет о запрете пьянства и ограничении производства спиртосодержащих продуктов, и поднятие цен гарантировано! На этом фоне синтетические зелья станут просто подарком Светлейшего Создателя.

У меня сердце похолодело, а колени задрожали. Еще в середине разговора я прикрыла рот и нос нервно подрагивающей ладонью, чтобы не выдать своего присутствия слишком громким испуганным дыханием. Не хотелось верить своим ушам или думать, что я неправильно поняла подслушанный разговор, но все говорило об обратном. Они планировали убить людей, чтобы заработать больше на своих зельях! И, судя по всему, они когда-то и с кем-то планировали избавиться от меня и других девушек!

Об этом срочно надо было сообщить.

Трясущейся рукой я полезла за литтором. Тот никак не желал покидать карман и цеплялся за каждую складку. Окончательно психанув, я дернула его сильнее и невольно задела приоткрытую дверь, которая в итоге полностью открылась!

Немая сцена продлилась ровно пару секунд. Я дернулась назад, но даже пикнуть не успела, как один из мужчин, высокий, в черном камзоле, оказался рядом, схватил меня за шею и вырвал из руки артефакт связи. Быстро просмотрев последние сообщения, он недовольно выдохнул:

— Королевская крыса, не стоило тебе подслушивать. Ничего-о, думаю твои соперницы только рады будут исчезновению конкурентки. Да и нам это не помешает.

Кричать не получалось, дышать удавалось с трудом, из сдавленного горла доносился только тихий сип. Я пыталась вырваться, но удавалось лишь невнятно дергаться и хвататься за душащую меня руку. Внутри все сжалось от страха близкой гибели и собственного бессилия.

Когда в глазах начало темнеть, хватка неожиданно ослабла, позволив мне шумно вдохнуть. Воздух ободрал поврежденное горло, но какой же он оказался сладкий. И так в мутном сознании забрезжил свет.

— Выведи нас отсюда, — тем временем приказал басовитый своем коренастому и пухлому подельнику, а потом нас поглотила невидимость.

Меня наградили парализующими путами, взвалили на плечо и понесли. Я даже звука не смогла произнести, связки тоже оказались под действием связывающего заклинания. А мне откровенно хотелось выть.

Сколько раз я говорила себе быть осторожнее! И что в итоге?! Добегалась. Теперь даже на помощь не позвать и никто не придет даже случайно… Закончилось мое везение…

Попытаться создать рассеивающее заклинание попросту боялась. Заметят, тогда точно лишат сознания и призрачной возможности хоть как-то повлиять на свою судьбу.

— Если бы не система безопасности дворца, убил бы сразу. Так что, радуйся, — походя сообщили мне, вызвав мысленную горькую усмешку.

Какая разница, раньше или позже, если надежды все равно нет.

Из глаз брызнули отчаянные слезы. Светлейший, пусть хоть кто-то попадется нам на пути! И заметит!

Но мои мольбы остались неуслышанными. У Создателя видимо были куда более важные дела, чем мое спасение. Редкие встречные никоем образом не обращали внимание на скрытого невидимостью лорда и меня, весящую у него на плече.

Спустя какое-то время меня грубо сгрузили на пол шатролла. Несмотря на ковер, сильно приложилась спиной и затылком. Мысленно взвыла, а слезы потекли с новой силой.

— Не пачкай обивку своими соплями, — брезгливо фыркнул коренастый и пихнул меня ногой, чтобы не мешала вольготно сидеть. После чего он обратился к своему другу: — Ты же понимаешь, что ее смерть никак не должна быть с нами связана, даже краешком не задеть ауру.

— Не волнуйся, она не первая, кто исчезнет. И как видишь моя аура чиста, — противно усмехнулся басовитый. — На ближайшем перекрестке мы вас покинем лорд Кречен.

Пухлый только коротко кивнул.

Я же никогда себя более погано не чувствовала. За какие-то несколько минут осознала всю свою ничтожность и пожалела, что вообще решилась участвовать в отборе. Этот кусок явно был не моего размера, вот я им и подавилась.

Стоило автомобилю затормозить по сигналу одного из регулировщиков, как меня схватили за шиворот и вздернули вверх. Мгновение, вспышка портала и в лицо ударил пробирающий до костей ледяной ветер.

— Приятного отдыха, — с усмешкой пожелал мужчина и бросил меня в снег.

Жуткий холод пронзил все тело. Дышать стало невозможно, я жадно хватала воздух, но тот словно сам заледенел, не желая попадать в легкие. Только с помощью шестого чувства поняла, что осталась одна. Мой похититель ушел так же порталом, не дожидаясь моей участи. Это был шанс! Надо хотя бы попробовать выбраться!

Чтобы сдержать панику пришлось приложить неимоверные усилия. Но иначе соображать и действовать не получалось.

Путы все еще сковывали тело, и для начала требовалось от них избавиться. Создала заклинание рассеивания. Не сложное и слабое оно сработало только с десятой попытки, наполовину истощив мой резерв. Зато теперь я могла обхватить себя руками и встать.

Что я там хотела? Выбраться?

Я нервно рассмеялась над собственной наивностью. Осмотревшись, поняла: мой план был изначально провальным. Вокруг, что хватало глаз, возвышались горные вершины, покрытые снегом. Без еды, теплой одежды я могла только успешно замерзнуть насмерть.

— Нет, нет, нет, так нельзя, — отругала сама себя за упадническое настроение и активировала согревающий полог. — Меня наверняка будут искать.

Вопрос только, как скоро?

По всем расчетам меня хватятся не раньше завтрашнего утра.

Я проверила свой резерв и снизила плотность полога вполовину. Теперь через него то и дело прорывались холодные порывы ветра.

Терпимо. И главное, сил должно было хватить часов на восемь. А от ветра вполне можно найти какое-нибудь укрытие.

Еще раз осмотревшись, приглядела огромный валун, за которым можно было спрятаться, и двинулась к нему. Пока добиралась, отморозила все ноги. Пришлось усилить на время полог и дать конечностям отойти.

Сколько усилий приложат, чтобы меня отыскать?

Дебора и прочие малознакомые люди вряд ли станут сильно напрягаться. Максимум проверят, не украла ли я что, и подадут в розыск. Я надеялась только на одного человека — Лигара. Мне хотелось верить, что он точно меня найдет. Его же заинтересовали мои разработки, и я ему нужна для их внедрения. Он сам об этом говорил.

Я хваталась за эту надежду, как за спасительный согревающий огонек. Знала, как только откажусь от нее — сдамся и не проживу даже пары часов. А жить мне хотелось как никогда раньше.

***

Лигар проводил взглядом скрывшуюся за дверью Дайану, потом достал литтор и отправил своему секретарю срочное распоряжение, дать маленькой торопыге доступ к архиву королевского отдела кадров. После чего спокойно доел десерт, вызвал слугу, чтобы тот привел рабочее место девушки в порядок, и направился к себе в кабинет. Предстояло еще доделать кое-какие бумажные дела.

Расследование по статуэткам шло полным ходом. Розыск по выдуманной службе доставки ожидаемо завел в тупик. Сохранившееся у единственной девушки прилагавшееся к подарку письмо оказалось мастерской подделкой и теперь ищейки перетрясали всех калиграфистов и фальшивомонетчиков. К вечеру уже начали сыпаться первые отчеты.

Исследования статуэток тоже дали свои плоды. Замаскированное под обычное успокоительное заклинание чары, оказались темным проклятьем по вытягиванию магии и жизненных сил. Слабое оно легко спряталось за ширмой и поэтому сработало далеко не сразу. Более одаренные девушки так и вовсе еще не ощутили его воздействия, хотя небольшие повреждения ауры, судя по данным, осмотра получили.

Темная магия была повсеместно запрещена, а ее несанкционированное использование преследовалось по закону, нарушение которого вело как минимум к тюремному заключению, максимум к смертной казни. Потому что магия, подпитываемая тьмой, была сильна в своей неотвратимости и защититься от нее мало кто мог. Проклятье всегда настигало свою жертву.

Очень долго с проклятийниками боролись до их практически полного истребления. Остались единицы согласные жить в установленных рамках. Так что практически все ее обладатели находились под строгим учетом тайной стражи еще со времен прадеда нынешнего короля. Но часть научилась просто скрывать свои способности и ушла в подполье. С ними тайники периодически успешно боролись. Видимо настал очередной раз зачистить ряды преступности.

Еще один вопрос, который следовало бы решить — заблокированный резерв Дайаны. Надо будет загнать ее на анализ. Сама ведь точно забудет или отложит поход на неопределенное потом. А маркизу требовалось понять: врожденный это недуг или приобретенный. И с тем, и с другим можно было работать, только разными методами. Но расширения границ возможностей девушка точно должна получить. Это как минимум позволит самому Лигару меньше за нее переживать.

Стоило только упомянуть принципиальную красотку, как перед внутренним взором появился ее образ. Хрупкая, но упрямая, она то тянулась к де Ритрану в поисках защиты и понимания, то сама же выстраивала стену, запрещая себе мысли, не связанные с работой. То, что они ее голове были, Лигар не сомневался ни секунды. Она сама не замечала, как невольно прижималась к нему, стоило лишь обнять. Да и признание, хоть и под действием дурмана, но вполне искреннее сладостно согревало сердце. А ее смущение от невинных заигрываний и комплиментов стоило всего на свете.

Желание снова увидеть девушку и заполучить ее в свои объятья напрочь затмило сознание. Дальше думать о работе стало просто невыносимо. Линар бросил нетерпеливый взгляд на часы. По подсчетам пары часов ей должно было вполне хватить для проверки и завершения отчета. А значит пора было снова встретиться и приятно провести время.

Пожалуй, впервые в жизни маркизу доставляло удовольствие не само владение женщиной, а процесс охоты за ней. Заставить ее саму сказать «да» — просто бесценно. И только в таком случае она действительно ему будет принадлежать всецело, что и требовалось.

Лигар поднялся из-за рабочего стола и воодушевленный предстоящей победой отправился на встречу с девушкой. Вот только Дайаны на рабочем месте не оказалось, как и в архиве кадрового отдела.

«Хм, справилась быстрее, чем я думал…» — мысленно с удовольствием хмыкнул Лигар и, достав литтор, подключился к системе безопасности дворца.

Он хотел убедится, что девушка находится в своей комнате или где-то рядом. Но на экране высветился удивительный ответ: «Дайана Рэбертон не обнаружена». Вызов на ее личный литтор тоже не дал результатов, он просто не прошел, словно артефакт был безвозвратно сломан.

Первое изумление быстро сменилось тревогой. Стража на воротах заверила, что девушка не покидала пределов замка. По крайней мере, самостоятельно, личный транспорт не досматривался. После поисков через городскую систему безопасности сомнений не оставалось — Дайана пропала. И в этом ей явно помогли.

В свете последних событий любое промедление могло стоить девушке жизни, если уже не стоило…

На ходу рассылая запросы в разные отделы службы безопасности, Лигар спешил к единственному человеку, который мог оперативно отыскать девушку.

Попасть на аудиенцию к королю для Лигара никогда не было проблемой. И в этот раз Эдгар ему не отказал. Своего двоюродного брата его величество принял в личной столовой, где ужинал вместе с женой.

— Что случилось? — спросил король, как только Лигар переступил порог.

— Пропала Дайана Рэбентон. Думаю, ее похитили, — емко ответил Лигар и в очередной раз с силой сжал челюсти.

Признавать собственные недочеты он умел. Но от этого не становилось легче. Давно уже ничего подобного не допускал, думал, что научился предусматривать все. Но в итоге проворонил свою подопечную, хотя должен был предусмотреть и предугадать. Понадеялся, что преступники не отчаятся на открытые действия, полагал, что дворец достаточно защищен. Но зря.

— Мою фаворитку отбора?! — тем временем напряженно уточнила Мариэлла и, получив утвердительный кивок, обеспокоенно выдохнула: — Как? Зачем?!

— Смогу ответить, когда ее найдем. Но полагаю это связанно с делом о статуэтках. Предатели решили прибегнуть к более легкому способу избавиться от претенденток. Остальных девушек уже взяли под усиленную охрану. Дайану ищут, но поиск через систему безопасности не помог. Одна надежда оперативно ее отыскать живой — это кристальный грот.

— И никаких других вариантов? — хмуро уточнил Эдгар, заметив, как при упоминании сильнейшего артефакта Каленгора вздрогнула жена.

Она не очень любила спускаться в подземелье, где располагалась усеянная кристаллами пещера. Слишком тяжелые воспоминания у нее были связаны с этим местом. Конечно, бросать девушку в беде никто не планировал, но и мучать жену ради этого Эдгар не собирался.

— Какие еще варианты?! — неожиданно взвилась Мариэлла и встала из-за стола. — Это моя будущая помощница. Мы обязаны ее найти. Я себе не прощу, если мы не успеем. И с каких это пор из дворца пропадают люди?!

— Тише, родная, — поднимаясь следом, выдохнул Эдгар и бросил хмурый взгляд на заледеневшего и сжимающего кулаки Лигара. — Мы ее обязательно найдем. Но над улучшением системы безопасности стоит серьезно подумать. Чтоб важные помощницы не пропадали.

С этими словами король взял королеву за руку, и они исчезли в портале. Все что оставалось Лигару — ждать, вчитываясь в сыпавшиеся на литтор отчеты службы безопасности. Только спустя четверть часа в королевской столовой появился портал, а в голове раздался голос Эдгара: «Поторопись!»