Снег в середине июля

Глава третья

Вот так день рождения!

Разумеется, она не мечтала ни о фейерверке, ни даже о роскошной вечеринке за городом. Нет, все, что ей было нужно — это спокойный ужин в кругу семьи, праздничный торт и воспоминания о детстве, которыми всегда так щедро с ней делились родители.

Но на этот раз в качестве подарка она получила настоящую бомбу, после чего о спокойствии не приходилось и мечтать.

Девушка, вместе с которой Мария снимала крошечную квартирку, еще не спала. Но даже хорошо, что Ник была дома. Можно было излить душу и поплакаться в жилетку. Слезы всегда приносили Марии облегчение. От них становилось легче на душе.

Ее четвероногие друзья тоже еще не ложились и с громким мурлыканьем приветствовали ее у дверей. Она завела двух прелестных котят, Мурлыку и Бубу, когда начала работать в библиотеке. Они стали неотъемлемой частью ее жизни. Предполагалось, что они лишний раз подтвердят имидж спокойной жизни, к которой она так стремилась. Но в первый же день Мария поняла, что глубоко заблуждалась. Эта парочка доставляла ей немало хлопот. Но, несмотря на это, она никогда не раскаивалась в том, что завела их.

— Привет! — выкрикнула Ник из гостиной. — Ну как прошел день рождения с предками? Получила подарок?

Еще какой подарок!

— Еще какой! — отозвалась Мария. — Огромный мужчина, обернутый в подарочную бумагу.

Эта фраза заставила Ник соскочить с дивана, и через несколько мгновений она появилась в дверях. Ее карие глаза были широко распахнуты от любопытства.

— Что? Огромный мужчина?! Неужели твои родители решили устроить тебе на день рождения сюрприз и наняли стриптизера?

Мария рассмеялась. Это и впрямь было бы превосходно! Эдди, танцующий нагишом на обеденном столе…

— Нет. Они никогда бы не осмелились.

— Жаль! Мои надежды не оправдались!

— Они пригласили старого друга семьи; парня, который, согласно шутке со времен моего детства, должен стать моим мужем.

— А он симпатичный?

— Кроме того, они предложили ему семейную компанию! Ты можешь себе такое представить? Если бы у них была возможность, то, скорей всего, они всучили бы ему и меня в придачу!

— Понятно. А этот парень похож на стриптизера?

Мария сердито посмотрела на подругу. Очевидно, Ник, кроме мужчин, ни о чем больше не думает!

— Ты слушаешь меня? Они отдают ему семейную компанию!

— Ну да, я поняла. А разве это… плохо?

— Разумеется. Это компания моего деда. Его мечта. Он создавал ее своим потом и кровью. Она не должна попасть в руки чужого человека.

Ник сощурилась.

— Но ведь ты совсем не интересуешься туристическим бизнесом. Ты никогда не говорила, что хочешь управлять компанией. Я даже думала, что ты была бы рада поскорей избавиться от нее.

Мария шутливо закрыла ей рот рукой.

— Ник, черт возьми, на чьей ты стороне?!

— Прости, сама не знаю, что на меня нашло. Ну а сейчас-то мы можем поговорить об этом парне? Какой он из себя?

Мария пожала плечами.

— Парень как парень. Просто воспоминания детства.

— Значит, есть что вспомнить?

— Мы вместе строили замки из песка, когда мне было пять, а ему десять лет. С той поры у мамы возникла навязчивая идея, что мы должны пожениться.

— О! — Ник явно пришлось по душе такое признание. — Но ты по-прежнему не хочешь отвечать на мой вопрос. Ладно! А как ты думаешь, может быть, твои родители специально придумали этот хитроумный план, чтобы снова свести вас вместе? Возможно, они надеются воскресить любовь к нему и тем самым избежать потери семейного бизнеса.

Мария налила себе горячего шоколада и поплелась в гостиную, чтобы поудобней устроиться на диване. В глубине души она надеялась, что хотя бы один из котов догадается, что ей нужна нежная забота.

— Нет. Мои родители не настолько глупы. Кроме того, они не стали бы подкладывать такую свинью своему драгоценному Эдди. Ну разве они захотят, чтобы он связал свою жизнь с такой занудой, как я.

— Эй, перестань считать себя занудой, договорились? Мне это уже начинает порядком надоедать. Знаешь, большинство людей могут попасть под такое определение.

— Прости. Я всего лишь хотела сказать, что Эдди нужен человек, мечтающий, по крайней мере, о покорении Эвереста и спуске с него на сноуборде. — Она глотнула шоколада. — Или о полетах на дельтаплане. Все, что угодно, лишь бы присутствовал смертельный риск.

— Мне показалось, что за твоим сарказмом скрывается грусть и обида, или я ошибаюсь?

Так оно и есть, черт возьми!

— Знаешь, однажды я поцеловала его, — задумчиво призналась она.

На лице Ник тут же появилось более заинтересованное выражение. Она присела на стул и наклонилась поближе к Марии.

— Правда?

Мария поставила чашку с недопитым шоколадом на журнальный столик и легла на спину, уставившись в потолок.

— Угу, — простонала она. — Тогда мне было восемнадцать. Точнее, почти восемнадцать. Он почти на два года уезжал в Непал. Я думала, что наступил конец света, ведь я даже не сказала ему, что любила его.

— Любила?

Мария фыркнула.

— Это была первая щенячья любовь. После того как он уехал в колледж, мы виделись лишь раз в год. Вряд ли этого достаточно, чтобы по-настоящему влюбиться.

Ник заерзала от нетерпения.

— А что произошло потом? Он ответил на твою любовь? Эй, раз уж ты начала говорить, то давай рассказывай историю до конца. Ты не можешь остановиться на самом интересном месте!

Мария глубоко вздохнула и продолжила рассказ:

— Ну… однажды я решила признаться ему в своих чувствах. Дуреха, я надеялась, что он тоже любит меня. — Она указала пальцем в сторону Ник. — Только не смей смеяться!

Ник закрыла рот обеими руками и закивала головой. Ее глаза светились от любопытства. Бросив на подругу подозрительный взгляд, Мария продолжила:

— Итак, он со своими родителями пришел к нам на ужин, и, пока старшие начали привычный спор о политике и экономике, я потащила Эдди в сад. — Боже, она была тогда такая наивная, что теперь даже смешно. — Я заранее все спланировала. Был весенний вечер. Перед нами открывался прекрасный пейзаж с цветущими деревьями и зеленеющей травой… Влажный воздух после недавнего дождя усиливал аромат. — Эдди казался немного растерянным и то и дело огляделся по сторонам, явно не понимая, чего же такого интересного она хотела рассказать ему.

— Ну? Ну?.. — не могла скрыть своего нетерпения Ник.

Мария досадливо прикусила губу. Детская наивность! Ей хотелось смеяться и плакать одновременно.

— Я собиралась признаться ему в том, что безумно в него влюбилась, и что он не может уехать, оставив меня одну. Но волнение так переполняло меня, что мне не удалось произнести этих слов.

— И что потом?

— Потом я сделала единственную вещь, которая показалась мне логичной. Я бросилась к нему в объятья и поцеловала его.

Ник завизжала, словно они все еще были подростками.

— А потом?

— Он ответил на мой поцелуй… но через секунду-другую оттолкнул меня и закричал, какого черта я это делаю. По его мнению, я была еще ребенком. А затем развернулся и пошел прочь. Я даже не успела признаться ему в своей вечной любви.

Ник рассмеялась, и Мария не могла винить ее за это.

— Я вернулась домой только после его ухода. Он уехал, и мы не виделись почти два года. И с тех пор он ни разу не упомянул о том, что произошло в тот весенний вечер. — Мария чуть слышно простонала. — Надо думать, этот эпизод был настолько неприятен ему, что он предпочел вычеркнуть его из памяти.

— Сильно в этом сомневаюсь.

— Не лишай меня последней надежды. Я, наверное, сгорю со стыда, если Эдди когда-нибудь решит напомнить мне об этом.

— Ну а что ты сейчас к нему чувствуешь?

Ничего.

— С тех пор прошла целая жизнь, Ник. Сейчас он мне абсолютно безразличен.

— А вот я так не думаю, — протянула Ник. — Эдди и Мария сидят на дереве…

Мария сурово посмотрела на подругу.

— Хватит делать намеки, Ник. Я скорее умру, чем впущу в свою жизнь еще одного любителя приключений. Будь он даже супермужчина во всех других отношениях. Мне достаточно моих родителей. Их стараниями у меня не было счастливого детства.

— И что теперь? — не унималась подруга. — Он станет владельцем компании твоих родителей?

— Нет! — Девушка сокрушительно покачала головой. — Это он так думает. Но он не получит компанию! Я не допущу этого.

Ник сморщила носик.

— Тебе удалось убедить родителей отказаться от продажи?

— Пока еще не совсем, но я очень близка к этому.

— Что ты имеешь в виду?

Да, сейчас Марии нужно было выпить чего-нибудь покрепче, чем горячий шоколад.

— В этом-то и состоит вся загвоздка. — Она глубоко вздохнула. — Они убеждены, что компанией должен управлять настоящий любитель экстремального туризма: человек, который лично прошел по всем рискованным маршрутам, предложенным компанией. Тот, кто знает этот бизнес не понаслышке. Поэтому…

Ник взвизгнула и схватила с пола проходящего кота, а потом крепко прижала его к себе, словно надеясь получить от него поддержку.

— Нет! — воскликнула она.

— Да! — отозвалась Мария.

— Ты ведь не собираешься…

Мария угрюмо кивнула головой.

— Собираюсь.

— О господи! — Ник знала, сколько страданий принесли Марии детские годы, как боялась она каникул и с каким нетерпением рвалась обратно в университет? — Итак, ты собираешься доказать им, что можешь стать экстремалом?! Прыжки с трамплина! Дельтапланеризм и еще куча всего!

Марии было просто необходимо успокоительное средство. Но вместо этого она присела, допила последние капли шоколада и с шумом поставила чашку на стол.

— Именно это я и собираюсь сделать. Мне придется пройти по всему списку.

— Не может быть, чтобы ты говорила серьезно. Ты ведь боишься высоты. Ты ненавидишь гоночные автомобили. Ты даже…

Мария снова кивнула. Ее сердце колотилось, угрожая вот-вот выпрыгнуть из груди. На какие страдания она обрекла себя?!

— Я даже не люблю кататься на американских горках. Это не новость. Но эхо единственный способ убедить моих родителей, что я способна руководить «Искателями приключений».

— Ты совершаешь глупость, — возразила Ник. — Раз прыгнуть с парашютом, а потом навсегда забыть об этом еще как-нибудь можно. Закрыла покрепче глаза и сигаешь вниз. Но ведь тебе придется делать такие вещи постоянно, если ты получишь компанию, разве не так? Захотелось вернуться в ад? И на этот раз он не будет ограничен школьными каникулами. Это на всю жизнь.

Мария намеренно не заходила в своих размышлениях так далеко. Прежде всего нужно предотвратить сделку.

— Может быть. А может быть, и нет. Там видно будет. Вдруг придумаю какой-нибудь выход. Но пока они считают, что руководить компанией, занимающейся организацией экстремального туризма, может лишь человек, любящий риск и приключения.

— По-моему, они правы, — задумчиво признала Ник.

— Старайся быть на моей стороне, подруга. Мне нужен человек, на которого я могу рассчитывать. К сожалению, родители отказали мне в своей поддержке.

— Прости. Итак, можно сделать вывод, что это был не самый счастливый день рождения в твоей жизни, верно?

Наконец-то хоть немного сочувствия! Как раз вовремя!

— Ну, по крайней мере одна хорошая вещь произошла в этот день. — Настроение Марии улучшилось, и она огляделась вокруг в поисках альбома. — Я знаю, с кого мне рисовать моего Мариуса. Эдди превосходен в качестве модели.

— Правда? Ну наконец-то! Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Я уж было подумала, что ты никогда не закончишь свою книгу. Скажи, а он будет позировать тебе или ты справишься без его помощи?

Ни за что на свете Мария не стала бы обращаться за помощью к Эдди. Тем более сейчас.

Карандаш продолжал танцевать по поверхности бумаги, передавая выражение лица Эдди в тот момент, когда Мария увидела своего друга детства лежащим на диване.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Мне придется обойтись без его помощи. Конечно же, это будет сложновато, но у меня нет другого выбора. Может быть, у моих родителей найдется несколько его фотографий, которые я могла бы одолжить на пару дней.

Мария посмотрела на предварительный набросок Мариуса и с грустью вздохнула. А что, если воспоминаний окажется недостаточно?

И почему только ее непослушный сказочный персонаж выбрал именно душу Эдди?

На следующий день Мария проснулась от убийственной головной боли; а ведь она не выпила ни капли спиртного прошлым вечером.

По мере того как к ней возвращалось сознание, состояние ее только ухудшалось. Подумать только, будучи абсолютно трезвой, она приняла решение стать настоящей экстремалкой.

Девушка уже знала, каким убудет ее первое задание.

Затяжные прыжки с парашютом.

Свободное падение с высоты несколько тысяч футов — вниз, вниз, вниз, вниз…

Почувствовав легкое головокружение, она натянула одеяло до подбородка и сильно зажмурила глаза.

И это только начало. Перестань паниковать, твердила она себе. Ты сможешь все это сделать. Сначала одно, потом другое.

И в самом деле, что может быть хуже затяжных прыжков с парашютом?

Мария уткнулась головой в подушку и простонала. Ее мучили смутные подозрения, что бывают вещи и похуже прыжков.

Она явно ошиблась. Ей придется пройти через все муки ада, и, спрашивается, ради чего?

Ради компании, которую она совсем не хотела, ведь ее манила карьера писательницы и художницы.

По правде сказать, девушка понятия не имела, что будет делать с компанией, специализирующейся на экстремальном туризме, но сохранить ее было делом чести. Она почувствует себя неудачницей, если позволит отдать компанию в чужие руки. Начатый дедом семейный бизнес должен оставаться таковым и впредь. Компания не должна перейти к… К Эдди.

Девушка невольно покраснела при воспоминании о его теплой мускулистой груди, к которой она прикасалась щекой прошлым вечером. О чем, черт возьми, она думает?! Девушка глубоко вздохнула. Да. Ревность снова и снова жгла ее изнутри. Ей не давало покоя осознание того, что ее родители всегда мечтали о таком сыне как Эдди, а вместо этого им приходилось мириться с дочерью-трусихой. Мария всегда хотела, чтобы родители гордились ею так же, как они гордились этим парнем, но, видно, этому желанию никогда не суждено сбыться.

Разумеется, ее родители рады продать компанию Эдди. Они наверняка рассматривали это как передачу дела следующему поколению, а ее даже не принимали в расчет.

Ну хватит! Она уже взрослая, и не ей не следует обращать внимание на детские обиды. Личность покупателя не должна иметь значения. Но почему она с таким негодованием воспротивилась продаже компании именно Эдди?!

Девушка отбросила одеяло и потянулась за халатом. Ладно, не столь уж и важно, какие причины толкнули ее этот шаг. Она дала слово и теперь не время отступать.

Раздался быстрый стук в дверь, и, не дожидаясь разрешения, Ник появилась на пороге ее спальни с подносом в руках.

— Доброе утро, — приветствовала ее подруга.

— Доброе утро, — отозвалась Мария. — Кофе в постель? С чего бы это? Неужели ты пролила краски на мои рисунки?

Ник протянула ей кофе. У нее был озабоченный вид, но глаза по-прежнему излучали живой интерес.

— Надеюсь, ты убедилась в мудрости старой пословицы «Утро вечера мудренее» и сейчас видишь все в совершенно ином свете, правда? Ты ведь не собираешься и в самом деле проходить через все эти глупые испытания?

Мария состроила скорбную гримасу.

— Боюсь, что мне придется это сделать.

— О боже!

— Отступать поздно.

— Проклятье! — воскликнула Ник с восхищением. — Ты серьезно?

Мария сделала глоток горячего кофе и постаралась выдавить улыбку.

— Серьезно. Как насчет моральной поддержки? Не хочешь присоединиться ко мне? Мы могли бы держаться за руки до тех пор, пока не раскроются наши парашюты. Если, конечно, они вообще раскроются.

— Не-а, — отказалась Ник. — Но я согласна смотреть на тебя с земли. И обещаю приносить тебе цветы в больницу.

Мария улыбнулась.

— Боюсь, если парашют не раскроется, я попаду вовсе не в больницу.

— Ну тогда я принесу цветы тебе на могилку.

— Ник! — возмутилась Мария. — Откуда в тебе столько жестокости?! От твоих слов меня просто в дрожь бросило!

— Прости! Черный юмор. Все любители приключений так шутят. Ничего не поделаешь, тебе придется привыкнуть к этому. Без этого просто не обойтись, когда приходится постоянно сталкиваться с опасностью.

— О, да неужели? Да что ты вообще знаешь о любителях приключений?

— А мне это совершенно ни к чему. Я ведь не собираюсь рисковать жизнью ради того, чтобы насолить своему бывшему возлюбленному. И не надо разуверять меня в обратном, я все равно не поверю.

Мария припарковала автомобиль на стоянке рядом с библиотекой. Ей с трудом удавалось избегать столкновения с людьми и предметами, так как все ее мысли были целиком заняты предстоящими событиями.

Прежде всего ей нужно позвонить родителям и попросить их, чтобы они подобрали ей хорошего инструктора. Когда-то она знала всех сотрудников компании, но с тех пор прошло столько времени, что сейчас она вряд ли кого-нибудь узнает.

Ей нужен человек, который научил бы ее всему необходимому и, кроме того, не боялся иметь дело с истеричкой.

Слава богу, сегодня пятница. До понедельника ничего страшного не случится.

У нее есть куча времени, чтобы свыкнуться с мыслью о прыжке и постараться избавиться от нервического состояния, которое беспокоило ее с прошлого вечера.

Кроме того, пятница была ее любимым рабочим днем. В этот день на один час в библиотеку приходили дети, и она читала им историю о Мариусе, показывая первые наброски персонажей. Это поможет ей хоть немного отвлечься.

Сейчас, когда главный герой ее рассказа обрел душу Эдди, у Марии наконец-то появилась возможность запечатлеть его на бумаге, но этот озорник никак не хотел материализоваться. Она провела полночи без сна в глазу, стараясь сделать хоть несколько набросков. Но ничего не получилось. Как было бы хорошо, если бы Эдди согласился позировать ей. Но, после того что произошло, об этом не могло быть и речи.

После полудня зазвонил телефон. Мария машинально схватила трубку, продолжая водить карандашом по бумаге в надежде, что на этот раз образ Мариуса не будет таким размытым.

— Нам нужно поговорить, — раздался знакомый голос.

Девушка едва не выронила телефонную трубку.

— Эдди?

— Да.

— Откуда ты узнал номер моего рабочего телефона?

Пауза.

— С помощью черной магии.

Она вздохнула.

— Тебе его дали мои родители, — с горечью осознала она. — Извини. Я просто не ожидала услышать твой голос.

— Давай вместе выпьем по чашечке кофе после работы.

Мария нахмурилась. Это звучало скорее как приказ, чем как приглашение.

— Зачем?

— А почему бы нет?

Она постучала шариковой ручкой о поверхность стола. Отчаяние снова обрушилось на нее ударной волной, а чертовски сексуальный голос Эдди обволакивал ее, лишая решимости отказаться.

— Тебе ли не знать, что ты один из тех людей, с которыми мне сейчас меньше всего хотелось бы встречаться, — заявила девушка, собравшись с духом.

Еще одна пауза, которая заставила ее пожалеть о том, что она не прикусила вовремя свой язычок.

— Понимаю, — наконец-то пробурчал он. — Ты выбрала меня на роль отрицательного персонажа?

— Давай обойдемся без сарказма.

— Старое кафе на Нортон-стрит знаешь?

— Что?

— Это в паре минут ходьбы от места твоей работы, верно?

— Да, но…

— В пять часов?

Она нервно сжала губы.

— Ты у нас командуешь, Эдди.

Теперь пришла его очередь сожалеть о слишком сильном напоре.

— Хорошо, выбери сама время и место.

Мария закатила глаза, усмехнувшись про себя. Удивительно, но Эдди даже не почувствовал ее неприязни или, может быть, притворился, что не почувствовал. Однако, как бы он ни старался, она не изменит своего решения и не успокоится до тех пор, пока «Искатели приключений» будут вырваны из его цепких рук. Он хотел встретиться? Хорошо! От нее не убудет.

— Ладно. Я не возражаю, — согласилась Мария. — Нортон-стрит так Нортон-стрит. В пять часов.