Снег в середине июля

Глава четвертая

В десять минут шестого Мария собрала все свои вещи и направилась к выходу из библиотеки. Не успела она закрыть за собой входную дверь, как тут же натолкнулась на Эдди.

— Ай! — воскликнул парень и потер грудь в том месте, куда она ударила плечом. — Что за атака? Ты ведь не собираешься убить меня, правда?

Мария ни за что на свете не стала бы извиняться. Какая бестактность с его стороны! Предполагалось, что он уже сидит за столиком в кафе и терпеливо ждет ее появления, она вправе немного опоздать. Девушка отступила назад и, смерив его раздраженным взглядом, с возмущением поинтересовалась:

— Что ты здесь делаешь?

Эдди поднял свои длинные густые ресницы, и, несмотря на все свои усилия, Мария даже не смогла нахмуриться. Все дело в его удивительных глазах! Когда на тебя так нежно и невинно смотрят, сердце начинает выпрыгивать из груди, а ноги подкашиваются.

— Я всего лишь хотел быть джентльменом и проводить тебя до кафе, — принялся оправдываться он.

Неужели? Так она и поверила!

Скорей всего он взбесился, обнаружив, что ее нет на месте ровно в пять, и поэтому отправился на поиски, намереваясь задать ей взбучку.

Мария повертела книги в руках, стараясь скрыть названия.

— Ну, если ты на самом деле хочешь выглядеть джентльменом, могу подсказать тебе верный способ.

— Я весь внимание.

— Ну, для начала ты мог бы сказать моим родителям, что не хочешь покупать компанию.

— К сожалению, я вынужден отказать очаровательной леди в этой маленькой просьбе, — с неподдельным огорчением заявил Эдди. — Прости. Мне нужна эта компания, а ей нужен человек, который стал бы ею управлять. Это идеальный вариант для нас всех. Ты — единственное препятствие. Можешь просить, о чем хочешь, но только не об этом.

Ее брови удивленно поползли вверх.

— Понятно. Если ты не собираешься уступать ни на йоту, и я не уступлю. Хочешь войну — пожалуйста!

Эдди невесело усмехнулся. По-прежнему держа руки в карманах, он пожал плечами.

— Видит бог, у меня нет другого выбора, я принимаю твой вызов.

— Отлично. Раз мы все выяснили, нет смысла идти в кафе.

— Ошибаешься. Нам о многом надо поговорить.

— Например?

— Мы ведь когда-то были неразлучными друзьями. Нам есть что рассказать друг другу, не так ли? Кроме того, неплохо было бы и перекусить, что скажешь? Давай я помогу тебе донести твои книги.

Мария намеревалась оставить книги в автомобиле. Она ни за что на свете не хотела, чтобы он видел их.

— Нет, не стоит утруждать себя…

Но было слишком поздно. Эдди уже выхватил их у нее.

И взглянул на названия.

Проклятье!

После нескольких секунд молчания, которые показались ей вечностью, Эдди откашлялся и произнес:

— Все ясно.

Она сделала попытку вырвать у него книги, но он оказался проворнее и быстро убрал руку, чтобы она не могла дотянуться.

— Отдай мне, Эдди! Я собиралась оставить их в машине.

Эдди положил руку ей на плечо и вслух прочитал названия на обложках:

«Победи свой страх», «Парашютный спорт для трусливых», «Ты и твое подсознание. Самогипноз».

Мария вздрогнула, понимая, что он потешается над каждым словом.

Будь ты проклят еще раз!

Девушка снова попыталась отобрать у него свои книги, и на этот раз ей это удалось. Крепко зажав их под мышкой, она бросилась к своему автомобилю.

Это было нескромно и грубо с его стороны!

— Провожу исследование, — объяснила она, бросив книги на пассажирское сиденье и громко хлопнув дверцей.

Эдди, очевидно, решил воздержаться от комментариев. На его лице застыла чертовски привлекательная усмешка, которая прибавляла ему несколько очков.

Мария не могла не обратить внимания, как мягкий кашемировый пиджак обтягивал его широкие плечи, добавляя ему привлекательности по крайней мере еще очков на сто.

Она вздохнула, недовольная тем, в каком русле движутся ее мысли.

— Ладно, пошли в кафе. Будем мы разговаривать или нет, мне в любом случае необходимо выпить чашечку кофе «эспрессо».

— Итак, ты, я вижу, настроена решительно, — проговорил Эдди, когда зашагали в сторону Нортон-стрит. — Ты на самом деле собираешься пройти через все испытания, предлагаемые компанией?

Ответ, словно ком, застрял у нее в горле. Конечно же, она собиралась сделать это. Мария нервно сглотнула, чувствуя, как по рукам побежали мурашки при одной мысли о том, что ей скоро предстоит пристегнуть к себе парашют и прыгнуть вниз с самолета.

Его ухмылка свидетельствовала о том, что он догадался о ее реакции. Скорей всего, она вдобавок побледнела. Проклятье! Должно быть, это пришлось ему по вкусу. Взяв себя в руки, девушка гордо вскинула подбородок, расправила плечи и прибавила шагу. Вывеска кафе уже появилась в поле ее зрения.

Пару чашечек «эспрессо» — и она сможет выдержать все, что угодно.

Даже Эдди на тропе войны.

— Да. Мне неприятно разочаровывать тебя, но я на самом деле собираюсь сделать это, — решительно заявила она. — Мне не стыдно признаться в том, что я очень боюсь. Но какое это имеет значение? Несколько неприятных мгновений, только и всего.

— Как хочешь.

— Страх — это просто одна из эмоций, — продолжала она. — Я смогу преодолеть его. Ведь раньше я могла, смогу и сейчас. Разве не это называется смелостью? Рисковать, даже если напуган до смерти.

— Но зачем тебе прибегать к таким крайним мерам? Согласись, ты ведь не хочешь брать на себя ответственность за будущее компании.

Да как он смеет утверждать такое?!

— Я не позволю тебе так просто захватить компанию моей семьи.

— Купить, — поправил ее Эдди. — Я покупаю компанию, а не захватываю.

— Не придирайся к словам, — бросила она через плечо, открывая дверь в кафе.

— Причем я плачу даже больше ее реальной стоимости, — добавил Эдди, видимо, для большей убедительности похлопав ее по плечу. — И по предложению твоих родителей.

— Все понятно, — угрюмо признала она, оглядываясь по сторонам в поисках свободного столика. Эдди был прав. Во все виноваты ее родители, а не он. Мария не сомневалась, что Эдди вел себя честно и не пытался манипулировать ими, стараясь ускорить сделку. Он на такое просто не способен. Все дело в ее родителях.

Они не настолько доверяют ей, чтобы передать управление компанией. Более того, они не хотят, чтобы она стала владелицей компании. Черт! Мария была абсолютно уверена в том, что они отдали бы ее Эдди просто так, лишь бы только она не попала в руки дочери.

В этом нет его вины.

Но было гораздо проще злиться на него, чем на собственных родителей.

Они выбрали столик в углу рядом с окном, которое выходило на улицу, и, как только официант принес кофе, Мария с жадностью набросилась на него.

Через минуту Мария подняла глаза и встретилась с взглядом Эдди. Внезапно ей припомнился весенний вечер, запах цветущих деревьев, легкий бриз и напуганное выражение лица Эдди после того, как она, прижившись к нему всем телом, впервые поцеловала его.

Она уставилась на его губы. Что это с ней? Нервы шалят, видимо.

— Будь со мной откровенна, Мария, — заговорил Эдди. — Я хочу услышать правду. Ты и в самом деле хочешь возглавить компанию?

Девушка сощурилась в недоумении. Затем усилием воли она заставила себя спуститься с небес на землю и поклялась про себя больше не смотреть на его губы.

— Ну разумеется, хочу!

— Зачем?

— Ты спрашиваешь «зачем»? Эта компания была смыслом жизни моего деда, а потом и моих родителей. Она часть семейной истории. И я не откажусь от нее.

Эдди постучал пальцами по столу, не сводя с нее напряженного взгляда.

— Мария, ты давным-давно перестала интересоваться делами компании. Сейчас у тебя другая профессия, другая жизнь. — Он наклонился вперед, словно желая показать, что говорит искренне. — Как насчет твоих книг для детей? Если ты возьмешь на себя управление такой компанией, у тебя на них совсем не останется времени.

— Ты хотел встретиться только для этого? Чтобы попытаться уговорить меня отказаться от моих планов?

— Нет.

— Можешь не беспокоиться, я найду время. Сейчас я целый день работаю в библиотеке, и это не мешает мне писать и иллюстрировать книги.

Эдди забарабанил по своей чашке.

— Рабочий день с девяти до пяти и управление компанией не одно и то же. Туристический бизнес потребует от тебя кучу времени. Неужели ты этого не понимаешь, Мария?

Он был прав. Прав на сто процентов.

Мария нахмурилась. У нее перед глазами был пример родителей. Так или иначе, они отдавали работе практически все свое время. А их было двое. Ей же не от кого ждать помощи.

Кроме того, они получали от этого удовольствие. Чего никогда нельзя будет сказать о ней.

Но с другой стороны, если бы дела в компании пошли хорошо, она могла бы подыскать себе помощника. Вероятно, она могла позволить себе нанять несколько человек. Какая необходимость торчать там с утра до вечера, если можно поручить часть работы более профессиональным сотрудникам?

Хорошая команда — вот ключ к решению проблемы!

— Иногда бывает досадно, что ты единственный ребенок в семье, — пробормотала она, не сознавая, что высказывает свои мысли вслух. — И почему у меня нет отважного брата, который с готовностью взялся бы за семейное дело?

Эдди откинулся на спинку стула и усмехнулся.

— Ага! Наконец-то ты признала правду.

Она вздохнула.

— Эдди…

— Ты ведь не горишь желанием взять на себя бразды правления.

— Я не сказала…

— Ты просто считаешь, что обязана посвятить себя компании, даже если тебе этого совсем не хочется. Но послушай, Мария, твои родители ведь не возражают, что компания перейдет в руки не члена семьи. Почему же ты так упорно противишься этому?

— Мотивы моих поступков тебя совершенно не касаются. Ты не получишь эту компанию — и точка! Можешь забыть о ней раз и навсегда. Почему бы тебе просто не начать свой собственный бизнес?

— Именно это я и собирался сделать с самого начала, — признался Эдди. — Но в этом районе нет места для двух компаний, занимающихся экстремальным туризмом. Мне бы пришлось уехать из штата или напрямую конкурировать с компанией «Искатели приключений». — Он усмехнулся. — Иными словами, мне бы пришлось напрямую конкурировать с тобой.

— Так ты боишься конкуренции?

Эдди снова усмехнулся, оставив ее вопрос без ответа.

— Ну раз так, то, думаю, тебе действительно лучше уехать из штата или даже из страны.

— Не терпится от меня избавиться, да?

— Ничего личного, Эдди. Бизнес есть бизнес.

Он разразился громким смехом, который, казалось, пробуждал в каждой частичке ее тела запретные чувства.

Разве с тех пор как она влюбилась, а потом и разлюбила этого мужчину, не прошло несколько лет?! Предполагалось, что ее гормоны давным-давно перестали реагировать на его привлекательную внешность. Что же тогда, черт возьми, с ней происходит?!

Нужно поскорей допить кофе и уйти, пока Эдди не заставил ее окончательно потерять контроль над собой.

Этого нельзя допускать ни в коем случае!

Ведь Эдди заманил ее сюда с единственной целью — доказать, что он заслуживает возглавить компанию гораздо больше, чем она. А она, вместо того чтобы обрушить на него весь свой гнев, мечтает прикоснуться к его губам. Определенно пора бежать отсюда. Бежать подальше от этого мужчины. Закрыться дома и постараться вновь обрести здравый смысл, который покидал ее всякий раз, когда она встречалась с ним.

— Ну, — пробормотала Мария, наспех допивая кофе. — Все было очень мило, но сейчас мне пора идти.

— Уже? К чему такая спешка? У тебя какие-то срочные дела?

— Да. Мне нужно быть дома.

— Мы ведь только что пришли. — Длинные пальцы Эдди властно обхватили ее запястье, когда Мария потянулась за пальто. Его большой палец остановился как раз на ее пульсе, и если бы Эдди прислушался, то обязательно понял бы, что одно его прикосновение заставляло ее сердце выпрыгивать из груди. И это не говоря уже о ее коленках, которые тут же превратились в желе. Вероятно, сегодня ночью неудовлетворенное сексуальное возбуждение не даст ей сомкнуть глаз.

— Побудь еще немного, — настаивал Эдди. — Нам действительно нужно поговорить.

Она с трудом вырвала свою руку и взглянула на часы.

— Нет. Ничего не могу поделать. Мне на самом деле нужно идти. Я… мне нужно покормить кота. В шесть. Это очень важно.

Покормить кота? Что за нелепое оправдание!

Может быть, она вспомнила о своих четвероногих любимцах, потому что ей хотелось проверить, были ли волосы Эдди такими же мягкими, как шерстка ее кисок? Черт возьми, она слишком давно не встречалась с мужчинами! Ее женское начало с каждой секундой все больше и больше давало о себе знать.

— У тебя есть кот?

— Да. И даже два. Одного зовут Мурлыка, а другого Буба. Я могу часами говорить о них. Я живу счастливой, спокойной, скучной, на твой взгляд, жизнью с двумя котами и получаю от этого огромное удовольствие. Тебе есть что сказать по этому поводу?

Его губы растянулись в очаровательной улыбке.

— Нет, мэм.

— Вот и отлично.

— А твои коты не могут немного подождать?

— Нет.

Эдди посмотрел на часы.

— Итак, если я правильно тебя понял, твои коты должны получить свою порцию корма ровно в шесть?

— Да. — Скорей всего, ей не нужно вдаваться в подробности, иначе могут возникнуть новые проблемы. Пожалуй, вообще не стоит ничего говорить. С какой стати она должна оправдываться перед ним? Какое ей дело, что он о ней подумает! Ей нужно идти домой кормить своих котов. Вопрос закрыт.

Эдди открыл рот, чтобы продолжить свои уговоры, но Мария не позволила ему.

— Понимаешь, у Мурлыки диабет. Если его не покормить в определенные часы, то понизится сахар в его крови, и тогда ему придется не сладко.

Ник наверняка разразится громким смехом, когда узнает, что за историю ей пришлось сочинить, чтобы улизнуть.

Идти кормить кота-диабетика!

Да, у нее есть все основания называть себя писателем-фантастом.

— Понятно, — спокойно ответил Эдди. Однако его глаза говорили ей: «Я знаю, что ты врешь, но, несмотря на это, подыграю тебе». Он встал и надел пиджак. — Нет проблем. Мы закончим разговор дома.

Дома? Что он имел в виду?

— А мне показалось, мы уже все обсудили, — резко выпалила Мария. — Ты по-прежнему хочешь компанию, но и я не собираюсь от нее отказываться. Все ясно как божий день.

Эдди схватил ее за руку и повел к двери. Его ладонь была слегка шершавая от постоянных физических нагрузок. Но, наверное, именно такой должна быть рука настоящего мужчины.

— Я снимаю квартиру на пару с подругой, — запротестовала Мария. Ей не хотелось приводить Эдди к себе домой. Кроме того, она опасалась реакции Ник. Эта девушка была такой непредсказуемой и вместе с тем романтичной. Она могла запросто разболтать Эдди о любовных секретах, которыми с ней последнее время так щедро делилась Мария.

— Ну и что?

— Ух… — тяжело вздохнула Мария. Зря она придумала эту историю с котом-диабетиком. Теперь Эдди вряд ли клюнет на ее уловки.

Но нужно было что-то придумать и желательно побыстрей.

Эдди подвел ее к своему автомобилю, который оказался не слишком и роскошным для такого мужчины. Он открыл перед ней дверцу и удивленно поднял бровь, увидев сомнение на ее лице.

— В чем дело?

Мария указала в сторону библиотеки.

— Моя машина осталась на парковочной стоянке.

— Но если я правильно понял, ты ведь торопишься, да? Тебе ведь нужно накормить кота, пока у него не случился приступ из-за нехватки инсулина.

Девушка утвердительно кивнула головой. У нее не было выбора.

— Ну, тогда поехали. Я привезу тебя сюда после того, как киска получит свой обед.

— Но…

— Твоя соседка по комнате?

— Да!

Эдди скрестил руки на груди и окинул ее пристальным взглядом. Его губы растянулись в хитрой улыбке.

— А в чем проблема?

— Мм…

— Она запрещает тебе приводить мужчин?

Снова эта усмешка. Мария не выдержала и уселась в автомобиль, не произнеся ни слова. Эдди просунул голову в открытое окно и уставился на нее. Вблизи его глаза казались такими темными, а ресницы такими шелковистыми!

Глаза Мариуса.

У Марии руки чесались взяться за карандаш. Прошлым вечером она сделала несколько набросков, но работать по памяти было так тяжело. Боже, если бы только она могла попросить его позировать ей! Увы, нельзя! Не после того, как он попытался захватить компанию ее семьи!

Кроме того, она не должна проводить наедине с ним слишком много времени.

— Мария!

Девушка слегка вздрогнула.

— Что?

— Я буду вести себя хорошо. — Эдди подмигнул. — Обещаю.

Он захлопнул дверцу, обошел автомобиль и уселся на водительское место.

У нее нет причин сомневаться в его словах.

Она тоже постарается не выдать своего возбуждения. По крайней мере, внешне. Но относительно своих мыслей Мария не могла дать таких обещаний.

Но, что самое важное, как будет вести себя Ник?

Ник не оказалось дома. Слава богу!

— Мы только что выпили кофе, поэтому не стану предлагать тебе еще, — пробормотала Мария, вешая свой жакет на стул. Эдди не задержится у нее в гостях. — Итак, о чем таком важном нам нужно поговорить?

Парень оглядел небольшую квартирку. Несмотря на некоторый беспорядок, она показалась ему ужасно милой и уютной.

— Прости, но я не ждала гостей, — сказала Мария в свою защиту. — Разумеется, когда к нам приходят друзья, мы сваливаем все приспособления для рисования в одну большую корзину. Ник тоже художница, поэтому здесь полным-полно красок, альбомов и прочей ерунды.

— Годы не способны изменить человека, — с умным видом заметил Эдди. — Держу пари, ты по-прежнему можешь провести целый час за столом с канцелярскими принадлежностями.

— А если и так?

— Ты все еще разговариваешь во сне?

Мария состроила презрительную гримасу.

— Это тебя это не касается.

— Эй, мы ведь спали в одной палатке. Я знаю тебя как облупленную.

— Что было, то было. Ладно, присаживайся. Если тебе не хватает места, то спихни кота с дивана. — Он будет весь в кошачьей шерсти, если сядет в этот угол, с удовлетворением подумала Мария. — Давай выкладывай, о чем это таком важном ты хотел со мной поговорить.

— О приключениях. Твоих приключениях.

— А что о них говорить?

— Мы начинаем завтра.

«Мы начинаем завтра»?

От нехорошего предчувствия у нее по спине побежали мурашки.

— Прости, ты о чем?

Эдди усмехнулся.

— Позволь представиться — я твой инструктор.

Нет. Нет, нет, нет, нет. Этого не может быть!

— Ты шутишь… — простонала она вслух. — Неужели…

Его ухмылка сделалась еще шире.

— Ага. Это именно я.