Соблазнение по-королевски

Глава 1. Утро моей казни

Эсмеральда

Моё падение запечатлело целое полчище аристократов, загодя собравшихся в тронной зале королевства Лиосолия, чтобы поглазеть.

Ухмыляющиеся лица, напомаженные белоснежным тальком, с моего места в ногах короля казались искусственными. Второй раз в жизни я стояла на коленях в этой зале, однако сейчас на мою шею опустились скрещённые копья стражников, заставляя сгибать спину ниже, чем при получении титула. Увы, невероятно унизительное положение не столь сильно ранило, как осознание несправедливости происходящего.

— Я её не убивала, — прошептала я сухим горлом.

Уже даже не помню, когда последний раз делала хоть глоток воды.

— Главный писарь! — громогласный голос монарха прозвучал над моей головой. — Запиши, маркиза Эсмеральда де Люзиен отказывается признавать содеянное и просить о помиловании.

Усмешка против воли растянулась на моих губах. Помилование? Зачем, если весь этот фарс устроен, дабы выгородить делишки одной гнусной особы?

— Она моя подруга, зачем мне было её травить? — я попыталась оспорить сказанное громко, чтобы испортить им представление, но высохшее горло лишь тихонько сипело.

— Молчать!

Король гневался. Немудрено. Я намеренно нарушала этикет и говорила когда вздумается. Всё равно меня скоро повесят, если не казнят прямо здесь.

— Да как ты смеешь препираться?

Королева Изольда Фаурентийская раскрыла веер и стала им обмахиваться. Бедняжка, она будет следующей. Наверняка. Ведь любовница короля из семьи зажиточных купцов выстилает себе дорогу к трону трупами всех тех, кто посмеет усомниться в её авторитете.

— Вам недолго осталось, моя королева, — произнесла я с горькой усмешкой.

Толпа охнула. Осознание случилось секунду спустя, я совершила ещё одну ошибку, сказала двусмысленность.

— Стража! — взревел оскорблённый монарх. — Арнхард! Казни её немедленно!

Вот оно, моё второе предательство на сегодня. Мой жених отказался от помолвки, стоило Ивласии отравить Лейлу. Он словно чувствовал, куда дует ветер, и заранее умыл руки.

— Да, мой король.

Арнхард — командир королевской стражи. Вышел вперёд и встал предо мной, сияя латным облачением. Красив. До чего же он красив… Синий плащ, скреплённый золотой булавкой, спускался на одно плечо и был украшен фигурным наплечником. Герб скалящейся нутрии понравился мне с первого раза, едва я увидела его на печати письма к моим родителям, ныне уже покинувшим этот мир. К настоящему моменту я — единственная дочь четы де Люзиен — унаследовала пять поместий, промышленную артель и целый торговый флот из семнадцати кораблей, что курсировали между континентами людей, драконов и эльфов.

Громкий щелчок и скрип металла о металл заставили меня вздрогнуть. Мой жених оголил меч. А стоящие по бокам стражи сильнее надавили скрещёнными копьями, заставляя ниже склонить голову.

— Что б вас всех, — ругнулась я тихонько.

— Прости… — выдавил из себя предатель.

Боль — тугая, противная — сковала всё тело. Сердце замерло в груди в ожидании окончания жизни. Секунда показалась мне вечностью, а перед глазами пролетела вся моя жизнь, начиная с рождения. Знала бы я, как она окончится, с лёгкостью приняла бы приглашение отбыть на соседний континент — поискать счастье среди драконов и других народов нашего мира.

Двери широко распахнулись и в тронную залу влетел какой-то слуга.

— Консул!

— Что?

— Консул Эвларии!

— Где? — удивился король.

Я тоже. Повернула голову к стеклянным окнам, выходящим на террасу, и широко раскрыла глаза от изумления. Люди, там летели люди… А позади, за их спинами, развевались драконьи крылья.

— В-в-вам прибыло письмо, мой правитель.

— Так что же ты медлишь? Неси его сюда! — рявкнул Альберт Арнольд III.

Делегация драконов меж тем оказалась совсем близко. Стража, как и положено, выстроилась коридором перед выходом на террасу. Синее-синее небо сегодня казалось особенно прекрасным, а белоснежные облака проплывали высоко и выглядели тоненькими прозрачными жилками. День будет жарким. Но этого я уже не узнаю…

Непрошенная слеза скатилась по щеке.

Нет, нельзя!

Запретила себе плакать.

— Как? — только и услышала я изумлённый вопль монарха. — Она не может быть подданной сразу двух королевств!

— О ком это вы? — Изольда убрала веер и устремила взгляд в послание, которое держал у себя в руках правитель Лиосолии.

— Здесь какая-то ошибка! — разорялся король.

А я продолжала заворожённо наблюдать за пятёркой драконов, спускающейся с небес на террасу королевского дворца. Белоснежные одеяния их отливали золотистым перламутром. Ткани — вот один из источников дохода моей семьи. Превосходные ткани Эвларии славились на весь континент Рови.

— Кх-кхм, — кашлянул церемониймейстер.

Делегация драконов приземлилась на широкий балкон, выходящий в прекрасный королевский сад. Первым делом я встретилась взглядом с одним из них, высоким, плечистым и невероятно сердитым. Молодой, он казался таким сильным, одновременно чувствовался налёт власти в его взгляде.

Церемониймейстер, подбежав к окну, поспешил громогласно представить:

— Александр дон Гуон, светлейший правитель Эвларии, сильнейший владыка территорий Гуона!

Этот самый владыка поднял руку, прерывая приветственную речь.

Слуги, получив на то дозволение монарха Лиосолии, поспешили открыть стеклянные дверцы. А едва они это сделали, Александр быстрой походкой устремился в мою сторону. Я лишь молча взирала на него снизу вверх, не в силах отвести взгляда.

— Что здесь происходит?!

Громогласный рык дракона заставил внутренне сжаться.

— Казнь, — король Альберт ответил сухо.

— Маркиза де Люзиен — подданная моего королевства! Как вы можете казнить её, не поставив меня в известность?

Невероятные слова правителя Эвларии заставили меня искренне засомневаться в происходящем. Наверное, я уже давно попала на тот свет, а остальное лишь иллюзия, проплывающая перед глазами.

— Встань, Эсмеральда! — скомандовал дон Гуон. — Ты не должна склоняться ни перед кем, кроме меня!

Перевела взгляд на палача и заметила замешательство Арнхарда. Рыцарь по-прежнему стоял с оголённым мечом.

— Обнажить оружие в присутствии дракона означает вызвать его на поединок, уважаемый, — пояснил представитель делегации, стоящий позади Александра.

— Убери меч, — приказал король Альберт командиру стражи, и тот торопливо подчинился.

Отчего-то я была уверена, что мой бывший жених не соперник дракону, тем более такому воинственному.

Громкий лязг амуниции послышался рядом. С удивлением ощутила лёгкость во всем теле. Ничто меня теперь не клонило к полу. Стражники отступили и наконец можно было выпрямить спину.

Сделав небольшое послабление, дабы снизить градус агрессии, Альберт не смирился с положением дел и продолжил:

— По какому праву консул Эвларии распоряжается в моих владениях как у себя дома?

Вот он, ненавистный взгляд нашего монарха. Золотистого цвета радужка сейчас стала почти зелёной, изрезанное морщинами лицо хмурилось. Проседь в светлых волосах была плохо видна, но с моего места угадывалась отчётливо. Немногим ранее Альберт Арнольд III удостаивал меня лишь презрением и усмешкой. Словно давно распрощался и ожидал, когда наказание наконец приведут в исполнение.

— Она — придворная дама Гуона, — громогласно ответил ему дракон. — Сколько мне ещё повторять, Эсмеральда? Встань!

Нежелание подчиняться кому-либо более проиграло здравому смыслу, и я медленно, экономя силы, встала на ноги. Вот только слабость во всём теле заставила покачнуться. Арнхард сделал было шаг в мою сторону. Но Александр действовал молниеносно, очутился подле меня и поддержал, приобнимая за талию.

Я не верила своим глазам. Опустила взгляд на его руку, которая тотчас стиснула мою ладонь. Слабое касание, и что-то скользнуло по безымянному пальцу, прежде чем осознание проникло в мой разум, измученный долгими допросами и пребыванием в темнице.

— А…

Высказаться, увы, не довелось. Король Лиосолии взял слово:

— И всё-таки Эсма родилась в моём королевстве, получила имя от родителей, маркизов де Люзиен. Не вижу смысла и далее препираться о судьбе какой-то мелкой сошки.

Его уничижительный тон вызывал рвотные позывы. Или всё дело в голоде, который мучил меня уже второй день? Припомнила злорадные ухмылки стражников, кидающих куски плесневелого хлеба мне прямо в ноги.

— В таком случае Альберту Арнольду III не составит труда отпустить эту мелкую сошку обратно в Эвларию?

Дон Гуон прочно вцепился в идею забрать меня с собой. Однако я своего согласия не давала, равно как и не понимала, зачем он надел кольцо мне на палец. Ошибки быть не могло, холод металла чувствовался отчётливо.

Король Лиосолии нетерпеливо постучал пальцем по подлокотнику трона, инкрустированного рубинами, огладил одну из граней крупного драгоценного камня.

— Я не могу её отпустить, — король словно оправдывался, — она убила графиню Анриет, — немного помолчав, он ухмыльнулся, добавив: — Она угрожала королеве расправой.

— Я не…

— Молчать! — рявкнул Альберт.

Прикусила губу от обиды. Показалось ли, но Александр сильнее сжал пальцами мою талию, почти до боли. Неосознанно подняла взгляд и посмотрела в глаза дракона, который так отчаянно боролся за мою жизнь.

Зачем я ему нужна? И что вообще происходит? Почему он здесь и почему защищает меня, рискуя мирным соглашением между нашими странами?

— Ты предлагаешь молча наблюдать, как твои стражники казнят мою невесту?

— Кха-кха! Кха!

Кашель и охи послышались с разных сторон. Но я внимание не обратила, завороженно наблюдала за игрой эмоций на лице молодого монарха. Сумела распознать из множества лишь сосредоточенное напряжение. Иные грани его характера были мне, увы, неведомы.

— Быть этого не может, — озвучил мои мысли Арнхард. — Эсмеральда моя невеста.

— Была ей, пока ты от неё не отказался, — парировал дракон.

Злой прищур устремился в сторону моего некогда палача.

— Но это не значит, что…

Арни оборвал себя на полуфразе, едва дон Гуон перестал сжимать мою руку и продемонстрировал её королю Лиосолии, устроив у себя на ладони мой кулачок.

— Симиральская платина, закалённая в крови василиска, — гордо произнёс монарх Эвларии, — другого такого кольца нет.

Королева раскрыла веер и поспешила спрятать удивление за его пёстрым кружевом. Альберт заскрежетал зубами и впился пальцами в подлокотники трона.

— Писарь, вот мой указ! Титул маркизов де Люзиен — упразднить. Торговому флоту изменить порт приписки на Унстер Вале. Всё имущество Эсмеральды конфисковать в пользу короны!

— Всё, кроме реликвий, — перебил его Александр. — Моя королева оставит себе лишь реликвии её героических предков. И ни один указ не помешает ей сделать это.

Если бы не объятья дракона — я бы уже давно потеряла сознание, снова отказываясь верить в происходящее. Приятное тепло там, где касались его пальцы, позволяло понять — он использовал магию, чтобы поддерживать мои жизненные силы.

Озадаченный король перевёл взгляд в зал и позвал кого-то.

— У рода де Люзиен разве есть реликвии?

Вопрос ответа не возымел, аристократы молчали. Я тоже — потому что впервые об этом слышала.

— Они не стоят вашего внимания и не представляют ценности для Лиосолии, — тоненький голосок интриганки был мне хорошо знаком, — ваше величество.

Ивласия. Гадкая, надменная, пугающая. И конечно, очень красивая и женственная. Она как мухоловка, всюду просочится и наведёт свои порядки любыми способами. Вот и сейчас не удержалась от вмешательства.

Немного посомневавшись, монарх продолжил повелевать:

— Вот вам моё решение. Эсмеральда де Люзиен отныне безродная, отверженная, лишённая наследства и имени преступница. Как только нога её ступит на мои земли — не сносить ей головы. Я изгоняю её из Лиосолии. Приказ вступает в действие…

Не успел Альберт договорить, как вдруг пол ушёл у меня из-под ног. Дракон поднял меня на руки и взмыл в воздух, довольно улыбаясь.

— С сего момента, — растерянно докончил мысль монарх этого королевства.

— Нога Эсмеральды отныне не ступит на землю Лиосолии, но о небе речи не было. А значит, с вашего позволения, я её забираю.

— Мой господин, кольцо, — подсказал представитель делегации Александра. — Активируйте его, оно копило силы многие десятилетия.

— Реликвии, забери их с собой, — ответил ему правитель драконов.

И в следующий миг я почувствовала обжигающее тепло во всем теле. Магия, неведомая мне ранее, всколыхнулась внутри и накрыла с головой, затягивая далеко-далеко, в тёмные пугающие недра небытия.

Монотонный шум слышался позади. Хлоп… Хлоп… Хлоп… Шу-у-ух, хлоп, шу-у-ух. Солнце светило ярко. Так ярко, что слепило глаза. Едва я их открыла — была вынуждена поморщиться. Облака проплывали внизу белоснежными барашками, клубились и исчезали, растворяясь в пространстве, как дым, словно и не было.

— Очнулась?

Голос показался знакомым. Повернула голову и уткнулась носом в белоснежную ткань драконов, под которой пряталось мощное мужское тело. Длинная накидка была застёгнута на все внутренние крючки и потому казалась бесшовной, хотя на самом деле края ткани закрывали друг друга внахлёст.

— Да, — ответила я, припоминая недавние события.

И всё-таки я выжила. Благодаря ему.

Подняла взгляд выше и невольно заметила первые признаки щетины на гладко выбритом подбородке. Александр Первородный, правитель земель драконов, оттого именуемый «дон Гуон», что означает на их языке — повелевающий землями Гуона.

Почему я так много знала о нём?

Возможно, всему виной предпочтения родителей, пожелавших обучить меня подробной истории всех континентов и дать обширные знания об их правителях. Чему я, конечно же, не противилась, так как понимала, что унаследую весь торговый флот де Люзиен.

Горький вздох вырвался из груди, когда я заметила внизу скользящие по водной глади корабли.

— Мы почти прибыли, потерпи, — успокоил Александр, хотя его мягкий вкрадчивый голос заставлял сомневаться в происходящем. — О недавнем не переживай, я обязательно одарю тебя новым именем. И передам в полное безраздельное распоряжение корабли королевского торгового флота. Ты ведь об этом так горько вздыхаешь?

— Но почему?

Закономерный вопрос вырвался из глубин моей души. Почему всё это происходит со мной? И зачем я нужна ему? Ведь теперь я — безродная преступница, изгнанная из Лиосолии.

— Это очень сложный вопрос.

Дракон приподнял лицо и будто забыл обо мне. Замолчал. А я допытываться не стала. Увы, я не в том положении, чтобы ждать чего-то большего, чем судьба мне даровала столь милостивым образом. Поэтому сочла своим долгом терпеливо дожидаться окончания нашего путешествия.

Вдохнула полной грудью свежий воздух, овевающий мою тощую фигуру с разных сторон. Благо на мне было платье без пышной юбки и турнюра, иначе она бы наверняка в подобных условиях раздувалась, как парусина на реях.

— Драконий дворец состоит из десяти кантонов, — Александр кивнул куда-то вправо, туда, где за облаками пряталось означенное место. — В твоё безраздельное властвование будет отведён целый квартал. Если пожелаешь, я лично покажу тебе всё и расскажу, как этим распоряжаться.

— Благодарю.

Вера в происходящее стойко держалась, хоть его слова упорно лишали меня уверенности в себе и глодали остатки самообладания.

— Не будем спешить, для начала тебе нужно прийти в себя, — дракон понял моё состояние.

Но вот мы спустились ещё ниже, и сквозь прогалину в облаках стал виден дворец, названный не иначе как «Гуанойо».

— Эльфы неплохо постарались, украшая королевские апартаменты, — Александр не удержался от похвальбы. — А пещерники вымостили первоклассным мрамором весь дворец, так что многие там ходят босиком, особенно в дневное время суток.

Я молча взирала, приоткрыв рот, на чудесное творение архитектора — округлые купола крыш молочно-голубого цвета и бежевые стены, отливающие на свету серебристыми бликами. Кантонами называли плавучие кварталы зданий, между которыми было перекинуто бесконечное множество мостов. Высокие, низкие и срединные — если правильно припоминала трактаты. Читала об этом ещё в детстве и сейчас заинтересованно разглядывала маленькие чёрно-белые гравюры.

В книге также значилось, что здания стояли в воде, удерживаемые на месте множеством специальных деревянных свай. Оттого во время отливов, когда воды в заливе становилось меньше, создавалось превратное впечатление, будто замок парит в воздухе. Якобы сточные воды, льющиеся вниз сквозь канализационные сливы, умело скрывали от взглядов зевак опорные конструкции.

— Ты голодна, или устала, или же хочешь для начала принять ванную и смыть с себя тюремный запах?

Вопрос дракона заставил вздрогнуть. Сконфуженно кивнула. И правда, после его слов почувствовала аромат собственного тела в порванном грязном платье: от его былого лоска остались разве что небольшие кусочки оборванных кружев понизу запятнанного подола.

— Я правильно тебя понял, и кивок означал, что ты хочешь освежиться? — уточнил дракон, поясняя: — Купальня находится в противоположном направлении от трапезной. Мне нужно решить, в какую сторону дворца спуститься, чтобы не тратить лишние силы…

Не договорив, он умолк.

Кивнула в очередной раз.

И правда, зачем он вообще тратит на меня своё драгоценное время? И зачем ему нужны реликвии рода де Люзиен? Но главное, что они из себя представляют?

— Ни родители, ни нотариус… никто ни словом не обмолвился о реликвиях рода де Люзиен, — начала было я.

Но Александр меня перебил.

— Это долгая история, которая потребует посещения усыпальницы дракона Последний Путь. К сожалению, в трех словах не описать.

Правитель Гуона снова умолк, а я поняла одно — вытянуть из него информацию, которой он не желает самостоятельно делиться, — невыполнимая задача. Возможно, даже рискованная. Потому что, если память не изменяет, дракон Последний Путь — это грозный противник моего героического предка.

К сожалению, чересчур запоздалое осознание случилось со мной крайне не вовремя. Я разволновалась пуще прежнего и была вынуждена титаническими усилиями сдерживать приступ страха.

Нет, нет, точно нет!

Подняла взгляд вверх.

— Что такое? — удивился Александр. — Ты будто призрака увидела.

— Это месть? — спросила прямо. — Месть за смерть вашего предка в далеком прошлом от рук моего предка?

Едва избавившись от угрозы смертной казни, я вдруг ощутила, будто новая удавка стягивается на моей шее.

Вопреки ожиданию дракон вздохнул и приязненно улыбнулся.

— Разве я похож на того, кто будет мстить столь экстравагантным образом? — Правитель Гуона приподнял брови и устремил взгляд к моей руке, где на безымянном пальце красовалось обручальное кольцо. — Как ты уже успела убедиться, оно не подделка.

Кивнула вместо ответа.

Что ж, если он не горит желанием объяснять ситуацию, не вижу смысла продолжать наше общение. В конечном счёте — ему что-то от меня нужно. Как и подлецу Арнхарду, пожелавшему поправить финансовое положение за счёт богатенькой наследницы. Да, он лично во всём признался, когда разрывал помолвку. Я оказалась чересчур «опасным приобретением» на брачном рынке, и за мной якобы влачился шлейф тайн и смертей.

Наглая ложь!

В тот день я сидела как громом поражённая, пыталась собрать мысли воедино, когда он покинул гостиную. Оставил наедине со слезами. А сейчас, глядя с высоты пережитых невзгод, я сильно пожалела, что тратила нервы по такой мелочи, как разрыв помолвки. Потому что в сравнении с другими проблемами: голодом, слабостью и угрозой смерти — это сущий пустяк.

Дракон молча доставлял нас к высокому квадратному зданию со стеклянным куполом — крышей, поблескивающей утренними лучами.

— Купальня, — пояснил Александр. — Она в полном твоём распоряжении.

Слушала его вполуха.

Мысленно я была не здесь, а в воспоминаниях о пережитом предательстве. Сердце кольнуло от обиды и за причинённое унижение. Раскрыв душу другому человеку, я получила плевок в лицо, а Арнхард лишь стыдливо отводил взгляд.

— В этот раз, если меня бросят, я не буду горевать, — призналась честно. — Поэтому можешь не тешить себя надеждой уколоть меня побольнее.

Александр посмотрел внимательно.

— Тебе нужно время, чтобы прийти в себя. Понимаю.

Он кивнул своим мыслям. А я сделала вывод — передо мной очередной эгоист, который не желает меня «услышать», а не только слушать.

Вздохнула. Один раз, другой. На третий была вынуждена отвлечься. Потому что мы опустились ниже, и моему взору предстала полукруглая терраса, по обе стороны которой вниз спускался мост. Он вёл к соседнему зданию на сваях и исполнен был в виде лестницы с широкими ступеньками. Впервые вижу подобное. Тем более на середине мост раздваивался и уходил обратно в сторону здания купальни, но к срединному уровню.

Дальше больше. С другой стороны здания вниз спускалась пологая лестница. И её длина подсказывала — вела она к воде или же на самый низкий уровень. Зачем? Неясно. Но очень интересно. Сколько же в ней ступенек, если учесть, что грандиозный размер купальни мог поспорить с габаритами королевского дворца Лиосолии как вширь, так и в высоту?

— Монументально, — не удержалась от комментария я.

— Это далеко не самый крупный кантон, — похвастался дракон. Моё мнение ему явно польстило.

Мраморный пол встретил меня неласково.

Нет, я не заскользила по его поверхности, ничуть не гладкой, к слову, а подходящей для ходьбы. Просто ноги мои подогнулись от слабости.

— У меня кружится голова, — честно призналась я.

В данном случае я не соврала ни единым словом. Голова действительно закружилась, стоило предпринять попытку встать ровнее. Показалось ли, но во взгляде Гуона промелькнуло возбуждение. Только он быстро справился с эмоциями и сокрыл лицо под маской скучающего уныния.

— Ничего не поделаешь, — произнёс жених-дракон со вздохом.

Ещё секунда, и он склонился так быстро — не успела отреагировать. Его губы накрыли мои уста. И… тепло заструилось по телу огромной волной. Небывалый прилив сил заставил широко раскрыть глаза от удивления и мандража. Сердце колотилось о ребра, будто я пробежала сотню лиг за секунду.

— Перестарался…

Александр хохотнул, отстраняясь.

— Думаю, теперь тебе голод не грозит минимум пару суток. Сон, кстати, тоже. Но знаешь, если пожелаешь, я могу забрать часть силы обратно…

С этими словами он снова склонился ко мне, но довольно медленно. Поэтому я успела среагировать — упёрлась руками в его грудную клетку. Остановила.

— Не нужно, я как-нибудь справлюсь.

Перевела дух и поспешила успокоить сердечный ритм.

— Вообще это вредно для здоровья, — участливо проронил помощник. — Но, если ты смущаешься из-за нашей близости, могу решить вопрос иначе. Пришлю дворцового аптекаря с настойкой переспелой керники.

Иными словами, мне принесут успокоительное. Сгодится.

— Хорошо.

Я кивнула, подтверждая сказанное. Дракон вздохнул и сделал шаг назад, развернулся ко мне спиной и устремился прямо к краю балкона.

Завороженно наблюдала за его стремительным исчезновением — как он, будучи в белоснежном нарядном костюме гуонцев, взлетел ввысь, выпустив чешуйчатые крылья цвета тёмной ржавчины.

Едва дракон оказался на достаточном отдалении, превратившись в крошечную точку, я выдохнула от облегчения. Голод и правда перестал меня мучить, накатывающая волнами сонливость также отступила. Но, к сожалению, настроение осталось прежним.

Мне совершенно не хотелось ничего делать. Я словно утратила интерес к жизни, потеряла волю в тронном зале, преклоняя голову перед мерзким алчным существом, порочащим человеческий род своим правлением.

Альберт Арнольд III пришёл к власти благодаря кровавому перевороту двадцать лет назад. И это не было секретом ни для кого в Лиосолии. Каждым повелевающим взглядом, каждым указом, каждым поступком он доказывал аристократам и их пешкам, что плести интриги против него — опасно для жизни. Ковыряясь в прошлом, я сама себе задала вопрос, случайна ли гибель моих родителей? Они отправились в путешествие на годовщину свадьбы и, к моему величайшему горю, так и не вернулись. Корабль под благозвучным названием «Симфония» затонул на обратном пути из Гуона, не оставив после себя и дощечки на водной глади.

Сиюминутное озарение оставило после себя горечь во рту.

— Неужели он как-то причастен к их гибели?.. — пробормотала я тихонько, глядя вслед исчезающему Александру. Но тотчас была вынуждена обернуться, услышав подозрительный шорох.

— Госпожа, — позвала меня девушка в просторных оранжевых одеждах, — вы желаете посетить купальню, совершить водные процедуры? Или кого-то ищете?

Настоящим удивлением для меня стала покорность, продемонстрированная перед такой оборванкой, как я. Словно мысли мои прочтя, смуглая служанка пояснила, не поднимая головы:

— За вашим прибытием наблюдали все работники нашего кантона, поэтому мы принимаем вас как величайшую гостью нашего повелителя.

Вот оно что.

Я думала, всё дело в кольце. Это не оно меня выдало?

Подняла руку вверх и посмотрела на тоненький ободок из симиральской платины — белый блестящий без камня, но только теперь он отливал розовым цветом.

— О, великий Путь! — воскликнув, служанка повалилась на пол. — Прошу меня простить, повелительница, я не знала о вашем статусе! Мы бы все вышли встречать вас! Я… мы…

— Достаточно, — выдохнула я.

Несмотря на отличное физическое состояние, моральная усталость никуда не делась.

Покажи мне, где я могу смыть с себя всю эту грязь и вонь. И надеюсь, у вас найдётся для меня новый чистый наряд?

— Конечно!

Иного ответа я и не ожидала. Приблизилась ближайшему входу в большое здание, который, наоборот, был чуть выше человеческого роста. Неужели Александр меня принёс ко выходу для прислуги?

Будь мой вид более подобающим, укол обиды оставил бы рану в душе, но в этот раз я не придала значение подобной мелочи. Предполагаю, впереди предстоят иные испытания, которые потребуют от меня всю выдержку и самообладание, какие только остались во мне после всего случившегося.

Думаю, так и будет.

Подскочив на ноги, служанка поспешила открыть передо мной дверь. А я постаралась убедить себя в том, что кошмарное утро моей казни останется на пороге купальни и не войдёт вслед за мной далее, что оно отпустит и не станет преследовать бессонными ночами и навязчивыми воспоминаниями, как случилось после утери дорогих мамы и папы.

Прочь. Всё прочь. Сделала глубокий вдох и через силу улыбнулась красоте, меня встречающей.