Срочно требуется невеста

ГЛАВА ВТОРАЯ

Кто она такая, эта Валери Прайс?

Хейл стоял у огромного окна позади стола, наблюдая за бесконечным потоком машин и пешеходов, двигавшихся в сторону Юнион-сквер.

Послышался сигнал переговорного устройства и сразу вслед за ним дребезжащий голос Медж:

– Пол на второй линии.

– Понял. – Хейл поднял трубку. – Слушаю.

– У меня тут есть еще две парочки красоток. Может быть, тебе хочется с ними поговорить? – предложил Пол уставшим голосом.

– Не интересуюсь.

– Но...

– Разве Медж не объяснила? Мне, нужна Валери Прайс. – Продолжая разговаривать с начальником отдела кадров, Хейл принялся расхаживать по кабинету. Телефонный шнур то натягивался, то вновь сворачивался спиралью.

– Ты взял ее на работу? – удивленно спросил Гастингс.

– Не совсем. – Хейл нетерпеливо взмахнул рукой и кинул взгляд на часы. – Контракт еще не подписан, но это дело времени.

– Она все-таки согласилась?

– Зачем тратить время на пустопорожние разговоры?..

– Я подумал, что тебе захочется еще с кем-нибудь встретиться сегодня.

Хейл стиснул зубы. Он прекрасно понимал, что упрямство и отсутствие здравого смысла могут сослужить ему плохую службу. Ведь девушка яснее ясного сказала, что отказывается от его предложения. Но забыть ее никак не удавалось. Никогда не подводившая его прежде интуиция подсказывала ему, что Валери Прайс была именно той женщиной, которая способна лучше остальных помочь ему добиться желанной цели. Дерзкий взгляд выразительных глаз, королевская стать и чистая, сильная натура придавали ей неповторимую прелесть...

Голос Пола вернул его к реальности:

– Если с ней ничего не выйдет, помни: здесь внизу тебя ждут еще четыре девицы из агентства «Джевел Вудс». Любая из них...

– Ты меня, видно, не слушаешь, Пол, – прервал его Хейл и подхватил со стола листок приема на работу, заполненный Валери, словно надеялся, что, вчитавшись как следует в эти две страницы с ее биографическими данными, сможет найти ключ к разгадке ее особого очарования. – Моей невестой на эти две недели будет Валери Прайс.

– А ей ты сообщишь об этом? – съязвил Пол.

– Обязательно. Я как раз собираюсь этим заняться.

– Она может и не согласиться.

– Постараюсь убедить ее.

– Каким образом?

– Перестань, Гастингс. Деньги сделают свое дело. – Хейл дотянулся до кожаной куртки и перекинул ее через плечо. – Позвони Хендрику в юридический отдел. Объясни ему, что мне надо. Контракт на две недели, сумму вознаграждения пока не указывайте. И введите должность моего личного помощника, имя и фамилию знаете.

– На твоем месте...

Хейл терпеливо ждал, крепко сжимая телефонную трубку. Пол вначале лишь возмущенно пыхтел, но потом все же решился:

– На твоем месте я бы откровенно поговорил с Уильямом Стоуэллом и выкинул из головы эту шитую белыми нитками историю с помолвкой.

– Я пытался, – устало буркнул Хейл. Ему становилось не по себе при одном лишь воспоминании о последней встрече со Стоуэллом. Тогда Уильям более чем открыто намекнул, что больше всего на свете хочет назвать его своим зятем.

Да и Реджина рвется замуж. И вдобавок ко всему без ведома отца, разработала свой собственный план заманивания Хейла в супружеские сети...

Как-то раз после трудных деловых переговоров, длившихся около шести часов, и нескольких бокалов вина, выпитых вместе со Стоуэллом, вернувшись в гостиницу и отперев дверь своего номера, Хейл обнаружил в нем Реджину. Она лежала на кровати, прикрывшись розовой шелковой простыней. У изголовья, в ведерке со льдом, охлаждалась бутылка шампанского. Заметив входящего Хейла, Реджина застенчиво улыбнулась – и сразу ямочки на щечках, – молча приглашая его к себе. А когда он остановился у входа, тяжело прислонившись к дверному косяку, прошептала, неловко пытаясь соблазнить его:

– Я ждала тебя!

– Как ты тут очутилась? Реджина снова улыбнулась.

– Внизу задают не слишком много вопросов.

– Думаю, тебе лучше уйти, – пробормотал Хейл. Ее присутствие разозлило его. Он устал. Ему не хотелось ничего, кроме горячего душа и теплой постели, причем – без дочери Стоуэлла.

– Не сейчас, – пролепетала она.

– Именно сейчас.

– Мы могли бы развлечься...

– Твой отец убьет меня, а что он сделает с тобой, мне даже и представить страшно.

– Отца не может огорчить то, чего он никогда не узнает, – ответила она, подняв брови и закусив нижнюю губу.

– Забудь об этом, Реджина. Меня это не интересует.

– Почему же? – жалобно спросила она, завернувшись получше в простыню. Она, признаться, выглядела весьма соблазнительно. У него даже мурашки побежали по телу.

– Послушай, ничего не получится, – сказал он. И когда окончательно понял, что она не собирается вставать, повернулся и ушел. А закутанная в шелк Реджина, осталась лежать на постели с горящими щеками, вне себя от стыда и злобы и не способная еще поверить в то, что Хейл отверг ее...

Вспомнив о том вечере, Хейл раздраженно вздохнул. И хотя он нисколько не сомневался в том, что Уильям не имеет никакого отношения к той выходке Реджины, ему совершенно не хотелось повторения неловкой ситуации, а потому он твердо сказал сам себе: две недели бок о бок с Реджиной – никогда! По крайней мере, до тех пор, пока он находится в здравом уме!

На другом конце провода снова послышался голос Пола:

– Ты уверен, что нашел ту, которую искал?

– Абсолютно. Так что отправляй своих красоток домой, а Хендрику скажи, пусть подготовит все необходимые бумаги.

Постучав и не дождавшись ответа, Валери открыла ключом дверь.

– Мама! – тихо позвала она, входя в небольшую квартиру, где жила ее мать. Шторы были задернуты, и воздух в квартире стоял тяжелый, спертый.

Валери затворила за собой дверь. Послышались шаги.

– Она отдыхает, – шепотом проговорила Белинда, кивнув головой в сторону спальни.

– Как она?

– Лучше с каждым днем, – улыбнулась Белинда.

Это была приземистая женщина с черными волосами, стянутыми в тугой пучок. Ее, верно, послал им сам Господь Бог, считала Валери. С тех пор, как произошел тот несчастный случай, когда маму сбила машина, Белинда, медсестра, работавшая в находившейся неподалеку больнице, поселилась у матери Валерии, и как могла выхаживала ее.

– Ваша мать – сильная женщина.

Валери улыбнулась.

– А что ей остается делать?

– Кажется, проснулась.

– Хорошо. – Валери пересекла небольшую прихожую и распахнула дверь в спальню.

Анна Прайс, худая и бледная, лежала на спине, натянув простыню до подбородка. Единственным источником света в комнате служил экран телевизора. Ковер ручной работы был свернут, и лежал возле старой двуспальной кровати. Повсюду виднелись журналы и книги: на письменном столе, на тумбочке у изголовья, в шкафу.

Узнав героев любимого телесериала матери «Золотые пески жизни», Валери улыбнулась. Когда-то в этом сериале снималась и Валери. Сыграла небольшую роль.

– Это ты, Валери? – проговорила мать, пытаясь сесть.

– Да, решила заглянуть.

– Как прошло собеседование?

Валери огорченно махнула рукой:

– Не ахти. Видимо, придется еще поискать.

Анна заправила за ухо прядь красивых каштановых волос и внимательно посмотрела на дочь.

– Ты ведь выбрала «Донован Энтерпрайзиз».

– Есть немало и других компаний.

– Но ты всегда говорила, что тебе нравится, как Хейл Донован ведет дело.

Валери сморщила нос.

– Я передумала. А кроме того, там не оказалось вакансии.

– А в газете сказано... – попыталась возразить мать, указав на стопку газет возле кровати.

– Место уже заняли. Впрочем, это неважно. Мне уже звонили из других организаций.

– Ну что же, если бы меня спросили, я бы сказала так: тот, кто занимается вопросами кадров в «Донован Энтерпрайзиз», совершил большую ошибку, не взяв тебя на работу!

– В следующий раз при встрече с ним я непременно скажу ему об этом, – ответила Валери с печальной улыбкой. Ей хотелось бы сказать мистеру Доновану еще очень многое, но у нее никогда больше не будет такой возможности. И, слава Богу!

– Скажи Белинде, пусть приготовит кофе, – попросила мать. – И раздвинь шторы, а то, честное слово, эта комната смахивает на склеп!

Улыбнувшись, Валери раздвинула шторы.

– Я сама приготовлю кофе. Белинде пора идти в больницу.

– Только настоящий, а не эту муть, без кофеина.

– Но твой доктор...

–...ни черта не смыслит в кофе. И не трать время попусту. Боюсь, Лэнс попытается сейчас убить Мередит! – предположила она, имея в виду двух главных героев телесериала.

– Сухим из воды ему все равно выйти не удастся! – бросила Валери через плечо и включила кофеварку.

– Да что ты в этом понимаешь? – воскликнула шутливо мать.

Белинда вошла на кухню вслед за Валери.

– Сегодня ей лучше.

– Вы правы.

– Я не решилась показать ей вот это.

Белинда потянулась к сумочке и вынула из нее несколько небольших конвертов.

– Счета? – догадалась Валери.

– Целых шесть штук.

Валери стало не по себе. Не просто шесть, а еще шесть, помимо тех, что пришли раньше.

Белинда нервно закусила нижнюю губу.

– Послушайте, мне не хотелось говорить вам, но... Валери не стала оправдываться и постаралась улыбнуться.

– Не волнуйтесь. Я все улажу. – Она взяла счета, положила их к себе в сумочку и стала ждать, когда кофе наполнит стеклянный сосуд.

– Как прошло собеседование?

– Это было нечто невообразимое, но в итоге я осталась ни с чем, – саркастично пробормотала Валери, наливая кофе в две чашки, но, заметив, как огорченно наморщилось лицо Белинды, поспешила добавить: – Вообще-то я могла бы получить работу, но совсем не ту, на которую рассчитывала.

Вспомнив опять о возмутительном предложении Хейла Донована, она стиснула зубы.

– Да вы не волнуйтесь за меня. Есть множество других мест, где можно устроиться. На этой неделе я обязательно что-нибудь найду.

– Конечно, найдете. – Белинда достала с вешалки у двери свой любимый синий свитер. – Ну, я побегу. Увидимся завтра.

Помахав рукой, Белинда ушла. Валери понесла чашки с дымящимся кофе в спальню. Она старалась не обращать внимания на внутренний голос, беспрестанно твердивший ей о том, что времени на поиски работы остается все меньше и меньше, а потому стоило хотя бы выслушать, как следует предложение Хейла Донована.

– Надо забыть об этом, – пробормотала она.

– О чем забыть? – переспросила мать.

– Так, ни о чем. Лучше расскажи мне, что здесь происходит. – Она подала матери чашку и сделала вид, будто ее интересует фильм. – И хочу тебя успокоить: Лэнс не убьет Мередит.

– Почему же?

– Я только что прочла в газете: актрисе, играющей Мередит, продлили контракт.

Мать посмотрела в ее сторону, усмехнулась и, отхлебнув кофе, состроила недовольную гримасу.

– Может быть, Мередит убьет Лэнса, – предположила Валери.

– Ей бы давно следовало это сделать, – согласилась мать. – Он так бессердечно к ней относится...

Спустя два часа Валери уже поднималась по лестнице в свою квартиру. Как ни старалась она отогнать мысли о Хейле и думать, о чем-нибудь другом, ничего не получалось: ей все равно слышался его голос, представлялись резкие черты его лица и холодная усмешка в серых глазах. Валери долго возилась с ключом и, когда, наконец вставила его в замочную скважину, не выдержала и в сердцах проворчала:

– Какой все-таки негодяй, этот Донован! Серый, с белыми пятнами кот Шамус выскользнул из-за двери на лестничную площадку.

– Соскучился? – спросила Ватери и нагнулась, чтобы погладить по пушистой голове своего любимца. Кот, громко мяукая, терся о ее ноги. – Небось проголодался, да? Ну, заходи, заходи, давай посмотрим, что у нас тут есть.

Подняв трубой хвост в черных кольцах, Шамус засеменил за хозяйкой и, войдя в комнату, вспрыгнул на подоконник.

Валери повесила пиджак на вешалку и закинула туфли в шкаф. Ее квартира, которую она любовно называла «гнездышко», была и вправду немного больше гнезда и находилась под самой крышей в старом, правда, относительно недавно отремонтированном доме среди многих точно таких же домов в районе Хейт-Ашбери. Состояла она из одной комнаты, ванной и кухни за раздвижной дверью. Покатый потолок, дощатый дубовый пол, покрытый лаком...

– Квартира у меня просто чудо! – сказала Валери сама себе, раздвигая дверь на кухню. Она включила газ, поставила на плиту чайник с водой. Валери жила здесь вот уже два года, с тех пор как переехала в Сан-Франциско. Она считала, что ей повезло. Ведь из окна квартиры открывался прекрасный вид на залив.

Положив еду в миску, она позвала Шамуса.

– Давай, налетай!

Кот спрыгнул с подоконника, приземлившись рядом с миской, но при виде сухого корма пренебрежительно фыркнул и повернул голову в сторону хозяйки. Он явно ожидал, чего-нибудь повкуснее.

– Извини, приятель. Это все, что есть.

Чайник пронзительно засвистел.

– Теперь моя очередь обедать, – сказала девушка коту, погладила его еще разок и принялась рыться в шкафу в поисках коробки апельсинового чая. Отыскав оказавшийся последним пакетик, она опустила его в кипяток, и вскоре комната наполнилась ароматом апельсина, корицы и гвоздики. Завтра, думала Валери, пробуя чай, я отправлюсь на поиски работы. Но не любой, что первой под руку попадется, а настоящей, такой, за которую я буду получать столько, что смогу оплатить все счета и полностью обеспечить уход за матерью. Именно такую работу она и надеялась найти в «Донован Энтерпрайзиз». – И мы вычеркнем этого Хейла Донована из списка, – проговорила она, отхлебывая небольшими глотками горячий чай и вновь в который раз представляя себе его лицо. Она задумалась. Красивый? Да. Самонадеянный? Несомненно. Привлекательный? Нет... Впрочем, пожалуй, тоже, скорее, да.

Лучше бы она с ним вовсе не встречалась. Девушка вынула шпильки, откинула волосы назад, бездумно повертела в руке теплую чашку с чаем и вздохнула. Незаметно подошедший, Шамус, вспрыгнул на кушетку и свернулся клубочком рядом с ней.

Пусть и не без труда, но ей все же удалось перестать думать о Хейле Доноване и сосредоточиться на завтрашних делах. Ей нужно было, во что бы то ни стало и как можно быстрее найти работу. Завтра она разошлет еще несколько экземпляров своих аттестационных документов, позвонит в две фирмы и... Громкий стук в дверь заставил ее вздрогнуть.

– Валери! – услышала она знакомый голос.

Сердце ее екнуло, и она испуганно вскочила, выплеснув из чашки чуть ли не весь чай. Донован? Здесь? Сейчас?

– Валери! Вы дома?

Оробевший Шамус, спрыгнул с кушетки и поспешил спрятаться за кадку с пальмой.

– Бедняга, – пожалела его Валери, хотя у самой сердце колотилось так, будто пыталось вырваться наружу.

– Валери! – вновь позвал Хейл.

– Иду, иду, – отозвалась она, поставив, почти пустую чашку на стол, сделала глубокий вдох и как была босиком, направилась к двери.

Посмотрев в глазок, она и впрямь увидела на лестничной площадке Хейла. Он стоял в темной кожаной куртке, опершись на исцарапанные деревянные перила. Лицо его было мрачным. Она бы предпочла, чтобы Хейл оказался не столь красивым, каким рисовался в ее воображении, но увы, он понравился ей даже больше, чем в прошлый раз. Донован, стоял скрестив руки на груди и неотрывно смотрел на дверь.

– Сейчас или никогда, – прошептала она и распахнула дверь. Как мысленно ни приказывала она себе оставаться спокойной и твердой, внутри у нее все сжалось от волнения.

– Что вы здесь делаете?

– Я еще не все рассказал о своем предложении.

– Но я же ответила вам, что оно меня не интересует.

– Знаю, знаю. Но я подумал, что вы уже успели немного поостыть. – Он пригладил черные вьющиеся волосы. – Я не хотел вас обидеть.

– Не хотели? – усмехнулась она, подумав, что ей сейчас необходимо взять себя в руки, забыть о его привлекательной внешности и просто дать ему выговориться: пусть, в самом деле, выложит все, что намеревался ей сказать.

– Вы не дослушали меня.

– Честно говоря, мне вполне хватило и того, что я услышала.

Улыбка Хейла заставила ее сердце забиться сильнее.

– Полагаю, вы нашли мое поведение чересчур активным.

– Более чем.

– Дайте мне несколько минут, и я постараюсь вам все объяснить, – предложил он. – Что вы теряете, в конце концов?

Все, – подумала Валери с неожиданной злостью. Этот человек притягивал ее к себе, заражал своей энергией и отнимал в итоге слишком много времени. А его пронзительный взгляд, будто упорно искал что-то в ее глазах. Она снова глубоко вздохнула, широко открыла дверь и отошла в сторону.

– Вы напрасно потратите время.

– За этим я и пришел.

– Ладно. Но только пять минут. – Посмотрев на часы, она засекла время, притворила дверь и, сложив руки на груди и прислонившись к стене, стала ждать, что будет дальше.

Оглядев бессистемно собранные картины, украшавшие стены, антикварный столик и не сочетающиеся друг с другом предметы мебели, Хейл сказал:

– Я хочу предложить вам работу на самых, что ни есть законных основаниях. – Она хотела, было возразить, но он поднял руку, призывая ее к молчанию. – Выслушайте меня. Должность будет называться «личный помощник», но, конечно ваши обязанности будут довольно своеобразными. Вам нужно будет изображать мою невесту. Только две недели. А потом все закончится. Представьте себе, что это съемки и вам нужно сыграть роль.

– Это обман.

Он согласно кивнул головой:

– Да, но для пользы дела.

– Если я правильно поняла, вы хотите, чтобы некая Реджина Стоуэлл потеряла к вам всякий интерес. Но это сугубо ваша проблема, а не моя.

– Вы могли бы стать ее наилучшим решением.

– Я уже объясняла вам, что мне не нужна такая работа. Так что решайте сами ваши проблемы с Реджиной Стоуэлл.

Хейл засунул руки в карманы, сжал пальцы в кулаки.

– Реджине двадцать лет, – пробормотал он, – она крайне избалованна и упряма.

– И конечно, не хочется обижать ее отца. – Валери откинула волосы за спину. – Вот вам и пришла в голову столь нелепая идея, а теперь вы надеетесь, будто я соглашусь принимать участие в подобном же спектакле!

– Я ведь сказал: временно.

– Мне этого не нужно.

Хейл пристально взглянул на Валери Прайс. Пленительная женщина, что и говорить! Волнистые, слегка растрепанные светлые волосы обрамляли изящно очерченное лицо с почти совершенными чертами. Брови над зеленовато-серыми глазами были сердито сдвинуты. Валери взволновала его так, как давно уже не волновала ни одна женщина. Подобное обстоятельство даже немного обеспокоило Хейла, но все же не настолько, чтобы он засомневался в правильности сделанного выбора.

– Я заплачу вам десять тысяч долларов.

У Валери перехватило дыхание. Она посмотрела на него широко открытыми глазами, будто видела перед собой сумасшедшего.

– Десять тысяч? – переспросила она.

– Не считая прочих расходов.

Девушка гордо подняла подбородок, но он почувствовал, что ее бьет мелкая дрожь.

– Я не продаюсь, мистер Донован.

– Тогда представьте, что я беру вас напрокат.

– Напрокат? – насупилась она. – Этого еще не хватало!

Но в ее голосе послышались нотки сомнения – и стало понятно: она обдумывает его предложение. Хейл почувствовал разочарование. Значит, все-таки и у нее есть своя цена.

– Послушайте, вам нужна работа, а мне нужны вы.

– Не я, а любая женщина. Он покачал головой.

– Не любая, а лишь та, которая сможет убедительно доказать, что она является моей невестой. Ни Стоуэлл, ни его дочь, ни за что не поверят, будто я способен связать свою жизнь с первой попавшейся женщиной.

– Вы, кажется, пытаетесь льстить мне...

– Да, это так. И, надо вам сказать, вы этого вполне заслуживаете. Я пересмотрел множество кандидаток из различных агентств, но ни одна из них не отвечала моим требованиям. Чтобы претендовать на роль моей невесты, женщина должна обладать теми качествами, которые мне хотелось бы видеть в моей будущей жене. То есть она должна быть умной, сообразительной и обладать чувством юмора.

– Но ведь вы совсем меня не знаете!

– Десять тысяч – неплохие деньги за две недели работы. И какой! Мы будем просто плыть на север вдоль Тихоокеанского побережья на частной яхте, останавливаясь в Портленде, Сиэтле, Виктории... да где захотим! Единственное, что от вас потребуется, так это притвориться, что я вам немного нравлюсь.

Подобная откровенность поразила Валери.

– Это невозможно, – бросила она в ответ. – Чтобы справиться с такой ролью, мне сперва, нужно позаниматься года три в какой-нибудь театральной студии при Голливуде.

Хейл улыбнулся.

– Я облегчу вам задачу. Сделаю все, чтобы выглядеть неотразимым.

– Знаете, мне кажется, вам пора остановиться.

– Я сам знаю, что мне делать.

Валери по-прежнему чувствовала, как ее пронизывал взгляд его прищуренных глаз. У нее пересохло в горле.

– Вы, верно, полагаете, что можно все купить, преодолеть с помощью денег любые преграды.

– А разве не так?

И тут ее натянутые до предела нервы сдали. Три больших, порывистых шага – и она оказалась прямо перед Хейлом.

– Я пришла в компанию «Донован Энтерпрайзиз» в надежде получить работу, настоящую работу! Я могу проверять состояние ваших документов, следить за отчетностью, составлять компьютерные программы, заниматься адвокатской деятельностью. Я готовила своему прежнему боссу кофе, когда работала секретаршей. Но никогда, слышите, никогда я не соглашалась быть чьей-либо любовницей!

Девушка стояла к нему настолько близко, что он чувствовал исходящий от ее тела жар, видел ее горящие глаза.

– Я не просил вас быть моей любовницей, – коротко отрезал он.

– И все-таки...

– И впредь не собираюсь.

– Искренне на это надеюсь, мистер Донован, – строго проговорила Валери, поджав губы. – То, что я не подала жалобу на своего босса в компании «Лидделл», совсем не означает, что я соглашусь на что-нибудь дешевое, подобно...

Он схватил ее за руку.

– Десять тысяч. Не так уж и дешево. – Ноздри его раздувались, глаза сверкали. – Я хочу, чтобы у вас сложилось обо мне правильное впечатление. Если бы я поставил цель переспать с вами, то поступил бы иначе.

Ей захотелось ударить Хейла, но он настолько крепко сжал ей руку, что у нее даже дыхание перехватило. Но она все же продолжала его дразнить:

– Неужели? Любопытно узнать: каким же образом вы бы совратили меня?

– Вам показать? – Рот его искривился, глаза засверкали, словно на них упал серебряный свет луны. Свирепым взглядом он впился ей в глаза, а потом в губы.

У Валери комок застрял в горле. Она испуганно следила за движением его кадыка. И в какое-то мгновение даже уверилась, что Хейл сейчас поцелует ее. При мысли, что ситуация может зайти слишком далеко, Валери почувствовала внезапную слабость в ногах.

– Пожалуй, такой показ был бы не совсем уместен, – пробормотала она.

– Я тоже так считаю, – процедил он сквозь зубы охрипшим голосом. Отпустив ее руку, он сделал несколько шагов назад и отступил к противоположной стене, засунув руки в карманы джинсов. – Мисс Прайс, я предоставляю вам возможность в течение двух недель пожить жизнью принцессы. И за это я вам еще очень хорошо заплачу. Большинство женщин...

– Я не из их числа.

Он поднял голову и вновь посмотрел на нее своим острым, пронзительным взглядом.

– Знаю. Вот поэтому и выбрал вас.

Сердце Валерии, так сильно забилось, что Хейл, подумалось ей, должен был услышать его стук.

– Ну что, договорились?

Будь у нее хоть капелька гордости, ругала себя Валери, она бы давно уже попросила его убраться отсюда, а сама и думать бы забыла о его чертовом предложении. Но разве не глупо, поступить таким образом, когда ей, к сожалению, позарез нужны деньги? А тут целых десять тысяч долларов. Будет чем и долг в колледже отдать, и счета матери оплатить, да еще останется вполне достаточная сумма, чтобы безбедно прожить несколько недель, пока не подвернется другая работа.

Но что стоит за этим предложением? Она ведь совершенно не знает этого человека. И не может позволить себе доверять ему. Почему у нее такое чувство, будто он держит камень за пазухой?

Уголком глаза она заметила, как Шамус проскользнул к шторам.

– Мне нужно обсудить ваше предложение с приятелем, – обрадовалась она.

– С приятелем? – Он оглядел комнату. Валери поняла, что он пытается обнаружить какие-нибудь признаки присутствия мужчины.

Шамус присел позади стола.

– Да, я и он всегда все обсуждаем вместе.

– С приятелем, говорите... – повторил Хейл, обернувшись. Их глаза встретились. – Но я думал...

– О, что вы, ничего подобного, – торопливо сказала она. Шутка явно удалась. – У нас с ним чисто платоническая любовь.

Хейл многозначительно посмотрел на кушетку.

– Платоническая... – пробормотал он, почти не разжимая зубов.

В этот самый момент Шамус появился из-за стола и лениво направился к Валери, та наклонилась, чтобы взять его на руки.

– Познакомьтесь: Шамус, – сказала она, просияв. – Мой приятель.

Хейл совсем не удивился. Глаза его потемнели. Внимательно взглянув на часы, он проговорил:

– Пять минут истекли. Итак, что вы скажете, мисс Прайс?

Валери опустила кота на кушетку и тяжело вздохнула. У нее было такое ощущение, будто она не способна и двух слов связать.

– Хорошо, – наконец выдавила она, пытаясь рассуждать здраво, но мысли постоянно выходили из-под контроля. Если она согласится на эту сумасшедшую затею, то ей нужны некоторые уступки... причем большие уступки. – Я согласна. При одном... нет, двух условиях.

– Назовите их.

– Первое: я не буду с вами спать.

Его губы расплылись в ленивой обезоруживающей улыбке, тотчас усыпившей ее бдительность.

– Согласен.

– Второе: мне нужен контракт, в котором бы оговаривались условия моей работы. И я хочу работать у вас не две недели, а шесть месяцев.

Он заскрежетал зубами.

– Нет...

– Да, – настаивала она. – Я хочу доказать вам, что смогу работать в вашей компании. И не только, в качестве красотки в бикини, хлопающей ресницами и не сводящей с вас влюбленных глаз во время путешествия по морям и океанам!

– Только по одному океану, – поправил он ее.

– Послушайте, мистер Донован...

– Хейл. Ведь мы обручены. Забыла?

– Хейл, – повторила она. – Я долго и много работала, чтобы достичь того, чего я достигла. Дай мне шанс. После этих двух недель я стану работать за те же деньги, какие получала у Лидделла.

– А как мы объясним, что расторгли помолвку?

– Такое случается со всеми.

– Только не со мной.

– Это как-никак твоя идея, – напомнила она ему. – А расторгнуть фиктивную помолвку гораздо проще, чем притворяться, что она существует.

– После расторжения помолвки нам было бы гораздо разумнее никогда больше не встречаться.

– Может быть, и так. Но только на этих условиях я соглашусь на твое предложение.

Хейл колебался, едва сдерживаясь, чтобы не вспылить.

– Ты задала мне трудную задачу. – Он задумался.

– Как и ты.

Засунув руку в карман куртки, он вынул контракт.

– Есть чем писать?

Она нашла в сумочке ручку и протянула ему. Перед тем как подписать контракт, Хейл посмотрел на Валери:

– Ты ведь не замужем? – Нет.

– Что-нибудь может, помешать тебе стать моей женой?

Она улыбнулась:

– Ты имеешь в виду какие-нибудь причины помимо здравого смысла? Нет.

– Хорошо. – Поколебавшись секунду, не более, он снял зубами с ручки колпачок, прочитал еще раз документ, кое-что сократил и вписал дополнительный пункт. Затем подписал контракт и передал его девушке.

Валери стала медленно, пункт за пунктом читать договор. В написанном от руки тексте Хейл указал, что срок ее службы в компании продлевается с двух недель до шести месяцев. Указанная им ежемесячная зарплата была на пятьсот долларов выше той, что она получала в компании «Лидделл». В конце концов, ее работа в компании «Донован Энтерпрайзиз» оказалась просто неестественно выгодной – какая-то фантастика, да и только! Более заманчивого предложения и представить было невозможно.

Внутри у нее все затрепетало. Ладони сделались мокрыми.

– Довольна? – спросил он.

Она закивала головой и, отбросив прочь последние сомнения, взяла ручку из его протянутой руки и быстро поставила подпись, рядом с его.

– Вот, все, – сказала она, возвращая ему контракт. – Когда я начинаю?

– Прямо сейчас, – усмехнулся он.

– Сейчас... Но я не могу!

Хейл сердито сощурился.

– В нашем распоряжении, осталось менее сорока восьми часов, чтобы узнать друг друга. Так что нам лучше не откладывать и сразу же приняться за дело.

– Но...

– Послушай, Валери, – холодно обратился он к ней, – ты подписала контракт... часы пущены. – Он уселся на диван и откинулся назад, словно невероятно устал. – Начнем с самого начала. Где ты родилась? Живы ли твои родители? Если да, то где они живут? Расскажи мне о своих братьях и сестрах, была ли ты замужем...

Валери поразила значительность совершенного ею шага. Существовало множество вещей, которые она предпочла бы сохранить в тайне. Ей не хотелось раскрывать секреты своей личной жизни.

– Что именно ты хочешь узнать обо мне? – прямо спросила Валери, уже сожалея о том, что подписала этот проклятый контракт.

– Все.

Она откашлялась.

– Есть некоторые вещи, очень личные... я не делюсь ими ни с кем.

Хейл вздохнул. Похоже, смягчился... Он закрыл глаза и опустил голову на спинку дивана.

– У всех есть свои маленькие тайны. И никто не собирается выворачивать тебя наизнанку. Но я должен быть абсолютно уверен, что мне не уготовано никаких сюрпризов.

– Каких, например?

– Например, муж или друг, которому захочется наброситься на меня с кулаками, как только он увидит нас.

– Я уже говорила, что не была замужем.

– А какие-нибудь близкие друзья?

– Сейчас нет.

Ему стало немного легче. Складки вокруг рта исчезли.

– Отлично. Было бы трудно объяснить присутствие еще одного мужчины.

– Тебе не стоит об этом волноваться, – сказала она, мельком вспомнив Люка. Может быть, следует о нем рассказать? – спросила себя Валери, но передумала. С Люком давно покончено, сейчас, он где-то в Монтане. Валери не хотелось вспоминать о нем. Ни сейчас, ни потом.

– Итак, начнем, – сказал Хейл, выпрямляя спину. – Где мы познакомились? На Юнион-сквер? В Карибском море? На работе?

– Не знаю, – ответила она, отказываясь принимать участие в этом обмане. – Оставляю подобное творчество тебе.

– В этой области у меня не очень большие способности.

– Тогда откажись от своего плана и придумай что-нибудь еще.

– Уже слишком поздно, – ответил он ледяным голосом. – Я дал объявление о нашей помолвке во все газеты.

– Что?..

– Оно будет в завтрашних выпусках газет.

– Но ведь ты не знал, соглашусь ли я!

Валери задыхалась от злости. Она подумала о матери, о стопке газет рядом с ее кроватью. Конечно, та тотчас узнает эту новость!

– Нет, я знал. Я был уверен. У каждого человека есть своя цена.

Валери хотела оспорить его слова, но не смогла. Он ведь, в самом деле, купил ее, разве не так? Она вздрогнула. Чернила на контракте еще не успели высохнуть, а она уже думала о том, не заключила ли сделку с самим дьяволом.