Стражница

— Они грозились выгнать меня из НСП. Если это всплывет в моей анкете… — У меня сорвался голос. — Тогда меня не примут в НЙУ.

Он провёл большим пальцем по костяшкам моих пальцев.

— Мы сможет это исправить. Они сказали, что они от тебя ожидают?

— Ты не поверишь.

— Невероятное ты уже рассказала мне, — сказал он, и уголок его рта дёрнулся в улыбке.

— Я должна помогать с баллом. — При виде его непонимающего выражения лица, я добавила. — С Сади-Хавкинс баллом.

— Это же не так плохо. Ты всё равно хотела туда пойти, разве нет?

— Я хотела пойти туда с тобой, но тебе это не интересно.

Он отпустил мою руку.

— Это сложно.

— Нет, всё очень просто. Тебе важнее сохранить свою тайну, чем быть вместе со мной. И это причиняет боль, Колин, в этом нет ничего сложного. — Я сжала на коленях руки в кулаки.

Он не отрывал взгляда от дороги.

— Ты не понимаешь.

— Потому что ты ничего мне не объяснил.

— И не собираюсь, — сказал он окончательно и неуступчиво как камень. — Я не должен был целовать тебя вчера. Я вообще не должен был тебя целовать.

Долю секунды я даже не чувствовала, какую сильную боль причинили мне его слова — также как бывает, когда режешь хлеб и нож соскальзывает. Ты понимаешь, что что-то не так и что должно быть больно, но испуг оглушает, даже когда рана начинает кровоточить. А затем наступает шок.

Давно это было, когда Колин в последний раз разговаривал со мной в таком невыносимом, пресыщенном тоне. Услышав его теперь, я вернулась обратно в тот день, когда мы познакомились, и он называл меня «дитя» вместо «Мо», таким образом причислив к избалованному ребёнку, а я предположила, что он безголовый и бессердечный головорез. Если он действительно думал, что это была такая ошибка поцеловать меня, значит мы изменились меньше, чем я думала.

— Тогда прекрати это.

— Мо…

Он припарковал машину на узкой улице позади Слайс и выключил двигатель. Тепло из кабины испарилось.

— Ты сказал, что знаешь меня. — Я разозлилась на него, потому что он не доверял мне, и на саму себя, потому что давила на него. — Ты должен знать, насколько это больно.

— Я знаю.

Он потянулся ко мне, но я оттолкнула его руку.

— Тогда прекрати это. Снова ограничься лишь тем, чтобы быть моим телохранителем. Или ещё лучше — найди мне нового. Я с тобой покончила.

Я выскочила из машины и так сильно хлопнула дверью, что аж заболело плечо. Не оглядываясь, я вошла в кухню. Никогда прежде я не радовалась так монотонному наливанию кофе и подаче тыквенного пирога, а ля мода.

Колин не последовал за мной, и я внушила себе, что рада этому.

Когда я одевала фартук и платок, я разглядывала сегодняшних гостей через кухонную стойку. Моя мать остановилась, чтобы поговорить с одним постоянным клиентом, Брэнтом, который управлял страховой конторой в нескольких кварталах отсюда.

— Замечательный пирог сегодня, Анни, — сказал он. — Мужчины и за меньшее предлагали руку и сердце.

Она тут же одарила его непринуждённой улыбкой, подливая в чашку кофе.

— Ах, не знаю.

— Я знаю. Просто не могу себе представить, как ты со всем так легко справляешься. Ты, должно быть, уже устала от варки. Когда тебя в последний раз приглашали на ужин?

Он пытался закадрить мою мать. Нормальный, порядочный, без преступного прошлого мужчина флиртовал с моей матерью. Я не знала, смеяться мне, обидеться или аплодировать. Какой бы была наша жизнь, если бы она ушла от отца несколько лет назад и нашла кого-то другого. Я была уверена, что она никогда даже не рассматривала эту возможность. Она была слишком верна моему отцу и принимала свой брачный обет слишком серьезно. Возможно, она так и не поймёт, что Брэнт приглашал её на свидание.

— Я весь день провожу в ресторане. На самом деле, я не особо люблю выходить куда-нибудь. — Она поигралась своим обручальным кольцом и умчалась, чтобы позаботиться о другом госте. Лицо Брэнта вытянулось, но я была единственной, кто это заметил.

Я удивилась, как изворотливо моя мать отвергла его, как будто у неё был опыт. Сколько раз это уже происходило в предыдущие годы? Сколько раз я не замечала? Казалось, будто я смотрю через объектив моей камеры, а оказывается, что фокус был установлен совершенно неправильно. Это чувство было очень неприятным.

— Милая! — Моя мама улыбнулась, когда я прошла в ресторан через пендельтюр.

Я схватила блокнот для заказов с прилавка. Брэнт ушёл.

— Как прошёл твой день?

— Хорошо, — сказала я, безуспешно пытаясь снова спрятать под платок выскользнувший локон. Наши отношения никогда не были настолько хорошими, чтобы я смогла поговорить с ней о парнях. А учитывая имеющихся ввиду «парней», я не собиралась что-то в этом менять.

Она испытующе посмотрела на меня.

— Ты выглядишь несчастной.

— Я всего лишь устала, — сказала я, вспомнив, что сказал Билли вчера вечером о том, как я испортила ей день.

— Присядь на несколько минут.

Она указала на пустой стул возле прилавка, и я повиновалась, наблюдая, как она готовит мне чашку чая.

В то время, как я грела руки о белую керамику, она положила брауни с подставки для десертов на тарелку и подвинула её ко мне через прилавок.

— Ты не можешь обслуживать гостей с таким лицом.

Я уставилась на неё. Либо она чувствовала вину из-за вчерашнего вечера, либо я выглядела ещё более жалко, чем чувствовала себя.

— Я спешу, нужно отвести заказы, если только… я нужна тебе здесь?

В её голосе слышалась полная надежд нотка, и я слабо улыбнулась.

— Уже всё в порядке, — сказала я. — Чай помог.

— Может тебе нужен перерыв. — Она наклонилась вперёд и поправила мой платок. — Я ужа какое-то время думаю над тем, что нам стоит куда-нибудь съездить.

— Съездить, — повторила я.

Её сознательно весёлый тон насторожил меня.

— Ты и я. Девочки Фицджеральд, и на некоторое время оставить все проблемы здесь. Не на долго, только на выходные, чтобы ты не пропускала школу.

У нас не было денег на спонтанный отпуск. И куда нам поехать? Для Диснейленда я была уже слишком взрослой, а моя мать не тот человек, который проводит время в оздоровительном отпуске. Либо по приказу Билли она пыталась увести меня из города, либо…

— Мы могли бы навестить отца.

— Нет.

Мой ответ прозвучал как выстрел из пистолета, рефлекс, который я приобрела за последние четыре года.

Она нахмурилась.

— Но он хочет нас видеть, чтобы отпраздновать хорошую новость.

Мне удалось сдержаться, не указав ей на тот факт, что не все считают его досрочное освобождение хорошей новостью.

— Я не поеду в Терре-Хот, мама. — Прежде чем она успела спросить почему, я уже привела единственную причину, которую она примет. — Ты знаешь, что перед Днём благодарения они всегда заваливают нас работой.

Она завязала волосы в узел и от разочарования надулась.

— Но мне кажется нечестным заставлять его ждать до каникул.

— Мне жаль.

Если бы я даже попыталась навязать ей подержанную машину, то не была бы настолько неискренней, но её настроение заметно улучшилось, когда я сказала это.

— Мы могли бы поехать в эти выходные, — предложила она. — Быстрая вылазка.

— Я не могу. Я должна помогать с баллом, помнишь? — Сколько же ещё отговорок мне придётся придумать?

Она колебалась, но потом взяла себя в руки.

— Сестра Донна всё поймёт, если мы найдём для тебя другой способ заняться волонтёрской деятельностью. Это семейный вопрос!

Возможно, но я не собиралась рисковать.

— Ты представляешь, какой я буду выглядеть неблагодарной? Они дали мне второй шанс, я не могу пренебречь им.

— Но я обещала твоему отцу.

— Так поезжай и навести его.

Она нахмурилась.

— Я бы не хотела оставлять тебя одну.

— Я не одна. У меня есть телохранитель. И очень дорогая сигнализация.

Не то, чтобы я планировала хотя бы даже заговорить с моим телохранителем, скажем в следующие пятьдесят лет.

— Ты можешь ехать, если хочешь. Но я останусь здесь.

— Посмотрим, — сказала она. — Сестра Донна, скорее всего, не одобрит, если ты захочешь увильнуть от своих обязательств. Важно, чтобы она знала, что ты всё ещё та же надёжная, здравомыслящая девушка, какой была раньше. И мы, собственно, могли бы поехать в какие-нибудь другие выходные. Может быть после Рождества. Возможно будет более разумным поехать на каникулах, между семестрами.

Я наблюдала, как она убеждает себя в том, что не совсем проиграла — она нашла способ, пожелать альтернативы. На протяжение лет она стала в этом настоящем мастером.

В конце концов она кивнула.

— Я подумаю над этим.

— Прекрасно.

Когда я заняла место за прилавком, я приклеила к лицу улыбку. Широкая улыбка означала больше чаевых, а большие чаевые, это больше денег для Нью-Йоркского фонда. Кроме того, я знала, что Колин наблюдает за мной через окно, и хотела, чтобы он точно видел, как я счастлива без него.

Глава 19

Час спустя мне больше уже не хотелось улыбаться, когда зашла Дженни Ковальски, закутанная в свою спортивную, зимнюю куртку. Я стояла за стойкой и заворачивала столовые приборы в салфетки. Я явно не смотрела из окна на Колина.

— Я так и думала, что найду тебя здесь, — сказала она и повернула свою кофейную чашку. Я наполнила её кофе без кофеина, даже не спросив, какой сорт она хочет. Если на земле и существует человек, которому срочно нужно потреблять меньше кофеина, то это Дженни.

— Чего ты хочешь?

— Я слышала хорошую новость. Поздравляю.

— Хорошую новость?

— О твоём отце.

Она насыпала три пакетика сахара в свой кофе.

— Как же прекрасно иметь отца, который может вернуться домой.

Я медленно выдохнула и повела плечами.

— Можешь сделать мне одолжение? Либо скажи, что ты здесь делаешь, либо уходи.

Она играла с меню.

— Я же тебе сказала, что ты должна приглядеться к своей семье. Ты пригляделась?

— Я была сильно занята, — ответила я сквозь зубы, — и мне нужно обслужить ещё другие столики. Кроме того, на что бы ты там не надеялась, что мне удастся откопать — это ничего общего не имеет со мной.

Дженни рассмеялась.

— Разве ты не настолько сообразительная? Конечно это касается тебя. Твой дядя предпринял всё возможное, чтобы сохранить контроль над своей территорией. Попросить тебя соврать во время опознания — это ещё ничто по сравнению с тем, что он сделал сейчас.

Со столика четыре помахали, прося расчёт.

— Откуда ты всё это знаешь?

Сама она не смогла бы до этого додуматься, даже если бы слушала отца. Кто-то, должно быть, сливает ей информацию. Кто-то из окружения Билли? Люди Экомова? Один из приятелей по покеру её отца? Дженни была докучливой, но кто бы ей там не помогал, был опасен. Серый Кардинал всегда дёргал за ниточки.

— Это имеет какое-то значение, кто мне рассказал? Я пытаюсь сделать тебе одолжение.

— Правда? Каким образом?

— Я подумала, что ты оценишь предупреждение. Юрий Экомов спрашивал о тебе. Босы твоего дяди тоже. Тебе следует быть осторожной.

— У меня есть телохранитель.

— Колин Доннелли? Тебе известна его история?

Каким-то образом мне удалось произнести слова невозмутимо.

— У него никакой нет.

— Или ты её не знаешь.

— Зато ты?

— Намного лучше тебя.

Она ехидно улыбнулась и вытащила из рюкзака две папки.

— Доннелли, — сказала она и указала на более тонкую из двух. — Твоя семья.

Вторая папка была переполнена, её связывали две резинки, которые выглядели так, будто в любую минуту лопнут.

Я помахала столику четыре. Люди начинали обращать внимание на наш разговор.

— Чего ты хочешь?

— Доказательство, что твой дядя убил моего отца.

— Я не могу доказать того, чего не было.

Она постучала обглоданными до самой кожицы ногтями по папкам.

— Здесь внутри находится много информации. Я готова поменяться.

— Я ничего не знаю.

Папки выглядели так невинно, даже немного скучно.

Но в них содержались ответы на вопросы, которые горели в моих жилах, как магия.

— Только потому, что не хочешь смотреть. Мы же знаем, в чём он замешан.

Всё, что нам нужно, это доказательство, но он действительно очень осторожен.

— Возможно он невиновен.

Она фыркнула.

— Ты в это сама не веришь.

Нет, но отказываться помогать дяде — это одно, отправить его за решётку — совсем другое. Кроме того, меня не особо хотелось уничтожать Билли. Я только хотела освободить Колина. Дженни и люди, которые обеспечивали её информацией, махали этой папкой передо мной, как приманкой. Но ведь смысл и цель приманки в том, чтобы скрыть ловушку, и пока я не узнаю, как работает эта ловушка, я не могу рисковать.

— Мне не интересно, — сказала я.

Возможно это была самая большая ложь, которая срывалась с моих губ до сих пор.

Глава 20

Ни что не заставляет так много размышлять, как пустой ресторан. На следующий день Слайс после обеда будто вымер. Я коротала время, наполняя бутылки кетчупом и горчицей, раскладывая свежие салфетки, и сортируя упаковки с сахаром по цвету — белые, жёлтые, розовые. Всё, только чтобы чем-то занять мысли.

Но в конце концов я выполнила всю мыслимую работу, и больше нечего было делать, кроме как размышлять о вчерашней ссоре с Колином, напряжённом молчание, которое царило между нами сегодня и предложение Дженни. Она нацарапала свой номер телефона на салфетку, если я вдруг передумаю. Я уже сегодня множество раз вытаскивала помятую бумагу, но не могла заставить себя взять в руки телефон.

— Клиентов почти нет, да? — заметил Тим, наш повар, когда я отнесла на кухню почти пустую ванну с грязной посудой.

— Да. В такую погоду люди предпочитают оставаться дома.

Я медленно ставила посуду в посудомоечную машину, направив взгляд на дверь, ведущую на склад, который соединял Слайс с Морганом, баром моего дяди.

Может мне всё же не придётся звонить Дженни. Может ответы на мои вопросы находились за этой дверью.

Это был совершенно глупый и импульсивный план, и если бы я так не отчаялась, то никогда не стала бы даже рассматривать эту идею. Но день в одиночестве, когда мысли становятся всё более унылыми, может ввести в заблуждение даже самый рациональным ум.

Поэтому я сделала это.

Можно было почувствовать, в какую секунду переходишь из Слайса в Морган. Тёплый, сахарный аромат идеально подрумяненной корочки пирога, уступил место дрожжевой вони пива и резкому запаху обильно пролитого виски. Никто никогда не жаловался, что напитки в Морган были разбавлены водой, в основном потому, что там почти не сервировали то, что нужно было мешать.

Я остановилась. В обычном шуме бара — спортивного радиоканала ESPN, звона стаканов, безобидных споров о том, насколько Форд лучше, по сравнению с Шевроле — был слышен голос Билли, который то становился громче, то тише. Я могла представить себе его руки, которыми он размахивает, чтобы подчеркнуть выдвинутый им аргумент или убедить в рассказанной истории.

Время от времени был слышен другой голос, глухой, растягивающий слова, а потом в разговор снова вступал Билли. Я приоткрыла дверь. Шарниры заскрипели и голоса замолкли.

Вот тебе и подслушала незаметно. Я распахнула дверь и вошла внутрь, стараясь при этом выглядеть непринуждённо.

— Вот так сюрприз, — воскликнул мой дядя.

Он тепло улыбался, но его глаза сузились в щелки.

— Моя племянница, — сказал он стоящему напротив мужчине.

Они поменялись местами. Билли всегда садился за самый задний стол, лицом к парадной двери. Любого, кто просил у него аудиенции, провожали к нему через весь зал, а потом тот садился спиной к бару, в то время как мой дядя не выпускал из виду своё королевство.

Но сейчас Билли сидел на месте посетителей.

— Подожди в передней части, — приказал он. — Скажи, чтобы Чарли принёс тебе колу, я сейчас закончу.

— Мо, не так ли?

Другой мужчина встал и пожал мне руку. Он бросил взгляд в комнату, из которой я только что появилась.

— А где Доннелли?

Билли пожал плечами.

— Он не всегда заходит. Здесь в этом нет необходимости.

— Марко Форелли, — сказал мужчина, который всё ещё держал меня за руку, снова направив на меня взгляд. — Ты даже красивее, чем на фотографиях.

— Спасибо, — неуверенно ответила я, наблюдая за тем, как выражение лица Билли в течении одной секунды омрачилось и снова повеселело.

Марко Форелли говорил не о моей новой, школьной фотографии. Он имел ввиду фотки, которые кто-то снял в начале этой осени, а потом послал их мне в качестве предупреждения — мы можем тебя поймать. Было такое ощущение, будто по коже ползает сотня жуков, и я вырвала руку из его пожатия.

Он перевёл взгляд на моего дядю.

— Она похожа на Джека. Я думаю, дело в глазах. И во рте тоже. Билли говорит, что у тебя много общего со стариком.

Я скрестила руки на груди.

— Это что-то новенькое.

— Да, прошло много времени, верно? Должно быть ты взволнована из-за того, что он скоро возвращается домой.

— Страстно этого жду.

— Что ж, мы все с нетерпение ждём встречи с ним.

Он протянул руку и потрепал меня по волосам. Я с трудом сдержалась, чтобы не зашипеть на него.

— Наверное мне лучше уйти. Было приятно познакомится с тобой, Мо.

Думаю, мы скоро встретимся вновь.

Я не осмелилась ответить.

Билли проводил Форелли до двери. Когда он вернулся, его проворная, нервная суетливость уступила место чему-то бесконечно деструктивному — гневу, который был направлен непосредственно на меня.

— Ты знаешь, кто это был?

— Марко Форелли?

Имя мне ничего не говорило, но я была почти уверенна в том, что должно было бы.

— Да, Марко Форелли! С ним не стоит шутить.

— А я с ним и не шутила, — запротестовала я.

Но гнев Билли был пропитан настоящим страхом, а он был заразительным.

— Этот мужчина заслужил твоё уважение, а ты обошлась с ним как с заместителем учителя, с твоей дерзостью и колкими замечаниями.

Я подавила страх.

— Этот тип фотографировал меня. Чтобы напугать. И ты считаешь, что я должна его уважать? Может ты скорее подразумеваешь, что я должна лизать ему задницу?

Одно мгновение рот Билли двигался в безмолвном возмущении. Он указал на стол в нише.

— Сядь. Туда.

Я села, не потому, что он приказал, а потому, что у меня всё ещё были вопросы, которые я хотела задать.

Он тоже занял место, наклонился вперёд и принялся размахивать пальцами перед моим носом, как будто собрался отругать.

— Всё, что мы от тебя требовали, это чтобы ты внесла свой вклад в безопасность нашего района. Защитила образ жизни, из которого уже в течение многих лет извлекаешь выгоду ты сама и все, кого ты знаешь. Мы попросили тебя об одной единственной мелочи, а ты не справилась.

— Ты требовал от меня солгать полиции. Я могла бы попасть в тюрьму.

— Ерунда. До этого бы никогда не дошло.

— Ты тоже самое рассказывал моему отцу?

— Твой отец точно знал, что делает.

Он откинулся назад и скрестил руки на груди.

— И учитывая ничтожный интерес, который ты, на протяжение всех этих лет, проявляла к этому мужчине, у тебя вряд ли есть причины разыгрывать возмущённую дочь.

— А я и не разыгрываю.

— По крайней мере что-то. Ты привлекла внимание Марко Форелли. Ты находишься в большой опасности.

— Я не боюсь его, — сказала я, пытаясь не думать о фотографии, на которой были изображены Люк и я, как мы целуемся на ступеньках перед парадным входом. Или о выражение лица Колина, когда тот её увидел.

— А надо бы. Но теперь скажи, что привело тебя сегодня сюда. Я сомневаюсь, что ты здесь для того, чтобы просто поприветствовать меня.

— Я хочу знать, что у тебя есть против Колина.

Я сжала край стула.

— Это должно быть что-то важное. Какая-то информация из его прошлого. Таким образом ты оказываешь на него давление, чтобы он делал то, что ты хочешь.

Билли пожал плечами.

— Доннелли в любое время может отказаться работать на меня, если захочет. Он остаётся добровольно.

— Почему?

— Из-за лояльности, — он бросил на меня кислый взгляд. — В наши дни — это редкий товар. Более интересный вопрос в том, какое тебе до этого дело?

Я молчала, в то время как он внимательно меня изучал.

Его глаза сверкнули весельем.

— Ты влюблена в Доннелли?

Мои щёки обдало жаром, а Билли тихо рассмеялся.

— Ты милая девочка, но он явно неприемлем. Ты только сама поставишь себя в неловкое положение.

Я и так уже поставила.

— Я не влюблена в него. Мне только… любопытно.

— Ага. Ты же знаешь, что говорят о любопытной Варваре, не так ли?

Почва, по которой я двигалась, внезапно показалась обманчивой, как болото.

— Он хороший парень.

— Да, действительно хороший. Но место, из которого он вышел, чернее смолы.

Оставь его в покое.

— Почему? Что может быть настолько ужасным?

Лицо Билли стало суровым.

— Больше, чем ты можешь себе представить. И, собственно, такое даже лучше не представлять. Найди кого-нибудь другого, о ком ты сможешь мечтать, Маура Кэтлин. Доннелли никогда не будет смотреть на тебя подобным образом.

— Каким образом?

Он нарисовал овал в воздухе, как будто очертил контуры моего лица.

— Подобным образом. И не смотри теперь так разочарованно! Парень умрёт ещё до следующего восхода солнца, если прикоснётся к тебе, и он это знает.

Он рискует жизнью, чтобы защитить тебя, но для него важна не только его жизнь.

Он встал.

— В сущности, ты должна уже быть дома, если я не ошибаюсь. В последнее время, ты причинила матери достаточно проблем. Вовремя прийти к ужину было бы самым малым, что ты могла бы сделать.

Я выскользнула из-за стола. По сравнению с тем, что он сказал насчёт остального, меня почти не задело то, как он вышвырнул меня из бара. До сих пор Билли никогда никому не угрожал в моём присутствие, но он так случайно упомянул о том, что убьёт Колина, как будто это дело в его расписание такое же пустяковое, как забрать бельё из прачечной. При мысли, что я, возможно, подвергла опасности Колина только потому, что хотела пойти с ним на бал, мне стало плохо. Боже мой, какой же я могла быть легкомысленной.

И тогда я осознала вторую часть его заявления: для него важна не только его жизнь. Но чья тогда? Моя? Хотя мой дядя коварный и жаждет власти, но он никогда не причинил бы мне вреда. Эта была одна из немногих вещей, касающихся моего дяди, в которой я была уверена — безопасность моей матери и моя были неприкосновенны. Кого же тогда защищает Колин?

Я прикоснулась к шраму на моей ладони. Хотя ему было всего лишь пара месяцев, но он уже превращался из пятнистой, красной линии в светло-розовую, которая с каждым днём становилась всё светлее и тоньше. Как сказали врачи, он никогда полностью не исчезнет, но побледнеет. Шрамы на спине Колина были полностью белыми, они давно зажили, но были таинственными и навивали грусть.

Шрамы не исчезают, напомнила я себе. Почему я полагала, что они исчезнут?

Глава 21

Если бы я верила в то, что у меня получится сбежать и добраться до дому пешком, я бы попыталась. Вместо этого я сделала кое-что другое, что было почти такой же хорошей идеей — я вытащила из кармана айпод, воткнула в уши наушники и включила громкость на полную. И когда открывала дверь грузовика и садилась, музыка, так сказать, образовала кокон, в котором я могла дуться.

Хватка Колина на моей руке, даже через шерстяной гардемарин, казалась невероятно тяжёлой. Вместо того, чтобы посмотреть на него, я забилась в угол моего сиденья и уставилась в окно. Перед Морген в дрожащих лужах отражалась неоновая реклама Харп энд Гиннес. Дождь разрывал слова в произвольные, цветные пятна. Мы, не сказав ни слова, поехали домой.

Я ничего не рассказала Колину о таинственных цветах или о предложение Дженни, а также о том, что познакомилась с Марко Форелли. Он ведь тоже не говорил мне, что у Билли есть против него. Все эти вещи, которые мы не рассказали друг другу, выросли в стену между нами, и я заставила себя самой не ломать её. Я продвинулась вперёд насколько могла, показав свою слабость, но Колин всё ещё не доверял мне. Поэтому мне больше нечего было ему сказать.

Когда мы подъехали к дому, я вытащила из ушей наушники и застонала.

На передней лестнице сидел Люк, укутавшись из-за холода в чёрную, кожаную куртку.

Колин втянул в себя воздух.

— Дай угадаю. Нужно спасти мир?

— Не думаю, что ради этого он околачивался бы перед моей дверью.

— Верно. Иди и позаботься об очередном кризисе, что бы это ни было. И не исчезай, не предупредив меня.

— Чтобы ты не беспокоился?

Выражение его глаз было загадочным.

— Чтобы я мог придумать для тебя оправдание.

Я не знала, что ответить.

— У Куджо не было желания болтать? — крикнул Люк и махнул в сторону грузовика, когда я пересекала газон. Даже в холодную ночь его тягучее произношение звучало как-то отрадно и тепло.

— Да, только представь себе. Что ты здесь делаешь?

Прежде, чем я вытащила ключ из сумки, он прикоснулся к замку, и от метала отскочили красные искры. Засов отворился, и Люк улыбнулся мне.

— А разве мне нужен повод, чтобы заглянуть к тебе?

Я ещё никогда не приглашала Люка в дом. Хотя он попадал в мою комнату через Межпространство, но никогда не задерживался дольше минуты. То, что происходило сейчас, выглядело нормальным, а с Люком нормальное, казалось странным.

— Тебе что-то надо, — сказала я, бросив сумку на лестницу и повесив куртку.

Он поиграл с высвободившимся прядям моих волос.

— Мне всегда что-то надо. Сядь ко мне.

Я плюхнулась на диван, а он устроился рядом и положил мне свои ноги на колени.

— Что-то случилось? — спросила я. — С Констанцией всё в порядке?

— Она как всегда нахальная, — сказал он и огляделся по сторонам. Мне было интересно, что он думает о моём доме. По сравнению с его элегантной, экзотической квартирой, мой дом казался тесным и скучным. Я просунула палец через вязанное крючком покрывало, борясь с чувством, что нужно как-то оправдаться.

— Ниоба взяла её с собой в дом Кварторов, и Констанция уже подружилась с некоторыми людьми.

— Это хорошо. Они ничего не имеют против, что её родители Плоские?

— По-видимому, нет. Я не могу себе представить, что они в ней видят, — сказал он.

— Будь с ней не так строг. Ей приходится со многим справляться.

— Тебе тоже, но тебя я не встречаю каждые пять минут, как ты разыгрываешь из себя своевольное дитя. Кстати, красивые цветы. От Куджо?

— Цветы? — спросила я, и он кивнул головой в сторону кухни.

На столе стояла ваза с подсолнухами.

Я стряхнула его ноги с колен.

— Они не от Колина.

— У тебя ещё один на крючке? Разве не тяжело помнить обо всех?

Такая же ваза. Такие же ярко-жёлтые, весёлые цветы. Но «Слайс» общедоступное место, а в моей кухне есть, поставленная на беззвучный режим, сигнализация, которую инсталлировал Колин в тот день, когда мы познакомились.

— Ты можешь установить, использовал ли здесь кто-нибудь магию.

Он протянул руку, а его взгляд стал отсутствующим, когда он сосредоточился. Мгновение спустя он пришёл в себя.

— Магию Дуги можно опознать, как отпечатки пальцев или ДНК. Этот дом чист, не считая меня. — Он прикоснулся к моему плечу. — Что случилось?

— Хотела бы я знать.

Когда я дошла до тротуара, Колин вышел из грузовика. Холодный дождь промочил мой тонкий свитер, и я дрожала.

— Что случилось?

— Там есть кое-что, что тебе нужно увидеть. На кухне.

Прежде, чем я успела сказать больше, он уже бежал к дому, таща меня за запястье за собой.

— Спокойно, парень, — сказал Люк, когда мы ворвались внутрь. Колин проигнорировал его и прошёл прямо на кухню, в то время, как я искала в сумке рисунок с подсолнухами.

Колни взял в руки вазу и начал наклонять её туда-сюда, пока не нашёл то, что искал.

— Вот, — сказал он и вытащил карточку.

Я протянула ему рисунок.

— Давай поменяемся.

Его голова стремительно взлетела вверх, а на лице появилось неверие, когда он принял от меня рисунок.

Небольшой белый конверт трепетал в моей руке как мотылёк. Люк аккуратно отвёл меня к дивану.

— Сядь.

Бумага под пальцами порвалась, а сердце ушло в пятки, когда я увидела незнакомый алфавит.

— Я не могу прочитать карточку.

Колин хотел схватить её, но Люк был быстрее.

— Это русский. В первой строчке написано «спасибо».

Он поднял взгляд, и вопросительная морщинка образовалась между его бровей.

— Кому в Москве ты сделала одолжение?

— Читай дальше, — сказал Колин.

— Вторя часть — это оборот речи. Он означает что-то вроде «враг моего врага…

— …мой друг, — закончил Колин. — Как здорово.

Он начал ходить по комнате туда-сюда, в то время, как Люк положил руку на спинку дивана.

— Не хочешь просветить меня?

— Русская мафия послала мне цветы, — сказала я. — Подожди. Откуда ты знаешь русский?

— Языки мне даются легко.

— Тебе всё даётся легко, — пробормотала я.

Он приподнял бровь.

— Не всё, Мышонок. Вопрос в том, почему они прислали тебе карточку с благодарностью. Я думал, что ты ограничиваешься помощью тем преступникам, что связаны с тобой семейными узами.

Я откинулась на спинку дивана.

— Я помогла им не намеренно. Всё, что я сделала, это сказала правду.

Колин грубо заговорил со своего места возле окна:

— Конечный результат один и тот же. Это помогло им укорениться здесь и привело к тому, что их люди продолжают разгуливать на свободе.

— Но ведь парни, которых я должна была опознать, теперь мертвы.

На мгновение воцарилась тишина, потом Колин повернулся и посмотрел на меня.

— Где ты это слышала?

Слишком поздно я осознала, что ничего не рассказала ему о Дженни.

— Разве они не мертвы?

— Мертвы.

Он прижал уголок карточки к подушке пальца, продолжая пристально смотреть мне в глаза.

Люк присвистнул.

— Для того, кто утверждает, что ему нравится спокойная жизнь, ты многое приводишь в движение, только просто зайдя в комнату, не так ли?

— Когда ты получила рисунок? — спросил Колин.

— В понедельник. В школе я чуть не сбила с ног старикашку. Должно быть именно тогда он подбросил мне рисунок в сумку. Они также послали цветы в «Слайс», но с ними я не нашла никакой карточки.

Прежде, чем он начал задавать вопросы, я добавила:

— Я не хотела, чтобы ты беспокоился.

— Это моя работа беспокоится о тебе.

— Мне надоело быть твоей работой, — ответила я, расправив плечи.

Люк встал.

— Кто-нибудь ещё хочешь что-нибудь выпить?

Колин сел на подлокотник дивана, обхватив пальцами моё запястье.

— Ты должна была сказать мне.

— Я думала, это связано с Дугами, — ответила я.

Не то, чтобы я рассказала об этом Люку!

— Кто убил мужиков, которых я должна была опознать?

— Кто тебе об этом рассказал?

— Очевидно, что не ты.

— Сейчас не подходящее время настаивать на своём. Экомов опасен. Если он подкидывает тебе информацию, это может плохо закончиться.

— Это не Экомов, честное слово.

Я высвободила руку, когда Люк вернулся.

— Колин, ты должен доверять мне.

— Как трогательно, но я здесь на для того, чтобы смотреть, как вы оба льнёте друг к другу, пока наконец не договоритесь.

Люк не мог устоять на месте, и благодаря нашей связи я чувствовала, как он нервничает, она потрескивала, как горящий фитиль.

— У нас много работы, и мы не можем её просто взять и отложить, только потому, что Куджо плохо выполняет работу.

Колни возмутился, а я сердито посмотрела на Люка.

— Прекрати.

Люк кашлянул.

— Паскаль хочет тебя видеть.

— Кто такой, чёрт возьми, Паскаль? — спросил Колин.

— Дуга. Важная птица. Не то, чтобы у нас было полным-полно времени, Мышонок.

— Я не могу уйти сейчас. Моя мать вот-вот придёт домой.

— Тогда, когда она заснёт.

Мне стало плохо, когда я подумала, что придётся снова проходить через Межпространство. Люк прикоснулся к моему плечу и ободряюще улыбнулся.

— Встреча будет здесь в городе, — сказал он. — Никакого путешествия через Межпространство, если ты к этому не готова.

Колни покачал головой.

— Ты не сбежишь с этим типом посреди ночи.

— Ты переживаешь, что она нарушает свой комендантский час?

— Ты не можешь обеспечить её безопасность.

Люк вытянул руку, повернув её ладонью вверх, и заставил безобидно танцевать по своей коже пламя.

— С этим не должно быть проблем.

Челюсть Колина дёрнулась, но он ничего не сказал.

Люк потушил пламя.

— Тик-так, — сказал он. — Я могу отложить встречу с Паскалем на пару часов, но должен сказать ему, какие у нас планы.

— Тебе обязательно разбираться насчёт русских сразу же сегодня вечером? — спросила я.

— Билли должен знать.

В его голосе не было слышно извиняющейся нотки — теперь он был только телохранителем, сдержанным и сосредоточенным, как я и предсказывала.

— Чем раньше, тем лучше.

— Хорошо.

Не было никакого смысла возражать. Я повернулась к Люку и сказала:

— Приходи снова в одиннадцать. Встретимся возле гаража.

— С нетерпением буду ждать.

Он прикоснулся к моей щеке и вышел через парадную дверь. Красные огни затрещали по лужайке, потом он исчез.

— Я действительно ненавижу этого парня, — сказал Колин.

— Скорее всего это взаимно.

В то время, как Колин звонил моему дяде, я отнесла сумку наверх и начала делать домашнее задание, пытаясь углубиться в дифференциальные уравнения и воображаемые числа. Интересно, чем сейчас занимается Констанция, может они вместе с Ниобой в доме для обучения, или она сидит в своей комнате, страшась собственных сил, ненавидит меня и скучает по Верити.

Мой взгляд упал на странное сплетение колец, которое дали мне Кварторы. Сваренные вместе, они выглядели как своего рода модель атома, как будто звенья копировали сферы электронов, кружащихся вокруг атомного ядра. Я просунула палец в середину и почти ожидала встретить сопротивление, как в поле напряжения, но там ничего не было, не считая гудения, которое вызывало мурашки на руках.

Я устало бросила звенья на прикроватную тумбочку и легла на покрывало, вместе с моим учебником по углублённому курсу химии. Крошечный шрифт на странице исказился и расплылся, а мои глаза закрылись. Я слышала, как мама пришла домой, болтала с Колином, уговаривала его, остаться на ужин. Ничего в тоне её голоса или в приглушённом разговоре не выдавало, что она нервничает. Должно быть Колин устранил цветы.

Её шаги заскрипели по лестнице, а потом она с озабоченным выражение лица появилась в двери.

— Привет дорогая. Колин сказал, что ты занималась весь вечер.

По крайней мере я пыталась.

— Да, что-то в этом роде.

— Я приготовила на ужин ростбиф. И картофель. Не хочешь спуститься вниз, пока я накрою на стол.

— Я не голодна.

Она подошла ближе и потрогала мой лоб прохладной рукой.

— Кажется ты немного горячая. Надеюсь, ты ничего не подхватила.

— Я устала, — сказала я, подавив зевок. — Могу я пропустить ужин? Думаю, мне станет лучше, если я немного посплю.

— А может лучше станет после того, как ты немного поешь, — неодобрительно сказала она. — Я ещё не поговорила с тобой.

— Мам, пожалуйста. Мне просто нужно отдохнуть.

Вокруг её рта и вдоль носа образовались маленькие морщинки беспокойства.

— Как хочешь. Колин сказал, что заберёт тебя завтра как обычно.

Она наклонилась вперёд и нежно поцеловала меня в лоб.

— Поспи немного.

Я поняла его сообщение. «Как обычно» означало, что Билли не приставил ко мне дополнительных охранников. Я знала, как расшифровывать слова Колина. Мне были знакомы его настроения и жесты, а также тайное значение его взглядов — даже таких, когда он сам не замечал, что наблюдает за мной. И я наивно полагала, что этого будет достаточно.

Он сказал, что достаточно того, что мы знаем друг друга, и что его прошлое не имеет значения. Но кого бы он там не защищал, этот человек является частью его настоящего. До тех пор, пока я не выясню, что он от меня скрывает, у нас нет никаких шансов.

После того, как взяла сотовый, я вытащила смятую салфетку с номером Дженни Ковальски и написала сообщение, стараясь при этом игнорировать чувство, что, возможно, придаю доверие Колина. Но именно потому, что он не доверял мне, мне приходится идти на это.

Глава 22

Ответ Дженни так и не пришёл. Пока я ждала, меня одолел сон, как бушующий поток, тёмный и удушающий. В моём сне я вдыхала дёготь, и он наполнил моё тело, вытолкнув из сосудов кровь, а из лёгких воздух. Чем больше я сопротивлялась, тем быстрее он меня побеждал. Раздался звук, как будто что-то разбилось. Я проснулась и увидела Люка, стоящего у подножия моей кровати.

— Ты, вообще-то, должен был ждать снаружи, — прошептала я, после того, как снова смогла дышать.

Его голос был таким низким, что я почувствовала его внизу позвоночника.

— А ты, вообще-то, не должна была спать.

— Я и не сплю. В какой-то степени. Что ты делаешь здесь внутри? — я бросила взгляд на часы, стоящие на ночном столике. 10:42. — Я не опаздываю.

— Я подумал, тебе будет легче пробраться на улицу, если немного помочь.

Я выбралась из кровати. На мне всё ещё была одета школьная форма.

Я быстро расстегнула юбку. Люк поднял вверх бровь.

— Должен сказать, что я надеялся увидеть тебя в пижаме. Или ты не носишь пижам?

— Извращенец.

— Но ты и так выглядишь хорошо. С гольфами возможно даже ещё лучше.

Он подошёл ближе и легонько коснулся моего локтя. Вокруг нас поднялось крошечное мерцание магии.

— Что ты делаешь?

— Ты слишком много шумишь. Я бы не хотел объяснять твоей маме, почему я здесь.

Внезапно меня охватило яркое воспоминание другого раза, когда он скрыл себя. Мы стояли на наружной лестнице и целовались, а он просто… исчез. И продолжал меня целовать, как призрак, прикасался к моей коже невидимыми руками, и ртом, который я не могла видеть, проложил след из поцелуев на шее. При этом воспоминании у меня по спине пробежала дрожь.

Однако заклинание сокрытия сработает только в том случае, если он будет прикасаться ко мне, а я должна переодеться. Я не в коем случае не выйду из дома в школьной форме, когда мне придётся иметь дело с магией. На этой недели я уже испортила одну и не в коем случае не хотела рисковать второй. Я вытащила из комода спортивные брюки и легонько толкнула Люка.

— Отвернись.

— Там нет ничего, чего бы я ещё не видел.

— Не у меня — здесь ты ещё ничего не видел. Отвернись.

Он отпустил меня. Магия ушла, и внезапно в комнате стало холоднее. Я надела штаны, прежде чем вылезти из юбки, а потом быстро поменяла помятую блузку на футболку с длинным рукавом и тяжёлую флисовую куртку.

Одно мгновение я разглядывала очертание плеч Люка, самоуверенный, почти до высокомерия. Жилистый и угловатый, что было видно даже под чёрной кожаной курткой, и можно было предположить, что порежешься об острые контуры его тела, если слишком сильно приблизишься.

Но я знала по опыту, как легко к нему можно прижаться. Однако это не делало его менее опасным. Волосы чёрные, как крылья ворона, прямо-таки кричали о том, чтобы к ним прикоснулись. Я сжала пальцы в кулак, чтобы противостоять соблазну.

— Я готова.

Он снова взял меня за руку. Магия вернулась, словно ласка, и я окунулась в неё.

— Надеюсь, что тебе достаточно тепло. Пешком придётся долго идти.

— Мы не войдём в Межпространство? Правда?

— Мне нравятся мои ботинки. Я не хочу, чтобы всё, что у тебя сейчас в желудке, оказалось на них.

Он крепко держал меня за руку, и мы на цыпочках прокрались вниз по лестнице. Не было никакой причины для осторожности — моя мать крепко спала, Колин знал, что мы уйдём, а заклинание сокрытия делало нас невидимыми — но, если уходишь из дома по среди ночи с парнем, который выглядит как Люк, то ты просто обязан красться…

— Куда мы идём? — спросила я, когда мы добрались до улицы. Было холодно, наверное, температура приближалась к нулю, и я вытащила шапку из кармана моей толстовки.

— Туда, где есть открытое пространство.

— Мы посреди города, Люк. Следующее открытое пространство — это поле для гольфа.

— Прямо в точку, — сказал он. — В таких делах лучше иметь много места. Если что пойдёт не так, то нам, по крайней мере, не придётся переживать, что мы задели прохожих или повредили имущество.

— Ты думаешь, что пойдёт что-то не так?

Он остановился. Под светом уличного фонаря его волосы блестели, в то время, как глаза скрывала тень, но он коснулся губами моей руки. В его голосе слышался намёк на напряжение.

— Я не допущу, чтобы хоть что-то причинило тебе вред, — сказал он. — Независимо от того, что ещё ты обо мне думаешь, это ты должна знать.

— Я знаю.

Одно короткое мгновение я тешила себя надеждой, что он говорит обо мне, о Мо, а не о Сосуде, но я даже не была уверенна в том, может ли он отделить одно от другого.

Мы пошли дальше.

— Чего хочет Паскаль?

— Попробовать несколько идей.

— Я что, подопытной кролик?

— Мне больше нравится смотреть на тебя, как на единственную в своём роде, — ответил он. — Если бы всё было по-другому, тебе бы, возможно, понравился Паскаль. Он был учёным, прежде чем его назначили Патриархом. Он всё ещё тот, к кому мы обращаемся, когда у нас возникают вопросы о том, как функционирует магия.

Я вполне могла представить себе Паскаля в качестве учёного, но мысль о том, что он хочет провести надо мной эксперимент, всё же не особо мне нравилась.

— Собственно, как выбирают кого-то в Кварторы? Ты наследник своего Дома, не так ли? Значит ранг Квартора передаётся по наследству?

— Это очень сложно, — сказал Люк, пока мы ждали, что переключится светофор. — Чаще всего ранг Квартора передаётся по наследству кровному родственнику. Иногда появляется пророчество, но это редкость. В случае с Евангелиной нет никаких очевидных наследников, поэтому кандидатами могут стать разные люди. Дом проведёт церемонию, и магия направит их, чтобы они сделали правильный выбор.

— Значит Паскаль не хотел становится членом Кварторов?

— Это произошло ещё до меня, — ответил Люк. — Но учитывая всё то, что рассказывал мой отец, думаю, что Паскаль не особо обрадовался.

Внезапно я почувствовала себя ближе к Паскалю.

Несколько минут мы шли молча. Иногда я бросала взгляд на мой сотовый, чтобы посмотреть, пришло ли сообщение от Колина, но экран оставался пустым.

— Проблема с Куджо?

Я прикусила губу.

— Почему ты спрашиваешь?

— Почему ты отрицаешь это? Я ведь не слепой. Ходишь, как будто тебе кто-то рассказал, что дед Мороза не существует. А он смотрит на тебя, как…

— Как на что?

Казалось он подбирает слова.

— Как на что-то ценное. На что-то тонкое и хрупкое, как фарфор. Он ужасно боится, что может тебя разбить.

Он замолчал, а я уставилась в землю, потому что не хотела смотреть ему в глаза.

— Он не единственный, кто на тебя так смотрит. Просто он первый добрался до цели, вот и всё.

Я ничего не могла на это возразить.

Его голос был нежным.

— Может будет лучше всего, если вы оба сейчас расстанетесь. Ты не предназначена для него.

Я засунула руки в карманы и пошла быстрее.

— Не начинай с этим говном про судьбу. Я не ты, Люк. Я не собираюсь всё в моей жизни подстраивать под глупое пророчество.

— Даже если это правда?

— Пророчество касалось Верити.

— Оно касалось Сосуда. А это ты, нравится тебе или нет. Ты ведь не видела, чтобы я когда-нибудь жаловался.

— Потому что ты не сопротивляешься судьбе.

— На земле происходят ужасные вещи. Ты можешь ругаться по этому поводу, но в этом нет смысла. Судьба допускает эти вещи по определённой причине, и иногда они могут принести с собой и что-то хорошее.

Он говорил гневно, со своего рода отчаянным убеждением, что напомнило мне о том, что сказала Маргерет, когда я встретилась с ней в первый раз. «Он показывает своё горе не так, как большинство. Он настолько сдерживает свои эмоции, что я не уверена, знает ли он, какой это причиняет ему вред.»

Мне хотелось переспросить, чтобы узнать больше, но какой-то инстинкт удержал меня. Вместо этого я остановилась и провела пальцами по его скуле, казалось высеченной из камня. Он сглотнул, как будто пытался подавить печаль и прижал губы к шраму, который пересекал мою ладонь. Тепло его дыхания притягивало меня.

— Ты смеёшься над судьбой, — хрипло сказал он. — Ты не веришь в неё, но она существует. Ты веришь в притяжение земли. Ты веришь в кварки и в Бога, в тёмную материю и в планеты, которых никогда не видела. Ты веришь в магию. Почему ты не веришь в меня?

— Я верю.

Слова зависли между нами, как облако пара от дыхания в ночном воздухе.

— Почему тогда ты так чертовски упорно сопротивляешься?

Я внезапно почувствовала усталость, как будто совсем не спала, как будто бежала вечность — с тех пор, как увидела его в первый раз. Может пришло время занять позицию.

— Потому что это не твоё решение. Ты никогда не ставил под вопрос пророчество. Никогда не спрашивал себя, какой была бы твоя жизнь без него. И если тебе говорят, что я та, кого тебе определила судьба… ты не думаешь про себя: ей, может я не хочу провести остаток моей жизни с девчонкой, которую почти не знаю. Ты просто подчиняешься тому, что от тебя ожидают.

Я отстранилась и потёрла большим пальцем место, которое он поцеловал.

— Не то, чтобы ты принял решение любить меня Люк. Ты просто выполняешь свой долг. Я не хочу быть для тебя обязательством.

Он провёл пальцами по волосам.

— Скажи, как мне тебя убедить в том, что я чувствую больше, чем обязательство.

— Я не могу сказать тебе того, чего не знаю.

Он взял меня за руки, прежде чем я успела сбежать, а его глаза вспыхнули зелёным в свете уличных фонарей.

— Ты думаешь, что ничего для меня не значишь, но это не так. Если хочешь, чтобы я доказал тебе это, тогда готовься.

Моё сердцебиение ускорилось и стало таким громким, что я была уверенна в том, что Люк может его слышать. На одно мгновение его слова были скорее захватывающими, чем страшными.

— К чему готовится?

— К тому, что я собираюсь сделать.

Глава 23

Если уж собираешься играть с силами, которые могут сровнять с землёй целый квартал, тогда Беверли Кантри клуб самое прекрасное для этого место в Чикаго: лучшее поле для гольфа, которое находится в центре города, с одной стороны примыкает к железнодорожным шинам, а с другой к лесному заповеднику. Моя мать запретила мне ходить туда. Я не была уверенна, переживала ли она больше из-за слухов, что там, якобы, живут дикие собаки, или из-за диких вечеринок.

Сам БКК был прямоугольным участком с пышной растительностью, окаймлённый деревьями, с большими открытыми площадками, чью систему безопасности было легко обойти. Как меня уверил Паскаль, территория идеально подходила для эксперимента, который он задумал.

Если посмотришь на Паскаля, то не догадаешься, что он Дуга, не говоря уже о том, что он их лидер. Щупленький и слегка растрёпанный, он казался мужчиной, который более комфортно чувствует себя в химической лаборатории, а не правит тайным сообществом. Мне было интересно, в чём именно состояла роль Эванджелины, и кто теперь займёт её место.

Паскаль полностью впал в роль рассеянного профессора, что-то бормотал себе под нос, в то время как пробегал глазами заметки в толстой книге в кожаном переплёте и время от времени останавливался, чтобы сощуриться и сосредоточиться на чём-то, чего я не видела.

Когда нас связали друг с другом, Люк дал мне кольцо, которое должно было помочь остановить Разрушительный поток. Кольцо позволяло мне видеть Лей-линии, пересекающие мир. Позже Эванджелина забрала у меня кольцо. Я ощущала Линии, как тёплый поток в холодном озере, но не могла видеть их самостоятельно.

— Я уже давно хотел у тебя кое-что спросить, — сказал Паскаль и поднял взгляд.

— Как ты себя чувствуешь?

Я сомневалась, что он хотел услышать подробности моей личной жизни.

— Думаю хорошо.

— Никаких последствий после того, что случилось на днях? Головная боль, головокружение?

Я сняла шапку и скрутила её обеими руками.

— Откуда вы знаете?

— Это только теория, — ответил Паскаль — Кровотечение из носа?

— Пару раз. Почему?

— Я же это вылечил, — сказал Люк, рассматривая меня так пристально с головы до ног, будто пытался проникнуть взглядом сквозь кожу. — И всё исправил.

— Какова ваша теория? — спросила я Паскаля.

— Ну, это только идея, понимаешь? Ты полная аномалия.

Я знала, что что-то не так. И Паскаль явно тоже это знал. Даже у Маргарет возникло подозрение, но она не упомянула о нём перед Люком. Почему?

— Что с ней не так? — вспылил Люк. — Ты знаешь, что, ты всегда обо всём в курсе. Прекрати ходить вокруг да около.

— Когда грубая магия во время Разрушительного потока пронеслась через тебя, она каким-то образом соединилась с тобой. Теперь магия использует твоё тело, как любую другую Линию и пытается через тебя течь.

Он покачал головой, было ли это удивлением или жалостью, я не смогла понять.

— Но ты никогда не была предназначена для того, чтобы творить магию. Твоё тело не может справиться с ростом энергии, поэтому оно восстаёт. Кровотечение из носа, головная боль… это всё симптомы давления, которое нарастает в тебе.

Когда Дуга использует линию, находящуюся рядом с тобой, магия реагирует в тебе и прорывается наружу. Она усиливает действие заклинания, но в тоже время и твои симптомы.

— Как во время скрепления соглашения, — сказал Люк. — Вот почему всё произошло так бурно — вы усилили магию.

— Да. У меня нет оборудования для диагностики, но я думаю, что метод рентгена, который используете вы Плоские, покажет изрядное количество внутренних повреждений после каждого столкновения.

Воспоминание о Ковальски, пойманного во взрыве грубой магии, снова обрушилось на меня, я едва удержалась на ногах.

Люк притянул меня к себе, опустив подбородок на мою макушку.

— Исправь это, — приказал он. — Сделай так, чтобы с ней всё было в порядке.

— Именно для этого мы здесь, — Паскаль сдвинул свои очки на лоб. — Я хочу, чтобы сегодня ночью ты установила контакт с Линией. Всего лишь с маленькой — ничего слишком могущественного. Я открою её, а ты можешь, так сказать, погрузить в воду пальчики ног. Как только ты будешь чувствовать себя комфортно, попытайся позволить магии течь через тебя, как во время Разрушительного потока.

Я не особо радовалась перспективе пережить ещё раз Разрушительный поток, но лицо Констанции, которое так сильно было похоже на лицо Верити, всё время стояло перед глазами.

— Я не уверена в том, что это хорошая идея, учитывая то, что со мной случилось во время церемонии соглашения.

— Это малюсенькая Линия. Одна из самым слабых здесь в окрестностях. Я буду постоянно за всем следить. Если появится проблема, я закрою Линию.

— Какую роль буду играть я? — спросил Люк, он всё ещё обнимал меня.

— Ты должен поддерживать её. Пророчество твоей матери упомянуло четыре в одном. Это вы оба. Она не может сделать это в одиночку. Даже если бы могла, магия, без твоего вклада, была бы ужасно неуравновешенной.

Мне не особо понравилась мысль, что я нуждаюсь в Люке для чего бы там ни было, особенно после нашего столкновения по дороге сюда. Размышлять об экспериментах Паскаля было проще.

— Это звучит опасно.

— Так и есть, — сказал Паскаль и с грохотом захлопнул книгу. Внезапно он стал гораздо больше похож на патриарха, чем на безумного учёного. — Ты приняла соглашение, и чтобы выполнить условия, ты сделаешь то, что необходимо, чтобы восстановить магию. А это и есть необходимый шаг.

— Рисковать моей жизнью — это необходимый шаг? — спросила я, в то время, как пальцы Люка сомкнулись на моих руках.

— Я должен увидеть, что произойдёт, когда ты напрямую соприкоснёшься с магией, чтобы придумать подходящий метод, как её исправить. В качестве альтернативы могу послать тебя к источнику магии, а там ты просто как-нибудь проникнешь в него.

Люк пробормотал мне в волосы:

— Может всё-таки лучше начать с чего-нибудь маленького, да?

«Лучшее» здесь вовсе не обсуждалось. Все варианты, что мне предлагали, были дерьмовыми. Это я знала ещё прежде, чем заключила союз. Но когда стоишь ледяной, ноябрьской ночью возле восьмой дырки, знания становятся гораздо более реальными и пугающими.

Я пожала руку Люка, черпая силу из того факта, что он не позволит, чтобы со мной случилось что-то ужасное. Он ответил на моё рукопожатие, и я кивнула Паскалю.

— Давайте начнём, — сказал Паскаль.

Вокруг нас деревья стояли, как тёмные, молчаливые стражи. Трава под ногами была густой и упругой, и в свете луны казалась почти чёрной.

Паскаль подождал, пока грохочущий, товарный поезд проехал мимо. Когда грохот затих, он заговорил на распев, сделав Линию видимой. Её поверхность переливалась как ртуть, тонкая нить, которая казалось пульсирует в такт с моим сердцем. Линии, с которыми я имела дело во время Разрушительного потока, были толстыми верёвками. Когда я к ним прикоснулась, они образовали волны, и их было очень сложно контролировать. Я подавила волнение, обхватила рукой Линию и позволила её энергии устремиться в меня.

Первое прикосновение было пьянящим, ошеломляющим, но в тоже время почти окрыляющим. Я почувствовала под пальцами прохладную земляную Линию с твёрдой консистенцией. Я осторожно приоткрылась немного больше, и энергия беспрепятственно заскользила по моим венам.

— Линия здорова. С ней всё в порядке, — сказала я.

Я ожидала почувствовать какие-нибудь повреждения. Во время Разрушительного потока Линии под моими пальцами были хрупкими и ломаясь, высвобождали грубую магию. Но эта Линия была хорошо наполненной и богатой, глубоко укоренённой в своём элементе.

— Хорошо, — сказал Паскаль. — Попробуй увеличить объём.

Мне не нужны были его инструкции — магия уже набирала силу и тянула за похожую на раскалённую нить Линию. Я прибегла к силе Люка, чтобы усилить её. Похожая на глину поверхность уступила под моим прикосновением, и я попыталась изменить её форму, работая так быстро, как могла. Однако недостаточно быстро.

Магия постепенно разрушала Линию, так же, как волны подмывают фундамент замка из песка, который медленно крошится, а потом обваливается, прежде чем вода успевает полностью его унести. Я крошечными, зловещими ступенями теряла над ней контроль.

Рядом со мной задрожали мышцы Люка, когда он перенёс в нашу связь силу.

То, что здесь происходило, было ненормально. Они предупреждали меня, что между тем магия стала намного сильнее, но теперь она казалась даже больше, чем просто мощной — она была голодной, всепожирающей. Я чувствовала в костях, как она с силой мчится на нас и попыталась её отразить.

— Отсоедини Линию! — крикнул Люк Паскалю, который внимательно меня изучал и что-то бормотал себе под нос. Он кивнул и сделал несколько отрывистых движений.

На одно мгновение воцарилась тишина и все вздохнули от облегчения. Моё дыхание начало успокаиваться, плечи расслабились, и рука Люка нашла мою.

А потом магия вскипела и отплатила Паскалю за его попытку остановить её. Она была словно лавина. Мощь, ревниво и жадно бурлящая вокруг нас. Я почувствовала, как меня подбросило в воздух, и могла думать только о том, что теперь я, наверное, выгляжу так же, как Ковальски, когда умирал.

Потом магия также внезапно исчезал, как и появилась, и швырнула меня на землю, как куклу. Что-то сломалась в моей ноге.

— Мышонок!

Люк упал рядом со мной на колени.

— Не смотри туда, — приказало он.

— Хорошо.

Я накрыла лицо руками и застонала, потому что было очень больно.

— Прекрати Люк.

Голос Паскаля был хриплым.

— Она теряет кровь. Я должен…

— Ты должен защищать её.

Люк молчал. С закрытыми глазами я слышала, как стонут в лесу деревья, шорох листвы, стук приближающегося поезда. Я ощущала дыхание Люка на щеке, слышала его тихие, настоятельные слова:

— Я должен взять тебя в Межпространство. Немедленно.

Я опустила руки.

— Нет!

— Приближаются Сумрачные. По меньшей мере трое. Возможно больше.

— Люк, не думаю, что смогу зайти в Межпространство.

Не то, чтобы я хотела остаться здесь в качестве мишени для Сумрачных. Перед глазами плавали чёрные точки, а поверхностное дыхание, которое я слышала, принадлежало мне. Внутренние повреждения сказал Паскаль. Учитывая жгучую боль, исходящую от живота, сломанная нога была самым пустяковым ранением, которое я получила.

Паскаль стоял с другой стороны.

— В этом состояние ты не можешь взять её с собой. Это её убьёт.

Три фигуры отделились от леса на краю поля для гольфа. Даже с этого расстояния было видно, что они большие, одетые в порванное, чёрное тряпьё, которое развевалось на холодном ветру. Воздух наполнился зловонием гниения, и желчь подступила к горлу.

— Исцели меня, — сказала я. — Тогда мы зайдём в Межпространство, и они не последуют за нами.

Люк и Паскаль обменялись взглядами. Потом Люк резко развернулся и выхватил из воздуха свой меч, лезвие которого светилось изнутри. Он снял куртку и крепко прижал кожу к ране на моей ноге. Я вскрикнула, стиснув зубы, и он отпрянул.

— Прижми крепко. Я вернусь, как только смогу.

— Люк! — крикнула я.

Мгновение спустя вокруг меня выросла пылающая, красная решётка: защитные щиты, созданные для того, чтобы помешать Сумрачным добраться до того, кто находится за ними.

Люк стоял за пределами щитов.

Он и Паскаль пригнувшись, ждали, в то время, как Сумрачные быстро к ним приближались. Звук, который я приняла за товарный поезд, оказался их рычанием и рёвом. Кровожадность, подумала я с помутнённым сознанием. Я теряла кровь, а они чувствовали её запах. Я задавалась вопросом, дрожу ли я так сильно из-за холодной земли или из-за шока.

За приделами защитных щитов Люк и Паскаль сражались с Сумрачными. Я думала, что Паскаль окажется скорее паршивым бойцом, но казалось, он может постоять за себя. Он не был элегантным, но с помощью заклинаний, которые произносил нараспев, у него получалось сдерживать существо. Иногда ему даже удавалось попасть своим массивным молотом в цель.

Люк двигался так красиво, что я даже почти забыла, насколько он смертелен. Он наносил удары, парировал и в самый последний момент отпрыгивал в сторону, избегая изогнутых, когтистых рук. Одна ударила его в ногу, и он упал на землю.

Защитные щиты померкли, и оба Сумрачных бросились ко мне.

Я снова закричала, и Люк вскочил, что-то выкинув. Сразу же красные линии вспыхнули, как светофор в дорожном движении — как раз в тот момент, когда монстры протянули свои руки за пределы щитов. Полетели искры. Дым и едкий запах наполнили воздух. Первый Сумрачный завыл и попятился, потеряв при этом часть своей руки.

В то время, как Люк продолжал творить заклинание, он использовал своё преимущество, отрубив существу голову, а потом глубоко вонзил лезвие в его грудь и одним единственным словом поджёг труп. От этого запаха меня затошнило.

Я должна была видеть надо мной защитные щиты, но чёрные точки, плавающие перед глазами, расширились. С одной стороны поля для гольфа что-то двигалось. Я сощурилась. Ещё больше Сумрачных? Прохожий? Я со стоном наклонилась вперёд. Слишком маленький для Сумеречного, а ноги похожи на человеческие. Чёрные точки стали огромными.

У меня было такое впечатление, что я вижу руки на коленях, как будто кто-то склонился вперёд и уставился на меня, а потом я увидела вспышку света. Мои веки были слишком тяжёлыми, поэтому мне больше не удалось их открыть, руки слишком слабыми, чтобы держать куртку Люка, а возмущённый вопль ещё одного Сумрачного, который внезапно умолк, казалось донёсся из далека…

А потом ладонь Люка, от которой исходил жар, легла на мой живот, в то время, как его другая рука зависла над ногой. Казалось его слова проникают под кожу, и онемение, которое завладело ногой превратилось в болезненное покалывание, когда кровь снова начала течь нормально, а кость срослась. Было такое ощущение, будто мою кожу растягивали и тянули в разные стороны, а потом Люк убрал руки.

— Сумрачные? — прошептала я.

— Их нет. Мы в безопасности.

Он плюхнулся рядом со мной на землю.

— А что с мужчиной? Они его убили?

— Каким мужчиной?

— Здесь был кто-то ещё. Я его видела.

Может Колин всё таки последовал за мной

— Шшш.

Он протянул руку и убрал мне с лица волосы.

— Здесь больше никого нет. У тебя был шок. Видимо ты видела галлюцинацию.

Я села, разглядывая ногу. Мне не приснились мои ранения. Штаны из серого трикотажа были разорваны и пропитаны кровью на ляжке. Но под ними кожа была невредимой. Я снова опустилась на холодную, влажную землю, слишком слабая, чтобы встать.

— Видишь? Всё снова в порядке.

— Спасибо, — сказала я.

— Ты уверен, что это было мудрым решением? — спросил Паскаль, обращаясь к Люку.

— Ты смог бы придумать что-то получше? — спросил он сквозь зубы. Я повернулась, разглядывая лицо Люка, и была как громом поражённая, когда обнаружила, что его кожа, которая обычно имела цвет расплавленного карамеля, была серой, как пепел.

— Ты ранен, — я села. Страх скрутил меня, словно змея. — Это Сумрачные?

— Они почти не коснулись меня. Мне просто нужно отдохнуть, — объяснил он.

Его лоб был на ощупь влажным, и я с угрозой посмотрела на Паскаля.

— Это из-за Линии? Вы не говорили, что магия причиняет вред и ему. Вы должны были сказать мне об этом.

— Это не Линия, — ответил Паскаль. — Это…

— Достаточно, — сказал Люк.

Хотя его голос был слабым, в нём слышался явный приказ.

Паскаль укоризненно посмотрел на него поверх своих очков.

— Не забывай, с кем ты говоришь, мой мальчик. Ты ещё не стал преемником Доминика.

— Мышонок, оставь это.

Он попытался сесть. Я обхватила рукой его грудь и потянула к себе вниз.

— Вот уж нет, чёрта с два.

Мне был знаком этот тон. Это был тон «я что-то от тебя скрываю».

— Одному из вас стоит наконец сказать мне правду!

— Да ничего такого нет, — сказал Люк. — Максимум пустячок.

— Хорошо. Тогда у тебя не займёт много времени объяснить его мне.

— Раньше с тобой было легче уживаться, — сказал он. — Это новая сторона в тебе немного тревожит.

Я скрестила руки на груди и уставилась на него.

— Хорошо.

Он надулся, как маленький мальчик, которого заставили выдать секрет.

— Дело в передаче — в том, что я тебя исцелил.

— Передаче?

— Дуги не могут использовать магию, чтобы создавать вещи, могут только изменить их. Поэтому если ты ранена, я меняю физическое ранение на магическое, а потом переношу его на себя.

Я провела дрожащей рукой по бедру и почувствовала мышечные волокна над костями. Не подумав, я коснулась ноги Люка, и он поморщился. Он ещё не совсем оправился.

— Значит теперь сломана твоя нога?

— Нет. Она болит, как будто сломана, но повреждение магическое, а не физическое и скоро пройдёт. Мне только тяжело в это время творить заклинания.

— Значит всё это время ты причинял вред себе, когда исцелял меня?

— Только после того, как вы были связаны, — вмешался в разговор Паскаль. — Когда Дуга кого-то исцеляет, большая часть передаваемой энергии теряется во время передачи от пациента к целителю. Но между связанных между собой пар связь делает этот процесс более эффективным и переносит большую часть ранений на целителя.

Как часто Люк уже исцелял меня? Слишком часто, чтобы ещё можно было подсчитать, и каждый раз он перенимал на себя мою боль. Но он никогда не использовал это, чтобы давить на меня или вызвать чувство вины. Теперь мне стало не хорошо от угрызений совести, а из-за них я почувствовала вспышку гнева.

— Ты обманул меня! Я спросила, что имела ввиду Ниобе, а ты соврал прямо в лицо.

— А ты соврала мне, — парировал он без капли раскаяния. — Сказала, что исцелилась.

— Теперь ты знаешь, как себя при этом чувствуешь. А ещё потом удивляешься, почему я не могу тебе доверять? Никаких больше исцелений.

Цена была слишком высокой, ответственность слишком большой. Мой гнев исчез, оставляя что-то… тёплое.

Я осторожно прижала ладонь к его груди и посмотрела ему в глаза.

— Обещай мне.

— Я не могу. Что, если ты снова будешь ранена? Я должен буду, сложа руки, смотреть, как твой мозг превращается в омлет? Если я не буду действовать, то ты не протянешь долго, чтобы выполнить это задние.

Хотя это раздражало, но было правдой.

— Значит, только когда это будет необходимо, — в конце концов сказала я. — И только после того, как спросишь меня.

Он хмуро посмотрел на меня.

— Я всегда спрашиваю.

— Теперь, когда вы закончили свой спор, мы можем поговорить о стратегиях? — спросил Паскаль. — Исходя из того, что мы пережили сегодня ночью, я предполагаю, что могут случиться две разные вещи, когда ты попытаешься получить доступ к объединённым Линиям — ко всем четырём, как требует пророчество. Первое это то, что ты можешь увеличить объём уже существующих Линий и создать новые, чтобы распределить давление, нечто вроде того, как ты во время Разрушительного потока вошла в магию.

— Разве это не опасно? — спросила я.

— Конечно опасно. В последний раз ты выжила, потому что не использовала магию. По крайне мере не очень много, — сказал он со знающей улыбкой. — Тебе удалось немного придержать.

— Евангелина.

Люк выругался.

Синя-белая Линия из магии, которая с кончиков моих пальцев полетела прямо в её сердце.

— И всё случилось только из-за этого? Потому что я использовала немного магии? Не то, чтобы я сотворила заклинание — я только его направила.

— Ты создала связь между собой и магией. Теперь ты должна использовать эту связь, чтобы создать новые Линии и направить в них магию.

— А что, если я не смогу?

Я потерпела неудачу сегодня ночью, когда использовала только одну Линию. Это не обещало ничего хорошего для работы над всеми четырьмя, независимо от того, что там приписывает пророчество.

— Ты видела, что случилось с Констанцией. Такая же перегрузка будет угрожать любой Дуге на планете, и только самые сильные смогут противостоять.

Все Плоские, находящиеся по близости, тоже погибнут, но о них Паскаль и другие Дуги даже не думали.

— А какой другой вариант?

Он долго на меня смотрел, прежде чем ответить:

— Ты могла бы снова проникнуть в источник грубой магии. И в этот раз остаться там.

— Как тогда, — пробормотала я, будто вернувшись во время Разрушительного потока, ощущению премудрости и мира, которое испытала, когда была поймана в кружащемся тумане из грубой магии. К тому времени все эти знания и могущество соблазнили меня. Я рассматривала возможность остаться там, но Люк вырвал меня назад. Слова Паскаля имели на меня тот же эффект.

— На всегда?

— Да. Ты была бы там в ловушке, но в то же время могла бы впредь направлять поток и скорость магии, обеспечивать сохранность Линий и снова вернуть нашему миру нормальное состояние.

Люк отвернулся с огорчённым выражением лица.

Я попыталась представить себе, как бросаю всё в моей жизни — мать, Лену, Констанцию. Не перееду в Нью-Йорк. Никогда больше не увижу Колина и Люка. Я буду жить, но такая жизнь не будет иметь большого значения. Ощущение было такое, будто рот наполнился песком.

— Это не вариант.

Больше нечего было сказать. Люк и я медленно пошли домой, потому что оба ещё не окрепли. Люк крепко держал меня за руку.

— Видимо у меня больше не получиться отказаться, да? — спросила я спустя пару кварталов.

— Хотелось бы мне, чтобы ты могла, — сказал он голосом, который был таким хриплым, словно ветер, хлестающий нам навстречу. — Но ты заключила соглашение. Если нарушишь его, то умрёшь.

Я должна была ужаснуться, когда он сказал об этом так прямо. Я и сама всё знала, но было так просто игнорировать это знание, заниматься поиском ответов, вместо того, чтобы обдумывать последствия. Но больше я не могла это игнорировать.

— Я должна снова зайти в магию и создать новые Линии. Это единственный шанс, который у меня есть.

— Паскаль не часто ошибается, — сказал Люк, его голос слегка дрожал. — Он был прав в том, что магия угрожает твоему здоровью. Это происходит каждый раз, когда я творю магию рядом с тобой?

Я покачала головой.

— Самое сложное — это заходить в Межпространство. Другие заклинания, те, с помощью которых ты отремонтировал французский класс или те, которыми ты нас скрываешь, я почти не замечаю. Магия других людей кажется действует на меня намного хуже.

— Скорее всего это из-за нашей связи, — размышлял он. — Я сразу почувствовал себя намного лучше. Мысль о том, что я причиняю тебе боль, совсем мне не нравится.

Люк причинял мне боль не только магией.

Когда мы добрались до дома, он открыл дверь и проводил меня во внутрь, по тёмной лестнице и в мою комнату.

— Я и сама смогла бы подняться.

— Ты не любишь красться, — сказал он. — И должен признаться, что я всё ещё питаю надежду насчёт пижамы.

Я замерла на полпути, когда снимала флисовую куртку.

— Мечтай дальше, мальчик с мечом.

— О да, буду мечтать.

Он придвинулся ближе и прикоснулся к воротнику.

Щёки начали гореть, но я продолжила говорить игриво и отстранилась.

— Тогда я не буду тебя удерживать.

Усмехнувшись, он сделал шаг назад.

— С превеликим удовольствием.

Он исчез в Межпространстве, но ночной образ, как он проскальзывает через пламя, оставался со мной, пока я не заснула.

Глава 24

На этот раз я правильно поняла сообщение Колина, потому что он, как всегда, появился на следующее утро перед домом.

— Ты поговорил с Билли?

Колин издал звук, что-то между согласием и раздражением.

— Недолго. Сегодня, пока ты будешь в школе, я с ним встречусь.

— Разве я не должна присутствовать на этой встрече? Цветы Экомов послал мне.

— Я пытаюсь не вмешивать тебя. А если возьму на встречу, это пойдёт в разрез с намеченной целью, — он коротко колебался. — Почему ты ничего не рассказала мне о первом букете цветов?

— Я не знала, что он как-то относится к Билли. Просто он был странным, а если в эти дни происходит что-то странное, я предполагаю, что в этом замешана магия.

Частично это было правдой. Частично я молчала из-за того, что Колин ещё больше впадал в роль телохранителя, когда переживал за меня. Моя стратегия не сработала, но казалось он принял моё оправдание.

— Раз мы уж заговорили о магии… Что случилось прошлой ночью? — спросил он, когда мы подъехали к школе.

— Вещи, касающиеся Дуг. Ничего, в чём бы ты смог мне помочь.

Я взяла сумку и открыла дверь.

Он схватил меня за рукав.

— Я всё таки хотел бы знать.

Ирония этой ситуации не ускользнула от меня, но я всё же вырвалась.

— Что-то важное в моей жизни, и я не рассказываю тебе? Должно быть это действительно дерьмово.

Школьные занятия прошли без всяких происшествий. Было всё как обычно — я избегала Джилл Макалистер и её колкие замечания, украдкой наблюдала за Констанцией, удостоверилась, что принимаю достаточно участия в уроках, отражала любопытные вопросы Лены о Колине и Люке — однако ни одна подозрительная личность не пыталась приблизиться ко мне. Ничего странного, если не считать, что в кафетерии я отхватила последнюю порцию салата. Когда учебный день закончился, и я вышла на улицу и уже совсем позабыла, что Колин встречался с моим дядей.

Но когда я пересекала двор, выражение лица Колина быстро напомнило мне об этом.

Он мрачно смотрел в окно грузовика, пока я махала Лене. Когда я пристёгивалась, он недовольно барабанил пальцами по рулю. Даже звук заведённого двигателя казался сердитым.

Когда я не смогла больше терпеть его мрачную физиономию, я вскинула руки вверх.

— Что?

— Скажи, что ты не давала отпор Марко Форелли.

Я заморгала.

— Ничего себе. Эта совсем не та реакция, на которую я рассчитывала.

— А какую реакцию ты ожидала, после того, как просто зашла в «Морган» и нагрубила своему дяде и его босу? А потом ещё пыталась разузнать информацию обо мне? Прошу, только не говори, что ты серьёзно думала, что Билли заговорит. Не говори, что ты такая наивная.

— Конечно нет. Но никто никогда не говорит, что он действительно думает. Я решила, что если застану Билли врасплох…

— То что он тогда сделает? Откроет тебе все мои глубокие, тёмные тайны? Мои тайны, Мо. Мои. Боже мой!

— Мне жаль.

— Прекрати на меня давить. Если бы я хотел тебе об этом рассказать, я бы рассказал.

Он со звуком выдохнул и крепче вцепился в руль.

— Ты должна больше беспокоится о Марко Форелли. Если он проявил к тебе интерес, значит думает, что ты будешь ему полезна.

— Полезна в каком смысле?

— Это я ещё выясню, — сказал он. — Прикати говорить с Билли обо мне.

— Договорились.

Остальную часть поездки царила гнетущая тишина, но когда он припарковался возле «Слайс», я спросила:

— А что с Экомовым?

— Если бы он хотел причинить тебе вред, то уже причинил бы. Мы оставим всё как есть и подождём, чего он хочет

— У вас уже есть предположение?

— Не такое, о котором я хотел бы тебе рассказывать.

— Не удивительно, — сказала я и зашла в «Слайс».

— Мо! — выкрикнула облегчённо моя мать, когда увидела меня. — Наконец!

— Мам, я опоздала всего на три минуты.

Людей в «Слайсе» казалось было не больше, чем обычно, но она явно вот-вот впадёт в панику. Я обыскала комнату в поисках чего-то, что указало бы мне на причину.

Она зажала беспроводной телефон между плечом и ухом.

— Ты должна отвести вместо меня доставку в «Шеди Акрес». Что-то не так с компьютером, и я уже целый час разговариваю по телефону с кем-то из технической поддержки, а теперь они подключили меня к петле ожидания.

— Может я смогу починить его.

— Дело в жёстком диске и в папке и…

Она беспорядочно замахала руками. Если бы могла, моя мать для бухгалтерии использовала бы тетрадь из бумаги, но в какой-то момент Билли удалось затащить её в двадцать первый век.

— Я ничего в этом не смыслю, но если они снова соединят меня с кем-нибудь, а меня не будет, тогда придётся начать всё сначала. Пожалуйста не спорь, просто отвези быстро доставку. Ты же уже часто это делала.

— Неохотно.

Как бы часто «Шеди Акрес» не называли комплексом с медицинским и бытовым уходом, на самом деле это была последняя остановка перед домом для престарелых. Там не было тени. Он не стоял на лугу. А мне, как раз именно сегодня, не хватало нервов, чтобы болтать с обитателями, как я делала обычно.

— Они старые. Ты отвлечёшь их немного.

— Они заставят играть меня в бридж.

— Это не так ужасно. Иди, — сказала она и указала на стопку пирогов, которые уже были загружены в маленькую тележку для покупок, которую мы использовали для доставок.

— Хорошо, — пробормотала я и одела куртку.

С тележкой на буксире я остановилась возле грузовика.

— Мне нужно отвезти пироги. Тебе обязательно идти со мной?

Колин поморщился и потянулся к двери.

— Я провожу тебя туда, но не зайду во внутрь.

Он всё ещё сердился, я поняла это по его провидению. Он не предложил забрать у меня тележку, и мы почти не разговаривали все три квартала, пока шли. «Шеди Акрос» был отремонтированным жилым домом, поэтому я нажала на звонок, ожидая, что меня запустят, в то время как Колин сел снаружи на скамейку.

— Рада тебя видеть Мо! — сказала Эди, дама с ресепшна, как всегда сидящая за своим неубранным письменным столом.

— Я тоже рада, — сказала я. — В кухню, да?

— Точно. Ты можешь поставить всё на буфет.

Я пересекла вестибюль и прошла мимо библиотеки — маленькой комнаты с тремя не подходящими друг к другу креслами, газовым камином и действительно впечатляющей коллекцией Ридерз дайджест журналов, а также мимо игровой комнаты. Два обитателя устроили ожесточённое соревнование по настольному теннису, другая группа играла в бридж. Я пошла немного быстрее. Коридор пах тушёным мясом и дезинфицирующими средствами. Я завернула за угол в большую столовую.

Как только я оказалась там одна, я начала ставить пироги на буфет: три яблочных, три вишнёвых, три мясных и два, которые у нас в дневной программе.

— Я всегда так рад, когда в меню есть шоколадный пирог с орехами, — сказал позади голос с лёгким акцентом. — Привет Мо.

Белая коробка чуть не выскользнула из рук, когда я резко развернулась.

— Вы… тот мужчина.

— Юрий Экомов. Рад тебя снова встретить.

— А что вы делаете здесь?

Я не могла поверить в то, что русский гангстер, который причинил моему дяде столько головной боли, живёт в местном доме для престарелых. Но это был несомненно старик из школы.

На нём снова был одет немного вышедший из моды костюм, и он опирался на трость с ручкой из слоновой кости, которая была с ним в день, когда он заходил в Св. Бригид.

Казалось, он прочитал мои мысли, потому что улыбнулся, как будто я рассказала ему какую-то инсайдерскую шутку.

— Я знакомлюсь с твоим районом, — сказал он. — Я здесь совсем недавно, но это захватывающая местность.

Он стоял между мной и дверью, и я задавалась вопросом, удастся ли мне пробраться мимо него. Он был не маленьким мужчиной, и трость может стать проблемой.

— Вы здесь живёте?

— Не всегда. Квартира записана на другое имя — Мистер Экерт. Лучше сразу не разглашать твоему дяде о моём присутствие, не считаешь? Но оно очень удобно для бизнеса, и я наслаждаюсь выпечкой твоей матери.

Я отпрянула, когда он подошёл ближе, но он только забрал у меня из рук коробку с пирогом и поставил её на буфет.

— Было бы преступлением уронить её, — сказал он. — Тебе понравились цветы.

Я задрожала.

— Вы наблюдали за нами. Наблюдали за мной.

Он склонил голову.

— Ты девушка, за которой нужно приглядывать. Хотя я уже слышал, что у Билли Грэйди есть племянница, но вплоть до этой осени твой дядя очень старался не вмешивать тебя и твою мать в свой бизнес. Ему стоило придерживаться своего решения.

— Я не опознала ваших людей.

— Да. Я это осознаю.

— И я не знала, что с ними потом что-то случиться. Вы должны мне верить.

Я попятилась, пока не натолкнулась спиной на край буфета.

— Я верю. А ты веришь, что мы не имеем никакого отношения к смерти твоей подруги?

— Да.

Это было правдой.

Он изучал меня так же, как уже в школе.

— Тебе не нужно бояться. Я организовал эту встречу, чтобы как следует представиться, ничего более.

Когда люди говорят, что их не стоит бояться, тогда, как правило, они действительно сделали что-то ужасное. Я слегка повернула голову в поисках блока с ножами, который стоял на буфете в нескольких метрах от меня.

Экомов протянул руку и похлопал меня своими искривлёнными пальцами по руке. Мне удалось не вздрогнуть. Он был намного старше моего дяди. Я не знала, делает ли его это слабее или ещё хитрее. В любом случае я не двигалась, когда он объяснил:

— Мы можем помочь друг другу. Как я уже сказал услугу отплачивают наградой.

— Что вы имеет ввиду?

— Посмотрим. Сегодня я просто хотел встретится с тобой с глазу на глаз. Но в мире твоего дяди скоро многое изменится. Когда это произойдёт, ты должна знать, что у тебя есть ещё и другой вариант, кроме как встать на сторону своего дяди.

Я сглотнула.

— Я это запомню.

Он с довольным выражением лица постучал своей тростью по полу.

— Обязательно запомни.

— Я могу идти?

Я вслепую схватилась за тележку для покупок.

— Конечно. Если бы я был на твоём месте Мо, я не стал бы никому рассказывать об этом разговоре, — добавил он, когда я шла к двери. — Боюсь, наша дружба закончится ещё прежде, чем даже началась, если твой дядя выяснит, что я гощу здесь.

Я побежала, таща за собой подпрыгивающую тележку и не замедлила бега, пока не обнаружила Колина. Мне следовало всё ему рассказать, но что-то внутри заставило меня промолчать. Может это было предупреждение Экомова, чтобы я держала язык за зубами, или готовность, с которой Билли использовал меня в качестве приманки или то, что Колин продолжал настаивать, чтобы я не впутывалась в эти дела. Может быть моя семья слишком сильно повлияла на меня, и у меня вошло в привычку хранить секреты.

— Как всё прошло? — спросил он, когда я присоединилась к нему.

Я старалась не оглядываться на дверь.

— Как всегда.

Он кивнул, и я вернулась в «Слайс», не проронив ни слова о новом месте жительства Юрия Экомова.

Моя мать всё ещё висела на телефоне.

— Значит вы пошлёте мне новый? Я смогу спасти свои файлы?

Это звучало не слишком многообещающе, и действительно, её лицо тут же вытянулось.

— Да, я регулярно делаю резервные копии. Это правда так просто?

Я прошмыгнула в заднюю часть, повесила куртку, одела фартук и попыталась успокоиться, прежде чем снова столкнусь с мамой. Когда я вернулась к кассе, она уже положила трубку и с измученным лицом поправляла меню.

— Плохие новости?

— Они сказали, что жёсткий диск испорчен. Они вышлют с быстрым курьером новый, но мне придётся устанавливать его самой.

— По крайней мере тебе не нужен новый компьютер.

— Это почти тоже самое. Я скорее проведу операцию на открытом сердце, чем рискну бросить взгляд в эту машину.

Я по неволе улыбнулась и поставила вариться свежий чайник с кофе.

— Я могу это сделать. Это не так сложно.

— Правда? О, Мо, тебя послали небеса!

Теперь, когда проблема была решена, она начала выписывать счёт одному из посетителей. — Как всё прошло в «Шеди Акрес»?

У меня соскользнула рука, и я рассыпала молотый кофе по всему прилавку. Вздыхая, я взяла губку и начала вытирать.

— Как всегда.

— Вот видишь? Я же говорила, что всё будет не так ужасно.

Я не ответила.

Глава 25

На следующий день, когда почти закончился второй урок, одна из помощниц-секретарш принесла мне записку. Бумага была такой толстой, красивой и структурной, что я тут же поняла, что записка должна быть от Ниобы. Кто-то ещё должен объяснить ей, что у учителя-консультанты зарабатывают недостаточно, чтобы тратить на своих учениц дорогую, почтовую бумагу. Блокнот с её именем наверху, бросался бы не так сильно в глаза.

Правда она вовсе и не желала оставаться незаметной

Смелые, тёмно-синие строчки сообщали следующее: Паскаль встретится сегодня вечером с тобой и Люком. В семь часов.

Славненько, как она уведомляла меня об этом, вместо того, чтобы спросить.

Лена подтолкнула меня.

— Ну, ты волнуешься?

— Не очень.

Паскаль либо проведёт ещё какие-нибудь эксперименты, либо передаст ещё больше плохих новостей. Ни то, ни другое, не особо меня прельщало.

На её лице появилось сострадание.

— Ты уверенна, что они не впустят тебя? Мне кажется глупым заставить тебя прийти, а потом оставить всё время торчать в вестибюле.

— В вестибюле?

Лена говорила о Сади Хавкинс бале, который совершенно вылетел у меня из головы. Я нахмурилась. Как я смогу работать на балу и в тоже время встретиться с Паскалем? Даже если пройду через Межпространство, всё равно не смогу быть в двух местах одновременно.

— Что, по твоему, сделает сестра Донна, если я уйду, как только бал начнётся?

Лена смотрела на меня с открытым ртом.

— Ты и вправду сумасшедшая, — в конце концов сказала она. — Слушай, я знаю, что до сих пор этот год был для тебя невероятно дерьмовым. Но только поэтому пропускать теперь бал? Это было бы академическим самоубийством.

Я вздохнула.

— Знаю, но мне нужно попасть в другое место.

— Я думала, что у нас есть планы, — тихо сказала она.

— А планы и не отменяются. Абсолютно точно. Эта встреча состоится во время бала, а не после него.

Я объясню Люку, что у меня есть всего один или два часа.

— Мне всё равно, насколько красив тот тип, с которым ты познакомилась летом, или насколько ты влюблена в Колина. Сестра Донна вышвырнет тебя из НСП и временно отстранит. Твоя жизнь никогда больше не будет той, что прежде.

Ей не нужно знать, что она уже и так не была таковой.

— И с каких пор ты, вообще, стала такой глупой? Никогда не подумала бы, что ты одна из таких девчонок.

Она пренебрежительно перебросила хвост через плечо.

— Наверное, нам стоит просто забыть об этом.

Я быстро покачала головой, потому что не хотела обидеть её ещё больше, чем уже и так обидела.

— Ни при каких обстоятельствах. Я бы предпочла провести время с тобой, чем пойти на эту другую встречу. Я могу передвинуть её.

По крайней мере я надеялась на это.

Лена откинулась на спинку стула, всё ещё сверкая на меня глазами.

— Если ты запланировала что-то получше, то я не собираюсь тебя удерживать.

Я не могла вспомнить, когда у меня помимо Верити, была ещё настоящая подруга. Мне так не хватало кого-то, с кем я могла поговорить. Даже по отношению к Колину всегда оставалось что-то недосказанным, потому что во время наших разговоров чувства кипели непосредственно возле самой поверхности.

— Ничего нет лучше, чем встретиться с тобой, — зазвонил звонок, и я собрала книги. — Мне нужно быстро спуститься в офис. Мы можем после ещё раз поговорить об этом и назначить точное время и всё-такое?

— Конечно.

Она не выглядела так, будто поверила мне, а я не могла её в этом винить.

Я вошла в офис учителя-консультанта, и секретарша, махнув рукой, пропустила меня в крошечную комнату Ниобы. Она украсила её по-своему, и убрала все следы бедной мисс Тёнёр. Мотивирующие плакаты с детёнышами животных исчезли, их заменил ряд мрачных, чёрно-белых ландшафтов.

Вместо электрического кипятильника и переполненной книжной полки, на которую я смотрела в течение всего семестра, на низком столике стоял японский чайный сервиз. К столу, приглашая, были придвинуты два стула, как будто разговоры должны были состояться там.

— Никаких учениц? Разве ты не должна помогать людям справиться со своей жизнью?

— Невзирая на табличку на двери, я не учитель-консультант. Я не пытаюсь поощрять кого-то из них к повторным посещениям.

Она опустилась на один из стульев и скрестила ноги.

— Мило. Послушай, ты должна передать за меня послание Паскалю.

— Я что, похожа на служанку.

— Это важно. Я не могу встретиться с ним сегодня вечером.

— Что? — спросила она, как будто не поняла меня. — Ты хочешь отменить встречу с одним из Кварторов? Что, ради всего святого, может быть более важным?

Я стиснула зубы.

— Бал.

Она рассмеялась, забавляясь и в тоже время ужасаясь.

— Школьный бал?

— Я знаю, что это звучит глупо.

— Это глупо. Невероятно глупо.

Она наклонилась вперёд и налила себе чашку чая.

— Возможно в твоих глаза. Но в этой школе есть всего один человек, готовый со мной дружить. Если я брошу её сегодня вечером, то это число опуститься до нуля. Не говоря уже о том, что сестра Донна аннулирует мой испытательный срок, если я не буду работать на этом балу, и тогда меня никогда не примут в НЙУ.

— И ты действительно думаешь, что твои проблемы Плоской играют какую-то роль, учитывая опасность, в которой находится мой мир?

— Для меня они играют роль. А так как я нужна вам, чтобы спасти ваш мир, возможно, было бы хорошей идеей сохранить мой и не дать ему лопнуть.

Она сделал жест рукой.

— Что ж, хорошо. По крайней мере я уверена, что его реакция на твоё сообщение повеселит меня. Это всё?

— Как дела у Констанции? — спросила я и села, чтобы взять быка за рога и убедиться в том, что Кварторы тоже соблюдают часть сделки. — Она делает успехи?

— Вполне. Она, как я полагаю, когда-то будет располагать значительной силой. — Она отхлебнула чай, прежде чем продолжить. — Она очень эмоциональна. А это делает её управление Линиями непредсказуемым.

— Ты можешь научить её самообладанию.

— В некоторой степени. Я могу научить её технике, с помощью которой можно держать свои эмоции под контролем, но она одна, испуганна и сильно растеряна.

— Она не одна. У неё есть я.

— Это более слабое утешение, чем ты полагаешь.

— Люк говорит, что она уже нашла первых друзей.

— Думаю да. Другие ученики с её практических занятий. Они родом из старых, уважаемых семей. Это должно открыть ей путь. — Она покачала головой. — Есть ещё кое-что. Мне передали, что Серафимы планируют вскоре публично выступить против Кварторов. И чтобы сделать это, они хотят использовать тебя.

Кожу моей головы начало покалывать от неприятного ощущения. Я задавалась вопросом, где она это слышала. Ниобе была в курсе многого. У неё были связи с кругами общества Дуг, в которые даже не мог проникнуть Люк, и в прошлом он полагался на её информацию.

— Как?

— Этого я не знаю. Не забывай, что Дуги хотя и в долгу перед тобой, потому что ты остановила Разрушительный поток, но в то же время не доверяют тебе, потому что ты обладаешь таким большим влиянием — Плоская, которая знает о них и связана с кем-то, у кого такая высокой позицией как у Люка. Не нужно будет прикладывать много усилий, чтобы превратить благодарность в неудовольствие, и на это рассчитывают Серафимы.

— Почему ты рассказываешь мне это? Я ведь тебе даже не нравлюсь.

Казалось она размышляет над вопросом, и музыкальные подвески на одно мгновение зашевелились, прежде чем снова замолчать.

— Нет, не особо. Но ты нравишься Люку, а я… питаю к нему определённую слабость. Это сентиментально, но теперь ты знаешь, — она протянула мне пропуск. — Я передам твоё сообщение Паскалю. Теперь тебе нужно вернуться на уроки.

Глава 26

Сообщение по электронной почте от Дженни Ковальски пришло во время урока журналистики. Я сидела за компьютером, направив курсор на заголовок текста и размышляла над слухами. О том что история, которую обычно слышишь, редко та, которая на самом деле произошла, даже если напечатана в газете. Я думала о том, как давно был судебный процесс моего отца и как истина, на протяжение лет, исчезала и затихла словно эхо, так что осязаемыми остались только некоторые детали.

Я проводила исследования, но даже газетные сообщения того времени казались предвзятыми и неполными, как будто их авторы знали больше, чем могли написать. Дженни знала что-то, и не боялась говорить об этом.

Колина она тоже знала.

Я открыла электронное сообщение.

«Мо, дай мне знать, когда захочешь поговорить. Д.»

Я пробежала глазами первое приложение неофициального протокола суда с процесса моего отца. На протяжение лет я пыталась заполучить копию официальной версии, но это была конфиденциальная информация. Этот файл содержал правду, не изменённую тем, чего желали достичь разные люди. Не колеблясь, я распечатала его, прислушиваясь, как старый лазерный принтер на другой стороне комнаты пыхтя, пришёл в движение.

Папка Колина была намного короче и ставила передо мной проблему посложнее. Если я загляну в неё, то докажу, что не достойна его доверия. Но у меня нет другого выбора. Мой дядя утверждал, что Колен свободен уйти, но сказал это с уверенностью человека, который знает, что такого никогда не случиться. Если я хочу помочь Колину освободиться, то должна знать, что у Билли есть против него.

Я нажала на «печатать», а потом прошла через класс, чтобы забрать распечатанные листы.

— Исследование? — спросила Лена, когда я собирала в охапку бумагу.

— В некотором смысле.

Я так прижала пачку бумаги к груди, что она не могла прочесть, что там написано.

— Во сколько мне забрать тебя сегодня вечером? Подойдёт в семь?

— Конечно.

Не то, чтобы мне было нужно переживать о прическе и макияже. Как правило, место за стойкой регистрации доставалось какой-нибудь девушке из десятого класса, которая отчаянно надеется, что её примут в НСП. В этом году это буду я, в такой же отчаянной попытке не потерять там своего места. Когда я надеялась на незабываемый последний, учебный год, я представляла себя нечто совершенно другое.

— Может ты сможешь прокрасться в бальный зал, когда все будут уже там, — сказала Лена с явным сочувствием.

Я пожала плечами. Без Колина бал всё равно не привлекал меня.

— Для чего?

Она изумлённо покачала головой.

— Чтобы посмотреть и показать себя? Из первых рук узнать, о чём все будут болтать в понедельник? Я уже постепенно начинаю беспокоиться о тебе.

Я отмахнулась.

— Значит в семь, да?

Она улыбнулась, и образовались две ямочки.

— Жду не дождусь!

Зазвенел звонок. Я схватила мою школьную сумку и аккуратно засунула в неё распечатанные страницы. Папка Колина была такой безобидно маленькой стопкой бумаги… Я не могла поверить, что его прошлое, которое он при каждом удобном случае так сильно хотел от меня скрыть, сокращено всего до нескольких страниц. Конечно папка была бы такой же толстой, как телефонная книга, если бы всё было настолько ужасным, как он всегда намекал.

Когда я вышла на улицу, ветер хлестал меня, лишая дыхания. Колин прислонился к грузовику. Его единственной данью холоду была тёмно-серая вязаная шапка, соответствующая цвету его глаз. Я попыталась не смотреть на него с виноватым видом, когда пересекала тротуар.

— Твоя сумка выглядит тяжёлой.

Он протянул руку, чтобы забрать её у меня, но я вцепилась в ремень и уклонилась.

— Нет! Ничего страшно, не такая она и тяжёлая, просто немного бесформенная. Я сама справлюсь.

Я начала заикаться и слишком решительно возражать.

Колин смотрел на меня одну секунду, сузив глаза, прежде чем открыть мне дверь.

— Много работы в эти выходные?

— Да.

Я подождала, пока он залезет в машину и заведёт мотор, чтобы потом подставив пальцы к печке добавить:

— Такое впечатление, будто учителя знают, что мы планируем что-то приятное и хотят создать противовес.

— Что-то приятное, хм?

В его голосе слышалось любопытство. А также, как мне показалось, признание, так, будто он радуется, что я последовала его совету и собираюсь вести себя как подросток.

— И что это?

— Бал. Но я не буду танцевать, а только проверять входные билеты. Лена отвезёт меня.

Внезапно настроение в кабине изменилось. Выражение лица Колина стало подозрительным. Пистолет, как я заметила, больше не лежал в бардачке, он всё время держал его при себе, в кобуре на спине.

— На самом деле тебе нельзя никуда ходить без меня.

Мой гнев вспыхнул, как трут.

— Но ты не захотел пойти на бал, а Лена будет ночевать у меня.

— Хотя твоей матери нет в городе? Она дала тебе своё разрешение?

— Да. Она сказала, что это хорошо, если у меня будет компания.

Мышцы его челюсти дернулись.

— Ты можешь встретиться с ней на балу. Я отвезу тебя.

— Нет. Если ты беспокоишься, можешь поехать за нами. Однако тебе придётся ждать на улице. Только гости с билетами могут пройти во внутрь.

Он проигнорировал мою колкость.

— Просто невероятно, что твоя мать оставила тебя дома, а сама уехала в Терре-Хот.

— Невероятно то, что ты думаешь, что я поехала бы вместе с ней.

— Я точно не в восторге от того, что ты осталась совершенно одна. Тобой интересуется слишком много людей.

— Я не совсем одна. Лена тоже там будет. Ты сам сказал, что Экомов уже давно причинил бы мне вред, если бы хотел.

Мы заехали за дом, и я почувствовала, как тугой узел страха в груди немного расслабился, и опасение, что он обнаружит папки в моей сумке, исчезло.

— Не хочешь зайти?

Так мы делали обычно, когда мне не нужно было работать. Он что-нибудь ел и смотрел по телевизору спорт, в то время как я делала домашнее задание. Иногда он возился под капотом грузовика или ремонтировал какие-нибудь мелочи в доме, о которых волновалась мама. Мы флиртовали и дурачились, и это было то, что со смерти Верити ближе всего походило на нормальную жизнь. Иногда, когда злобные замечания и косые взгляды в школе особенно причиняли боль, эти моменты были всё, чему я могла радоваться.

Но между нами уже ничего не было нормальным. Ничего не было лёгким. И сегодня, когда у моих ног ждала сумка с тайными Колина, его компания было последние, чего я хотела.

— Твоя мать дома, — сказал он. — Вам следует провести время вместе, прежде чем она уедет в Терре-Хот. В этот раз я сяду снаружи.

На кухне моя мать как раз вытирала кухонные столы и убиралась в кладовке, решив оставить всё в полном порядке, когда чуть позже отправится в путь. Я наблюдала за ней с закрытой веранды.

Она была жилистой — маленькой, но сильной, с покрасневшими руками из-за всей этой работы в Слайсе. В детстве я бесчленное количество раз видела, как она раскатывает и лепит нежное тесто для пирожков. Вне ресторана или нашего дома её уверенность в себе, казалось, тут же куда-то исчезает, и это превращение всегда расстраивало меня.

Когда я теперь наблюдала, как она суетливо носится по кухне, я в одно и тоже время чувствовала привязанность и раздражение. Она изматывала себя, чтобы сделать всё как можно более идеальным, но отказывалась признавать, что это мой отец виноват в том, что ей приходится так много работать.

— Ты рано пришла домой, — сказала она и сполоснула раковину. В воздухе чувствовался запах хлорки и искусственного аромата лимона, и я невольно поморщилась. — Где Колин?

— Снаружи.

Она выглядела очень разочарованной. Что-то в его невозмутимой манере держаться смягчало наши натянутые отношения. Я не так быстро выходила из себя, когда он был рядом, а мама не так сильно тряслась надо мной.

Кроме того, ему нравилось, как она готовит. Больше всего она радовалась, когда могла кого-то попотчевать, кто потом попросит ещё добавки.

Но прежде всего он был серьёзно настроен заботиться о моей безопасности. Уже только за это моя мать была готова причислить его к святым.

— Папа так расстроиться, когда увидит, что ты осталась дома, — сказала она. — Ты всё ещё можешь поехать со мной.

Я бросила сумку на помытые полы и сняла шлёпанцы.

— Последний раз я видела его четыре года назад. Скорее всего он даже не ждёт, что я приеду.

Она покачала головой.

— Он скучает по тебе.

Я сдержала комментарий, что он, если бы действительно скучал по нам, то не стал бы рядом с бухгалтерией, заниматься ещё отмыванием денег и незаконным присвоением. Хорошие отцы замещают тренеров по футболу. Учат ездить на велосипеде. Снимают на камеру во время театрализованного ежегодного выступления, посвященного рождению Иисуса. Они не совершают тяжких преступлений, и их не арестовывают во время осеннего фестиваля, когда они на самом деле должны заботится о том, как забросить подальше мешок с бобами.

— Он скоро вернётся домой. Ты в долгу перед ним, и должна быть немного более уступчивой.

— Какой, ради всего святого, у меня перед ним долг?

Она положила губку и повернулась ко мне.

— Твой отец очень многим пожертвовал ради нас. Ты делаешь вид, будто он ушёл добровольно, но это далеко от истины. Его это почти убило, но он сделал то, что думал будет лучше всего. Для нас.

— Ты тоже многим жертвовала. Разве тебе никогда не хотелось… больше?

Больше детей, ресторан побольше? Машину, чья выхлопная труба не угрожает в любой момент отвалится? Муж, который по воскресеньям сидит рядом с ней в церкви?

— Никто не должен так много работать, как ты.

Она вымучено улыбнулась.

— У меня есть красивая дочь и ресторан, который приносит радость многим людям. Тяжёлая работа кажется мне очень маленькой ценой за всё это.

Виновато и пристыженно, я потянула за болтающуюся на пуловере нитку. У меня было такое ощущение будто мой вопрос приуменьшил то, за что она в течение всех этих лет трудилась не покладая рук.

— Я только имею ввиду, что ты тоже заслужила быть счастливой.

Она отвернулась, налила ещё больше чистящего средства в безупречную раковину и начала лихорадочно тереть.

— Я довольна. А когда твой отец вернётся домой, я буду счастлива.

— Ты от сколького отказалась.

— Иногда просто так получается, — сказала она через плечо. — Иногда нужно сделать выбор, либо следовать за мечтами, либо поддержать человека, которого любишь, потому что без него мечты становятся пеплом. Люди, которых любишь, важнее любых идеалов. Всегда.

Я фыркнула.

— Если бы это было правдой, то отец сидел бы сейчас здесь, а не в тюрьме.

— О Мо. Правда всегда сложнее, чем хотелось бы.

— Я иду наверх. Домашняя работа.

Я подняла сумку, чтобы подчеркнуть свои слова.

Моя мама сглотнула, как будто в горле застрял ком, от которого никак не избавиться.

— Я поднимусь сейчас наверх, чтобы попрощаться.

Моя комната была безупречно чистой. Мама уже убралась здесь и без сомнения, всё обыскала, ища что-нибудь, что могло бы объяснить моё поведение в последнее время. Но единственные предметы, которые я взяла с собой от Дуг, это странные сваренные друг с другом кольца, символ заключённого между нами союза.

Я бросила папки Дженни на кровать, прислонилась к комоду и уставилась на обе стопки бумаги.

Может быть это ошибка.

Передняя дверь хлопнула. Через окно я увидела, как моя мать с термосом и прикрытой фольгой тарелкой направилась к грузовику Колина. Наверное, решила дать ему ещё пару указаний в последнюю минуту, прежде чем уедет, как будто он был моей няней. В этом не было ничего удивительного, потому что глубоко в сердце она считала меня ещё ребёнком.

Колин, в попытке защитить, сознательно оставлял меня в темноте, но в темноте таятся ужасные вещи. Я не собиралась оставаться там дольше. Я залезла на кровать и взяла его папку.

Первые несколько страниц были копии рукописных докладов социальной службы Денвера, описывающие посещение семьи Доннелли-Гаскилл одиннадцать лет назад. Слова выделялись на страницах как кровоподтёки.

Несколько сломанных костей, многочисленные порезы, ожоги от сигарет.

Возраст, одиннадцать, восемь и шесть лет.

Мать отказывается подавать жалобу.

Девочки шесть, игровое поведению можно связать с неоднократным сексуальным насилием.

Рекомендую лишить права опеки.

Я прижала кулак ко рту. Теперь у меня было объяснение для шрамов на спине Колина — самое жестокое, что можно себе представить. Мои глаза наполнились слезами, и я горевала об этих детях, когда пролистывала другие страницы. Не было никаких последующих записей, никакого официального отчёта. Ничего, что показало бы, что дети — Колин и его брат с сестрой — были спасены.

Следующая пара страниц оказалась выпиской из реестра судимости мужчины по имени Раймонд Гаскилл, отчима Колина. Ряд краж, ограбления, начиная от угона автомобиля и кончая вооружённым грабежом, наряду с обвинениями в телесных повреждениях — в рамках насилия в семье, но также и в других случаях. Практически в каждом случае жалобы были отозваны или обвинения сняты. Несколько заключений, но не одно дольше, чем девяносто дней. А потом внезапно больше ничего.

Я перевернула страницу. Отчёт санитара скорой помощи. Из квартиры в Денвере пришёл экстренный вызов, там прозвучали выстрелы. Мужчину и женщину нашли мёртвыми на месте происшествия. Восьмилетний мальчик умер по дороге в больницу. Шестилетняя девочка получила массивные травмы головы и была без сознания. И ещё мальчик, одиннадцать, был в состояние шока, его сильно избили, но предполагалось, что он выживет.

Мне стало плохо, я свернулась в калачик и попыталась подавить тошноту. Образ одиннадцатилетнего мальчика, одного в скорой помощи, просто не хотел отступать. И Билли сказал мне об этом. Кошмар наяву. Билли сказал правду, а я не поверила, потому что думала, что ничего не может быть настолько ужасным, как смерть Верити.

Как глупо думать, что у меня была монополия на горе.

Когда я переворачивала страницу, мои пальцы так сильно дрожали, что бумага порвалась. Я отчаянно старалась не читать список травм, которые получили Колин и его брат с сестрой, но в этом не было смысла.

Они в любом случае ещё очень, очень долго будут стоять у меня перед глазами.

Газетная заметка — короткая, всего несколько предложений, спрятанная на странице двенадцать, о взломе, в котором мать и её сын были избиты до смерти. Выжившие мальчик и девочка, которых передали на попечение дальним родственникам. Никакого упоминания отчима или ещё кого-то, кто присутствовал на месте преступления.

Я прижалась спиной к стене, пытаясь связать информацию, которая находилась передо мной. Отчим Колина истязал всю семью. Я помнила сеть из шрамов на спине Колина и у меня сжался желудок, когда перед глазами появился Раймонд Гаскилл, огромный неотёсанный громила, каким он показался мне на фотографии под арестом и каким маленьким был одиннадцатилетний мальчик. Каким невероятно, ужасно неумолимым он казался шестилетней девочке?

Почему Колина и других детей не передали в приёмную семью? Почему Гаскилл не сел в тюрьму? Записи социального работника были составлены несколькими днями раньше, чем отчёт санитара.

Либо детей не забрали вовсе, либо их отослали снова назад, а Раймонд Гаскилл продолжил там, где остановился. Когда он это сделал, что-то сломалось, и Колин был единственным, кто остался.

Что-то не сходилось. У меня было такое чувство, будто передо мной разложены все части пазла, но я не могу правильно повернуть их и вставить на место. Дженни хотела, чтобы я увидела всю картину целиком, но у меня всё расплывалось перед глазами. Ни газета, ни полиция вообще не упоминала о Раймонде. Возможно ли, чтобы отчёт санитара был неверным? Может он ещё жив?

Последняя страница содержала только адрес в западной части города. Я отложила её в сторону. Сейчас меня ничего не интересовало в Чикаго. Что я должна понять, так это то, что случилось одиннадцать лет назад в Денвере. Я ещё раз изучила бумаги, разбросанные на кровати, и постепенно меня накрыл холодный ужас. В квартире было пять человек. Четверо из них были сильно избиты. Одного застрелили. Либо Раймонд Газкилл совершил самоубийство — а он не был похож на человека, который испытывал бы много раскаяния — либо на курок нажал кто-то другой.

Я внезапно с ужасающей ясностью поняла, кем был этот кто-то.

Столько крови. Такая большая потеря, и Колин каждый день носит её с собой. У меня болело за него сердце, я плакала по испуганному, маленькому мальчику, каким он должно быть был и по крепкому, бесстрашному мужчине, в которого он превратился. Он выжил, построив себе жизнь, а я не сделала ничего, кроме как стоять на своём и требовать ответы на вопросы, которые меня не касались. Он был прав. Билли был прав.

Моя мать постучала в дверь. Я быстро собрала бумаги и засунула под подушку.

— Я уезжаю, — сказала она, засунув голову в дверь.

Хотя сначала она приедет в город, так как часы посещения в тюрьме закончились, всё же она одела красивую юбку и жемчуг к своему свитеру с воротником-стойкой. Такую одежду, которую она одевала по особым случаям.

— Ты уверена, что не хочешь поехать вместе?

— Абсолютно.

Я не повернула к ней лица, говорила безразличным тоном, надеясь, что она не заметит, что что-то не так. Моя способность убедительно лгать значительно улучшилась за последние несколько месяцев, но сейчас я была слишком ранима, чтобы у меня хорошо получилось.

— Счастливого пути.

Должно быть я слишком преувеличила весёлый тон, потому что она пересекла комнату и села рядом.

— Ты сильно расстроена. Это из-за поездки? Ещё не поздно передумать.

— Это не поездка, — сказала я, обводя ручную вышивку на покрывале.

Возвращение отца, по сравнению с тем, что я только что прочитала, казалось мне простым делом.

— Всё… сложно.

Она поджала губы. По ней было хорошо заметно, как она сдерживает желание уточнить о чём речь, но потом она убрала мне волосы с лица и слабо улыбнулась.

— Я приготовила лазанью, — сказала она. — А в холодильнике стоит тесто, чтобы ты и Лена завтра утром смогли приготовить себе свежие вафли.

— Звучит здорово. Спасибо, — прошептала я.

Она сжала мою руку.

— Ты могла бы оказать мне услугу, пока меня не будет? Пришли запасные части для ремонта компьютера, а когда я вернусь, то должна буду сделать начисление заработной платы. Ты не могла бы позаботится об этом?

— Конечно.

Будет не плохо попытаться отремонтировать что-то, что я действительно смогу исправить.

— Спасибо, дорогая. Я скажу папе, что ты передала ему привет.

— Я… Конечно.

Она старалась. И я могу постараться, по крайней мере немного.

— Увидимся в воскресенье вечером.

Как только я услышала, как завёлся наш форд Таурус — его мотор работает со сбоями — я включила компьютер и внесла в гугл «Раймонд Гаскилл», но ничего не обнаружила. Я уже искала информацию о Колине, но даже когда добавила Денвер и год из отчётов, я ничего не нашла. Все они были фантомами. Я нащупала мой сотовый и набрала номер Дженни, при этом мои пальцы соскальзывали с кнопок.

— Почему ты послала мне это?

— Мо, — её тон был осторожным. — Ты прочитала обе папки?

— Я прочитала папку Колина. Ты его не знаешь, — сказала я срывающимся голосом.

— А ты знаешь?

Вопрос застал меня врасплох. Знаю ли я Колина? Или я знаю только кое-что о нём, так же, как люди думали, что хорошо знают меня.

— Колин не убивал твоего отца.

— Может и нет, но он всё равно вовлечён в это дело.

— Нет, я так не думаю. Пока.

Я бросила сотовый на кровать, села на пол, сжимая пачку бумаг. Мне не нужно было ещё раз читать её. Каждое отдельное слово отпечаталось в моём мозгу, и ничто не сможет удалить их оттуда и утешить. Всё, что я сделала, это прочитала несколько отчётов. Я могла только догадываться, какой вред был нанесён Колину, когда с ним это случилось.

Мои глаза снова наполнились слезами, и я вытерла их подушечками ладоней.

Почему Колин не доверился мне?

Он знал все мои тайны, все тёмные и ужасные вещи, которые я сделала или пережила за последние несколько месяцев. Он видел, как я оплакивала мою лучшую подругу. Он видел, как я окунулась в магию и как с трудом снова выбралась из неё. Видел, как я убила. И он молчал.

Его молчание причиняло боль. Может быть с моей стороны было эгоистично думать о собственной боли, а не о боли Колина, но я просто не понимала его. Он скрывал от меня самое важное, что с ним когда-либо происходило. Даже хуже, он рассказал об этом Билли. Хотя мой дядя использовал прошлое Колина, чтобы шантажировать его, он доверил свою тайну Билли, а не мне.