Строптивая принцесса

Глава 27

В полном молчании они пересекали тридцатимильный бассейн Туларосы, все время держа путь на восток. Гроза закончилась, земля быстро впитала влагу, и пыль снова поднималась под копытами коня. Солнце жгло немилосердно, но они не замечали этого.

Они были погружены в свои мысли.

Принцесса Марлена, как ни старалась, не могла забыть, как обнимал ее этот красивый суровый техасец, хотя он ясно дал ей понять, что это для него ничего не значит. К несчастью, это любовное приключение много значило для нее. Его прикосновения, поцелуи разбудили в ней пугающую страсть, о существовании которой она раньше не знала. И теперь она не будет счастлива, если не испытает этого вновь.

Растревоженная этими мыслями, она держалась за седло, стараясь не дотрагиваться до Вирджила. Принцесса покраснела, вспомнив о том, как кричала в невыразимом восторге. Никогда раньше она не получала сексуального удовлетворения, пока этот бессердечный техасский рейнджер не показал ей, как надо заниматься любовью. Теперь она боялась, что всякий раз при взгляде на него будет содрогаться и краснеть, думая о том, что он делал с ней, какие чувства пробудил в ее сердце.

Для Вирджила эта любовная связь была приятной, только и всего. Она оказалась подходящей партнершей, и он получил удовольствие. Он просто слегка развлекся с хорошенькой Королевой «Серебряного доллара».

И на этом можно поставить точку.

Правда, нужно признать, что это было великолепно. Она вела себя так, словно действительно влюблена в него. Она так искренне отзывалась на его ласки и поцелуи. Он жизнью готов поклясться, что ее реакция не была фальшью.

Впрочем, чего еще он мог ожидать от нее? Ведь она была певицей в салуне и к своему жалованью добавляла те деньги, которые получала, развлекая в своем номере джентльменов, когда ее любовника, Британца Боба, не было в городе. Одному Богу известно, сколько мужских спин обвивала она своими длинными, стройными ногами.

Вирджил прекрасно знал всю ее подноготную, поэтому злился на себя за то, что не мог равнодушно на нее смотреть и ему все время хотелось заняться с ней любовью. К тому же ему даже страшно было вспоминать, как он перепугался, обнаружив, что она сбежала. И какое облегчение он испытал, когда нашел ее живой в лагере индейцев.

Вирджил, прищурившись, смотрел на горные вершины, видневшиеся на юго-востоке, и не переставая думал о том, какой нежной и страстной была она в его объятиях. Он самонадеянно считал, что может заполучить ее в любой момент, когда захочет, несмотря на ее слова, что она убьет его, если он к ней прикоснется. Восемь к пяти, что сейчас он натянет поводья, прямо здесь, в центре пустыни, снимет ее с коня, займется с ней любовью среди бела дня под палящим солнцем.

Его так и подмывало это сделать, но он боялся.

Он боялся, что если она снова окажется в его объятиях, то завладеет не только его телом. Он боялся, что она будет значить для него больше, чем ему хотелось бы. Он боялся влюбиться в эту красивую рыжеволосую преступницу, которая спала со столькими мужчинами, что давно потеряла им счет.

Эта мысль неприятно задевала Вирджила. Нежеланные видения, проплывавшие перед его усталым взором, сводили его с ума. И конечно, весь его гнев был направлен на эту соблазнительную красотку, которая одна только и была виновата в его проблемах. Прежде всего не надо было соглашаться на это задание! Он — техасский рейнджер и не должен тратить свое время на эту воровку. Его дело — охранять границу вместе со своим отрядом и ловить опасных преступников.

Вдруг Вирджилом овладел ужас. До него неожиданно дошло, что эта хрупкая женщина опасна. Опаснее всех бандитов и воров, которых он поймал за годы службы. Он с удивлением понял, что она способна украсть то, до чего не доберутся ни мексиканский бандит, ни коварный индеец. Она может похитить его сердце. Но он не допустит этого. Он слишком хорошо знает женщин. После знакомства с хорошенькими и ветреными дамами его неприязнь к ним только возрастала. Он редко ошибался, когда речь заходила о представительницах прекрасного пола. И эта была такая же, как и остальные, только опаснее и коварнее других. И отныне он должен держаться от нее подальше.

А женщина, от которой Вирджил решил держаться подальше, поклялась, что больше не заговорит с этим грубым рейнджером и не позволит ему прикоснуться к себе.

Принцесса Марлена теперь молчала часами. Даже когда они остановились, чтобы напоить коня возле весело журчащего ручейка, она не сказала ему ни слова. Вирджил сначала не заметил этого. Впрочем, он и не пытался вовлечь ее в разговор.

Он наклонился, наполнил бурдюк и молча протянул ей. Принцесса взяла его и стала жадно пить воду. Вирджил лег на живот и окунул запыленное, заросшее щетиной лицо в чистый, холодный ручей.

Принцесса опустила бурдюк и посмотрела на него. Закрыв глаза, он лакал воду, как огромный кот. Она завороженно наблюдала за ним. Что-то невероятно чувственное было в этом зрелище.

Сердце ее часто забилось, на щеках выступил румянец, и она рассердилась на него. Почему он не может пить из бурдюка, как делают все? И когда наконец он напьется? Неужели он собирается лежать на берегу целую вечность?

Внезапно Вирджил перестал пить и опустил голову в воду. Когда прошло несколько долгих томительных секунд, а он все так же держал голову под водой, принцесса встревожилась. Никто не может так долго задерживать дыхание, даже Вирджил Блэк. Господи, он, наверное, утонул!

Принцесса уронила бурдюк и шагнула вперед. Но едва она хотела схватить его за рубашку, как мокрая голова Вирджила показалась из воды. Принцесса отпрянула назад, не желая показывать ему своего беспокойства.

Из-под полуприкрытых ресниц она наблюдала, как Вирджил сел на корточки, поднял руки и откинул с лица мокрые волосы. Капли воды блестели на черной щетине и длинных ресницах. Мокрая рубашка прилипла к груди, обрисовывая крепкие мышцы и маленькие темные соски.

У принцессы подкосились ноги. Ее охватило страстное желание опуститься перед ним на колени, снять его мокрую рубашку, прижаться к нему и целовать эту прекрасную грудь до тех пор, пока его сердце не заколотится в бешеном ритме, наполнившись страстью.

Вместо этого она развернулась и пошла прочь, проклиная себя за минутную слабость. Он никогда не узнает об этом.

Вирджил неожиданно окликнул ее:

— Если ты хочешь ополоснуться, то сейчас самое время. Там, куда мы направляемся, не будет ни рек, ни озер.

Принцесса развернулась и посмотрела на него.

— А если я захочу искупаться, где в это время будешь ты?

— Ты прекрасно знаешь, что я больше не позволю тебе сбежать от меня.

— Ты хочешь сказать, что будешь стоять прямо здесь и смотреть…

— Это именно то, что я хочу сказать.

— Да я лучше всю жизнь буду ходить грязной, чем позволю тебе шпионить за мной!

— Это твое решение! — Он равнодушно пожал плечами.

— Да. Кроме того, что толку мыться, если нельзя сменить одежду? Я устала от твоих вонючих вещей. Я хочу переодеться в свое платье.

— Тебе следовало подумать об этом, когда ты сбежала к апачам.

— А какое это имеет отношение к моей одежде?

— Большое, — ответил он. — Твое платье было свернуто и привязано к седлу кобылы.

Принцесса фыркнула.

— А тебе обязательно было отдавать им мою лошадь? Она отвернулась, вспомнив о своем решении не разговаривать с ним.

Больше не обменявшись ни словом, они снова тронулись в путь. Принцесса хранила молчание и тогда, когда жаркое июньское солнце начало опускаться за мрачные вершины хребта Сан-Андрее, оставшегося у них за спиной.

Но несмотря на все усилия, она не смогла сдержаться, когда они подъехали к жемчужным россыпям песка, которые она видела с обрыва.

Восхитительные Белые пески Нью-Мексико!

Восторженно глядя на огромное пространство сверкающего, как снег, песка, принцесса Марлена пыталась сдержать свои эмоции. Она прикрыла глаза ладонью и смотрела на этот фантастический пейзаж.

Блэк видел все это раньше. Много раз ему приходилось пересекать это белое царство, поэтому он прикрыл глаза и в полудреме мерно покачивался в седле. Вирджил резко дернулся от неожиданности, когда принцесса, которая больше не могла сдерживать своего восторга, вдруг попросила:

— Капитан, мы можем остановиться здесь?

— Нет.

— Пожалуйста, ну, пожалуйста! — умоляла она, забыв о своем решении не разговаривать с ним. — Здесь так необыкновенно красиво, я не могу поверить, что это все реально. Я бы хотела остановиться, чтобы набрать немного этого песка.

— Мы не остановимся.

— Но только на одну минуту! — просила она. — Только чтобы взять чуть-чуть песка на память. В моем королевстве нет ничего подобного, и мне бы…

Разозлившись, что она опять продолжала играть роль принцессы, Вирджил перебил ее:

— Твое королевство. Что это такое?

— Королевство! Я же с тобой говорю на английском! — рассердилась она.

— Ну, конечно, — поддразнил он, — особенно когда ты забываешься и начинаешь говорить со своим фальшивым акцентом.

— Мой акцент не фальшивый! Я столько раз говорила тебе, что я…

— Ну, да, да, — перебил он.

Негодующе вздохнув, принцесса умолкла. Стиснув зубы, она поклялась, что скорее эти белые сверкающие пески превратятся в снег, чем она снова обменяется хоть словом с этим грубым техасцем.

Когда солнце исчезло за горными вершинами и на небе появилась большая полная луна, принцесса все с тем же восторгом смотрела на серебряную долину. Куда ни кинь взор, всюду были призрачно-белые, завораживающие пески.

Когда Вирджил внезапно натянул поводья возле огромной дюны, где чахлые кустарники прижались к краю песчаной белой волны, принцесса заволновалась.

— Мы остановимся здесь на ночь? — спросила она, не в силах скрыть радости.

Это было бы замечательно! Она сможет набрать себе немного песка, не заботясь о том, нравится ему это или нет.

— Посмотрим, — отозвался рейнджер.

Марлену охватила надежда, когда он спешился и потянулся к ней. Он повел коня к зарослям, а она неторопливо двинулась следом.

— Ну, что? — спросила она, когда Вирджил покачал головой.

— Здесь нет воды, — ответил он.

— Ох, только и всего? Ерунда! — торопливо говорила она. — Бурдюк почти полный, а я не хочу пить, так что…

— Я думаю про Ноче. — Рейнджер посмотрел на нее. — Похоже, тебе не приходило в голову, что конь тоже хочет пить.

— Ну, да, конечно… — Она оглянулась. — Тут наверняка есть ручей…

— Нет, — решительно произнес он. — Мы поедем дальше. Как только покинем Белые пески и найдем воду, устроим привал.

Расстроенная, она сказала:

— Хорошо. Но могу я хоть немного набрать песка?

— Нам некуда его положить. — Он покачал головой. — Поехали. Незачем тратить время.

Оказавшись снова в седле, несчастная принцесса надулась и с неприязнью посмотрела на спину Вирджила. Ей хотелось плакать, когда огромный белый ковер внезапно закончился и они поскакали по привычной пустыне.

В полумиле к востоку от Белых песков они остановились. Принцесса решила, что это неплохое место для ночлега. Здесь было так сухо, что ничто не могло бы выжить. А это означало, что она может расположиться подальше от рейнджера и не бояться хищников.

Кроме него, конечно. Он был самым опасным хищником во всей пустыне.

Напряженное молчание между ними сохранялось даже тогда, когда они готовились к ночлегу. По негласному соглашению они спали отдельно, постелив одеяла подальше друг от друга. Но никто из них не мог уснуть, зная, что другой лежит совсем рядом.

Вирджил проснулся, когда первые лучи солнца согрели землю, тихо встал и подошел к спящей принцессе. При взгляде на девушку у него перехватило дыхание. Она спала тихо, ее пышные волосы разметались вокруг лица, как рыжее облако. Она была похожа на красивого ребенка, чье милое личико слегка обожгло жаркое солнце.

Вирджил бесшумно опустился на корточки, внимательно разглядывая ее, точно хрупкое произведение искусства. Ее длинные ресницы оттеняли румяные щеки, а маленький вздернутый нос придавал лицу задорное выражение.

Но больше всего восхищал рот, чудесный рот. Мягкие, нежные губы слегка приоткрылись, и он мог разглядеть небольшие белые зубки. Нижняя губа была нежной и пухленькой, а верхняя изогнута, как лук Купидона.

Вирджил облизывался, глядя на нее. Он помнил вкус этих губ, когда они занимались любовью во время грозы. Он помнил ее чистый, притягательный запах, и сердце его бешено забилось в груди.

Он даже обрадовался, когда боковым зрением уловил какое-то движение. Скорпион, высоко подняв хвост, направлялся прямо к ничего не подозревавшей девушке. Вирджил снова посмотрел на нее. Она даже не пошевелилась.

Он поднялся, быстро раздавил скорпиона, а потом, убедившись, что рядом нет других насекомых, мышей или ящериц, отошел в сторону. Ему нужно было кое-что сделать до того, как она проснется.

Ругая себя на чем свет стоит, Вирджил торопливо пошарил в сумке, нашел полупустую бутылку виски выпил остаток, сморщился, вытер губы и направился с пустой бутылкой в сторону Белых песков.

Он вернулся до того, как Марлена проснулась. Снова присев рядом с ней, он спрятал руку за спину, потом осторожно потряс ее, и принцесса, не открывая глаз, притянула к себе небритое лицо Блэка, собираясь поцеловать.

Однако она быстро очнулась и оттолкнула его.

— Убирайся! — с ненавистью вскричала она. — И держись от меня подальше!

— С удовольствием! — Вирджил быстро вскочил на ноги, продолжая держать руку за спиной. — Поднимайся, черт возьми, нам пора двигаться!