Судьба Дворян Обыкновенных (СИ)

Глава 2

(Виктор)

- Что скажешь?

- Халтура, - "обрадовал" я хозяина таверны. Представился он Харатом, но все называли его Хватом. Бармен не возражал, мне было всё равно, я ползал по тёмным уголкам таверны, и ужасался. Маг, тянувший охранные плетения не просто халтурил, он откровенно наплевательски отнёсся к работе. Однако, примененную мной "вспышку" эта халтура засечь смогла и добросовестно оповестила хозяина. Лучше бы она этого не делала, но что уж.

Как сказал Хват: "В первый раз сработала как надо". Вдаваться в объяснения как оно работало до этого, бармен не стал, попросил взглянуть на сеть. Ну, я и взглянул.

Хват на моё заявление лишь поморщился, но по цвету его "ауры" было понятно - просто так он этого не оставит. Не повезло тому идиоту, который здесь поработал, по-другому я халтурщика не назову.

- Сможешь поправить? - даже не надеясь на положительный ответ, спросил Хват.

С магами по ту сторону закона туго. Никому не хотелось лишиться сил за содействие преступным элементам нашего славного законопослушного общества. Конечно, всегда находились исключения из правил, соглашающиеся за очень большие деньги выполнить крошечную услугу. В данном случае я не видел ничего противозаконного. Хочет человек, чтобы его дом был защищён, так что же в этом плохого? Тем более, работать за простое спасибо никто не станет. А мне сейчас лишние деньги не помешают. Того, что я снял с купчишки и преследовавших Софи парней надолго не хватит.

Ребят со всеми удобствами устроили в подвале. Приятно удивило наличие нескольких специально подготовленных камер с толстыми прутьями решеток, постеленной на полу свежей соломкой и не самыми плохими тюфяками.

Парни прибывали в отключке, так что разговорить их не представлялось возможным. Зато никто не мог помешать осмотреть содержимое карманов, чем я, собственно, занялся, как только преследователей Софи определили по камерам.

Несколько кулонов и колец-амулетов я сразу разделил на две категории: те, которые смог опознать и те, которые заставили меня недоумевать. Таких плетений я раньше не видел, не брался предположить для чего они нужны и, предпочёл не трогать непонятную магию. Кошельки парней тоже не внушали оптимизма, обогатив меня лишь на десяток золотых и небольшую кучку меди. Ни Хват, ни его люди к моим трофеям не притрагивались.

Деньги я забрал, специальные кошели, зачарованные магией от краж и случайных потерь, отдал на растерзание хозяина таверны. Потом подумал и забрал один. Пригодится. Не мне - у меня кошелёк не хуже, а может и лучше.

Пара неплохих кинжалов меня так же не заинтересовали.

Больше при парнях ничего не было, так что личность их нанимателя осталась неопознанной. Ясно только, что он богатый аристократ, скорее всего владеющий Силой и неплохой учёный, если амулеты, которые были на парнях вышли из-под его рук. Не хотелось бы перейти ему дорогу, но кое-кто уже влез в это дело по самые уши.

Я машинально ощупал один из потайных карманов на куртке - скорее по самую маковку, а уши сгодятся, чтобы весело ими хлопать, слушая очередную ложь или недоговорки девушки по имени Софи...

Самих парней, по словам того же Хвата, он в городе раньше не видел, но обещал навести справки.

Что он там мог навести за несколько часов, я уточнять не стал. Сходил к Софи, сделал ей заманчивое предложение совместного путешествия, и занялся защитой таверны. Повезло Хвату, что это моё профильное направление. Ещё до того, как во мне проснулась Сила, я увлекался защитными плетениями. Банально потому что это единственная магия, которую я видел в "цветовом" спектре. Мне даже напрягаться для этого не приходилось. Поэтому, увидев клочья, рваные узлы и какие-то непонятные клубки сети, опутывающие далеко не всю таверну, я откровенно ужаснулся. И да, мог ответить Хвату на вопрос, почему сеть не реагировала на внешние угрозы. Как может реагировать то, чего не существует? Я поэтому и выбрал эту таверну, потому что не увидел на ней никакой защиты. Жаль, по вновь проснувшейся глупости не стал смотреть внимательнее и глубже. Оказывает, она здесь всё-таки была, но в таком раскуроченном виде, что приличных слов не хватает.

И как на зло единственная комната, где сеть была более-менее целой, оказалась именно та комната, в которой мы с Софи провели ночь. "Паутина" была забита по углам, Силой от неё не фонило, да и я, чего таить, в очередной раз прохлопал ушами. Расслабился. На девушку засмотрелся, если это можно списать на оправдание...

С защитой таверны я отработал честно, даже припомнил несколько плетений, защищающие мой родной дом. Поэтому вместо намеченных двух-трёх часов, я потратил почти пять, зато мог собой гордиться. Защиту я поставил что надо. Ну и, пока сидел в одном из тёмных уголков, успел проверить украденный Софи кулон на предмет "следилок". И даже не удивился, когда нашёл. Не на самом кулоне, но на цепочке, которая без единого намёка на замок. Пришлось приложить некоторые усилия и изобретательность, чтобы избавиться от столь ненавязчивой слежки. Если не вдаваться в теорию магии, то я просто нашёл слабое место в звеньях, добавил крошечную узконаправленную частичку Силы и разомкнул цепочку, ничего более умного на тот момент мне в голову не пришло. Как ни странно, это подействовало.

Потом я снова сомкнул зверья цепочки, но теперь это была самая простая серебряная цепь.

Хват магией не владел, оценить мои старания, был не в силах, поэтому, наученный горьким опытом, работу принимал с подозрением. Не скажу, что я сильно устал, скорее, морально вымотался, так что вместо заверений, что всё замечательно, предложил проверить защиту на собственных шкурах.

Хват проверил и, судя по сверкающей физиономии, работай был доволен. А я остался доволен уплаченной за работу суммой. Десяток потемневших от времени серебряных монет приятно осели в глубинах кошелька. Можно было взять золотом, но к чему таскать с собой такую кучу монет?

Вообще-то за такую работу маги брали не меньше двухсот монет, а то и больше, но я не стал жадничать. Хват оказал мне услугу, закрыв преследователей Софии. Неизвестно кто их покровитель и, чем рискует хозяин "Сломанного меча".

Однако, кое-какие "петли" и "лазейки" для обмана защиты таверны, я оставил. Если когда-нибудь "Сломанный меч" будут штурмовать бравые стражи закона, с ними обязательно должен идти маг - это правило не терпящее исключений. И если маг не слепой и хоть что-то смыслит в магических плетениях, то увидит, за какую ниточку стоит потянуть, чтобы гвардейцев не шарахнуло в зад молнией.

На время работы, Софи пришлось выкинуть из головы. О существовании девушки я вспомнил лишь сидя в главном зале таверны, без аппетита запихивая в себя куски жареного мяса. Мясо, признать, было выше всяких похвал. Как и пиво, поставленное на стол лично Хватом. Но я слишком вымотался, и ел только чтобы утолить голод. После использования магии всегда хотелось кушать.

Время давно перевалило за обеденное, зал таверны был практически пуст, лишь несколько человек что-то активно обсуждали сидя за длинным столом, да какой-то пьянчуга надирался за столиком рядом с дверью. Я насильно запихнул в себя оставшееся на тарелке мясо, залпом допил пиво, и поплёлся на второй этаж. Признаться, сейчас меня тянуло прилечь и придавить подушку на пару-тройку часиков.

Знаю, что не стоило оставаться так долго в месте, о котором может знать кто-то, кроме отдыхающих в подвале парней. Активных "следилок" на них я не обнаружил, но амулеты из кучки "непонятных" вполне могли работать как маячки.

Дверь в комнату оказалась заперта, но в этот раз открылась сразу же после моего вялого стука и такого же вялого ответа на вопрос о моей личности.

Ну, почти сразу. Прежде чем стучать, я ненадолго перешёл на "цветовой" спектр и убедился, что с Софи всё в порядке. После пережитого девушка просто спала.

Заспанная и всё такая же растрёпанная Софи подняла на меня красные, словно у самого кровожадного демона глаза, моргнула несколько раз, и отступила в сторону.

- Разбудил? - вопрос явно из разряда риторических. Когда его задавал, девушка как раз широко зевала и тянулась. Я сам не удержался и зевнул. Но тут же тряхнул головой, отгоняя сонливость.

- Ты уже закончил? - потирая глаза, спросила Софи.

- А ты ещё не выспалась?

Софи хмуро глянула на меня и повернулась к висевшему на стене кругу мутного зеркала. Я изобразил что-то похожее на улыбку, и с тоской посмотрел на кровать. Остаться, что ли, ещё на одну ночь?

- Надумала что-нибудь? - присев на край стола, я продолжил нашу пикировку вопросов без ответа.

Воробушек перестала приглаживать вздыбленные волосы, ещё раз посмотрела на меня, и кивнула.

- Если это согласие, тогда собирайся, выходим через пятнадцать минут.

- Было бы что собирать, - фыркнула девушка, дёрнув себя за прядь волос. - У тебя случаем, нет расчёски?

Расчёски у меня не было, но я пообещал её достать, после чего забрал свой вещмешок, преспокойно валявшийся под столом. Разумеется, спрятанный под заклинанием. Не бегать же мне с ним по всей таверне, да и не проникся я ещё доверием к Софи, чтобы оставлять вещи в компании девушки.

Софи ничего не сказала. Впрочем, мне слов и не требовалось. Достаточно мельком взглянуть на полную недовольства "ауру" воробушка.

- Как соберешься, спускайся вниз. Буду ждать тебя у бара. И, Софи... забудь где-нибудь свою шапку, уж больная она приметная...

Ждать девушку долго не пришлось. Но и этого времени мне хватило, чтобы запастись нехитрым провиантом исходя из недельного расчёта на двух человек. Никаких деликатесов: лепёшки, твёрдый сыр, копчёное мясо, немного зелени, масла, соли и пара брикетов с прессованным сахаром. В дополнение к этому Хват презентовал бутылку вина из своих личных запасов. Я подумал, и решил не отказываться от дорого подарка. Красное Фристанское двадцатилетней выдержки... Кто ж в своём уме откажется от такого подарка?

- Не передумаешь? Деньги-то не малые, - наблюдая, как я прячу бутылку в вещмешок, ещё раз спросил Хват.

После того, как я закончил с защитной сетью для таверны, Харат отозвал меня в сторонку и предложил ещё одно дельце. На этот раз снять защиту с одного неприметного домика. Сумма, которую хозяин таверны пообещал в уплату, застилала глаза мягким блеском серебра, но не предвещала ничего хорошего.

- Не передумаю, - отрицательно покачал я головой.

- Дело твоё, - не стал настаивать бармен, и перевёл внимательный взгляд мне за спину. Я тоже обернулся, хотя и так знал, кого там увижу, и ободряюще улыбнулся застывшей на последней ступеньке лестнице Софи.

Девушка внимательно осмотрела пустующий зал таверны - мы удачно попали в промежуток времени, когда обед давно закончен, а для ужина слишком рано. Как я уже говорил: за столиком у двери расположился один единственный клиент и тот, по словам Хвата, уже неделю не видел ничего кроме кружки с бражкой. Спорщики, за время пока я ждал Софи, пришли к какому-то решению, пожали друг другу руки, и разошлись.

- Готова? - спросил я девушку. Воробушек в ответ кивнула и с недоверием покосилась на стоящего за стойкой хозяина таверны.

- Тогда идём.

Я накинул на голову капюшон куртки, закинул на плечо подаренную торбу с продуктами, пожал руку Хвату, и первым вышел на улицу. Софи поспешила за мной. Но, неожиданно помянула демона и, на ходу бросив:

- Сейчас вернусь! - убежала вверх по улице.

Я пожал плечами, и никуда не спеша зашагал в том же направлении. Очень быстро девушка исчезла из поля моего зрения, но я легко нашёл её по "ауре". Воробушек перемещалась внутри полуразвалившегося дома, расположенного по левой стороны улицы.

Долго ждать девушку не пришлось. Вернулась она взъерошенная, с несколькими волокнами паутины на одежде и с сумкой, перекинутой через голову.

Хмыкнув, я потопал дальше по улице.

- А куда мы сейчас идём? - поравнявшись со мной, спросила Софи.

- Гуляем, - весело ответил я. А что? По такой погоде самое то: небо закрыто тёмно-серыми, почти черными, нависающими над головой тучами, хмарь мелкой взвесью висит в воздухе, под ногами хлюпает вода. Сыро, грязно и серо, ветер воет в дымоходах домов. На самом деле странная погода для этого климата в это время года.

- И, с какой целью мы "гуляем"? - Мрачно поинтересовалась девушка.

- Просто гуляем, - пожал я плечами и ещё какое-то время бесцельно бродил по улицам. Софи покорно следовала за мной. Лишь изредка, тихо-тихо, видимо, чтобы я не расслышал, из нежных девичьих уст доносились слова проклятий в адрес одного недалёкого мага. Меня, то бишь. Однако покидать мою компанию Софи не спешила.

В какой-то момент мне надоело слушать ворчание девушки, я остановился, покрутил головой по сторонам, и озадачил её вопросом:

- Есть хочешь?

Кутающаяся в свою лёгкую курточку Софи, одарила меня хмурым взглядом, потом неожиданно смутилась и кивнула.

- Что ж, тогда, думаю, нам сюда? - я указал на профессионально нарисованную вывеску, изображающую куда-то спешащего толстого повара в высоком белом колпаке и несущего в руках огромный поднос со всевозможными яствами. "Семейная ресторация Дядюшки Джо" - гласила надпись над изображением.

Софи спорить не стала.

Пока мы "бесцельно" бродили по улицам, выбрались в более престижные кварталы, нежили те, где располагался "Сломанный меч". Не скажу, что я "гулял" конкретно сюда, но направление выбрал верное.

Народ здесь так же был не в пример богаче и презентабельнее. На нас (особенно на Софи) посмотрели косо, но выгонять без причины не решились, однако распорядитель зала посадил нас за один из дальних столиков, расположенный в тёмном уголке зала. От других столов его отделяла деревянная перегородка, оплетённая каким-то вьюнком.

Себе я заказал имбирного чая и кусок яблочного пирога, а для Софи попросил принести полноценный обед.

После того как официант с дурацкими напомаженными и подкрученными усиками скрылся из вида, я повернулся к девушке, добродушно улыбнулся и поинтересовался:

- Раз уж нам предстоит долгое совместное путешествие... каких ещё ждать сюрпризов, а, Софи?

(Лиса)

"Так я тебе всё и рассказала..." - мысленно огрызнулась я.

С другой стороны, рассказывать, в общем-то, и нечего. Родители считают, что их любимая и ненаглядная дочурка гостит у тётки, а уж зная тётю Маргарет, я могу быть в этом уверена.

Меня поэтому к ней и отправили, так сказать доживать последние вольные деньки под присмотром старшего надёжного поколения. Ведь за мой брак были все, кроме меня и... тёти Маргарет. Но это наш с ней секрет. Тётя трижды была замужем и с высоты своего опыта, желала мне только счастья. Понятное дело, что счастье насильным быть не может. Увы, спросить - хочу ли я замуж, никто не удосужился.

Хорошо в семье со стороны жениха возникли какие-то непредвиденные сложности (меня, разумеется, в подробности не посвятили), и отправили в надежные руки любимой тёти.

Вот было бы весело, если бы жених, как и я, сбежал из-под венца...

Я мысленно посмеялась, внимательно посмотрела на Эри... то есть Виктора, и вздохнула.

Не отстанет ведь. Придётся пересказать свою историю. Само собой, сильно урезанную и немного подправленную версию событий.

Как нельзя вовремя вернулся напомаженный, пахнущий приторными духами официант с заказанным Виктором обедом. Я тут же набросилась на еду, надеясь, что парень не станет отвлекать меня разговорами. Так и оказалось. Виктор был на удивление галантным и воспитанным мужчиной.

Впрочем, чего ещё ждать от аристократа? Да ещё и мага. Остаётся удивляться, где он растерял присущий знати гонор? С виду - самый обычный парень.

Самый обычный, но умеющий располагать к себе людей. Как представлю, что ночевала с незнакомцем в одной комнате, так кусок перестаёт лезть в горло...

Я прекрасно расслышала, как тяжко вздохнул Виктор, и лишь сильнее уткнулась в тарелку. Про "кусок, не лезущий в горло" - это я сильно преувеличила. Есть хотелось зверски. Не думала, что так проголодалась. Нервное это. Столько событий за два последних дня. И было бы глупо не признать, что появление Виктора стало ложкой мёда в свалившейся на меня бочке неприятностей.

Пока ела, придумывала... как выражается один из моих дядей - "легенду".

- У меня что, выросла вторая голова?

- Кхе-кхе... что? - чуть не подавившись мясом из рагу, спросила я. Вопрос парня совершенно не вязался с ходом моих мыслей, сбил с толку и озадачил.

- Ты так внимательно меня рассматривала, вот я и подумал... - мило улыбнулся Виктор. - Так как, второй головы нет?

- Нет, - сухо обронила я, и вновь уткнулась в тарелку. Сама не заметила, как стала его разглядывать. Красивый, за-ра-за! А главное я до сих пор не знаю почему он мне помогает. Когда спрашивала в прошлый раз, он лишь пожал плечами, пробормотал что-то неразборчивое и поспешно вышел из комнаты.

- О чём задумалась, если не секрет? - вновь прервал мои мысли парень.

Я отодвинула от себя тарелку с недоеденным рагу, и сурово посмотрела на любопытного мага. Папа всегда говорил, что его в дрожь бросает, когда я так смотрю, но с Виктором это не прошло. Парень лишь насмешливо вздёрнул правую бровь. Ну, я и сказала, что думаю.

- Вот никак не могу взять в толк, зачем ты со мной нянчишься.

- Опять двадцать-пять! - Выдохнул Виктор, но всё-таки снизошел до объяснения. - Считай это моей маленькой прихотью.

Ухмылка парня, когда он это говорил, не предвещала ничего хорошего.

А вот и гонор. Или... я поёжилась под плотоядным взглядом мага и резво вскочила со стула.

- Спасибо за обед! Всё было очень вкусно! - протараторила я и...

- Сядь. - Тихо, но веско припечатал Виктор. Ноги вмиг стали ватными и я буквально рухнула обратно на стул. Мои прыжки не остались незамеченными, и к нашему столику поспешил официант.

- Свободен пока, - маг спровадил несчастного всё тем же командным тоном. Официанта как ветром сдуло. Меня бы тоже сдуло, но я боялась пошевелиться и лишний раз привлечь к себе внимание. Сидела тихо-тихо, даже дышать боялась.

- Выдохни, - тон Виктора неожиданно снова вернулся к веселому и беззаботному. Губы искривила хитрая полуулыбка, в глазах промелькнул огонёк задора.

Меня такая резкая перемена окончательно сбила с толку, но парня я послушалась и выдохнула.

- Молодец. Так как ты оказалась на улице? - тихо и спокойно спросил он. - Только честно, девочка. Полагаю, пока ты кушала, успела придумать какую лапшу повесить мне на уши? Поверь, я очень не люблю лапшу...

Наверное, надо было что-то сказать, но все мысли как-то разом и очень шустро разбежались, оставив меня в весьма затруднительном положении.

- Да ладно тебе! - рассмеялся Виктор. - Не бойся меня. Это я так... пошутил неудачно. Извини, если напугал. Мне просто интересно.

"Просто интересно?"...

Я сглотнула, схватила со стола чашку с травяным настоем, которую вместе с рагу принёс официант, залпом выпила едва ли не всю горьковатую жидкость, и в отвращении скривилась. Ничего себе "пошутил неудачно"! Мало мне стрессов в эти дни! И настой в этой забегаловке мерзопакостный!

- Извини, - ещё раз повинился Виктор. Весь его вид выражал глубочайшую степень раскаяния. Любая девушка вмиг растает с умилительными мыслями о том, что на такого душку злиться невозможно.

Ну, так я и не злилась. Я честно боялась. И теперь у меня даже была веская причина для страха. Маг с неуравновешенной психикой - что может быть милее?

Однако я нашла в себе силы улыбнуться и ответить на вопрос парня.

- Я сбежала из дома.

- Это я и сам догадался, - по-лошадиному фыркнул Виктор. - Была причина, или просто захотелось приключений?

На самом деле - да. В наше время каждый третий сбегает из дома в поисках лучшей жизни. Есть такая хитрая наука "статистика". Молодая, но как утверждает моя мама - "весьма перспективная", и у меня нет повода не верить её словам.

И вот по этой науке получается, что "искателей лучшей жизни" вдали от родного дома по дорогам бродит столько, что аж страшно становится.

- А ты? - внезапно, вопросом на вопрос, ответила я. И тут же испугалась - неизвестно, как маг отреагирует.

Как ни странно, Виктор остался спокоен и даже соизволил ответить. Правда, не совсем так, как я ожидала.

Если честно, я совсем не ожидала хоть какого-то ответа.

- Была причина, - с какой-то грустью признался парень. - Знаешь что... - внезапно "загорелся" он. - Расскажешь, почему сбежала из дома, и я раскрою свою страшную тайну. Согласна?

"Почему нет?" - подумала я. Он же не просит всех подробностей личной жизни?

Ну, и рассказала:

- Меня против воли хотели выдать замуж.

Виктор, сделавший в этот момент глоток, подавился, закашлялась, едва не плюнул в меня чаем. Вот и откровенничай после такого! Да, история со свадьбой банальна, как и побег, но... насмехаться-то зачем?

Уж не знаю, почему родители считают, будто лучше знают, как жить их детям. А далеко не все отпрыски покорны, что те овечки. Даже подумать не берусь, чего наобещали моему отцу, чтобы он так просто согласился продать свою дочь. Он ведь клялся, что никогда так не поступит!

Каждый раз, как вспоминаю поступок отца, просыпается лишь глухая обида и злость. Я не кукла, чтобы меня так запросто...

- Чего смешного? - грубо справилась у мага.

- Да так... - отмахнулся парень, пытаясь сдерживать смех. Получалось из ряда вон плохо, и смешки прорывались наружу, вызывая во мне гнев.

- Хватит! - потребовала я, и со всей силы пнула мага под столом.

Виктор разом перестал смеяться, переменился в лице, на котором теперь застыла суровая маска и... неожиданно снова расхохотался...

(Виктор)

Каков шанс того, что из всех городков в округе я забреду именно в этот и встречу тут такое?

Софи была немногословна в своём рассказе, и всё же... Я понимаю: смеяться, когда человек говорит серьёзные вещи (или думает, что говорит серьезные вещи), неправильно. Но ничего не смог с собой поделать. Даже когда девушка пнула меня под столом, злость мелькнула лишь на мгновение. И то только потому, что воробушек метко попала в недавно заработанную "страшную" рану. Пока лазил по чердаку "Сломанного меча" напоролся коленом на гвоздь. На магах раны заживают, как на собаках, но если со всей дури...

И всё равно, чтобы взять себя в руки и прекратить смеяться, понадобились значительные усилия. Софи всё это время злилась: раскраснелась, как спелый томат и попыталась ещё раз пнуть меня. Не попала.

- Всё-всё, не смеюсь! Не бей меня больше! - по-шутовски взмолился я.

Девушка насупилась, откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди, и вперила в меня гневный взгляд. Вот как у женщин получается делать так, чтобы в любой ситуации виноватыми всё равно оказываются мужчины? Неожиданно почувствовал себя на редкость глупо.

Откашлялся, и пояснил:

- Поверь, у меня и в мыслях не было насмехаться над тобой, но ситуация и вправду смешнее не придумаешь... - я снова не удержался от улыбки. - Семьи порой бывают жестоки в выборе благ для своих детей. Я тоже не захотел быть разменной монетой, и сбежал от незавидной участи.

Софи сидела с каменным лицом, но по мере того как я говорил глаза девушки округлялись, лицо приобретало удивленное выражение, а губы растягивались в улыбку. Правда, в грустную.

- Товарищ по несчастью! - Тоже не особо весело хохотнул я, и резюмировал: - За это стоит выпить! Эй, уважаемый! - окрикнул удачно попавшего в поле зрения официанта - Вина! И что-нибудь на закуску!

И поинтересовался у девушки:

- Теперь понимаешь, почему я смеялся?

- Да тут непонятно... - поморщилась Софи, - смеяться или плакать.

Похоже, она так же как и я, не верила в подобные совпадения. Впору задумываться о Высших силах и хитрой Богини по имени Судьба. Вот только я никогда не был поклонником этой части пантеона наших Богов. Судьба, Рок и Фортуна в моём понятие это: Усердие, Труд и Целеустремлённость. Этого вполне хватает, чтобы вертеть своей жизнью так, как этого хочу я.

Ну, почти так, как хочу я. Имеется один неучтённый фактор родственников, по велению решительной руки которых, легко вносятся существенные коррективы.

Мысли попахивали траурным настроением, но, к счастью, официант оказался расторопным малым и быстро принёс вино, пару стеклянных кубков и сырную тарелку. Я тут же отобрал у парня бутылку, разлил кроваво-красную жидкость по кубкам, и произнёс короткий, но ёмкий тост:

- За свободу!

- Ага, - осторожно поддакнула Софи, однако пить не стала. Так, понюхала, скривила носик, оставила бокал и схватила с тарелки сыр с благородной голубой плесенью. Та ещё гадость, недавно вошедшая в моду в высшем обществе. Мне больше нравиться солёный сыр с грибами и травами. Им-то и "закусил", чтобы перебить кислый привкус, оставшийся после вина.

Вроде приличная ресторация, а подают такую гадость.

- Ещё что-нибудь желаете? - учтиво поинтересовался официант всё это время терпеливо стоявший над нами. А вот в "ауре" парня читалось сплошное презрение к нашим персонам.

- Расчёт неси, - буркнул я, отодвигая от себя кубок, и кивнул на бутылку. - И вылей эту дрянь в канализацию. Там ей самое место.

Лицо официанта моментально покрылось красными пятнами, глаза широко распахнулись, даже дурацкие усики встрепенулись и, казалось, возмущённо зашевелились. Он сурово сжал губы, с гордо поднятой головой, вернул на поднос бутылку и бокалы, и величественно удалился в направление кухни.

Мы с Софи переглянулись, и прыснули со смеху.

- Так, ты тоже сбежал от свадьбы? - отсмеявшись, уточнила воробушек, и бросила в рот ещё один кусочек сыра.

- Не сбежал, а тактически отступил до лучших времён.

Столь интересная интерпретация заставила Софи ненадолго задуматься. Я за это время как раз успел рассчитаться с вернувшимся официантом. Серебром! Не слабые расценки для столь скромной ресторации. А вино всё равно дрянь!

- Но ты же аристократ! - наконец, выдала Софи. И произнесла это с такой экспрессией, что на нас обернулась половина присутствующих в ресторации людей. А официант почему-то побледнел, и постарался как можно быстрее исчезнуть.

Да, аристократ. И что это меняет?

- С чего ты взяла, что я аристократ? - вопрос однозначно глупый. У меня это написано жирными буквами на лбу. Причём несмываемыми чернилами.

Софи закатила глаза и выразительно хмыкнула, подтверждая всю глупость моего вопроса. Тогда я задал другой. Даже не задал, а просто оформил в словесную форму давно сформировавшееся мнение о девушке.

- Ты ведь тоже не в хлеву родилась, да, воробушек?

- Не называй меня так! - возмущёно зашипела девушка. А в глазах и в "ауре" заметался страх. Я мысленно довольно крякнул, а вслух поинтересовался:

- А как тогда называть? Софи?

- Можешь звать меня Лиса, - без особого удовольствия призналась девушка, резко придвинула к себе сырную тарелку, и накинулась на закуску.

Лиса... Лисичка. А ведь есть в девушке что-то от хитрой зверюшки. Ещё тогда, в комнате, при свете "светляков" заметил. Вот оно всё и сложилось.

- Приятно познакомиться, Лиса.

Девушка хотела что-то сказать, но ей помешал неожиданно появившийся низкорослый толстячок, с толстыми пальцами унизанными золотыми перстями и цепью почётного жителя города на шее.

- Прошу меня извинить, уважаемые... - высоким приятным голосом заговорил он и сделал выразительную паузу, дабы я мог представиться. Обычно аристократы кичились своим статусом, с удовольствием пользовались привилегиями и очень резко реагировали на принижение их важных особ, но не сейчас.

- Вы что-то хотели? - вместо представления, сухо спросил я. "Почётный житель" замялся, но быстро сориентировался:

- От лица ресторации приношу свои извинения за глупость моего официанта. Мальчик работает у нас совсем недавно, и ещё не научился ориентироваться в хороших винах. Вот, примите, пожалуйста, в знак извинений... - и толстяк замахал руками, подзывая миловидную девушку, в руках которой наблюдалась бутылка вина. Красного Фристанского...

"Не научился ориентироваться в винах и разбираться в людях", - последнее не было сказано вслух, но подразумевалось.

Я провёл рукой по отросшим за два месяца волосам, бросил взгляд на толстяка, на официантку и принял бутылку.

Владелец ресторации довольно заулыбался и предложил отведать специальное блюдо их замечательного повара. Я посмотрел на пригорюнившуюся лисичку и, вежливо отказался. Нам ещё покупками заморачиваться. Совсем не хочется оставаться в этом городе ещё на одну ночь.

Выходить из уютного помещения ресторации в промозглую сырость откровенно не хотелось. И не только мне. Стоило выйти на улицу, Лиса наморщила нос, чихнула и застегнула куртку под горло.

- У тебя есть деньги?

- Что? - удивилась девушка.

- Деньги, спрашиваю, есть?

Лисичка одарила меня таким выразительным взглядом, что прямо-таки стало стыдно, но видя, что я не отстану, буркнула:

- Есть немного.

Я залез в вещмешок, с отвращением глянул на лишнюю тяжесть, то есть на две бутылки дорогого вина, и с некоторым трудом вытащил небольшой кошелёк, ранее принадлежащий одному из преследователей Лисы. Кошель весело звякнул золотом, и был торжественно вручён новой хозяйке - отобранные у парней деньги я честно поделил пополам, так что Лиса только что разбогатела на пять золотых.

- Это что? - жадно вцепившись в деньги, с подозрением спросила лисичка.

- Добыча! - Самодовольно оскалился я, но судя по лицу лисички - я её не впечатлил, пришлось пояснить: - Твои преследователи были так любезны, что решили возместить девушке моральный ущерб от знакомства с ними.

- Ты всегда так витиевато выражаешься? - пряча деньги в сумку, спросила Лиса.

- Бывает, - отмахнулся я, и с тоской посмотрел вокруг. Темно, словно уже наступил вечер, холодно, промозгло. Отвратительная погода. - Как ты смотришь на то, чтобы потратить честно добытое с пользой для здоровья?

Лиса смешно наморщила носик, видимо, снова пытаясь пробиться сквозь хитросплетение моих речей, но тут очень кстати налетел порыв сильного ледяного ветра, и в глазах воробушка засияло понимание. Идея пройтись по магазинам, пришлась ей по вкусу.

(Лиса)

"Странный день, - думала я, шагая бок о бок с малознакомым молодым аристократом. - И странный парень. И ещё более странное дело, что общение с ним пока что приносило только положительные моменты".

- Ну что опять? - насмешливо спросил Виктор, заметив, что я кошу на него глазом. Так и косоглазие заработать недолго.

- Да, ничего! - фыркнула я, и указала пальцем на покачивающуюся на ветру деревянную вывеску магазина готовой одежды. Не думала, что холода наступят так внезапно. Обычно погода меняется неспешно, давая людям возможность привыкнуть к медленно подступающей зиме. Впрочем, мы же не в северных провинциях, здесь зимы мягкие и почти бесснежные. Крестьяне даже саней в хозяйстве не имеют, ни к чему лишние расходы.

Виктор проследил, куда я показываю, и одобрительно кивнул, хоть и имел при этом не самое счастливое выражение лица. Не любят мужчины ходить за покупками, но как он сам сказал десятком минут ранее - "тёплая одежда пригодится". И я была с ним полностью согласна. За эти десять минут, пока мы шатались по улицам, я успела замёрзнуть и промокнуть. Дождя не было, зато в воздухе сплошной стеной висела мельчайшая водная пыль. Даже пожалела, что, как и просил Виктор, избавилась от шапки. Ходить с мокрой головой по такой погоде - верный способ простудиться.

Нам повезло, магазин продавал как женскую, так и мужскую одежду. Виктором занялся подвижный старичок с модно подстриженной седой бородкой, а мне в помощь отрядили симпатичную девушку с длинной, почти до колен золотистой косой. Я буквально извелась от зависти. Свои-то волосы, убегая из дома, я безжалостно обрезала, а были они ничем не короче, чем у девушки.

Помучалась-помучалась, погорюнилась, а потом незаметно для себя увлеклась покупками. Опомнилась тогда когда Виктор рявкнул над ухом, что не собирается торчать в магазине целый день. А потом наклонился ближе и, уже шёпотом напомнил, что хорошо бы до закрытия ворот покинуть город.

Я согласно закивала, показала отвернувшемуся парню язык, однако с выбором обновок затягивать больше не стала.

В итоге, в самые короткие сроки я обзавелась классическим набором путешественника. Немаркие тёмно-коричневые штаны были самую малость великоваты, зато совершенно не сковывали движений, а вот рубашка и тёплая безрукавка с меховым подбоем сели, словно их шили специально на меня. Так же я приобрела несколько комплектов тёплого нижнего белья и три пары шерстяных носков.

Виктор мой выбор одобрил, так же посоветовал взять запасной комплект одежды (что я тут же и сделала) и сменить носки на портянки. Я посмотрела на парня как на больного. Маг пожал плечами, и отстал.

Обновок было так много, что, ко всему прочему пришлось купить новую сумку. По словам помогавшей мне девушки: сшитой из отличной кожи и обработанной специальным водоотталкивающим составом. Денег благодаря Виктору у меня теперь было более чем достаточно, поэтому отказываться не стала.

Кстати, старые вещи у нас купили прямо в магазине, правда, за жалкие гроши. На эти гроши я прикупила новую шапку. Так, на всякий случай. Посмотрела на Виктора и, по его примеру так же приобрела перчатки только не с обрезанными пальцами, а нормальные, связанные из толстой мягкой шерсти.

А вот на тёплый плащ с глубоким капюшоном и парой внутренних потайных карманов денег не хватило. И не потому что я все растратила! Уж больно много запросил за него хозяин магазина - тот самый старичок. Трёх золотых при всём желании, у меня уже не было. Деньги имеют ужасающую тенденцию очень быстро заканчиваться.

Но эту проблему быстро решил Виктор. Посмотрел-посмотрел, как я вздыхаю над "дорогой тряпкой" и оплатил покупку плаща. Впрочем, себе маг приобрёл очень похожий плащ и, судя по тому с какой лёгкостью расстался с приличной суммой, разорение в ближайшее время ему не грозило. Куртка стала единственной вещью, которую он оставил. Так и ходил в ней, сразу сунув плащ в раздувшийся вещмешок.

Виктор собирался приобрести ещё и сапоги, но в этом магазине ими не торговали, зато дали адрес, по которому можно было недорого приобрести неплохую обувь.

Далеко ходить не пришлось - обувная лавка располагалась буквально в двух шагах, в небольшом приземистом домике на параллельной улице.

К моему огромнейшему удивлению, Виктор попросил подобрать обувь и для меня. Сначала я отнекивалась, потом сдалась и, пообещала вернуть магу потраченные на меня деньги. Парень одарил меня таким выразительным взглядом, что воровать как-то резко расхотелось. А по-другому мне сейчас денег не заработать...

- Как мы будем выбираться из города? - спросила я, когда мы снова вышли на улицу. Я тут же накинула на голову капюшон, застегнула плащ на все крючки, и порадовалась новым сапожкам.

- Через главные ворота, - как само собой разумевшееся сообщил Виктор.

- А-а-а... - я не нашла, что сказать. Парень с насмешкой покосился в мою сторону, и объяснил:

- Лично мне бояться нечего. Тебя же несчастный ограбленный аристократ считает мальчишкой. Его парни до завтра проваляются в отключке, а больше никому ты не интересна. Поэтому будем "прятаться" на виду.

- А-а-а... - теперь уже глубокомысленно протянула я, найдя слова мага убедительными. И тут же вцепилась в руку Виктора, увидев идущий нам на встречу патруль.

- Ты чего? - по началу не понял маг, но спустя всего мгновение хохотнул, и успокоил: - Расслабься, лисичка. Нафига ты им сдалась?

И действительно, стражники лишь скользнули по нам скучающими взглядами и пошли дальше по своим делам.

Я выдохнула с облегчением, и нервно выдернула свою руку из ладони мага. Виктор ничего не сказал по этому поводу. Указал на вывеску хозяйственного магазина, и предложил зайти.

Я смущённо кивнула и первой заскочила в дверь. Благо у меня нашлась отличная причина - вновь начался дождь, крупными каплями забарабанив по крышам и лужам.

Пока я без цели рассматривала представленный в лавке товар, Виктор скупал всякую мелочёвку типа ниток, мыла, сухофруктов, какой-то крупы и ещё много чего. Я лишь краем уха слушала, как маг флиртует с обслуживающей его молодой девицей, которую природа наградила внушительным размером бюста. Мы были единственными клиентами и, поэтому всё внимание девицы обрушилось на неожиданно ставшего улыбчивым парня.

- Тебе что-нибудь нужно? - убирая купленные вещи в торбу, спросил Виктор. Я отрицательно мотнула головой и поспешила выйти на улицу, несмотря на то, что дождь всё ещё не закончился. Зато погода отлично гармонировала с моим резко испортившимся настроением.

Виктор вышел сразу за мной, покрутил головой по сторонам, и направился вверх по улице. Путешествовать с ним мне почему-то расхотелось, но я переборола свою гордость (а если быть честной - глупость) и двинулась следом.

- Давно ты в городе? - вдруг спросил парень.

Я задумалась на пару секунд, потом ответила:

- Что-то около полутора недель, а что?

- Да так, - неопределенно отозвался маг. Я не стала настаивать, задумалась о своём. Прошло не больше месяца, как я покинула нашу прекрасную светлую столицу, и вот теперь снова возвращаюсь. До Бреньска я добралась в составе огромного каравана, устроившись на время помощницей кухарки. Не скажу, что это самый приятный опыт и компания, но выйти в одиночку на большую дорогу я не рискнула. С ними хоть какая-то защита.

Готовить я умела - дома мне нравилось проводить время на кухне, вот и переняла некоторую науку. Во время путешествия мою стряпню ни разу не оплевали, наоборот, хвалили и требовали добавки. Конечно, гурманов среди мужиков не было, да и я готовила не деликатесы, а простые кашу, мясо и похлёбки, но, всё равно, было приятно.

Отдельное спасибо стоит сказать кухарке - дородной тётке Беатрис, способной одним взмахом плошки остудить любую буйную головушку. Она, словно курица-наседка, взяла под опеку бедную сиротку и не давала меня в обиду похотливо настроенным охранникам и обозчикам. Впрочем, если вести себя скромно, не давать поводов и не попадаться на глаза схватившим лишку парням, никто и не полезет с неприличными предложениями. Правда, нашёлся в обозе один паренек-охранник, который увивался за мной словно мартовский кот. Даже замуж звал. Сколько не гоняла его Беатрис, а он всё равно не отставал, сославшись на то, что воспылала большой и светлой любовью к моей персоне. Хорошо хоть вёл себя безобидно: рук не распускал, языком гадостей обо мне не молол, даже намёков неприличных не делал. Наверное, потому что каждый раз, когда пытался заговорить со мной, терялся, смущённо краснел и лепетал что-то непонятное. Забавный паренек.

Вот так и шли, каждый думая о чём-то своём, Виктор лишь раз остановил идущего навстречу мужика и разговаривал с ним несколько минут, после чего пожал тому руку и куда увереннее зашагал по переплетениям узких улочек города, пока впереди не показалась какая-то площадь. Кажется та самая, на которой мы впервые встретились. Или не впервые, если верить словам парня о том, что я до этого наскочила на него в каком-то переулке. Я в тот день столько бегала и сталкивалась со столькими людьми, где уж там упомнить кого-то конкретного.

- Кстати, - когда мы уже выходили на площадь, встрепенулся маг. - Ты случайно не в курсе как называет этот милый городок?

Я изумлённо вытаращилась на парня. Он что, даже не знает, в каком городе находится?

- Да, не знаю, - довольно ухмыляясь, подтвердил Виктор. - Какой мне толк с его названия?

- Тогда зачем спрашиваешь? - я запуталась в логике мага. Впрочем, все они - маги - немного не в себе.

- Надо же мне знать то замечательное место, где я повстречал свои неприятности? - почти что философски рассудил парень и обаятельно улыбнулся.

Я пожала плечами, и удовлетворила интерес мага:

- Город называется Бреньск, - и только после этого до меня дошёл смысл слов Виктора. Сил нет, как захотелось стереть с лица мага наглую ухмылочку, но я не стала опускаться до его уровня. Фыркнула, поглубже натянула капюшон и зашагала в самую гущу людских тел, которые, несмотря на накрапывающий дождь и позднее время, всё ещё активно торговали, покупали и просто прохаживались вдоль павильонов, палаток и лотков. Но как только стемнеет, торговая площадь вымрет, и весь народ разбредется кто куда: кто домой, а кто по тавернам и прочим увеселительным заведениям.

Виктор оказался иного мнения: догнал меня, ухватил за локоток и потянул к краю площади, где было потише.

- Не стоит искать приключений на пустом месте.

- Как скажешь, - покорно согласилась я, осторожно высвобождая руку из лап парня.

Нигде не задерживаясь и ни на что не отвлекаясь, мы быстро миновали площадь, вышли на прямую широкую улочку и вскоре впереди показались высокая стена, опоясывающая город. Но до ворот мы так и не добрались. Когда вышли на небольшую квадратную площадь, от которой до ворот рукой подать, Виктор вновь резко сменил направление движения, и меня заодно утянул с собой.

Парень остановился у возвышающегося на каменном постаменте памятника из слегка позеленевшей бронзы, изображающего какого-то грозного военного с насупленными густыми бровями и одетого в парадный мундир. Вроде как грозный дядька своим не менее грозным взором встречал и провожал всех приезжих и уезжающих. Лично у меня памятник не вызвал никаких эмоций. Когда караван, с которым я въехала в город, проезжал ворота, я даже не обратила внимания на существование этой достопримечательности. Сейчас же без интереса прочитала табличку на постаменте: некий Эдмонд ди Лери, полководец и герой Саафской военной компании. Дальше шли пояснения, написанные мелким шрифтом, и я не стала ломать глаза.

- Что ты задумал? - настороженно спрашиваю, оглядываясь по сторонам. Мы здесь как на ладони у стражников с ворот. В такое время мало кто рвётся в город или пытается выехать, стражников одолевает скука, а от того они ищут любой повод развлечься. Вот и сейчас несколько из них с любопытством поглядывали в нашу сторону.

- Существует традиция бросать монетки в фонтаны, чтобы когда-нибудь вернуться... - как-то отрешенно произнёс Виктор.

- Но здесь же нет фонтана... - недоуменно произнесла я.

- Нет, - согласился парень. - И хорошо, что нет. Как-то не горю желанием когда-либо сюда возвращаться.

От тихого голоса парня у меня по спине побежали мурашки. Уж не знаю, что он задумал, но находится в это время рядом с ним, мне очень не хотелось.

Я отступила на несколько шагов назад, и огляделась в поисках места, куда бы спрятаться.

- Не волнуйся, дурить не буду. Просто оставлю небольшую память о своём посещении.

Слова Виктора заставили занервничать ещё сильнее.

- Пожалуй, я подожду тебя где-нибудь...

- Да я уже всё, - широко улыбнулся парень, поправил лямки обеих сумок, и кивнул в сторону ворот: - Пошли, что ли?

И мы пошли.

(Виктор)

Город остался позади, впереди нас ожидала дальняя дорога до столицы. В самый последний момент мне в голову пришла гениальная идея присоединиться к какому-нибудь каравану, и добраться до Эндинга с максимальным комфортом. Остановило не желание возвращаться обратно в Бреньск.

Это я Лисе наплёл, что ей ничего не угрожает, а в реальности подвоха можно ждать с любой стороны. Того же Хвата нельзя списывать со счетов. То, что я помог ему с таверной, ещё ничего не значит, сдаст за здраво живёшь и ещё серебушку другую срубит. Кулон-то определенно непростой.

Несмотря на все опасения Лисы, ворота мы миновали без проблем. Хотя понервничать я её заставил, когда задержался рядом с десятником, и несколько раз вызывающе покосился в сторону девушки.

Лисичка аж побледнела вся. Откуда же ей было знать, что я интересуюсь дорожной ситуацией. Справиться с кучкой подавшихся в разбой крестьян - не проблема, проблема в количестве бандитов. Порой разбойничьи шайки настолько разрастаются, что гонять их приходится целым эскадроном егерей. А я ни одним местом не боевой маг, который может в лёгкую снести к демонам любое возникшее на пути препятствие. Со сферой Огня у меня вообще как-то всё криво выходит. Сам о свои заклинания обжигаюсь. С Землёй и Водой проще, но не идеально. Легче всего работать с Воздухом и Светом - те же заклинание "светляк" и "вспышка" у меня получаются образцово-показательными. Сфера Тьмы уже лет двести как под запретом, но это не значит, что её не практикуют. А если серьезно рассматривать мою специализацию - я менталист. Вернее - эмпат. Увы, эмпатия не входит в общий список магических специальностей. С таким "даром" меня даже в Академию не примут, зато законники оторвут с руками. Посадят на цепь и будут больно пинать за каждый посторонний дых, если на такой не поступала команда. Повезет, если попасть на службу к какому-нибудь герцогу или королю - там условия получше, можно и в люди выбиться. Как и любой человек, знать хитрая, но легко внушаемая, особенно для того, кто умеет играть человеческими эмоциями. Мало кто может сопротивляться ставшему Архом(3) эмпату, способному управлять эмоциями многотысячной толпы.

Вот только ещё ни один не дожил до столь почётного звания. И не потому, что не хотели. Хотели, как не хотеть! С такой властью можно многое...

Однако я не горю желанием пополнить список смертников. Особенно зная, в какую можно попасть зависимость от чужих эмоций. Этакий наркотик, когда ты чувствуешь себя всесильным, перестаёшь контролировать, видеть грань между своими и чужими чувствами, пропускаешь бесконечный поток эмоций через себя и..., выгораешь. От человека остаётся только пустая оболочка, мычащая и пускающая слюни.

Впрочем, одинокого пешего путника выглядевшего не самым респектабельным образом, разбойники обычно не трогают - что с него взять? Но теперь со мной леди, и это вносит некоторые неудобства в пути. Для молодой красивой девушки встреча с "лесным братством" фатальна. Сомневаюсь, что лисица владеет каким-нибудь тайным искусством рукопашного боя. Благородных леди этому не учат. А вышивать и музицировать в лесу, к сожалению, негде.

Остаётся уповать на то, что ко мне, как к магу они не полезут. За Одарённого лес выкосят вдоль и поперек, но так это ещё узнать надо, что здесь проходил маг. Прикопают под каким-нибудь взгорком и поминай, как звали.

Увы, как всё тот же маг я представляю собой жалкое зрелище. В свои физические силы я верю, но так же прекрасно знаю их предел. От пятерых-шестерых, если среди парней не найдётся хорошего лучника или арбалетчика, я отобьюсь без проблем, а вот от дюжины или больше - быть мне битым. Одна беда: в количестве меньшем, чем пресловутая дюжина, разбойники не встречаются. Примета у них такая нехорошая. Если в шайке меньше двенадцати человек - к беде.

- Виктор, - позвала Лиса, когда мы прилично отошли от города. До этого девушка молчала, видимо, дулась за пережитый у ворот страх. - А что ты сделал с памятником?

Что я сделал? Да ничего особенного. Просто, когда видишь памятник человеку, который из-за своей трусости загубил почти десять тысяч человек, настроение как-то резко портиться.

Случилось это лет за сорок до моего рождения, и в то время две соседствующие страны ненавидели друг друга настолько сильно, что не чурались пользоваться любыми доступными методами для уничтожения противника. Страшная была война, и маги в ней показали себя во всей своей ужасающей мощи. И вот в один из таких боёв полковник Эдмонд ди Лери, спасая свою жизнь бегством с поля боя, отправил под удар заклинания "огненный шквал" целый полк, которым в тот момент имел несчастье командовать. Понимая, что ему светит трибунал и смертная казнь, ди Лери сдался на милость врага, и сильно попортил нашей армии кровь. Благодаря данным, слитым им командованию врага, погибло много хороших парней и девушек. В том числе младший брат моего деда по отцовской линии и сам дед.

В настоящее время род ди Лери стёрт с лица земли, и все записи об их существовании уничтожены. У меня на родине. Но, видимо, местные властители посчитали "подвиг" предателя достойным того, чтобы увековечить его в бронзе.

Это сейчас наши страны заключили безоговорочный мир, и уже почти тридцать лет мирно сосуществуют между собой, и даже больше...

Вот поэтому, увидев памятник Эдмонду ди Лери, я не смог пройти мимо. Только с самим памятником ничего не стал делать, дабы раньше времени не привлечь к себе внимания.

- Ничего я с ним не делал, - вздохнув, угрюмо ответил я лисичке. - А вот табличку подправил. Пусть люди знают, каким тварям ставят памятники! - и недовольно засопел. Сколько тех людей, что читают эти таблички? Я бы и сам мимо прошёл, не знай ди Лери в лицо. Отец озаботился, чтобы я знал абсолютно всё об истории своего рода и страны.

- А что сделал этот человек? - осторожно поинтересовалась девушка.

- Ты не в курсе? Впрочем, люди очень быстро забывают свою историю. А уж чужую... - и я коротко пересказал Лисе эту неприятную часть истории.

После этого какое-то время шли молча. Воробушек переваривала услышанное, а я думал, как всё обстряпать с выгодой для себя, когда доберусь до Эндинга. Не из праздного же интереса я прусь в такую даль.

- Значит, ты подданный не Энтариийского государства? - неожиданно спросила Лиса. Я аж с шага сбился. Вот чего-чего, а такого вопроса от воробушка не ожидал. Но и не стал скрывать своё иностранное происхождение.

- Нет, я подданный Ларгорьского Союза.

Лиса одарила меня странным полным подозрений взглядом и, медленно и осторожно подбирая слова, спросила:

- Тогда для чего аристократ Ларгории... тайно пытается проникнуть в столицу чужой страны?

- По личным мотивам.

Лису, разумеется, такой ответ не устроил - это было видно как по глазам, так и по "ауре", она даже рот открыла, чтобы что-то сказать, однако промолчала. Так что ещё около получаса мы топали в тишине, нарушаемой лишь чавканьем размокшей из-за дождя дорожной пыли. Порой и на обочину выходить приходилось, дабы обойти особо "заболоченные" участки пути. Всё-таки не Коронный тракт, а простая дорога, никто за такой ухаживать не будет; так, раз в год пройдутся заклинанием из сферы Земли, подравняют продавленные тяжелыми подводами колеи, и забудут.

Дождь к этому времени прекратился, теперь только сильные порывы ветра шуршали влажной листвой, да гоняли по небу тяжёлые тёмные тучи, унося непогоду в юго-западном направлении, в то время, когда мы пробирались строго на восток.

Чем дальше мы удалялись от города, тем ближе вырастал старый Волчий лес, если не ошибаюсь, именно так он именовался на карте. Да и город Бреньск на карте тоже присутствовал, только я, отчего-то никогда не жаловавшийся на память, неожиданно упустил его название из головы. Над этим я так же поразмыслил какое-то время, потом плюнул, так и не придя ни к каким правдоподобным выводам.

На опушке леса мы ненадолго задержались. Лиса тут же упала на одиноко стоящий пенёк, шумно выдохнула и принялась растирать длинные тощие ноги-палки.

- Что? - раздражённо смахнув с лица криво обрезанную прядку, она недобро сверкнула глазами в мою сторону.

- Вот смотрю на тебя и первое желание - покормить.

- На себя посмотри... красавец писанный! - Рассерженной кошкой зашипела девушка.

Я оглядел себя, не нашёл к чему придраться, выразительно похлопал по в меру откормленному бедру, и скомандовал:

- Поднимайся! Пора идти.

- Никуда я не пойду! - яро воспротивилась Лиса, и начала давить на жалось: - Разве ты сам не устал месить эту грязюку? У меня, кажется, сейчас ноги отваляться!

- Уверена?

- Да!

- Хорошо, - покладисто кивнул я, поправил лямки сумок крест-накрест пересекающихся на груди, и пошагал дальше по дороге. Десятник на воротах как раз похвастался: его десяток на прошлой неделе участвовал в поимке Лысого Куна, главаря одной из самой большой шайки, обитающихся в этих краях. С тех пор не было отмечено ни одного нападения на следующие мимо Бреньска караваны.

- Виктор! - моментально забыв об усталости, вскочила с пенька Лиса и побежала за мной.

- Если не хочешь потеряться, не отставай, - присоветовал, с улыбкой припоминая рассказы матушки о моих юных годах, когда я умудрялся теряться в саду, расположенном позади нашего городского дома - а это всего 20 аров. Можно сказать, терялся в трёх яблонях.

Только и было мне тогда всего три года.

- Виктор! Но я, правда, устала! - канючила лисичка, действуя мне на нервы.

- Если ты устала - я могу идти медленнее, но мы будем идти. До темноты осталось не так много, и у меня нет желания ночевать под открытым небом в такую погоду. Это ясно?

- Ясно, - буркнула девушка, и больше спорить не стала. Лишь пыхтела как рассерженный ёжик. Прикормил её шоколадной конфетой. На пару минут лисица заткнулась, а потом снова начала бухтеть, что устала.

Так и шли, пока темнеть не начало. Я даже пригорюнился немного: без попутчицы я бы смог пройти раза в два больше и в благодатной тишине! У меня уши начали в трубочку сворачиваться от беспрестанной болтовни девицы. Но не бросать же её теперь посреди леса?

А хотелось.

- Виктор, - прервав поток бессмысленной и беспощадной трескотни, внезапно позвала девушка.

- Уже скоро. Найду удобное местечко, и заночуем. А если бы кто-то шевелил ногами быстрее...

- Я не об этом хотела спросить, - перебила мою суровую отповедь Лиса.

Я остановился, смерил девушку сердитым взглядом, и разрешительно (скорее обречённо) кивнул.

- И что же тебя интересует?

- Как к тебе обращаться?

Вот так вопрос с подковыркой! Уже во второй раз неожиданный. Это чего ей взбрело в голову посреди леса? Перед кем тут разводить этикет? Перед оленями и белками? Или просто из любопытства спрашивает? Если так, то и мне самому интересно: кто я?

Раньше как-то об этом не задумывался. Да и никто не спрашивал. Крестьяне, у которых вставал на ночлег, обращались просто "господин". На это откликаются все аристократы, какой бы титул они не носили, как и купцы, и наёмники, и ещё куча прочего люда.

- А на кого похож? - склонив голову к плечу, задал я провокационный вопрос.

- На упыря... - не задумываясь, брякнула девица.

Я аж с шага сбился от такого поворота, оскользнулся, и замахал руками, удерживая равновесие. Лисичка остановилась и злорадно захихикала. Нарвалась на мой злой взгляд, поспешно закашлялась и состроила серьезную мину:

- Ладно-ладно! Может быть, тогда баронет?

Я с хмурым видом отрицательно покачал головой.

Какой из меня, к демону, баронет? Эти-то точно редкостные упыри. Скольких знаю, а знаю я многих... в общем, повезло лисичке, что ночевать она забралась в мою постель, а не в постель к баронету.

- Знаешь, упырём мне нравилось быть больше, - после короткого раздумья, пришёл я к неутешительному выводу. Почесал правую бровь и зашагал вперёд. Ночь всё ближе, а удобного места для стоянки на горизонте не видать. Я-то рассчитывал наткнуться на деревеньку "Верное", о которой заранее расспросил всё того же десятника, но, кое из-за кого крышу над головой сегодня мы можем не увидеть. И так плетемся, как улитки.

Что тут сказать - разозлился я, но смолчал. Подумал немного, и сотворил небольшого "светляка", похожего на болотный огонёк. Идти сразу стало веселей и легче.

- А чем тебе не нравятся баронеты? - спросила лисичка, снова шагая в арьергарде нашего крошечного отряда.

- Есть парочка знакомых. Милые парни. Крестьянок на сеновале валяют на раз-два. И не только крестьянок. Хочешь, познакомлю? - на мгновение обернувшись, предложил я.

Судя по выражению лица Лисы, такого желания у неё не возникло.

- Тогда, может быть, маркиз? - спустя минуты две, предположила девушка.

- При следующей попытке попасть пальцем в небо возьми повыше. Что - маркиз! Назови меня принцем! - воодушевленно предложил я, и тут же грубо бросил: - Заканчивай гадать.

И девушка умолкла, а я тихо выругался, надеясь, что на этом тема закрыта. Но не тут-то было! Теперь уже меня распирало от любопытства, зачем она начала эту угадайку. Так и спросил.

- Ты кое-кого мне напомнил, - смущённо ответила Лиса.

- И кого же?

- Да, так... - отмахнулась она. - Одного нехорошего типа.

- Благодарствую, прекрасная леди! Давно обо мне не отзывались столь лестно! - слова воробушка задели. Я к ней с добром, а она в ответ: "Нехороший ты, Виктор, человек!"

- Прости, - поняв, что сболтнула что-то не то, поспешила извиниться девушка, и сбивчиво объяснила свои слова: - Этот тип как-то...

Что сотворил этот тип, я так и не узнал, лисица пискнула, взмахнула руками и села тощим задом в грязь.

(Лиса)

- Браво, леди! - широко ухмыляясь, захлопал в ладоши Виктор. - Это было поистине грациозно!

- Да иди ты! - несколько растеряно огрызнулась я, чувствуя себя до ужаса глупо.

- Как скажете, леди! - Напоказ поклонился маг, ещё сильнее усугубив это чувство, и весело насвистывая, потопал дальше по дороге.

- Виктор! - взъярилась я, пытаясь подняться из грязи, но снова поскользнулась.

- Да, Леди? - Остановившись, обернулся этот гадкий тип, изобразив на лице заинтересованность: - Вы что-то хотели?

- Ну ты и...

- Леди, мы слишком мало знакомы, для таких громких заявлений!

- Хватит называть меня "леди"! - я осторожно поднялась на ноги, сошла с места, где так неудачно поскользнулась и начала активно отряхивать плащ от налипшей на него грязи.

- А что не так? - изумился парень. - Разве вы - не леди?

- Меня зовут Лиса! - окончательно разозлилась я. И тут до меня дошло: Да он же издевается!

Виктор зловредно улыбнулся, видимо, догадавшись по моему вытянувшемуся лицу, что я поняла причину его дурацкого поведения, и уже со всей серьезностью кивнул на дорогу:

- Развлеклись, и будет. Идём!

Я мучинески застонала, и поплелась за парнем. Натруженные ходьбой по размокшей дороге ноги жутко болели и, казалось, весили каждая по целой тонне, но я упорно шла вперед, мечтая наконец упасть на мягкую кровать и вытянуть гудящие ноги. Давно я столько не ходила, да ещё и по такой отвратительной дороге. Куда смотрят дорожные службы? Столько денег на них уходит каждый год и, где результат?!

Больше ни о чём спрашивать мага не хотелось, поэтому я ограничивалась короткими, но ёмкими проклятиями. Ни к кому конкретно не обращалась, но Виктор должен был меня понять!

Как-то неожиданно быстро начало темнеть, так что вызванный магом "светляк" оказался как нельзя кстати. Я ещё несколько раз уточняла у парня долго ли нам идти, а он в ответ замирал на десяток секунд, потом встряхивался, словно выбравшийся из воды большой пёс и хмуро отвечал: "Долго!".

Неожиданно Виктор снова замер, с интересом покосился на меня, и хмыкнул.

- Что? - настороженно спросила я.

- Подожди здесь, - попросил он и, прежде чем я успела ответить, сошёл с дороги. Только ветки покачнулись.

Я не стала ломать голову, куда, словно лось ломанулся маг, а огляделась в поисках какого-нибудь пенька или поваленного дерева. Увы, обочина была на удивление чистой. В смысле грязи хватало, а вот ничего подходящего, куда можно присесть и отдохнуть - не нашлось.

Чуток побурчав, я привалилась плечом с какой-то сосенке, но тут, как демон из-под земли, выскочил Виктор, напугав меня до икоты, схватил за руку, и потянул за собой.

- Я нашёл отличное место для ночёвки! - Воодушевленно вещал он, ведя меня по узкой тропке. С деревьев на нас сыпались крупные капли воды, ветки хлестали по плечам, мягкая земля хлюпала, ко всему прочему под ногами путались толстые корни, за которые я уже несколько раз запиналась, и только благодаря поддержке Виктора, ещё ни разу не упала. А потом мы пришли...

- Здесь? - с сомнением протянула я.

- Леди, я слышу недовольство в Вашем чудесном голосе?

- Лиса! Меня зовут Лиса! Сколько раз повторять?! - в очередной раз вспыхнула я и, с долей брезгливости окинула прогалинку, на которую меня вывел парень.

- Лиса-лиса, рыжая проказница, - на распев ехидно выдал маг и перешёл на другую сторону небольшой полянки. Упёрся сапогом в поваленное дерево, качнулся его несколько раз, хмыкнул и удовлетворённо кивнул. Потом обернулся, посмотрел на меня, застывшую с открытым от удивления ртом, и уточнил:

- Так и будешь стоять?

- Кхе... А что мне ещё делать? - коротко кашлянув, пораженно выдохнула я. Или он думает, что я какой-нибудь лесной Рейнджер? Говорят, эти ребята могут жить сколько угодно времени в любых условиях, будь то засушливое лето, лютая зима или нашествие демонов. В общем, элитное подразделение и я к нему никаким боком не отношусь!

- Понятно, - одарив меня унизительным взглядом, хмыкнул маг, и указал на ствол поваленного дерева: - Сядь и не мешайся.

Хотела высказать парню, что он не прав...

Передумала. Ну его к демонам! Мы не гордые. Тем более я всё равно не умею организовывать лесную стоянку. Поэтому села, куда указали, и стала внимательно наблюдать за магом.

Сняв с себя сумки, Виктор подкинул их мне, а сам критичным взглядом обвёл прогалину. Потом покосился в мою сторону - я тут же почувствовала себя вставшей поперек горла костью, и с намёком произнёс:

- Надо бы лапника наломать, а то спать на мокрой земле как-то...

И тут же громко рассмеялся, увидев моё вновь вытянутое в изумлении лицо.

- Виктор!

- Но ведь это того стоило! - Посмеиваясь, признался парень.

Смолчала. Стерпела. Но обиду затаила. Выдавила улыбку и мысленно убеждая себя, что всё хорошо и я спокойна, поинтересовалась:

- Ваше Великое Магичество, может Вы хотя бы огонь разведете?

- Хорошо, разведу, - легко согласился парень и сбавил обороты: - Не обижайся на меня, Лиса. Не со зла я.

Я нахмурилась, пытаясь понять, в чём подвох, но так и не нашла его. Виктор, тем временем, прошёлся по полянке, потоптал траву в нескольких местах, снял с шеи какую-то плоскую пластинку на длинном шнурке, и бросил на землю, после чего вернулся к поваленному дереву, попросив следующие несколько минут не отвлекать его. Я и не отвлекала, увлекшись, разворачивающимся на поляне чудом.

Виктор стоял широко расставив ноги и вытянув вперёд руки, словно держал в них что-то объёмное и тяжелое и... светился. То есть светились лишь его руки, но...

На поляне тем временем поднялся ветер, закручивающийся в небольшой смерч. Пластинка, которую парень бросил в траву начала бледно светиться, с каждой секундой разгораясь всё ярче (намного ярче "светляка", висящего над нашими головами), и издавая странный трещащий звук, словно ломают тонкие сухие веточки. Я испуганно подалась назад, боясь, как бы эта штука не взорвалась, но ничего подобного не случилось.

Свечение и треск продолжалось какое-то время, потом поляна внезапно озарилась яркой белой вспышкой, ослепив, прямо как тогда, когда Виктор спасал меня от бандитов. В этот же момент стих ветер.

Я быстро-быстро заморгала и начала тереть глаза, а когда зрение вернулась, не смогла сдержать удивлённого вздоха. И не поверила своим глазам! Моргнула ещё несколько раз, на всякий случай ущипнула себя за запястье, и громко охнула - больно.

Однако самая настоящая, похожая на клык палатка, никуда не исчезла.

- Рот закрой, а то какая-нибудь пичуга залетит, - посоветовал Виктор. Парень выглядел не очень: осунувшийся, побледневший, с трясущимися руками и тяжёлым сиплым дыханием, словно после долгой изнуряющей пробежки. Он шумно выдохнул, опустился на ствол дерева рядом со мной, и полез в свою сумку. Вытащил объёмную флягу и, жадно глотая, надолго приник к узкому горлышку.

- Ты Рейнджер? - с трепетом спросила я, смотря на парня совсем другими глазами. С уважением, наверное. Все обиды как-то разом сошли на нет. Именно такими палатками пользуются легендарные Рейнджеры - элитный отряд, состоящий из боевых магов, лучших воинов-мечников и стрелков! Мне отец в детстве перед сном вместо сказок рассказывал о них. То есть о своих похождениях молодости, когда служил в рядах Рейнджеров, и это были мои самые любимые истории!

Виктор замялся. Поболтал оставшейся во фляжке жидкостью, уныло посмотрел на палатку, перевёл усталый взгляд на меня, и отрицательно покачал головой.

- Нет, я не Рейнджер. В Союзе нет подразделений с таким названием.

- Но сами подразделения есть? - настояла я на своём.

- Есть, - неохотно кивнул парень. - Но я в них не состою. Как-то побывал у них на учениях, вот и осталась игрушка с тех времен.

В том, что Виктор прочитал на моём лице разочарование, я нисколько не сомневалась. На том и разошлись. Виктор закидал наши пожитки в небольшой тамбур, отделяющий жилое пространство палатки от улицы и отправился в лес за сушняком, хотя едва ли найдёт его - дождь промочил всё насквозь. Я же занялась изучением палатки. Кое-что о чудесных свойствах этих дорогих артефактов рассказывал отец, теперь было интересно поглядеть, так ли это на самом деле. Одно не давало покоя: придётся делить палатку со своим спутником.

"Ладно, - беззаботно отмахнулась я. - Комнату с ним я уже делила, чем палатка хуже?". Тем более палатка вполне могла поспорить размерами с комнатой. Если мне не изменяет память, рассчитана она на трёх взрослых мужчин - то есть один отряд Рейнджеров. Что там у них в Союзе не знаю, может и впятером трамбуются. Гадать я могла бы долго, поэтому сразу забросила это дело.

Сама палатка формой напоминала вытянутый в ширину клык, или, если проще: широкий прямоугольник с приплюснутой пирамидой матерчатой крыши. Даже Виктор мог спокойно стоять внутри, не касаясь её макушкой, что уж говорить обо мне - коротышке. Хоть прыгай - всё равно, даже в прыжке достать до потолка задача нетривиальная. Материал, из которого сделана палатка был мне неизвестен, но оказался приятным на ощупь, совсем не скользил, а пол мягко пружинил под ногами.

Присев на корточки, я потрогала полотно пола рукой, и довольно улыбнулась - совершенно не ощущается, что под тканью земля. Ко всему прочему пол оказался тёплым! В общем, временным пристанищем я оказалась довольна.

Покопавшись в закромах палатки, я вытащила на улицу два коврика из какого-то плотного гладкого материала. На один уселась сама, из второго устроила импровизированный стол, и занялась сооружением бутербродов. Есть хотелось жутко!

Ушедший за хворостом Виктор, сотворил для меня ещё один "светляк", совсем крошечный, не больше ногтя, но светил он ничем не хуже первого, так что проблем со светом не было, а так же оставил свой нож. Типа намекнул, кто должен готовить. Только что там готовить-то? Порезать хлеб, холодное мясо и ломти сыра, добавить пару пучков зеленушки, да сложить всё вместе, и наслаждаться полученным результатом!

Виктор вернулся как раз к тому моменту, когда я, устроившись на подстилке, откусила первый кусочек от удивительно вкусного бутерброда. Со злостью бросил на землю охапку мокрых сучьев, скинул на поваленное дерево куртку, с которой ручьём стекала вода, плюхнулся рядом на подстилку, и самым наглым образом отобрал у меня бутерброд.

- Виктор! - проглотив и умудрившись не подавиться тем, что жевала, воскликнула я.

Парень одарил меня пылающим злостью взглядом, и я поспешила отступить. Осмотрела его и удивлённо хмыкнула: мой спутник выглядел, скажем прямо - жалко. Весь взъерошенный, мокрый, с листвой и хвоей в волосах и на одежде.

- Что-то случилось? - осторожно интересуюсь, стараясь отсесть от него подальше.

Не отрываясь от поглощения пищи, Виктор ещё раз хмуро посмотрел на меня, поморщился, вернул огрызок бутерброда, и принялся разжигать костер из мокрого хвороста. Сложил из веток что-то наподобие пирамиды, уложив внутрь несколько прямоугольных брусков из набора "всякой всячины" имеющегося в палате, после чего с минуту сосредоточенно смотрел на эту конструкцию, пока та не вспыхнула пламенем. Виктор помянул нехорошим словом демона, покачнулся, с нажимом провёл рукой по лицу, и перебрался обратно на подстилку, по пути цапнув с импровизированного стола ещё один бутерброд.

Парень долго и сосредоточенно жевал. Я сидела рядом и тоже пыталась ужинать: мрачный вид мага отбивал весь аппетит. Но я мужественно доела свой бутерброд, и уже собиралась спросить, что произошло, как Виктор заговорил сам.

- Знаешь, с первой секунды нашего знакомства в моей светлой и беззаботной жизни неожиданно наступила тёмная полоса.

- Что ты имеешь в виду? - недоумевающе спросила я. Хорошо не жевала в этот момент, а то реально могла подавиться и умереть, и уже в моей жизни наступила бы тёмная полоса. Беспроглядно-тёмная.

Виктор окинул меня усталым взглядом, и пояснил:

- Меня с этого времени преследуют неприятности. Мелкие, но досадные.

- Это не я! - убеждённо заверила я.

- Вот и я так думаю, - в такт каким-то своим мыслям покивал парень.

- Тогда ничего не понимаю! - Обескуражено произнесла я, и вопросительно глянула на странного мага. Чего он мне голову дурит?

Виктор, похоже, не собирался ничего объяснять, сидел и смотрел на огонь, потом вздохнул, закинул в рот остаток бутерброда, и полез в палатку, чтобы пару мгновений спустя вылезти оттуда с небольшим котелком. Покрутил головой по сторонам, и на пяток минут покинул стоянку.

Я в это время успела без спешки доужинать и теперь мечтала, о чём-нибудь горячем, чем этот самый ужин можно было запить, а то последними кусками сухомятки приходилось давиться.

Виктор быстро и профессионально подвесил котелок над костром. На вопрос: "Отчего не вскипятить воду магией?" - парень вновь поморщился, и признался, что потратил слишком много Сил на вызов палатки. Дальше приставать с расспросами я не стала, хотя мне очень хотелось узнать, почему он считаем меня источником своих неприятностей.

И я узнала. К этому времени мы устроились в палатке и болтали о всяких пустяках, так сказать, знакомились ближе и искали совместные интересы. Оказалось Вик - маг позволил себя так называть, так же как и я, любит музыку, старые книги и верховую езду, а ко всему прочему он неплохой воришка. Когда я сказала, что не верю ему, он лишь рассмеялся и на какое-то время вышел из палатки. Притащил свою промокшую куртку, оставленную на дереве подсыхать, и жестом уличного фокусника, вытащил из одного из внутренних карманов...

- Нет! Этого не может быть! - пораженно ахнула я. Подорвалась из свитого из спального мешка и плаща "гнезда" и набросилась на мага.

- Эй-эй-эй, потише! - Виктор спрятал руку с кулоном за спину, а второй обхватил меня за талию, удерживая на месте. - Это моя честно приобретенная добыча!

Но я всё равно попыталась отобрать драгоценную безделушку, из-за которой начались все мои неприятности. Увы, Виктор оказался весьма ловким парнем и без боя (да и с боем тоже) вернуть кулон не получалось, я банально проигрывала молодому мужчине в силе.

- Так не честно! - обиженно всхлипнула я, когда кулон в очередной раз исчез буквально у меня из-под носа. Вот он в левой руке Вика, а потом раз! - и нет его, а мне остаётся ловить лишь воздух.

- Такова жизнь, воробушек! - самодовольно улыбнулся парень, чем окончательно довёл меня.

- Ну всё! Ты сам напросился! - словно дикий зверь угрожающе прорычала я, потом бешено заверещала и, размахивая руками (благо размеры палатки это позволяли), бросилась на мага.

Виктор не ожидал подобного, наверное, только поэтому я смогла ошеломить парня и даже повалить его на пол. Однако маг быстро сориентировался, и теперь уже я растянулась на матерчатом полу, бессильно барахтаясь под весом своего спутника. Аж крякнула, когда эта туша уселась на меня. А он ещё и издевался, менторским тоном перечисляя какие по уголовному уложению мне грозят наказания за подлое нападение на мага!

Не представляю кому в здравом уме захочется напасть на Одарённого, однако в уложении подобная глава присутствовала, а законы Энтарийского государства и Ларгорьского Союза в отношении магов были полностью идентичны.

- Хватит! Отпусти! - потеряв всякую надежду спихнуть с себя мага, взмолилась я.

- А волшебное слово?

- Пожалуйста...

Однако парень и не подумал освобождать меня. Хмыкнул, шумно выдохнул мне в ухо, отчего я скривилась и замотала головой, потом осторожно убрал волосы, упавшие мне на шею и самыми кончиками пальцев провёл по коже.

- Грех не воспользоваться таким шансом... - тихим "сладким" голосом, прошептал маг, и коснулся губами шеи.

В первый момент я застыла, не веря в происходящее, и боясь... Позу, в которой мы сейчас пребывали, назвать целомудренной не поворачивался язык. Виктор молодой здоровый парень, маг, аристократ, для которых законы, как известно, не писаны. И сейчас он мог сделать со мной всё, что захочет.

Однако он не спешил продолжать свои поползновения. Только горячее дыхание парня всё ещё обжигало кожу на шее.

- Виктор, - жалобно пискнула я, всё ещё боясь пошевелиться.

- Что? - сиплым голосом, резко ответил маг.

- Отпусти, пожалуйста. Я...

- Ты глупый маленький лисёнок, - жарко выдохнул парень и..., отпустил.

Я быстро отползла в сторону, вжавшись в упругую стену палатки, и с вцепилась взглядом в мага, следя за каждым его движением. Лишь на мгновение скосила глаза на полог, закрывающий вход - успею ли выскочить?

- Не успеешь, - словно прочитав мои мысли, отрицательно покачал головой Виктор. - Я быстрее. Но я не насильник. В этом плане тебе бояться нечего.

- Правда? - после случившегося, словам мага я не очень-то верила.

- Правда, - поморщившись, кивнул он. - Считай это ещё одной неудачной шуткой.

(Виктор)

Я смотрел на сжавшуюся в комочек девушку и... С одной стороны, чисто по-человечески, мне было её жалко, но с другой, организм, от столь тесного общения с Лисой взбунтовался. Едва смог удержать себя в руках от единоличного пользования такого "шанса". Да, девушки у меня не было давно, но раньше данная проблема никогда не вставала столь остро.

Отговорка про шутку не сильно убедило мою перепуганную спутницу. Натянутая улыбка, которую Лиса через силу выдавила из себя, меня не убедила, пришлось пойти на крайние меры - иначе, боюсь, дальнейшее совместное путешествие станет невозможным, а я почему-то совершенно не желал расставаться с девушкой.

- Если я поклянусь своей магической Силой, это будет достаточно убедительно, чтобы ты поверила моим словам?

Судя по лицу воробушка, моё предложение ввело её в трепетный ужас. И было с чего: маги просто так такими клятвами не разбрасываются - никому не хочется прогневать Богов и в один прекрасный день лишиться Сил. Обычно аристократы пользуются Клятвой Чести рода, но я не собирался раскрывать своё инкогнито.

- Н-не... надо! - сглотнув, выдохнула Лиса. - Я тебе... верю.

Ага, верит, как же! Я сжал челюсти и строго посмотрел на девушку. Лиса банально испугалась, вот и "поверила" в доброго мага. Уверен, стоит мне уснуть, и она попытается сбежать.

- Хорошо, - нехотя согласился я, и вытащил из заднего кармана штанов кулон ставший камнем Раздора между нами. - В таком случае давай эта штука пока побудет у тебя?

Лиса сомневалась недолго. Правда, даже на это короткое "представление" без смеха смотреть было невозможно, но я старался держать серьёзную мину.

Воробушек закусила белыми зубками краешек нижний губы, и жадным взглядом впилась в кулон, ноздри затрепетали, словно девушка к чему-то принюхивалась, в ярко "загоревшихся" глазах читалось глубокое сомнение, однако жадность всё-таки победила. Лиса поднялась с пола, осторожно подошла и аккуратно забрала кулон с моей раскрытой ладони, чтобы тут же отскочить в сторону. В эти мгновения она больше всего напоминала маленького дикого зверька, делающего попытку довериться человеку. А ведь могла просто стребовать с меня клятву. Глупенькая доверчивая девчонка. Удивительно, как она с такой светлой и наивной душой, умудрилась выжить в одиночку в большом городе.

- Мир?

Девушка задумалась. Посмотрела на свой крепко сжатый кулачок, из которого свисала серебряная цепочка, на меня, изображающего и транслирующего в пространство само миролюбие, и неохотно кивнула:

- Мир.

Я тихонько выдохнул и предложил на этой замечательной ноте заканчивать маяться дурью и укладываться спать. Глаза лисицы вновь испуганно расширились и посмотрели на меня с таким искренним ужасом, словно я какой-то злобный демон, пообещавший не кушать её и не сдержавший своего обещания.

Раздражённо махнув рукой, я улез в облюбованный угол палатки, а то сил после всей этой беготни не осталось никаких. Зря, очень зря решил выпендриться перед девчонкой. Вызов походной палатки сжёг весь мой и без того не самый объёмный резерв. Едва-едва хватило на создание второго "светляка". Огонь для костра призывал на чистом упрямстве и внутренних резервах организма. Как ни странно, в этот раз со сферой огня проблем не возникло. Стоит над этим подумать. И не только над этим. Я же не просто так рассказывал Лисе про мелкие неприятности, преследующие меня. Настолько мелкие и почти не доставляющие неудобств, на которые и внимания-то не обращаешь, однако когда острый сук едва не выкалывает тебе глаз, начинаешь смотреть на это несколько иначе. Со мной никогда такого не случалось. Даже при пустом резерве заклинание "светляк", получающее при создании крохотную искру собственного запаса энергии, не могло потухнуть само по себе, и не могла моя нога, до этого прочно стоящая на земле, просто взять и поехать вперед. Да и с равновесием никогда проблем не было, а тут всё так неудачно. Только чудом остался при глазе. Но кто-то или что-то на этом не остановилось и уже при подходе к лагерю, я в буквальном смысле сел в лужу. Не обманул хозяин лавки, продавший мне новую одежду - хоть здесь повезло.

Пока я размышлял, Лиса потихоньку успокоилась, и тоже вернулась на своё место. Пошуршала какое-то время и затихла.

Помня о пустом резерве, гасить оставшийся "светляк" я не стал, и сейчас он висел под потолком в самом центре палатки, давая приличное освещение. Немного подумав, я достал свой походный журнал и кропотливо занёс все странности, начиная с самого знакомства с девушкой. Нутром чую: с Лисой что-то не так, я уж не говорю про странные магические воздействия, которые увидел при диагностике девушки. Мне было интересно разобраться в этом.

Пока писал, в голову пришла как всегда гениальная идея: а что если не Лиса всему виной, а кулон? Пока я был полон Сил, его треклятое влияние не чувствовалось, а по мере опустошения резерва ко мне медленно, но верно прилипали всякие нехорошести. Уж чего-чего, а Сил я сегодня потратил изрядно. Да ещё и снял с кулона "следилку". Как бы мне такое своеволие теперь не аукнулось.

Эту теорию я так же записал, чтобы с утра подумать на свежую голову, убрал журнал в сумку и несколько минут "любовался" на притворяющуюся спящей девушку. Потом вздохнул, погасил "светляка", втянув его в себя и тем самым пополнив крохами энергии свой показавший дно резерв, после чего завалился спать.

Побудка была ранняя, за что, разумеется, "спасибо" мне никто не сказал. Ночь прошла спокойно, Лиса и не подумала убегать, спала как убитая, периодически что-то невнятно бормоча во сне. Еле разбудил. Только угроза развеять палатку вместе с девушкой внутри и подействовала. За ночь ветер унёс тяжёлые дождевые тучи, пригнав им на смену дымчатые облака, в просветы которых иногда проглядывало солнце. Утро порадовало неожиданными заморозками: при дыхании изо рта и носа вырывались облачка пара, а на траве серебрился иней. Пришлось доставать купленный в городе плащ, а то в куртке я чувствовал себя весьма неуютно. Лиса тоже утеплилась, надев под жилетку сразу две тёплые рубахи и на все пуговицы застегнула плащ.

За ночь резерв частично восстановился, так что с утра я чувствовал себя отдохнувшим и бодрым, но ужасно голодным и слегка замёрзшем. Разжёг большой костёр, широко зевающая Лиса сварила кашу, потом бурча обо мне нехорошие вещи, отмыла в расположенном неподалёку ручейке котелок, и в нём же вскипятили воду, заварив травяной сбор. Быстро позавтракали, побросали в палатку ненужные вещи и я "свернул" заклинание, отозвавшееся лёгким хлопком, после чего мы подхватили вещи, и вернулись на дорогу.

Прошли не больше километра, когда впереди, в небольшом отдалении от дороги, вырос добротный частокол из потемневших от влаги брёвен. Слева от мощных, обитых железными полосами ворот стояла вышка, с которой лениво обозревал окрестности какой-то заросший бородой старичок. На наше появление он отреагировал привычным для деревенских любопытством.

- Это что? - удивленно поморгав, будто не веря своим глазам, спросила воробушек.

- Деревня, - пожал я плечами. - Если не ошибаюсь "Верное".

Идущая рядом девушка резко остановилась. Я сделал ещё несколько шагов и тоже встал:

- Что случилось?

- Если ты знал, что рядом деревня: какого демона мы ночевали в лесу? - произнесено это было с такой экспрессией, что я залюбовался воробушком.

- Виктор?! - видя, что я не спешу отвечать, а с довольной физиономией смотрю на неё: такую раскрасневшуюся, с блестящими злостью глазами и быстро вздымающейся грудью, - вскрикнула девушка.

Я снова пожал плечами и повторил свои вчерашние слова:

- Но ведь оно того стоило...

Как она не бросила на меня с кулаками, уму не приложу.

А деревню мы обошли стороной, единогласно (исключительно в моём лице) решив, что нам туда не надо. Воробушек попыталась было возразить, но быстро сдалась: без меня идти в незнакомое место полное незнакомых людей, она не решилась, и теперь с самым мрачным видом топала позади. А я наоборот широко улыбался, радуясь блаженной тишине. Не сравнить со вчерашней трескотней воробушка.

Когда время начало приближалось к обеденному, а впереди показалась чудесная полянка со старым кострищем и лежащим рядом толстым стволом дерева, я решил сделать привал. Лиса в тот же миг возблагодарила Богов и плюхнулась на кем-то заботливо подготовленное место отдыха. Я набрал хвороста и развёл небольшой костерок. Котелок, после того, как я развеял палатку, исчез вместе с ней, как и прочие вещи, которые хотела прикарманить лисичка.

Воробушек расстроилась, но быстро воспаряла духом, когда объяснил, что скоро мы выйдем на Коронный тракт, где проблем с ночёвками не возникнет. Не буду я больше так шутить.

Повеселевшая девушка сноровисто нарезала несколько бутербродов - пусть наше питание не отличалось разнообразием, зато быстро и сытно. В моей старой походной кружке подогрели воду, и заварили очередную порцию травяного сбора. Поскольку своей посудой Лиса не обзавелась, а вещи из палатки так удачно развеялись, пришлось отпивать по очереди.

Так и сидели, пока Лиса случайно не поймала мой блуждающий по её телу взгляд. Девушка громко и выразительно фыркнула и отвернулась. Мне же на ум пришла цитата одного мудрого старика:

"Женщина не человек, женщина - злобный демон, нацепивший красивую оболочку, чтобы затуманить мужчине разум и в подходящий момент перегрызть ему глотку".

Ничего не остаётся, кроме как согласится с этим высказыванием.

Я ещё раз обвёл фигуру воробушка заинтересованным взглядом, и тяжко вздохнул. Вот нет в ней ничего, о чём вдохновлено вещают поэты, а глаз всё равно цепляет. Одного понять не могу: зачем в таком случае тащу её с собой? Чтобы использовать, когда совсем истоскуюсь по женской ласке? Проще зайти в какую-нибудь деревню, а не слушать вопли ненормальной девицы. Была б нормальной - сидела бы дома и крестиком вышивала.

Я жевал свой бутерброд, смотрел на лисичку, и никак не мог понять: в каком же доме её воспитывали? Лиса не брезговала ничем, ела всё... но с достоинством. Для полноты картины не хватало только вилки и ножа из тончайшего ирмсого серебра. Я не смог сдержать улыбки, представив, как девушка вилкой и ножом терзает несчастный бутерброд.

Лиса ну никак не вписывается в привычный образ избалованной аристократки, даже если на побег из дома её подтолкнули известные мне причины связанные с нежелательным замужеством. И я, не стесняясь, заменил бы слово "причины" на слово "причуды". Я вот, например, прежде чем согласится с решением отца и дяди, предпочёл воочию посмотреть на будущую жену. Пообщаться, так сказать, притереться. Вдруг повезет, и встречу нормальную девушку, а не высокомерную павлиншу.

И всё же лисичка ведет себя слишком раскрепощено и естественно, словно никакая она не аристократка, а дочь самого обычного... ну, скажем мельника, или средней руки купца.

Бастардка? Или представительница обедневшего рода?

Спросить бы её, да не ответит.

С тоской посмотрев в свою кружку, где на самом дне плескался горьковатый травяной настой, я выплеснул его на землю, и полез в вещмешок. Говорят, "истина в вине", попробуем это подтвердить.

Лиса с интересом наблюдала, как я вожусь с бутылкой, однако отказалась распивать со мной благородный напиток двадцатилетней выдержки. Я решил употребить подарок Хвата, а "извинения" хозяина ресторации оставить на потом. Лет так на пять потом.

Пригубив красного Фристанского, посмаковал во рту сладковато-ягодный вкус и, неблагородно закусил его куском бутерброда. А тут и солнышко выглянуло из-за облака, подарив нам тепло своих лучей. И без того хорошее настроение улучшилось, а все неприятности показались какими-то мелкими и неважными.

Дабы закрепить успех я влил в себя целых две кружки вина, безжалостно ополовинив бутылку, после чего скомандовал окончание привала. Бутылку надёжно закупорил магией и убрал в вещмешок. Вечером допью. Может и Лису соблазню присоединиться. Хорошее же вино!

После обеда повеселел не только я, но и девушки, и снова началась трескотня. Правда, в этот раз Лиса решила поиграть в увлекательную игру "достать Виктора каверзным вопросом". Увы, на каждый умный вопрос, я давал не менее умный ответ, чем постепенно водил девушку в уныние. Мне бы радоваться, однако с каждой минутой становилось как-то... поплохело мне, одним словом. Уже и плащ снял, и куртку стянул, и всё равно никак не мог избавиться от духоты. Непонятно откуда навалилась усталость, появилась одышка, глаза... со зрением тоже было что-то не то. Цвета то расплывались, то сливались в сплошное радужное пятно, а то и вовсе меняли окраску. Вот так и шёл какое-то время на автомате переставляя ноги по синей дороге, разглядывая обочину, покрытую лиловой травой, посматривая на удивительное зелёно-фиолетовое небо и невпопад отвечая на вопросы краснолицей лисицы, на голове который разгоралось яркое золотое свечение. Но я упорно шёл дальше, надеясь, что это временно, а Лиса всё-таки не ведьма, наславшая на меня непонятное проклятие. Шёл и негромко посмеивался. И спроси кто: что меня так развеселило, ответить я вряд ли бы смог.

С каждым шагом передвигаться становилось труднее. Я решил, коротковременный отдых мне не помешает, остановился и начал размышлять. Едва не выколотый глаз, развеянный "светляк", подлые гвозди на чердаках таверн, дурацкая промозглая погода, ещё и это разноцветье вокруг, нет, это всё неспроста! И я докопаюсь до истины! Не сам, так с чье-либо помощью. И единственное место, где я могу получить профессиональную консультацию...

- Ближайшая Сфера(4) у нас в Горне, - вслух произнёс я.

- Что? - краешком сознания расслышал удивлённо возглас своей спутницы, но лишь отмахнулся от вредоносных пушистых зверьков, мешающих сосредоточиться на главном. Необходимо было сориентироваться на местности и понять, куда проще добраться.

- Да, Горн! Определенно, Горн! Если идти ровно по этому хвосту. Э-э-э, хвост! А ну, стоять! - приказал я и шагнув следом за убегающим...

Сморгнул, крепко зажмурился, и потряс головой.

Больше никаких хвостов перед глазами не мелькало, была лишь широкая дорога с подсыхающей синей грязью, заросшая по обочинам высокой лиловой травой.

Странно.

Я озадаченно почесал затылок, припомнил карту здешних мест, и покачал головой.

- Не-е, пожалуй в Горн мы не пойдём, а то придётся возвращаться мимо этого... как его? - я пощёлкал пальцами, пытаясь вспомнить название города, который мы недавно покинули. Опять запамятовал.

- Бреньск, - подсказала Лиса.

- Угу. Бреньск. Спасибо, рыжая, - поблагодарил я. Снова зажмурился и потряс головой: вместо девушки рядом со мной стояла большая рыжая белка и держала в руках хвост! Так вот он куда делся! А я-то дурак...

- Лиса? - смотря на белку с подозрением, уточнил я.

- Нет, блин горелый! Говорящая белка! - рыжая возмущённо всплеснула лапками, увенчанными непропорционально большими когтями. При этом хвост выпал, с безумным грохотом ударившись о землю, и я в который раз зажмурился. Втянул голову и присел.

- Пожалуй, мы пойдём в Алгор, - приоткрыв правый глаз, тихо сказал я, и добродушно улыбнулся белке. А то вид у неё больно боевой, того и гляди снова уронит свой хвост. Но как смешно она дёргает носом...

Я сдержанно захрюкал, боясь обидеть благородное животное. Оно как раз бережно поглаживало хвост, вернувшийся в когтистые лапы.

- Да, идём в Алгор! - пользуясь молчаливой поддержкой белки, принял я решение. Вскинул руку с вытянутым указательным пальцем, и резко развернулся в предполагаемом направлении:

- Туда пойдём!

Палец указал ровно в ствол дерева. Медленно задрав голову, я осмотрел сосновую крону, и присвистнул: на каждой ветке вместо привычных шишек, висело по пушистому рыжему хвосту.

- Виктор? - настороженно позвала лисичка-белочка. - С тобой всё в порядке?

- Да, дорогая, - оборачиваясь, утвердительно ответил я и удивлённо замер. Белки больше не было. А хвост был! Стоял и соблазнительно покручивал самым кончиком ровно в такт похабной песенки, насвистываемой полосатыми птичками, сидящими ветке дерева, усеянной крошечными рыжими хвостиками. Одна из птиц игриво мне подмигнула, и махнула крылышком. Я улыбнулся и помахал в ответ.

Пушистому хвосту это почему-то не понравилось. Он перестал призывно покачиваться и, выгнув острый кончик, нацелился им на меня.

- Ты такой хороший хвост! Не злись, а? Ты всё равно самый лучший! Давай обниматься?! - я открыл объятия и шагнул к хвосту.

- Давай! - согласился рыжий и зарядил воинственно настроенным кончиком прямо мне в...

Бум! Я бы даже сказал "трах-тарарах": внутри головы прошла лавина, чуть глаза из орбит не вывалились, а в затылке что-то взорвалось.

Когда зрение прояснилось, а голова, наконец, смогла нормально соображать, обнаружил себя сидящим на обочине, привалившись спиной к дереву. Удивленно поморгал, осмотрелся по сторонам, потрогал затылок, проверяя цел ли он после случившегося "трах-тарараха" и хмыкнул. Нехило так приложило. С чего бы? Не с лисиного же бутерброда.

Потом тихо рассмеялся. Идиот! Как есть, идиот! Красное Фристанское, значит?

Ну, уважаемый господин Хват, вернусь я как-нибудь в ваш приветливый городок...

Одного понять не могу: зачем меня травить? Не за десяток же серебушек.

Об этом и задумался, пока кто-то не начал настойчиво трясти меня за плечо.

- Виктор! Боги, Виктор! Очнись же!

Лиса... Губы сами собой растянулись в улыбке, и я тут же скривился, почувствовав саднящую боль. Интересно, кто поставил ей удар? Чудный отрезвляющий эффект. Спасибо... белочка.

- Здесь я, здесь, - хрипло отозвался я, ощупывая лопнувшую губу. - Прекрати меня трясти - тошнит.

Прекратила. А вот тошнота никуда не делась. Кое-как извернувшись, я облагородил какой-то куст своим обедом. Полегчало. Потом полегчало ещё пару раз.

Сплюнул премерзкий привкус желчи, прополоскал рот водой из поданной Лисой фляги, и благодарно кивнул девушке. И тут же поморщился: виски кольнуло острой болью, отдавшийся в затылке.

Я прикрыл глаза, приложил прохладный бок фляги ко лбу, несколько раз глубоко вздохнул, и в первый раз в жизни искренне порадовался издевательствам отца по внедрению в мой организм нескольких специфических артефактов. Их внедрение было довольно-таки болезненным процессом, казавшимся мне в то время ещё и бессмысленным. Проще возить с собой пару универсальных противоядий.

Только сейчас вразумил, как был неправ. С собой-то я противоядий не брал, а значит, мог уже отдать Богам душу.

Второй раз в жизни меня пытались отравить. После первого отец как раз и впихнул в меня дорогущие артефакты-фильтраторы.

Что ж, получил своё граблями по лбу. Поумнел чуток. Больше жаловаться не стану.

- Виктор? - Лиса осторожно коснулась моего плеча. - Ты как?

- Жить буду, - преувеличенно бодро заявил я, притом что чувствовал себя отвратительней не придумаешь.

- Долго ли? - скептически хмыкнула девушка.

- Долго и счастливо, - пообещал я, отнимая переставшую быть холодной флягу ото лба. Лиса посмотрела недоверчиво, но решила со мной не спорить.

При помощи воробушка я смог подняться и, повиснув на девушке, сделать пару десятков шагов, на этом мои силы закончились, вдобавок снова начало мутить. В итоге, расположившись под кроной пышного дерева в пяти метрах от дороги, мы ещё около часа отдыхали, ожидая, когда я буду способен к дальнейшему путешествию. За это время я успел почувствовать себя лягушкой (тому способствовал благородный зеленоватый цвет лица, как назвала его Лиса), полюбовался в отражение лезвия ножа на треснувшую от удара губу, и ещё пару раз удобрил окрестные кусты. Артефакт-фильтратор там или нет, но выводить из организма отраву всё равно нужно...

Я поморщился, посмотрел на Лису, сидящую рядом... на её ладонь, лежащую в непосредственной близости от моего паха, и не смог сдержать довольно ухмылки. Лисица проследила мой взгляд, отдёрнула руку и отшатнулась, как от чумного.

- Развратник! - вспыхнула оскорблённая девица.

- Какой есть, - пожал я плечами, и попросил достать из вещмешка початую бутылку.

- Что ты собрался делать? - сменив гнев на милость, полюбопытствовала девушка, исполняя мою просьбу. Вино она держала с брезгливой осторожностью на вытянутых руках.

- Хочу узнать, чем это меня так, - пояснил я, принимая бутылку из рук леди.

- А тебе хуже не станет?

Я тепло посмотрел на девушку. Приятно, когда о тебе волнуются.

- Не станет. Не забывая: я же маг.

Вот только говорить, что знаю лишь одно заклинение способное разве что кровь остановить из порезанного пальца, не стал. Артефакт должен справиться.

Резерв к этому времени был заполнен менее чем на двадцать процентов, так что работать пришлось очень тонко. Хорошо, заклинение "определения сути" работает по принципу: чем больше энергии в него влито, тем быстрее и больше по объёму ты сможешь познать".

Чтобы познать суть налитого в бутылку вина мне потребовалось около семи минут и половина имеющегося резерва. После этого я почесал в затылке, и спрятал бутылку из небьющегося стекла обратно в мешок. Пригодится.

Зря, наверное, грешил на Хвата. Если, конечно, хозяин "Сломанного меча" не специально подсунул мне эту бутылку.

Сама бутыль была из-под Фристанского, то бишь выдута из специально оранжевого стекла, разбить которое очень и очень непросто; на пробке так же присутствовала магическая сургучная печать виноградников - не будь её, в жизни бы не притронулся к вину. Но внутри было налито нечто очень далёкое от положенного благородного напитка. Да, вино с идентичными вкусовыми свойствами - даже я, много раз употреблявший его, не смог отличить подделку, но состав этой бурды внушал трепет и ужас. Идеальная подделка для любителей запрещённых удовольствий. Надо будет сообщить куда следует, а бутылочку оставить магам для изучения.

На счёт яда я ошибся. Это скорее сильнодействующий галлюциногенный наркотик, по типу "цанги" (5). Жаль, что насчёт привыкания мне ничего неизвестно, не хотелось бы подсесть с первой кружки. Надеюсь, артефакт выведет всю гадость из организма. Однако некоторые благородные, несомненно, порадуются такому "подарочку".

Проверив резерв, порадовался мизерному количеству оставшейся в нём энергии, и только после этого удивился царящей вокруг тишине.

Оглянулся по сторонам, и усмехнулся. Девушка устроилась под соседним деревом, и преспокойно ела.

- Всё? Узнал что хотел? - поинтересовалась она.

- Узнал.

- Это был яд?

- Нет, - не стал скрывать я. - Сильнодействующий наркотик.

- Поэтому тебе везде мерещились хвосты? - насмешливо ухмыляясь, спросила воробушек.

- Что-то типа того, - буркнул я и сделал попытку подняться на ноги. Лиса тут же отложила бутерброд и поспешила мне на помощь.

- Спасибо, - искренне поблагодарил я.

- Да, ладно, - отмахнулась девушка, но кожа на её щеках смущённо заалела.

Какое-то время шли в молчании. Воробушек ни на шаг от меня не отходила. Беспокоилась.

Меня такая забота слегка забавляла, но совру, если скажу, что было неприятно. Я прямо-таки расчувствовался и на одном из коротких пятиминутных привалах, поинтересовался:

- Лис, а может тебе вернуться?

- Что? - непонимающе переспросила девушка, отрываясь от каких-то своих раздумий.

- Говорю: может тебе домой вернуться? Чего зазря бродить по лесам? Не твоё это.

- Ни за что! - эмоционально воскликнула лисичка, подскочив с пенька. Так как чувствовал я себя неважно, мы останавливались в любом удобном для отдыха месте, вот и сейчас я не смог пройти мимо большой поляны, явно облюбованной проходящими мимо обозами. Устроились с краю у самой дороги, и отдыхали. Лиса столь неспешному способу передвижению только радовалась.

По-моему, она вообще не хотела никуда идти. Вот и возник у меня вопрос о доме.

- Да ладно тебе, чего так нервничать? - удивился я.

- Чего? - словно пучок сухого сена вспыхнула девушка. - Отец мне ещё в детстве пообещал, что никогда не выдаст меня за нелюбимого! А тут... Ай-я-яй! - болезненно заскулила экспрессивная девушка, секунду назад стукнув ногой ни в чём не повинный пенек, на котором до этого сидела. Плюхнулась на землю и сжала ладонями обутую в новый сапожок ногу. Лицо искривлено гримасой боли, из глаз катятся слёзы, сама скулит, как побитая дворняга.

Первой моей реакцией стала улыбка. Всё-таки забавная мне досталась девушка. С минуту я любовался за её выражением лица, потом вздохнул и поднялся с кем-то заботливо очищенного от коры ствола дерева.

- Покажи, - опускаясь на корточки перед спутницей, попросил я.

Лиса поджала губы и отрицательно мотнула головой.

- Я же маг, - напомнил я, и смерил спутницу укоризненным взглядом.

Помогло. До ноги меня допустили, но стоило прикоснуться, как я был обруган матерными словами и послан со своей заботой в пасть к демонам. На середине тирады, Лиса внезапно умолкла, словно вспомнив что-то, и тут же приказала:

- Давай, маг, лечи меня!

Пришлось рассказать девушке свою страшную тайну. Лекарь из меня аховый, и всё из-за маленького внутреннего резерва. У тех, кто с детства с магией на "ты" таких проблем нет, их резерв растёт вместе с ними, но я свои Силы получил совсем недавно, если быть точным - три года назад, и вряд ли уже смогу стать сильным магом. А восстанавливающие заклинания требуют очень много Сил.

Я, конечно, подлечил Лисе ногу, убив на это оставшиеся крохи резерва, но судя по лицу девушки, она этого даже не почувствовала.

Вот такая вот она всесильная магия с подковыркой. Никогда заранее неизвестно, проявится ли у ребенка Дар, даже если оба его родителя были магами. Вот меня и не учили, несмотря на то, что отец весьма уважаемый в Союзе маг. Да и бесполезно это. Невозможно объяснить от рождения слепому, что такое радуга, так же как невозможно объяснить не магу, что такое Сила и как ей пользоваться.

К счастью для Лисы, которую я всё-таки уговорил снять сапог и довериться моим надёжным рукам, "ранение" оказалось простым ушибом. Поболит чуток и отпустит. А там глядишь, накоплю под вечер немного энергии, и проведу ещё один сеанс "лечения", авось не отвалится пальчик.

(Лиса)

- Хватит глазеть на мою ногу! - зашипела я на заинтересованно рассматривающего мою голою лодыжку Виктора.

- Стесняешься? - с улыбкой поинтересовался парень, и тут же заверил: - У тебя великолепная костлявая пятка. Чудо, а не пятка!

- Виктор! - как же в этот момент мне захотелось пнуть парня! Повезло ему, что у меня нога болит!

- Виктор! Виктор! - писклявым голосом передразнил маг. - Не я заставлял тебя пинать ни в чём неповинный пень. Представляешь, как ему сейчас должно быть больно и обидно. Стоишь себе на полянке, греешься на солнышке, а тут приходит какая-то нервная девица и как...

- Виктор! - не хуже какого-нибудь демона зарычала я.

- Да ладно тебе, - улыбнулся маг. - Красивая у тебя нога, на такую грех не полюбоваться.

- Агхх! - я всё-таки не выдержала издевательств, и замахнулась на парня. Виктор ловко отскочил, и произнёс с укоризной: - Где же ваши манеры, леди?

- Иди к демонам!

Парень вздохнул, осторожно прикоснулся к разбитой моими стараниями губе и, никуда не пошёл. Подошёл ко мне и протянул руку:

- Давай помогу. Нечего сидеть на мокрой земле.

Ни секунды не раздумывая, ухватилась за протянутую ладонь, и охнуть не успела, как оказалась на руках мага.

- Гхм... Я и сама могу дойти до несчастного пенька, - смущённо пробормотала я.

- Можешь, - согласился Виктор и, отнёс меня в указанное место, усадив на пень.

Посмотрела на свою ногу, дёрнула пальчиками, и вновь скривилась от боли. Ведь не болело же только что...

- Спасибо, - вздохнув, поблагодарила я парня за то, что своими дурацкими издёвками заговаривал мне зубы.

- Да не за что, - отмахнулся маг.

Привал пришлось продлить до того момента, когда я, не кривясь, наконец, смогла наступить на ногу. Виктор предложил не мучиться и посидеть ещё, но я твёрдо отказалась, натянула проклятый сапог и встала с пенька.

Встала и непонимающе заозиралась по сторонам. Мир вокруг будто остановился: краски выцвели, трава превратилась в серый невзрачный ковер, солнце потемнело, обернувшись чёрным шаром с едва светящейся каймой, небо покрылось отвратительной на вид тёмной дымкой, звуки стали глуше и в то же время отдавались многоголосным эхом, а к горлу подкатил тягучий ком. Я попыталась вздохнуть, но грудь, словно в тиски зажали, и стало неимоверно тяжело стоять.

- Лиса! - издалека донеслось до меня. Я медленно, словно сквозь тягучий кисель, повернула голову в ту сторону и..., внезапно всё кончилось: в мир вернулись краски, я снова могла нормально дышать, исчезла тяжесть, прижимающая меня к земле.

Оказавшийся рядом Виктор поддержал, когда я покачнулась, и помог сесть обратно на пень.

- Что с тобой? - маг был не на шутку взволнован.

- Не знаю, - честно ответила я слабым голосом, и приложила ладонь к груди - место, где кулон, который я вечером повесила на шею, соприкасался с кожей, казалось, горело.

- Боги, за что мне такое несчастье? - вопросил Виктор и провёл над моей головой слабо засветившейся ладонью, после чего резко побледнел и пристроился рядом на пеньке. Наверное, лечить пытался.

- Не стоило, - расстроено пробормотала я. - Ты же говорил...

- Знаешь, когда человек сереет на твоих глазах, и пытается свалиться в обморок, думаю, даже крохи энергии ему пригодятся.

- Видел бы ты сейчас себя, - вяло улыбнулась я.

- Уж кто бы говорил, - столь же слабо отозвался маг, после чего серьезно спросил: - Что с тобой случилось?

Я рассказала. Виктор хмыкнул и уточнил, не мерещились ли мне хвосты?

Пихнула его локтем в бок, чтобы не нёс всякой ерунды.

- Это не ерунда, Лиса. Была бы ты магом, я бы с уверенностью сказал, что все твои проблемы из-за истощения резерва.

- Как у тебя? - перебила я парня.

- Как у меня, - подтвердил Виктор, и продолжил: - Однако ты не маг. Хотя... у тебя настолько запутанные энергетические каналы, что демон все лапы поломает, если полезет разбираться.

- Что у меня запутанное? - изумлённо спросила я.

- Энергетические каналы, - пояснил парень, но видя непонимание на моём лице, вздохнул и объяснил проще: - Это что-то вроде артерий, вен и сосудов в твоём теле, по которым течет кровь. Только вместо крови через них разносится жизненная энергия. Эта энергия питает так называемую "ауру", некое поле или свет окружающий тело. Его видно только истинным магическим зрением, которое недоступно человеку, не владеющему Силой. На тебя кто-то много и часто воздействовал при помощи магии, перекрутив эти каналы. Странно, кстати, почему это никак не отразилось на "ауре". Даже сейчас, зная, что ты только что едва не рухнула в обморок, посмотрев на неё, я могу с уверенностью заявить - ты самый здоровый человек, которого я когда-либо видел! Такое чувство, что твоя "аура" существует отдельно от энергетических каналов, не отражая истинное состояние организма. Раньше я не обращал на это внимания, но теперь...

Я поражённо слушала заумный монолог Виктора. Парень так увлёкся, что вскоре начал бросаться совершенно непонятными зубодробительными терминами. Потом, правда, опомнился, ещё раз осмотрел меня каким-то странным взглядом, и задумчиво хмыкнул.

- Что? - нахмурилась я. - Ещё что-то углядел?

- Да нет пока. Но в Сферу зайти всё равно не помешает. Я в таких вопросах не силён, будет лучше, если на тебя посмотрит профессионал.

Я нахохлилась, и сурово посмотрела на раскомандовавшегося мага:

- А если я не хочу?

- Боишься, или есть что скрывать? - тут же отреагировал Виктор. Не понятно, какой ответ ему хотелось услышать больше, так что я ответила по-своему.

- Я не хочу, чтобы моей жизнью кто-то распоряжался! И никому не позволю решать за меня, что мне делать! Тем более едва знакомому человеку!

- Приехали! - выдохнул парень. - Только больше пеньки не бей, хорошо?

- Виктор, я серьёзно!

- Я как бы тоже не шутки шучу. Впрочем, - не стал настаивать он. - Твоя жизнь. Что хочешь, то и делать. Только меня потом не вини.

- Не буду, - буркнула я. На этом разговор о непонятном закончился, и какое-то время мы просидели молча. Слова Виктора меня напугали - ведь я не помню, чтобы кто-то воздействовал на меня магией. Наоборот, отец приложил немало сил, чтобы отгородить меня от магов и всего, что с ними связано. Мне даже на магические представления, время от времени показываемые в театре, запретили ходить. А когда узнали, что я не послушалась, и всё равно пошла на одно из таких шоу, такой скандал устроили! Я потом месяц боялась попадаться на глаза отцу. Он у меня резкий, но справедливый.

Теперь для меня он ещё и предатель.

Печально вздохнув, я со злостью посмотрела на свою ногу, обутую в новый сапог, и пошевелила внутри пальцами. Больно, конечно, но терпимо. Идти я смогу и обузой магу не стану, вот только костыль бы мне какой. Если что и огреть им смогу кого-нибудь не сильно вежливого.

Я задумчиво посмотрела на Виктора.

- Что? - моментально отреагировал парень, в этот же момент, посмотревший на меня.

Мысленно улыбнувшись, представила, как отхаживаю Высокого аристократа палкой, как какого-нибудь уличного воришку, но виду не показала, постаравшись сдержать серьезное выражение, и внесла рациональное предложение:

- Я вот подумала, может, найдешь какую палку, чтобы я могла на неё опираться?

Виктор согласился, и следующие десять минуть потратил на поиски подходящего костыля. Палки он не нашёл, зато выломал подходящее молодое деревце, если судить по шуму и мату парня, доносящегося из подлеска, после чего припёр мне самую настоящую рогатину. Обмотал "рогатку" моим же плащом, всучил эту конструкцию мне в руки, помог подняться и, придерживал, чтобы я ненароком не упала, пока осваивала "третью ногу". Вдобавок Вик посоветовал, если приключиться какая-нибудь неприятность, без раздумий использовать костыль, как дубину.

Морально я была готова продолжить путь. Виктор же в очередной раз посмотрел на дорогу и вздохнул.

- Я не буду обузой! - после нового тяжкого вздоха мага, заявила я.

- Не будешь, - не стал спорить он. - Но проехать на телеге было бы куда приятней, чем шлёпать по размокшей дороге, не находишь?

Я нашла, с надеждой посмотрев на участок дороги, видимый в просвете деревьев, и тоже вздохнула - на повозке всяко лучше, только никто не спешил воспользоваться дорогой. Так что пришлось ковылять своим ходом.

Виктор на столь резкое замедление нашего продвижения ничего не сказал. По-моему, он сам не горел желанием куда-либо идти. Шёл спокойно, иногда придерживая меня и помогая перебраться через особо большие лужи. Так же он освободил меня от лишней тяжести, перевесив на себя мою сумку, и теперь со стороны напоминал навьюченного мула. Но парень не терял расположения духа, улыбался, пересказал несколько веселых баек, а на следующем привале, снова занялся лечением моей ноги. Эффекта от лечения я, честно говоря, не почувствовала, зато Виктора теперь можно было принять за свеженького покойника.

Маг сразу набросился на запасы еды, после чего на полчаса выпал из жизни, усевшись, как он сказал - медитировать.

(Виктор)

- А никто не говорил, что будет просто, да Виктор? - спросил я сам у себя, открыв глаза после непродолжительного медитационного транса. И снова накинулся на еду. Хорошо скоро тракт, не хотелось бы остаться без припасов. Таким темпами, когда чуть ли не каждый час случается какая-нибудь мелкая неприятность, даже такой скромный магический резерва, как у меня, лишним не будет.

Я снова посмотрел на дорогу, с которой на полянку, где мы остановились, уводила накатанная колея, и разочарованно проворчал. Похоже, никто не хотел путешествовать по такой погоде - солнце снова скрылось за облаками, отчего мир вокруг казался серым, невыразительным, и навевал исключительно тоску. Ещё и странности с Лисой. Едва познакомившись с девушкой, я был готов поклясться, что она не маг. А сегодня во время лечения, почувствовал у нее сильнейшее истощение, причём именно магическое истощение. Да и рассказ девушки о "бесцветном мире" наводил не на самые приятные мысли. В умных книжках, которые я в детстве читал вместо сказок, говорилось, что именно так выглядит мир демонов, из которого они прорываются к нам, чтобы сеять хаос и губить невинные души. С чем это связано - не знаю. Пожалуй, кто-то из Сферы мог бы просветить меня на этот счёт, да только не хочет Лиса показывать на глаза магам. Глупая девчонка!

Был ещё вариант с кулоном. Вещица-то явно не простая, а Лиса повесила кулон на шею, и драгоценная безделушка расположилась рядом с сердцем девушки. Но ладно сердце, помимо него в этом месте у воробушка располагался так называемый "аурный центр". Именно там сходятся в одну точку все каналы жизненной энергии.

По теории Магистра Гриндека, выдвинутой им лет двести назад: "аурный центр" является вторым источником жизни материального тела и продолжением души, заключённой в бренную оболочку плоти. И если, к примеру, выкачать из "центра" всю энергию, человек умрёт. Вот я периодически и посматривал истинным зрением на грудь девушки, но ничего подозрительного не наблюдал. Ну да, над сердцем участок "ауры" быть бледнее, но это нормально при магическом истощении. Которого у девушки не может быть по определению!

Вот и оставалось в недоумении чесать затылок, что я и проделал. Потом достал нож и, используя остро заточенный клинок вместо зеркала, осмотрел себя истинным зрением. У меня-то "аурный центр" располагался под левым ухом, ближе к позвонкам. Посмотрел, полюбовался на чуть отличающийся цветом от "ауры" участок и кивнул. Всё верно, я после истощения и для меня едва заметная бледность полностью оправдана.

Раньше считалось, что "аурный центр" у каждого человека индивидуален, но в той же теории уважаемый Магистр Гриндек опровергал это, приведя результаты осмотра почти десяти тысяч людей, как магов, так и не владеющих Силой. Получалось, что центр зависит исключительно от предопределенности человека к тому или иному виду магических Сфер. Со мной всё ясно сразу - я эмпат, поэтому и "центр" в голове. Хорошо мозговая деятельности в истинном зрении выглядит как яркий сгусток всевозможных цветов, жгутов, оттенков и переплетений, и если не знаешь, что искать, определить во мне эмпата практически невозможно, а то огреб бы я давно проблем. Теперь бы вспомнить, что означает "центр" под сердцем.

Я вновь поскрёб в затылке, но так и не смог припомнить, что об этом говорит теория Гриндека.

В конце концов я решил присматривать за девушкой, а после того как мы доберемся до города, забрать у неё кулон и снести его магам. Пусть посмотрят. Не хочется мне при себе носить непонятно что.

Привал был окончен, и мы поковыляли дальше. Осенние дни обманчиво длинные, а с тем темпом передвижения, что мы имеем сейчас, как бы ни пришлось ночевать под какой-нибудь сосенкой. Нет у меня Сил для призыва палатки.

Шагая, я периодически переходил на истинное зрение, и наблюдал за Лисой, и вот, когда я в очередной раз взглянул на девушку, чуть не рухнул в грязь. Под самым сердцем моей спутницы туманной кляксой расплывалась чернота. Крошечное чернильное пятнышко, размерами не больше семечки подсолнуха, но не думаю, что это признак чего-то хорошего.

Я тут же остановил наше продвижение и потребовал немедленно отдать поганую побрякушку.

- С чего бы это? - вцепившись в кулон, упёрлась девушка.

- Жить хочешь?

- Причём здесь это? - ещё больше насупилась Лиса. Были бы у неё рога, точно боднула бы! Вот только, что будет с воробушком через пару часов, оставь я кулон при ней? Помрет ненароком, а мне совесть не позволит прикопать её посреди леса.

- Притом, что если ты не отдашь кулон, очень скоро можешь отдать Богам душу. Если, конечно, к этому времени от неё что-нибудь останется и кулон не сожрёт её целиком, - последнее я вещал безразличным тоном, даже плечами пожал, мол, мне-то чего? - не я же помирать собрался.

Лиса вытаращилась на меня, как на ненормального.

- Что ты несешь?

- Правду говорю! Отдать кулон. Иначе мне придётся забрать его самому.

- Не отдам! - Лиса опёрлась на здоровую ногу, и угрожающе выставила перед собой костыль с налипшими снизу на палку кусками грязи.

- Что ж за дура мне попалась? - не обращаясь ни к кому конкретно, спросил я, и ещё раз попробовал уговорить девушку, надеясь на её благоразумие. - Поверь тому, кто хоть что-то понимает в магии. Видишь ли, Лиса, у человека есть такое уязвимое для всякой бяки место. По-нашему, магическому, называется "аурным центром". Так вот, у тебя этот центр стремительно разрушается. И виной всему этот демонов кулон! Так что отдай его мне, и мы спокойно пойдем дальше, и мне не придётся каждые пять минуть бояться, что ты внезапно помрёшь.

- Почему я должна тебе верить? - рука девушки дрогнула, в голосе прорезался страх, но отдавать кулон ей всё равно жутко не хотелось.

- С тех пор как мы познакомились, я сделал что-нибудь во вред тебе? - вопросом на вопрос ответил я. Лиса смущённо опустила очи долу и отрицательно помотала головой, и палку свою опустила, что не могло меня не радовать. - Вот и сейчас я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

- Значит, ты серьезно? - подняв взгляд, недоверчиво уточнила девушка. - Ну, про то, что я могу умереть?

- Думаешь, мне больше нечем заняться, кроме как запугивать тебя? Не простая нам досталась добыча, - невесело улыбнулся я. - Гадость какая-то. У тебя вокруг сердца черноты не меньше, чем грязи у нас под ногами, - для пущего эффекта немного приврал я. - Давай-ка мы не будем рисковать и проверять, что произойдёт дальше, хорошо?

- Хорошо, - буркнула Лиса и нехотя сняла с шеи цепочку с кулоном. Я схватил безделушку, скинул с плеча свой вещмешок, завернул кулон в первую попавшую в руки тряпку и засунул как можно глубже в сумку. Глаза б мои его не видели!

- Доволен? - Грубо спросила девушка. - Теперь мы можем идти? И дай мне что-нибудь поесть!

- Честный обмен, - улыбнулся я, снимая с плеча теперь уже торбу с продуктами, и выдал воробушку кусок сыра и копчёного мяса. Кажется мне, есть она теперь будет часто и много. А мне придётся постоянно следить за чернотой, проникшей в её "ауру". Ну, и за собой, чтобы ненароком не угодить ногой в какую-нибудь кротовину или не наткнуться глазом на сук.

- Давай, что ли, сойдём с дороги. Поешь, отдохнём и дальше пойдём, - предложил я. Лиса согласилась, и с моей помощью сошла на обочину. Я расстелил прямо на землю свой непромокаемый плащ и, усадив девушку, уселся рядом. - Как нога?

- Поит, - с набитым ртом, отозвалась лисичка. Быстро прожевала и посмотрела на меня: - А ты ещё не накопил сил на палатку?

- Я даже на то, чтобы подлечить себе губу не накопил, - машинально потрогав губу, покривился я. - На магах всё быстро заживает, но не в том случае, когда их резерв показал дно.

- Жаль, - печально вздохнула девушка, осторожно потерев лодыжку на отшибленной ноге.

- Несомненно, - согласился я, и через пять минут безжалостно поднял воробушка на марш. Ковылять нам ещё и ковылять, а солнышко всё ниже.

(Лиса)

Я устала. Я проголодалась, так что готова была съесть, что угодно. У меня ныла нога. Мне было жарко, особенно горела грудь, словно в неё ткнули горячей головешкой. Возможно, Виктор был прав по поводу "добычи". Поэтому я с ним не разговаривала. И вместо того, чтобы попросить об очередном привале, зло пыхтела и шла дальше. Маг несколько раз пытался завязать разговор: то о браке говорил, то об аристократии, даже про столицу, куда мы как раз направляемся, спрашивать начал. Пришлось ответить, дабы отстал.

Отстал. Умный парень. А то взаправду огрела бы его палкой.

Хотя нет, палкой не буду. На Виктора и без моей помощи рухнула неожиданно обломившаяся ветка. Еле увернулся! А как он после этого матерился! Я даже начала подозревать обман: мол, никакой он не аристократ, а самый настоящий житель припортовых районов, у которого неожиданно прорезался талант к магии. Говорят, он может проснуться в любом возрасте и у любого человека.

Я с долей зависти покосилась на понуро шагающего рядом парня, отчищающего рукав куртки от щедрого подарка пролетевшей над нами птахи, и вздохнула. Магия мне бы пригодилась. Будь я Одарённой, как ещё называли магов, отец ни в коем случае не стал бы меня предавать!

- Стой! - Виктор придержал меня за плечо. Я вынырнула из затянувших меня размышлений, и посмотрела на парня.

- Что случилось?

- Похоже, этот вопрос в нашем коллективе скоро станет дежурным, - усмехнулся маг, и указал на отходящую от основной дороги наезженную колею. - Всё хорошо. Там деревня. Зайдём?

Деревня? Я встрепенулась и попыталась высмотреть пресловутую деревню, но увидела только уходящую вдаль дорогу, теряющуюся за деревьями.

- Уверен? - на всякий случай уточнила я. Не хотелось, пройдя пару километров, понять, что нет там никакой деревни.

- Дымом пахнет, - просветил Виктор. - Но если не хочешь, я не буду тебя заставлять. Можешь продолжать месить дорожную грязь. Думаю, через пару дней сможешь добраться до тракта...

- Не зубоскаль, - устало огрызнулась я. - Пошли в твою деревню!

- Как будет угодно, юной леди, - Виктор отвесил шутливый поклон, и ловко увернулся от палки. Я всё-таки нашла в себе силы огреть этого наглого типа. Жаль, не попала.

- А может и не деревня, - уже сойдя на второстепенную дорогу, призадумался маг.

- Если не деревня, то что? - пыхтя, фыркнула я. К передвижению с помощью костыля я уже приноровилась, но удобства мне это не доставляло. На своих двоих без сомнений лучше. И устаёшь не так сильно.

- Бандиты! - радостно выдал Виктор. - Устроились себе на ночь, покушать готовят, а тут мы...

- Хватит дурачиться! - Зло сверкнула я на мага глазами. А по спине пробежал холодок страха. Бандиты это одна из самых больших проблем Энтарии. Ещё удачно, что мы с везением Виктора, не нарвались ни на одну разбойничью шайку. - И даже если бандиты - откупимся от них этим демоновым кулоном и пойдём дальше!

- Ну-ну, - скептически хмыкнул парень. - Помнишь вчерашнее приключение в палатке? Так вот, в отличие от меня, "лесные братья" шутить не станут.

- Знаю, - поморщилась я, потом округлила глаза, и воодушевленно произнесла: - Но ведь там деревня!

- Идём, раненый воробушек, - Виктор тряхнул головой и бодро потопал по дороге.

Я сжала зубы и поковыляла следом. Вот что он взял за моду называть меня "воробушком"? Да, наступать на ногу до сих пор больно, не так как в первые минуты, но всё равно неприятно.

Не знаю сколько за сегодня мы прошли километров, но в конце пути нас действительно поджидала деревня. Впрочем, нет, для неполного десятка просевших, с заросшими мхом крышами домов, это прозвучит слишком громко. Скорее забытый всеми Богами уголок, в котором старики доживают последние дни. Вся молодежь разбежалась по городам в поисках лучшей доли, и найдя эту "лучшую долю" никто не стремится обратно в глушь.

Хотя, какая глушь? Виктор говорил тут до Коронного тракта рукой подать. Кстати, не припомню, чтобы мы сворачивали сюда, когда я ехала вместе с караваном в Бреньск.

С другой стороны, кто сказал, что счастье не может быть поросшим мхом и иметь заколоченные окна?

Мы остановились у крайнего дома, из трубы которого бодренько валил сизый дымок, а на заднем дворе кто-то орудовал топором.

- На безрыбье, как говориться, - недовольно пробурчал Виктор и, направился в обход дома на задний двор. Я за ним не пошла, уселась на лавку, стоящую рядом с неказистым, просевшим крыльцом из двух ступенек, откинулась на стену, и выдохнула с облегчением. Наконец-то!

Ходить не ходила, но разговор своего спутника с хозяйкой дома слышала. Сначала Вика попытались зарубить топором, приняв за демона, потом старушка начала ворчать на тему: "Шастают тут всякие, одни беды приносят! Нет бы по домам сидеть, детишек растить!". Приютить нас на ночь старушка категорически отказывалась. Но стоило магу предложить серебро, и всё круто изменилось. Старушка ещё немного поворчала и вместе с Виктором подошла ко мне.

- Скока вас тута? - недобро зыркнув на меня, хмуро спросила сухенькая пожилая женщина. Одета она была в старое, штопанное в нескольких местах серое платье и лапти, густые седые волосы заплетены в толстую косу, лицо сильно изъедено оспинами и морщинами, льдисто-голубые глаза смотрели с опаской.

- Двое, - окинув меня насмешливым взглядом, ответил Виктор. - Я и... моя невеста.

- Точно невеста? - почему-то не поверила старушка, внимательно рассматривая меня. Я же в это время со всею любовью и нежностью смотрела на гадкого аристократишку и думала, сразу ли огреть его палкой или подождать до завтра. А то, тресни я его сейчас, и не пустят нас под крышу.

- Невеста, - немного побуравив парня взглядом, кивнула я, и продолжила елейным голосом: - Мы с Виктором идём в столицу, чтобы засвидетельствовать наш брак в Храме всех Богов, да, свет очей моих?

- Да, душа моя, - столь же приторно отозвался маг, расплывшись в дурацкой улыбке влюблённого идиота.

- Ну-у, раз так, - задумчиво пожевав губами, решила старушка. - Тогда оставайтесь. Благословление Богов это дело! А то нынче молодёжь...

Дальше проследовал длинный нудный монолог на тему упадка современных нравов, в который старушка умело вплетала упоминания о том, как в прежние времена было хорошо: и Боги добрее, и люди умнее, и дети родителей сильнее уважали, и даже коровы лучше доились.

Виктор состроил простецкую рожу, и периодически кивал, соглашаясь со старушкой. Правда, иногда не в такт её мыслей, но женщина не обращала на это внимания. Её целью была я. Пришлось мило улыбаться, поддакивать и так же кивать в нужных местах, а когда нам, наконец, предложили пройти в дом, и старушка узнала, что у меня болит нога...

Мага тут же погнали поганой метлой таскать воды и рубить дрова. И каждый раз, когда он входил в дом, ему приходилось переобуваться в безразмерные домашние лапти, без которых хозяйка отказывалась пускать парня.

Меня же старушка обязала сидеть на лавке возле стола, пить горячий травяной отвар и не напрягаться. Я со злорадством смотрела на бегающего туда-сюда Виктора, парень же изображал великое смирение и даже ни разу не огрызнулся на старушку. На меня он принципиально не обращал внимания.

А пока я бездельничала, Вик занимался делами насущными, Лита - как представилась женщина, засобиралась готовить ужин.

- Будь я одна, просто пожевала бы хлебушка, - причитала старушка. - Дороги нынче продукты на ярмарке. Ярик, сын нашего старосты, вон, в прошлый раз и половину того, что я просила не привёз. Но не дело это, такого работящего мужика не покормить! Да и ты девочка, прости бабку за правду, как сушёная рыбина, а тебе ещё деток под сердцем носить. Надо-надо мясцом обрастать!

Домик у Литы, несмотря на внешнюю невзрачность, внутри оказался довольно уютный. Старый деревянный пол поскрипывал под ногами, огромная побеленная печь занимала чуть ли не целую комнату, около печи стоял добротный стол в окружении скамеек, на одной из которых я вольготно расселась, пара старинных сундуков, притулилась по углам. В доме пахло сушёными травами, связками, развешенными под потолком, теплом печи, соломой, молоком и ягодами.

Домик мне понравился, а вот сама старушка не очень. Уж очень она была говорливой.

Пока готовился ужин, Лита заболтала меня вусмерть, я даже начала завидовать Виктору, которого хозяйка загрузила всякой разной работой.

Как-то очень быстро потемнело, старушка подожгла фитиль позеленевшей от старости бронзовой лампы, с оторванной ручкой, водрузила её на стол, вытащила из печи горячий чугунок с кашей, и собралась кликнуть Виктора, докалывающего дрова на заднем дворе, но парень, вместе с порывом холодного ветра и шелестом дождя, неожиданно сам ворвался в дом. Стряхнул с волос капли воды, принюхался и сглотнул слюну.

- Опять этот треклятый дождь! - возмущённо проговорила старушка Лита. - Всё демоны виноваты. Они, окаянные, нам спокойно жить не дают! Всё нагадить стремятся!

- Сильно промок? - помня о своей роли любящей невесты, спросила я.

- Не сахарный, не растаю, - грубовато ответил маг, провёл ладонью по волосам, встряхнулся и, присев на крошечную лавку, стоящую слева от входа, быстро сменил сапоги на лапти. Приноровился, поди, по десять раз на дню обувку менять.

- Садись кушать, мальчик, - расставляя на столе старые деревянные миски, распорядилась Лита. - Устал, небось.

- Спасибо, бабушка, - куда добрее откликнулся парень и, подвинув меня, уселся на лавку. - Соскучилась, душа моя?

- Очень, - как можно милее улыбнулась я парню, прямо скулы свело. Прижалась к его боку и шепнула в ухо: - Мне здесь не нравиться!

- Предлагаешь спать на улице? - так же тихо спросил Вик. - Можешь. Но без меня.

Я пихнула парня в бок и смущённо заалела под насмешливым взглядом хозяйки.

- Воркуйте-воркуйте, - улыбнулась старушка. - Вот помню, мой Марин, да будут Боги к нему милостивы, молодым был, как за мной ухаживал...

Старушка мечтательно прикрыла глаза и широко улыбнулась, потом вздохнула, покачала головой и начала раскладывать наваристую кашу по тарелкам. Виктор присоединил к ужину оставшиеся у нас припасы, и бодро заработал деревянной ложкой. Обжегся, зашипел, как попавшая на раскалённую печь вода, совсем не аристократично открыл рот и высунул язык.

- Куда ты так торопишься, мальчик! Горячо же! - закудахтала Лита. Зачерпнула холодной воды из ведра, которое не так давно принёс Виктор, и подсунула кружку парню.

- Спасибо! - залпом влив в себя воду, поблагодарил маг, и уже куда вдумчивее отнёся к поглощению каши. Я же лениво размазывала ужин по тарелке. Не то, чтобы я не была голодной, просто... Ну, не нравилось мне в этой деревеньке. Крыша над головой, тем более в такую погоду - это хорошо, но... вот дёргает что-то внутри.

- Ешь, - наклонившись ко мне, приказал Виктор.

- Горячо, - нашлась я причину отсутствия аппетита. - Я же леди, как ты говоришь. Не пристало леди давиться от жадности.

- Пф-ф-ф, - выдал маг, зачерпнул полную ложку каши, несколько раз подул, и сунул в рот.

- Мужчины, - фыркнула я. Поймала улыбающийся взгляд старушки, и снова покраснела.

- Ладно, кушайте, - Лита разлила по кружкам горячий травяной настой. - А я пойду, постелю вам на печке. Там тепло и вам двоим не тесно спать будет!

После этих слов я покраснела от возмущения. Мало мне было делить одну комнату, а потом и палатку с этим наглым аристократом, так теперь ещё и на одной печке с ним спать?

- Кушай, Лиса, - устало произнёс Виктор. - Старушка правильно сказала, тоща ты больна. А я, как понимаешь, не собака, на кости не бросаюсь.

- Виктор!

- Да, душа моя? - ласково откликнулся маг. - Ты уже наелась? Хорошо! Тогда ты, разумеется, не против отдать свою порцию любимому жениху, - и потянулся к моей тарелке. И тут же получил ложкой по ладони.

- В таком случае ешь и хватит поднимать панику. Не трону я тебя, - потирая руку, буркнул парень, и снова уткнулся в свою тарелку.

- Я не буду с тобой спать, - твёрдо сказала я, зачерпнула подстывшую кашу ложкой, и с удовольствием засунула её в рот.

- Не хочешь - не спи. - Равнодушно произнёс Виктор. - Только громко не стучи зубами, когда замерзнешь. Я хочу сегодня выспаться. И так всю вчерашнюю ночь чего-то бормотала.

Я с ужасом посмотрела на своего спутника. Это что я там такого бормотать могла?

- Да не бойся, я не прислушивался, - отмахнулся парень. - Но, чур, я сплю на печи.

- Да, пожалуйста! - гордо брякнула я и сделала вид, что тарелка с кашей интересует меня больше всего на свете.

Несколькими минутами позже к столу подсела немного растрёпанная Лита, сообщив, что она всё постелила, и сразу после ужина мы можем ложиться спать.

- Спасибо Вам, - вежливо поблагодарил Виктор.

- Да что вы, милки, - махнула ладошкой старушка. - С вами, ребятишки, хоть повеселее будет. И не так страшно ночь прожить, - печально вздохнула Лита.

- А чего вам здесь бояться? - не поняла я.

Лита опасливо покрутила головой по сторонам, словно боялась, что её услышит кто-то кроме нас, и рассказала какая напасть приключилась с "Поквакушками" - так называлась эта маленькая деревенька.

- И часто скребётся и воет? - серьезно спросил посмурневший Виктор, выслушав о непонятной твари, повадившейся по ночам пугать деревенских.

- Да с недельку уже, - прикинув, ответила Лита. - Я уже и ставни закрыла, и досками их заколотила, и дверь на ночь заколачиваю, и всё равно страшно-то как! - пожаловалась старушка. - Вот и жениха твоего сегодня испугалась: выскочил из-за дома, что твой демон. Напугал, паршивец! Я его чуть топором не зарубила!

Виктор согласно хмыкнул и задал вопрос:

- Случалось ли за эту неделю что-то необычное?

- Как не случалось!? - вскинулась старушка. - Все-то ужасы начались с женщины! Красивая такая, фигура во... - Лита провела ладонями по воздуху, показав внушающие уважение и зависть округлости, - словно с картинки сошла, волос длиннющий, глазищами свои так и сверкает, всё что-то высматривает, а сама в страхолюдном чёрном балахоне. Я как увидела её - сразу поняла: быть беде! А Деметьич - староста наш, рукой махнул и говорит: "Что ты старая дуришь! Хорошая девка! Не наговаривай зря!". Он её по дороге из города подобрал, да на ночь у себя приютил. Люди-то у нас добрые. А наутро у Деметьича внучка малая, что из города погостить привёз, пропала. И красавица в балахоне тоже исчезла, словно и не было. Девочку-то мы всей деревней искали, да не нашли. И той же ночью вой этой проклятущий начался. А я тут одна. Ох, страшно-то как, милки.

- Очень интересно, - задумчиво пробормотал Виктор и решительно встал.

- Куда? - я вцепилась в руку парня и усадила этого сумасшедшего обратно на лавку. - Куда ты собрался? Совсем спятил? Никуда ты не пойдёшь!

Виктор смерил меня насмешливым взглядом, склонился к моему уху и... я покраснела не хуже томата.

- Ну, ладно, иди, - отвернувшись, буркнула я. Чувствовала я себя сконфужено.

- Спокойнее, леди, - ласково проворковал парень. - Все люди это делают, не стоит стесняться.

- Иди уже!

- Иду-иду.

Виктор ушёл, вместе с ним пропал аппетит. Почему-то казалось, что он меня обманул, и пошел совершенно не до кустиков, а искать неведомую воющую по ночам тварь. А мне, при всём желании, сейчас за ним не угнаться.

Я ещё немного поковырялась в тарелке, через силу запихнула в себя остатки каши, и выжидательно уставилась на дверь. Что-то Виктора долго нет.

- Не волнуйся, девочка, - погладила меня по руке Лита. - Парень он, сразу видно, разумный. Да и рано ещё. Тварь в самый тёмный час выть начинает.

- Спасибо, - я смущённо улыбнулась старушке, и облегченно выдохнула, когда вернулся Виктор.

- Испугалась, что я побегу охотиться на неведомую зверушку? - переобуваясь, спросил он.

- Пошли спать!

- Пошли, - согласился Вик и, на ходу стряхивая с волос и куртки капли дождя, направился прямиком к печке.

- Виктор...

- Ась?

- Помоги мне, - насуплено попросила я. Гордость, конечно, хорошо, но не спасть же из-за неё на полу, а если то, что рассказывает Лита правда, лучше я проведу эту ночь под боком у мага.

- А волшебное слово?

- Пожалуйста, помоги мне. Я очень устала и хочу спать.

Виктор кивнул и подошёл к столу.

- Хорошо, воробушек. Цепляйся.

И я снова оказалась на руках у мага. Он отнёс меня к печи, помог забраться и потратил очередные крохи накопленной энергии на лечении моей ноги.

Печь у Литы была высокая и широкая, человека три спокойно поместились бы. Себе хозяйка постелила на одном из сундуков. А пока я устраивалась на печи, старушка руководила Виктором, забивающим досками дверь. Не скажу, что это внушало оптимизм.

***

- Лиса, душа моя, можешь ответить на один единственный вопрос? - шёпотом прорычал лежащий рядом Виктор, и со всей силы придавил мой живот к печке. - Долго ещё ты намереваешься вертеться?

- Мне неудобно, - ответ прозвучал как каприз, но стыдно мне не было. Мне было страшно. Напугала меня Лита своим рассказом. И вот, вроде, устала за день, а уснуть не могу. Всё кажется: сомкну глаза и какая-нибудь тварь как цапнет за ногу!

Я машинально дёрнула ногой, чем вызвала новый недовольный рык мага.

- Лис, что б тебя!..

- Прости, я случайно, - промямлила я, и сразу внесла предложение: - Мне, правда, здесь неудобно. Давай местами поменяемся?

- А если ты ночью с печи свалишься, я потом виноват буду? - ехидно спросил парень, за что немедленно огреб кулаком по лбу.

- Так, значит... - тихо-тихо произнёс Виктор.

Я вовремя уловила угрозу в его голосе, но сделать ничего не успела. Только сдавленно охнула, придавленная его телом.

- Сдурел? Раздавишь! - возмутилась я, и начала ерзать, пытаясь спихнуть с себя парня. - Отпусти!

- Не хочу.

- Ты обещал!

- Не помню такого, - лицо Виктора приблизилось к моему, казалось ещё чуть-чуть и мы столкнёмся лбами.

- Вик! - Судорожно пискнула я, делая очередную попытку высвободиться. В этот самый момент он меня поцеловал...

Я на пару секунд застыла, боясь пошевелиться, но быстро опомнилась, когда ладони мага забрались мне под рубашку. Замычала и затрясла головой и, когда он отстранился, взмолилась:

- Виктор, пожалуйста...

- Может после этого ты наконец успокоишься... - невнятно произнёс он, мазнул губами по щеке, и спустившись ниже, начал целовать мою шею. Я дёрнулась, но куда мне против него?

Как же в этот момент захотелось оказаться дома, в своей большой мягкой кровати: накрыться с головой одеялом, поджать ноги, прижать к груди потешную куклу-шута и...

- Твою ж!.. - выругался Виктор, скатываясь с меня, а потом и с печи. Вместе с ним встрепенулась и Лита. Резко зажглась лампа, и я увидела испуганную старушку, держащую в руках топор. И всё потому что неведомая тварь завыла, кажется, прямо у нас во дворе.