Судьба покинутой души

Глава 12

Северный Дальний Предел, дворец Повелителя. Месяц спустя

День представления Наследника неумолимо приближался. Я не могла сказать, что этот факт чересчур тяготил меня: на фоне того единодушия, которое возникло у нас с Арегваном за прошедший месяц, даже мысль о возвращении домой подернулась поволокой забвения и отошла на второй план. Я чувствовала, что нужна ему сейчас, как никогда. Он даже не отпустил меня в собственные покои, любезно предоставленные Повелителем, объяснив это тем, что не может оставаться в замке в одиночестве. Стоял и смотрел на меня потерянными глазами, когда мы выслушали речь Владыки о том, что до официального объявления нам стоит жить порознь. Мне, честно говоря, было все равно, потому что ночные перебежки друг к другу вряд ли кто-нибудь смог бы отменить, однако нежелание дракона расставаться, почему-то, отдалось теплом в сердце. Хотя, конечно, в замке Повелителя к этому отнеслись крайне отрицательно. Средневековые замашки вдали от Академии Познаний были сильны в существах мира Пределов, как нигде и никогда. Еще бы: незамужняя девушка, да еще и в покоях будущего Повелителя ...беда, что и говорить! При этом никто уже не вспоминал мать Эсхаала, находившуюся под иллюзией и достаточно долго остававшуюся единственной любовницей Ваала, занимавшего крепость до этого. Видимо, старый служащий состав сменили полностью - я не знала. Мне не было до этого дела. У меня перед глазами стояла картина растерянного Арегвана вечером первого дня после нашего прибытия к Повелителю.

Все время, что мы находились вместе с мальчишками, а Арегван исполнял роль преподавателя-экскурсовода, он вел себя вежливо и доброжелательно, с легкой ноткой юмора, по которой я выделила его с самого первого занятия, обернувшегося моим постыдным опозданием. Нас сопровождал кто-то вроде смотрителя замка, и к его информации Златоглазый неизменно добавлял свои комментарии, от которых становилось уютнее в этом новом и незнакомом месте. Повелителя мы в тот день не видели: он отправился в один из шести секторов подвластного государства, но меня, если честно, это только успокоило. Просто разговор, который непременно должен был состояться, снова откладывался, и пусть я и чувствовала себя самой настоящей трусихой, облегчение было сильнее порицания. Я могла спокойно и не заботясь о том, что сейчас-то меня вызовут на приватный разговор, разглядывать окрестности и наблюдать, кто именно обитает в замке Повелителя. А посмотреть действительно было на что, особенно после Академии Познаний с ее привычкой рядить студентов в одинаковый гардероб. Здесь, конечно, сохранялось что-то вроде униформы для обслуживающего персонала (назвать этих существ именно слугами не поворачивался язык, поскольку нас предупредили, что все работают по своей воле и получают причитающееся жалованье), но встречались и те, кто заехал по делам или на заранее обговоренные встречи. Что сказать, мода Дальних Пределов сильно отличалась от того, что я привыкла видеть у драконов. Особенно здесь, почему-то, выделялись женщины: они носили яркие одежды и предпочитали большое количество украшений. Смотритель коротко заметил, что Повелитель, несмотря ни на что, продолжает оставаться свободным (как и наследник, прочитала между строк я), из чего был сделан вывод, что все дамы поголовно решили перехватить внимание двух известных мне мужчин. В них обоих я, почему-то, не сомневалась: Арегван не отходил от меня ни на минуту, Повелитель же, думаю, вряд ли смог забыть Гаянэ. Ну а что до сих пор с ней не встретился - так это было вопросом времени. Все-таки дел по обустройству государства предстояло еще великое множество. Однако я слышала, что приглашение на посвящение Арегвана в наследники для Прекрасной леди все же было отправлено.

Вечером, когда все разбежались, а нам были показаны раздельные покои (в противоположных концах коридора со спальнями для гостей - ну что за тонкий намек!), Арегван сделал вид, что сопровождает меня, чтобы попрощаться на ночь. А потом просто зашел в мою комнату и, бесцеремонно подхватив все приготовленные для иномирянки вещи, отправился прямиком к себе. Переглянувшись с ничего не понимающей и приставленной ко мне, видимо, помощницей, я только пожала плечами, предоставив ей исключительное право разнести по замку новость о том, что тут планируется начало нового греха. Сама же с понимающей улыбкой последовала за драконом, осознавая, что после ночи у Гаянэ и совместного полета до Дальнего Предела так же, как и Арегван, не желаю больше расставаться.

Улыбка растаяла в то же мгновение, когда я увидела утратившего свою невозмутимость любимого. Плотно прикрыв дверь его покоев, развернулась и просто спросила:

- Что случилось?

Арегван бесшумно подошел к застеленной кровати и, сев на шкуру для ног на полу, откинул голову на боковину, закрыв глаза. Пока я приближалась к нему, сидел без движения, однако, стоило мне оказаться рядом и присесть на краешек постели, тут же переложил голову мне на колени и приглушенно произнес:

- У меня плохое предчувствие. Нам здесь не место, Валь.

Я запустила руку в его волосы ставшим уже привычным движением, сняла жгут, удерживающий пряди, и прошлась массирующим движением по голове. От Арегвана пришел едва слышный облегченный стон, и я улыбнулась, не останавливая нехитрую ласку:

- Это просто первые впечатления. Вот увидишь - у нас все получится.

Он не стал отвечать, просто потянул к себе, и вот уже я оказалась у него на коленях, как когда-то давно, в прошлой жизни, когда мы с ним летали к Хрустальным Воротам. На виске почувствовался осторожный поцелуй Арегвана, после чего я, улыбнувшись, обняла мужчину за шею и продолжила массировать голову. Дракон прикрыл глаза, почти натурально мурлыкая, и тихо произнес:

- И что бы я без тебя делал?

- Ой... - притворно задумалась я. - Какой сложный вопрос...не летал бы, как сумасшедший, в Южный Предел и обратно? Не терялся бы в закоулках собственного сознания? Не влюбился бы в упертую студентку? - выдавала я версию за версией, видя, как расслабляется его лицо, а улыбка становится все шире и радостней.

- Если смотреть на проблему под этим углом, то наше знакомство кажется мне и вовсе замечательным, - притянули меня к себе и поцеловали. - Я бы никогда не принял решение начать нагло считывать иномирянку, - а потом пересадили уже лицом к себе, так что я с удовольствием и удобством стала отвечать на ласки своего дракона. - И танцевать на стене мне бы тоже никогда не пришло в голову...

- Серьезно? - удивилась я, получая согласный кивок и довольно улыбаясь. - Тогда, конечно, я очень полезное приобретенное сокровище, - решила напомнить о драконьем мериле важности.

- Бесценное, - охотно согласился Арегван. - Кто же оставит сокровище так далеко от себя? - состроил бровки домиком пятисотлетний малыш, при этом еще и попытавшись принять вид оскорбленной невинности.

- Только тот, кто не понимает, как важно для дракона его сокровище, - не выдержав, засмеялась я над намеком на Повелителя, решившего соблюсти все нормы приличия.

- Ну и как тебе подобное бдение моей чести? - выгнул бровь явно напрашивающийся на пинок ящер.

- Твоей? Чести? - возмутилась я. - Златоглазый, не переигрывай, пожалуйста!

- Ладно-ладно, - грудной смех был мне ответом. - И все же, Валь, нам с тобой здесь не место... - внезапно посерьезнел он.

Ох, милый, хотела бы я, чтобы твои слова оказались правдой, только вот интуиция твердила совершенно другое. Место в этом огромном мире демонов для тебя вскоре будет строго определено. Только вот что случится с тем, которое кто-то захочет справедливо занять рядом?

Вернувшийся Повелитель словно поставил перед собой цель разлучить нас с Арегваном. Теперь целыми днями они проводили вместе, то объезжая владения Благородного, то подолгу засиживаясь в кабинете отца моего любимого дракона. Там, как потом ближе к вечеру рассказывали мне - за ужином или, что уже стало привычным, в обнимку на чем-нибудь мягком - обсуждались предстоящие договоренности с ящерами и отложенную на пятьсот лет охрану торговых путей. Причем все мысли Владыки я, как ни странно, разделяла, а еще видела в них скрытое желание оказаться поскорее рядом со своей нареченной, понимая, как тяжело ему сейчас вырваться из водоворота навалившихся обязанностей. Со мной, как это ни странно, на контакт или открытый конфликт не шли, лишь изредка поджимая губы и качая головой, если Алейвану удавалось заметить удаляющегося с иномирянкой сына. Интуиция твердила, что это неспроста, но максимум, на который я была в данный момент способна, - это укрепление моего и очень большое желание не попадаться на глаза. Поэтому все свободное время, которого оказалось в достатке, я тратила на то, чтобы обследовать прилежащие к замку территории. Так что все рынки и бедные кварталы - в зажиточные я не совалась, там слишком быстро узнавали мое лицо, что, надо сказать, оборачивалось почти всегда холодно-вежливым кивком головы - стали для меня знакомыми и часто посещаемыми. Демоны и их избранницы оттуда были весьма приветливы - еще бы, к ним заходила сама Предназначенная леди, хотя я до сих пор своего прозвища дико стеснялась - так что прогулки, на которые я обычно захватывала кого-нибудь из ребят, всегда выходили светлыми и познавательными. Ведь откуда еще можно было узнать о жизни народа, как не из самых первых уст?

А еще мы с Маем и Эланиэлем однажды набрели на дом местного целителя и предложили свою помощь. Надо ли говорить, как обрадовались участию менталистов из Академии Познаний после этого? В общем, за месяц добровольно выбранной работы мы еще и несколько десятков жизней успели облегчить, так что у народа имя Предназначенной леди ассоциировалось не иначе как с возвращенной надеждой.

Вечером я, конечно, обо всем рассказывала Арегвану, в то время как он, обнимая меня так, словно мы расставались не утром, а тысячу лет назад, гладил мои волосы и вдыхал их запах. На все шутливые вопросы дракон неизменно отвечал одно: ему тяжело находиться вдали, особенно зная, что мог бы провести это время с гораздо большей пользой. Польза, конечно, начиналась еще во время его пространных разговоров, но я очень действенно и быстро их прерывала, и тогда мы обычно умолкали уже до самого утра.

Вот и настал вечер, во время которого Алейван Благородный должен был представить знати Дальних Пределов своего сына и по совместительству наследника. Я сильно жалела, что под рукой нет Киары, которая могла бы непременно сотворить для меня платье, пришедшееся по душе, но Златоглазый попросил с этим не заморачиваться, сказав, что у него будет приятный сюрприз. С некоторых пор я перестала в нем сомневаться. Если Арегван сказал, значит, так и будет. Поэтому я просто ждала назначенного часа, в который дракон придет ко мне, показав обещанный подарок и заодно занявшись волосами (что стало еще одним поводом для сплетен, поскольку от услуг местных цирюльников я отказалась сразу же - лучше Арегвана мои волосы никто бы не смог заплести). Когда же меня усадили на кровать, принявшись расчесывать, а на колени положили два свертка, объяснив, что эта наша с ним одежда на сегодня, я, не раздумывая, сразу же вскрыла оба, узнавая в них ту самую папирусную бересту, так бережно охраняемую милордом Мротом в Академии.

- Андо с Амаринэ прибыли, кое-что для нас с тобой привезли, - ласково прошептал Арегван после того, как я удостоилась поцелуя в макушку, и начал плетение, я же, расправившись с оберткой, замерла, не в силах бороться с потрясением.

Руки сами собой потянулись к блестящей черной ткани, ставшей за время учебы знакомой до боли. Почти шелк, но было в нем что-то, отдающее теплотой, пусть и выглядел он поначалу холодным струящимся полотном. Именно из нее шилась форма для боевиков Академии, именно она и послужила основой наших с Арегваном нарядов на сегодняшний вечер.

- Сдержанный черный? - я постаралась не выдать волнения в голосе, пока дракон занимался моими волосами, заплетая их в особенно сложную косу. - Это совсем не сочетается с тем обилием цветов, которое, я уверена, мы сегодня на празднике увидим.

- Меня это не сильно волнует, - горячий шепот Златоглазого раздался у самого уха, и я вздрогнула от неожиданного выдоха, прошедшегося по обнаженной коже шеи. Когда же с головой закончили и неожиданно опрокинули меня на кровать, начав стягивать куртку, майку и джинсы, с которыми я даже здесь не расставалась, только и получилось, что уставиться в немом удивлении на своего дракона. - Что? - ответили мне невинным взглядом. - Мне не терпится увидеть тебя в этом. А остальные пусть знают, что моя женщина скромна и не собирается привлекать к себе чужое внимание, в отличие от всех тех, кого мы успели пронаблюдать за этот цикл.

- Тогда удивительно, что ты вообще разрешил мне ходить по замку в джинсах, - заметила я, благополучно освобожденная от повседневной одежды. Зря, видимо, потому что меня тут же придавили к кровати навалившимся сверху телом, а нехороший блеск в глазах Арегвана подсказал, что начинается опасная тема для разговора. Но я не растерялась. - Половина здешних обитателей мужского пола совершенно точно рассмотрела мою филейную часть в мельчайших подробностях.

- Твоя филейная часть и на меня произвела неизгладимое первое впечатление, - нагло улыбнулся противный ящер, а затем строго добавил. - Узнаю, кто покушался - выгоню отсюда к демиургам!

- Др-р-ракон, - покачала я головой, растягивая слово и с удовольствием отмечая, как от этого довольно щурится Арегван.

- Сокровище, - не остался в долгу мужчина, насмешливо целуя в нос, а потом будто вспомнил о чем-то важном, с сомнением глядя на меня. - Хотя знаешь, об одной черте здешней моды я бы все-таки побеспокоился.

- Какой же? - почему-то с ужасом отозвалась я. Неужели и его не оставили равнодушными здешние законодательницы тряпок?

- Губах, - расплылся Златоглазый в предвкушающей улыбке. - Губы должны быть яркими!

Процесс приведения заявленной части тела к нужному состоянию мне понравился безумно. И даже скорые сборы после этого не уменьшили приятного послевкусия в душе.

В зал с торжеством вела широкая мраморная лестница, в верхней точке которой мы стали бы заметны абсолютно всем, кто собрался на церемонии представления. Кажется, я поняла замысел Арегвана, но азартная жилка внутри была готова к любым безумствам. Я словно ощущала, что это последний вечер, который позволит оторваться по полной программе, и Златоглазый, кажется, мое настроение разделял. Во всяком случае, когда я, опьяненная быстрым одеванием, с шальной улыбкой глядя на него, застыла на самом верху белого мраморного сооружения, ведущего в общий зал, и не удержалась от ехидного замечания:

- Нас же съедят! - ответом мне было лишь задорное подмигивание.

- Пусть попробуют, - улыбнулся уголками губ мой дракон, после чего подхватил под руку и уверенно повел вниз. А я приготовилась к сотне устремленных на нас взглядов.

Осматривая приближающуюся с каждым шагом толпу, я осознавала себя попавшей в какую-то неправильную сказку. Мужчины, прибывшие сюда, выглядели, надо сказать, строго и привлекательно, а вот женщины...я постаралась вызвать в душе хотя бы небольшой отклик доброжелательности, поскольку в море попугайных оттенков, в которые нарядились представительницы прекрасного пола, очень боялась свалиться в обморок - настолько пестрым оно выглядело. Амаринэ с Андо, прибывшие из Академии и почти сразу вычлененные мной из толпы, на общем фоне выглядели глотком свежего воздуха в накуренном и душном помещении, и я не удержалась от широкой улыбки, видя, с каким озорством разглядывает меня наш преподаватель-расовед. Да, Златоглазый однозначно угадал с цветом и произвел на всех неизгладимое впечатление. Мы точно станем героями вечера.

Со скромностью, правда, мой дракон явно погорячился. Нет, спереди платье отвечало всем требованиям здешней моды: выше талии по фигуре, горловина лодочкой, длинные рукава, немного расклешенные на краях. Снизу оно расходилось приятными волнами, не стесняя движений и заставляя обладательницу чувствовать себя невесомой бабочкой. А вот сзади...хорошо, что Арегван все-таки заплел широкую косу!

Кажется, не одной мне нравились прикосновения пальцев к позвоночнику. Кажется, одному увлекающемуся дракону тоже эти занятия пришлись по душе. Поскольку вырез на спине доходил почти до самой поясницы. Я бы даже на Земле не рискнула надеть подобное творение швейных мастеров, не то что в этом полупуританском обществе. Однако уверенно лежавшая на талии рука дракона вместе с разносившимися от каждого нашего шага по телу мурашками вселяла необъяснимую уверенность, и я спускалась, все больше и больше избавляясь от неловкости и смущения в душе.

Арегван, словно чувствуя толпу готовых при любом неверном движении сорваться на нас хищниц, отвел прямиком под защиту мальчишек, которые, как и мы с драконом, сегодня также пожаловали в одной гамме. Я почти сразу же оказалась в их плотном кольце, перед этим, правда, услышав предупреждение, что покинут меня совсем ненадолго - ровно до того момента, пока Повелитель не закончит свою речь. Ну а то, что Арегван оставил невысказанным, я поняла и так, поскольку сама начала ощущать гнетущее чувство одиночества, стоило только от Златоглазого оторваться. Слава Богу, когда он удалился, к нам почти сразу же подошли два присутствующих здесь преподавателя Академии. Причем по блестящему на запястье Амаринэ браслету я догадалась, что все у них со Стремительным сложилось хорошо.

- Да-а-а, - протянула стихийница. - Ну и устроили же вы заваруху, трепетно обожаемые нами студенты! Даже мое чувство прекрасного ни за что не смогло бы такое спрогнозировать.

- Мы старались, - хитро улыбнулся Хайджи, переглянувшись со Стремительным. - Работали на благо двух народов Пределов, не покладая рук!

Почему-то мне показался в его словах завуалированный намек на Грозную и демона, и чувство это только усилилось после того, как Амаринэ бросила в его сторону острый взгляд, но парни мои, кажется, были целиком и полностью с телепортом солидарны, так что спорить магиня не стала. Вместо этого все развернулись к той самой лестнице, по которой некоторое время назад мы с Арегваном спустились, где, поднявшись на несколько ступеней, стоял Повелитель. Подняв руку вверх, он призвал всех к вниманию, после чего, выдержав паузу, начал свою проникновенную речь. Особо не вслушиваясь, я улавливала основную суть, из которой следовало, что сейчас у демонов по случаю окончания войны и найденного Наследника большая радость. Дальше то, что сместило акценты в деловую плоскость - Владыка рассказывал о том, что Арегван имеет все права занять трон демонов, поскольку в честном поединке победил шестерых герцогов, что могут подтвердить многочисленные свидетели, в числе которых даже сам император драконов - я пропустила, предпочитая пройтись глазами по залу. Кажется, присутствовавший здесь Атуин кивком головы подтвердил слова Повелителя для присутствующих. Кажется, те, для кого этот жест был предназначен, его уловили. Кажется, все шло как по маслу. Если бы одна очевидная деталь не бросалась в глаза. А состояла она в том, что на праздник по случаю будущего воцарения сына не приехала мать...

Сам Арегван на удивление спокойно отреагировал на то, что Гаянэ не присутствовала на приеме, а вот в состоянии Владыки я улавливала еле заметную нервозность. Нет, стоя рядом с моим драконом, он продолжал излучать силу и уверенность и, казалось, светился гордостью за то, каким вырос его единственный сын. Ну и что, что дракон, зато какой! Настоящий менталист, сохранивший честь рода и силой и дипломатией налаживающий контакты с человеческой цивилизацией. Ну и что, что связался с человечкой - это по недосмотру, правда ведь? А будь Алейван рядом, нашли бы Златоглазому нормальную невесту. Да и сейчас еще не вечер. Только вот ломался весь его четко продуманный план, разлетаясь без поддержки со стороны второго родителя, подобно карточному домику. И, помня эмоции Фантома, которые сейчас без труда читались на лице Благородного демона, я почти физически ощущала исходящую от него тоску по Гаянэ. Эх, Повелитель, вам бы к своей женщине ехать, а не приемы устраивать...

Среди разношерстной толпы я внезапно наткнулась на блестящие озорством глаза с рубиновыми отсветами. С радостью узнав Юрина, я вырвалась из кольца окруживших меня мальчишек и быстро направилась в сторону бывшего Огнекрылого. Надо же, сегодня был первый раз, когда на меня не набросились с поцелуями, а галантно поцеловали руку, но даже этот небольшой знак внимания заставил дракона снова утирать губу.

- Не успокоится твой Златоглазый никак, - покачал головой Юрин, зыркнув в сторону стоящего на возвышении Арегвана, которого уже представлял Повелитель, и сейчас с недовольством поглядывающего на нас.

- Ты-то тут какими судьбами? - предпочитая не заострять внимания на старом конфликте, улыбнулась я.

- До того момента, пока вы не спустились с Златоглазым с лестницы, представлял свою сестру как завидную невесту, - почти оскалился дракошка. - Теперь уже и не знаю, зачем нас вообще сюда притащили, Валь. Всем же и так видно, что Златоглазый избрал именно тебя.

Меня прошиб холодный пот. Кажется, размах папочкиной подставы я начала понимать только сейчас. И месяц он просто давал мне передышку, чтобы потом нанести решающий удар. Значит, у Атуина еще и дочь есть, да? Мило, очень мило...

- Это точная информация? - я хмуро посмотрела на Юрина, зная, что он согласно кивнет в ответ.

- Точнее некуда, Валь. Повелитель даже встречался с отцом по этому поводу. Династический брак - вещь серьезная, ты должна понимать. Особенно когда у тебя сын дракон, а сам ты являешься демоном, воевавшим с их расой несколько сот оборотов Аурона.

- Дела-а-а... - задумчиво протянула я, пытаясь к интуиции подключить еще и логику. Что-то не сходилось во всей этой истории. Что-то, что не давало мне покоя.

- Моя сестра и сама не горит желанием идти замуж, тем более после такого публичного намека на отношение Златоглазого к тебе, Валь, - улыбнулся Юрин. - Мне кажется, Повелитель не в курсе, что происходит с драконом, когда тот выбирает себе пару, да и Златоглазого в свои планы еще не посвятил. Может, повторишь для него краткий экскурс, который я проводил для тебя за обедом? - с намеком произнес дракоша, и я не выдержала - рассмеялась, вспомнив тот разговор в столовой. С каким упоением Юрин рассказывал о том, как женщина поражает ящера!

- О каком именно экскурсе вы говорите? - повзрослевший голос Фантома, раздавшийся сзади, заставил меня вздрогнуть и инстинктивно сжаться. Юрин, видимо, по старой памяти помнивший о необходимости защищать "сердце", сразу же преградил дорогу ко мне, вставая между нами с Повелителем, но я мягко придержала его за плечо, призывая остановиться. - Похвальное поведение, молодой человек, - продолжил между тем Владыка, когда я уже повернулась к нему лицом. - Но, быть может, в вас проснется великодушие, которое позволило бы мне станцевать первый танец с девушкой, в буквальном смысле слова вернувшей меня с того света?

Юрин послал в мою сторону короткий взгляд, а я в это время нашла глазами Арегвана, который вместо того, чтобы выполнить обещание и вернуться ко мне, вежливо улыбался, беседуя с Атуином и стоявшей ко мне спиной девушкой, которая, я была больше чем уверена, именно сестрой младшего Огнекрылого и являлась. Дав дракоше добро на то, чтобы перестал опекать, я постаралась как можно приветливее поздороваться с Владыкой:

- Бесконечно приятно слышать от вас подобные слова, Благородный лорд, - а вот издевку в голосе скрыть не получилось. Этим я дала понять, что общалась с Гаянэ и некоторые подробности его личной жизни успела узнать. Этим я стыдила его, что не отправился первым делом за своей любимой женщиной, предпочитая разбираться с государством.

В глазах демона на миг промелькнула тоска, но, помня способность Фантома держать себя в руках, я нисколько не удивилась, когда на ее место пришло выражение твердой решимости. Поэтому, плюнув на явно оставившего меня на съедение собственному папочке Златоглазого, отправилась в танцевальный круг под звуки начинающегося весеннего вальса.

- Прекрасно выглядите, Валя, - начал разговор Владыка, понимая, что я первой на контакт не пойду. Сложно сказать, сколько из нашего с Юрином диалога он успел услышать, но меня это совсем не заботило. Наоборот, так было даже лучше, складывались все условия для того, чтобы наконец-то прояснить все разногласия. - И выгодно отличаетесь от остальных дам. Даже у меня в глазах рябит от заявленного разнообразия.

- Это затея вашего сына, - поймав глазами дракона, с очередным уколом в сердце обнаружила, как кокетничает с ним дочка Огнекрылого. - Он сказал, что хочет видеть меня скромной.

- Затея явно удалась, - похвалил отец выбор Арегвана, и я не выдержала:

- Милорд Благородный, давайте без предисловий? Простите мне мою дерзость, что не соблюдаю рамок приличия, но я дитя иного мира, а мы привыкли ценить свое время. Я думаю, вы поймете, что именно я имею в виду, когда задам единственный вопрос спустя месяц вашего бездействия - почему?..

Мне показалась в ответном взгляде тонна уважения. Ценил собеседников, не любящих ходить вокруг да около?

- Милая девушка, после этих слов я симпатизирую вам еще больше, поверьте, - легкая улыбка тронула губы Повелителя. - И видеть Арегвана рука об руку с сильнейшей менталисткой, которую я когда-либо встречал в жизни, было и приятно, и неимоверно гордо. Поверьте, я не лгу вам. Если хотите, могу даже открыть сознание.

- Слишком много чести для человечки, - покачала головой я. - Простите мою откровенность, но я бы очень не хотела видеть подробности вашей договоренности с драконами, которую вы устраивали в то время, как мы с вашим сыном были счастливы.

Казалось, оценивает он каждое мое слово. И с каждым в душе соглашается. Но натура Фантома...она давала о себе знать.

- Валентина, вы должны понимать: я правитель целого государства, - начал все же издалека Алейван. - И я должен заботиться о судьбе своих подчиненных и всей страны. В том числе - через обеспечение сильной и несгибаемой власти. В том числе - через ее преемственность. И в этом смысле Арегван подходит на роль будущего правителя как никто другой: он силен, смел, способен договориться с кем угодно. Обладает прекрасной репутацией после своих заслуг в налаживании связей с Южным Пределом. Он идеальная фигура для того, чтобы встать во главе Дальнего Предела.

- Демоны не примут дракона на троне.

- У нас не принцип расовой принадлежности решает этот вопрос, - контраргументировал свои действия Алейван. - Власть подчиняется принципу силы. Пока нет никого, способного противостоять шести великим герцогам, правит тот, кто в свое время смог это сделать. Арегван смог. Он доказал свое право на трон. И именно поэтому необходимо, чтобы рядом с ним была достойная женщина.

- Вы считаете меня недостойной? - почти оскорбилась я.

- Напротив, Валя, - не согласился Благородный. - Увидев вас, я сразу понял, что именно так привлекло сына в иномирянке. Ваш несгибаемый характер и слепая преданность тем, кто рядом с вами. Чудесные качества. Я даже на ваши явные несоблюдения предписаний закрывал глаза, потому как видел: сын счастлив. И я ждал и верил, что все мои подозрения обернутся прахом.

- О чем вы? - насторожилась я, чувствуя явный подвох, скрывающийся за ближайшим поворотом разговора.

- Вы думаете, я нарочно усыплял вашу бдительность, целый цикл не считая нужным вступать с вами в диалог? Нет, Валя. Я ждал и надеялся, что ваши с Арегваном отношения выйдут на новый уровень.

- Что вы имеете в виду? - хотя ответ на этот вопрос я знала и так. Просто, наверное, нужно было официальное подтверждение от Повелителя.

- Дитя, Валя, - с тихой грустью ответил Алейван. - Я имею в виду дитя. Вы давно уже должны были понести от моего сына...

Ну, конечно. Я помню это жесткое правило с урока Амаринэ. Нашел избранную - сделай так, чтобы она была беременна. Это касалось каждого демона. Только Арегван-то им не являлся.

- Ваш сын - стопроцентный дракон, - не преминула возразить я. - У него нет второй боевой ипостаси.

- Метки же, однако, он ставит, как настоящий демон, - парировал - правда, без особого энтузиазма - Повелитель. - И судя по тому, что я успел почерпнуть из ваших воспоминаний, сейчас вы должны были уже уверенно носить под сердцем ребенка моего сына. Ровно с той первой ночи, когда вы пробудили его демона. Однако этого не произошло.

Меня бросило в краску оттого, что был упомянут столь личный факт из биографии, но терять все равно уже было нечего. А еще в сердце постепенно разливалась тоска, потому что с доказательствами мужчина, похоже, останавливаться не собирался:

- Вы, конечно, можете уповать на то, что процесс смешения аур, происходящий с любым демоном, у вас начался достаточно давно - даже до первого контакта, поверьте - однако и тут я вынужден буду вас расстроить. При уровне ваших отношений вы должны были сиять равномерным трехцветным энергетическим полем, ваши же вкрапления черного, забранного от Арегвана, минимальны. Я бы даже сказал, что вы до сих пор выглядите, как человек, только что получивший метку демона.

- И что это может означать? - тихо спросила я.

- Будь вы истинной половиной Арегвана - недомолвки и недосказанности в паре. Пока они сохраняются, защитные механизмы оберегают демона от потомства. Но в вашем случае, боюсь, это может говорить только о том, что со временем страсть утихнет. Поймите, Валя, вы познакомились в стрессовой ситуации. Вы - дитя иного мира, диковинка, и демон Арегвана, которого тот неосознанно подавляет, мог просто поверить в то, что вы его судьба.

- Думаете, раз уж я не являюсь половиной вашему сыну, ею обязательно станет принцесса драконов? - горько усмехнулась я, снова ловя себя на разглядывании Арегвана и той самой девицы.

- Я не договаривался с Атуином Огнекрылым именно о семейном союзе, если вы об этом, Валя, - покачал головой Владыка. - Просто предложил создать ситуацию, при которой между ними мог бы возникнуть обоюдный интерес. Если Арегван девушкой не впечатлится, это не станет катастрофой. Мы просто продолжим искать дальше.

- Ну а если сейчас не самое лучшее время для детей? - ухватилась я за последнюю соломинку.

- Такой вопрос перед демоном не стоит, Валя, вас же учили в Академии Познаний, - грустно улыбнулся Благородный. - Посмотрите, к чему привело отсутствие наследника у меня. Пятьсот лет непонятной войны, возникшей на лжи и обмане ловко воспользовавшегося ситуацией демона. Вы хотели бы такой судьбы для любимого?

- Нет, - я не могла отрицать очевидного факта, хоть и давил Повелитель на больные места. - Но почему вы решили говорить об этом именно со мной? Не проще ли было сначала выяснить все с Арегваном?

- Когда вашим сыном является существо, рожденное от взаимодействия двух наиболее принципиальных рас мира Пределов, поверьте, прежде стоит заручиться поддержкой тех, кто в силах повлиять на него. Моего авторитета банально может не хватить. А вас он послушает.

Послушает он меня, как же...и пусть в словах демона я видела резон, сердце упорно не хотело соглашаться. Оно обливалось кровью от одной мысли о том, что придется отрывать ставшего со мной единым целым дракона. Какой разговор? Арегван никогда меня не отпустит, слишком сильно любит. Ну, или думает, что любит. Совладать с нахлынувшими эмоциями было труднее всего, но я попыталась справиться, чтобы завершить разговор с Алейваном Благородным с достоинством:

- Сколько у меня времени?

- Завтра мы отправимся в резиденцию императора драконов, чтобы начать первую фазу возможного знакомства, - сообщил мне Повелитель. - Естественно, Арегвану я скажу, что необходимо подписать договор о торговом сотрудничестве, что совсем недалеко от истины. У вас в запасе будет два дня, пока мы не вернемся.

- Что с остальными членами шестерки? - я постаралась придать разговору деловой оттенок, сухо роняя фразы. Хочет перекупить исключительные права на собственного сына - я ему задачу облегчать не собираюсь, так что завоевание авторитета ляжет целиком и полностью на отцовские плечи.

- Они вольны оставаться на территории Дальнего Предела столько, сколько понадобится, - заверили меня тут же, только вот я сильно сомневалась в том, что парни решат самостоятельно что-нибудь на территории демонов решить сделать. - Все же ваша шестерка зарекомендовала себя с прекрасной стороны, и демоны не могут этого не отметить. Вам лично я предоставлю высшую степень благодарности, на какую только способен Повелитель демонов, спасенный отчаянной девушкой-магом.

А ведь он уже совершенно спокойно говорил о шестерке. Значит, подсознательно считал, что Арегван больше с нами не останется. Значит, план продуман на столетия вперед, по которому Златоглазому суждено Дальними Пределами править. Ох, до чего же глупые демоны...от меня же просто попытались откупиться, прикрыв это якобы благодарностью. Ну что ж, меняется мир, но создают-то его все те же демиурги...переживем! И не такое переживали...только отчего же глухая тоска на сердце? И интуиция эта странная молчит, словно подталкивает не мешкать с решением вопроса. Это что же...мне действительно пора?

- Простите, - искренне сожалея, посмотрел на меня Повелитель. - Я действительно был бы только "за", окажись вы избранной Арегвана по-настоящему. Как демон я не могу не оценить вашего потенциала и сыгранной в судьбе конфликта с драконами роли. Вы совершили то, что не удалось бы никому: вернули всем надежду.

Так-то оно так, только вот откуда я эту надежду взяла? Кажется, вытащила из собственной груди, и теперь рваные края открытой раны обильно истекали свежепролитой кровью. Кажется, с этого самого мгновения началась моя медленная смерть.

- Прощаю, - кивнула я, не в силах выдавить улыбку. Прощаю, но никогда не забуду. Потому что говорить-то вы научились мастерски, только ваши поджатые от одного вида нас с Арегваном губы я уже никогда не смогу стереть из памяти. На то вы и Повелитель демонов, чтобы вершить судьбы своих подопечных одним взмахом руки. - Могу я быть свободной? - намекнула я, что вальс-то уже давно закончился, а Алейван все еще не торопится отпускать меня из объятий, которые, если честно, никакого удовольствия не приносили.

- Да, конечно, Валя, - мне показалось, что он смотрит на меня с затаенной грустью. Фантом тоже так поступал. Когда в очередной раз растаптывал мое сердце. Кажется, Арегван все-таки не с себя его писал. Уж больно много сходства виделось в иллюзии с Повелителем...

Ощутив свободу от Благородного, я ненадолго прикрыла глаза, выпрямившись и пытаясь совладать с дыханием и подступающими к горлу слезами. Раз уж свою миссию я выполнила, уходить буду с достоинством. Смутное ощущение беспокойства коснулось сердца, когда я решила в последний раз посмотреть на все еще беседующих Атуина, его дочь и моего дракона. Не моего...пришлось отругать себя за привычку называть Златоглазого именно так, но потом я снова переключилась на созерцание троицы. Слишком уж добродушно вел себя Арегван. Он так не общался с незнакомыми существами. Вежливо, учтиво - но не с сердечной теплотой. Я мигом перешла на истинное зрение и далеко не тактично уставилась на происходящее в той части зала, где обитал император драконов. Тоска на сердце внезапно обернулась бешеной радостью. Ну что за женская натура...Но каков дракон! Каков составляющий часть его сознания демоняка! Это ж надо - на виду у всех оставить собственную иллюзию! Я разулыбалась, понимая, что стоит найти Арегвана. Обведя взглядом большой церемониальный зал, знакомой пылающей ауры не обнаружила. А в голове, словно вспышка, возникла картинка освещенной в приглушенном сиянии магических огоньков спальни, в которой мы проводили вместе последний месяц. И я отправилась туда. Потому что там, где я находилась сейчас, Златоглазого не было.