Свет vs Тьма. Избранная

Глава 9. Второй день полнолуния

Вчерашние гулянья закончились почти на рассвете, поэтому утро нового дня наступило для меня далеко за полдень. Радовало то, что, в отличие от приема у вампиров, праздник оборотней я помнила весь от и до. Да и голова была ясная, будто я вчера и не налегала на вино с итальянских виноградников. Вот что значит жить на лоне природе и, как говорится, в экологически чистой среде…

На балконе, где уже привычно был накрыт завтрак (или обед?), меня встретил мой телохранитель, неторопливо попивающий чаек. Рядом с ним, к моему неудовольствию, я увидела еще и Алину. Хоть балкон у нас и был общий, завтракала она с нами в первый раз.

— Доброе утро, — как можно обыденней проговорила я, присаживаясь на свободный стул.

— Как вам праздник, Анечка? — Алина не заставила себя ждать со своими доставучими вопросами.

— Было весело, — я залезла в свою раковину, не желая любезничать с этой особой.

— Это ж как вам повезло: присутствовать на таком редком событии, как обращение человека в оборотня, — не унималась моя разговорчивая собеседница. — Не испугались самого процесса? А то оборотни у нас несколько самобытные…

Пока я подбирала подходящие для ответа слова, мой телохранитель так свирепо зыркнул на Алину, что та, хоть и ухмыльнулась многозначительно, все же свернула с опасной темы, продолжив:

— Хорошо, что сегодня будет второй день свадьбы, а то мне вчера не удалось побывать на столь любопытном мероприятии…

Второй день? А я и забыла! Вечером действительно праздник продолжится. Ох уж эти оборотни со своей подозрительно «русской душой»… И поесть любят, и выпить, и потанцевать под фольклор… Если б не их странные обряды с жутковатым «ом», мне бы вообще казалось, что я никуда из России не выезжала…

— А где вы вчера были, Алина? — все же не удержалась я от вопроса.

— Весь день провела в Управлении, — притворно вздохнула она. — Отдавала ваши докладные… Кстати, Никита, Горянова тоже вызывали «на ковер»… С Совета, конечно, не выставили, а вот выговор получил по всей строгости: и от департамента, и от своих…

— Жаль, что не выставили, — проворчал на это Никита, нахмурившись. — Поделом было бы…

— И чего ты так не любишь вампиров? — засмеялась Алина, поглядывая на него из-под опущенных ресниц. — Некоторые из них весьма приятны в общении… А какой у них модельер есть классный!.. Аня, советую. Паоло Батиста зовут.

— Спасибо, — отозвалась я и не удержалась от колкости: — Это не у него, случайно, Горянов одевается?..

И тут в первый раз я увидела, как мой телохранитель смеется. Правда, вначале это было похоже, скорее, на всхлип, после которого он поперхнулся своим чаем. Но откашлявшись, Никита захохотал уже в голос.

— А вы, оказывается, остроумны, Анечка, — усмехнулась Алина, поглядывая на моего телохранителя. — Чтобы развеселить Никитку, нужно очень постараться…

За «остроумна» ей, конечно, спасибо, а вот свойское и почти ласковое «Никитка» неприятно резануло слух, напомнив обо всех моих догадках насчет их парочки…

Между тем Никита, отсмеявшись, принялся стирать с футболки чайное пятно, но потом махнул на этой рукой и отправился переодеваться. Когда он скрылся в своей комнате, Алина тут же наклонилась ко мне и шепотом поинтересовалась:

— Вы подумали над моим предложением?

— Ну-у-у, — только и смогла протянуть я, лихорадочно соображая, что же ей ответить.

— Вижу, что думали, — улыбнулась та. — Но боитесь в этом признаться… А что если мы сыграем с вами в…

Но, не успев договорить, она быстро отпрянула от меня, поскольку вернулся мой телохранитель. Он подозрительно посмотрел на Алину, затем на меня, после чего налил себе очередную чашку чая.

Меня же начало съедать любопытство, что же такое имела в виду Алина, предлагая «сыграть»…

Второй день свадьбы оборотни решили устроить в формате барбекю. Все действо вновь разместилось в саду Предводителя, только теперь вместо шатров здесь расположили с десятка два мангалов, на которых без остановки жарились всевозможные виды мяса, птицы и рыбы. Вино и прочие крепкие напитки, естественно, тоже прилагались. Столы хоть и стояли, но за ними почти никто из гостей не сидел, предпочитая развалиться где-нибудь на травке да под яблонькой. Молодежь, включая новобрачных, как и вчера, развлекалась, устраивая между собой всяческие состязания. Поколение постарше собиралось группками и вело разговоры «за жизнь». Потом включили музыку и снова начались танцы. В общем, обстановка на празднике была весьма непринужденная…

После нескольких подходов к блюдам на гриле и третьего бокала моего любимого «итальянского» я тоже впала в состояние хмельного расслабления и примостилась на траве под сенью какого-то дерева. Ночь была ясной и безветренной, на небе взошла полная луна, вокруг которой рассыпались мириады звезд, а я лежала и смотрела на все это притягательное великолепие, пьяненько размышляя о ничтожности своего существования в огромной Вселенной…

— Продолжим разговор? — около меня неожиданно приземлилась Алина. В руках у нее тоже был бокал с вином. — Тот, что мы утром начали…

Опять она за свое! Кстати, а где мой телохранитель, раз эта дамочка так просто уселась около меня и завела свою любимую песню?

— Никиту перехватил один стареющий оборотень и заставляет его слушать истории своей юности, — словно подслушав мои мысли, со смехом сказала Алина. — Вон он стоит, видишь? Знаю я этого старикана, от него так просто не отделаешься… Попал Никита как минимум на минут десять… Так что мы можем спокойно поговорить.

— Я вообще не понимаю смысла этого разговора, — я еще пыталась сопротивляться ее напору, но любопытство, заручившись поддержкой «итальянского красного полусухого», уже начинало одерживать победу.

— Я про предложение сыграть на желание…

— Сыграть во что?..

— О, в одну коротенькую и несложную игру… — Алина прищурила один глаз.

— Что за желания? — вырвалось у меня. Ох уж это «итальянское»!

— Предлагаю, пока Никита не видит, сбежать от него в дом, там и поговорить, — Алина быстро поднялась на ноги.

— Ладно, — во мне наконец-то проснулся азарт. — Пошли…

Я залпом допила свое вино и тоже встала. В конце концов, посмотрим, что эта Темная хочет мне предложить… Отказаться всегда успею.

Мы успешно прошмыгнули мимо моего телохранителя (все-таки квалификацию ему подкачать не мешает) в дом, где Алина завела меня в кабинет Патрика.

— Здесь нам точно никто не помешает, — радостно подмигнула она, плотно прикрывая дверь, и сразу перешла к делу: — Итак, желания… Если проигрываю я, то отвечаю на любые твои вопросы о Никите и, может, даже сверх этого… Если проигрываешь ты, то попробуешь на себе действие вот этой мази, — Алина подошла к стеклянному небольшому ящику, откуда по-хозяйски извлекла плоскую круглую баночку. — Патрик, возможно, предлагал ее тебе…

— С помощью нее можно перевоплотиться в оборотня? — осторожно уточнила я.

— Именно…

— Но тебе зачем это? — я не заметила, как вслед за Алиной тоже перешла на «ты». — Какой для тебя интерес в том, чтобы я на время стала волком?..

— Ни-ка-ко-го, — расплылась в улыбке та. — Я просто развлекаюсь… Люблю, знаешь, всякие споры, пари и игры на желания… А с тебя, к сожалению, взять особенно нечего… Вот и придумала такое простенькое желание…

Простенькое желание? Развлекается?.. Странная эта Алина… Делать ей больше нечего… Но, с другой стороны, какую выгоду принесет ей мое перевоплощение?.. Предполагаю, ее просто распирает слить мне информацию о Никите, но она не знает, чем меня завлечь… Думает, я такая же азартная как и она?

— Так как предложение? — продолжала Алина. — По-моему, ты в любом случае останешься в выгоде… Только не говори мне, что не хотела почувствовать себя в шкуре волка, — она понимающе ухмыльнулась.

И ведь хотела же, черт побери! Еще вчера хотела! Да и сейчас почему-то снова это дурацкое желание прорезалось под одобрительные аплодисменты «итальянского»…

— Насколько это опасно?.. — опережая собственный разум, спросила я.

— Какая опасность? — весело отмахнулась Алина. — Превратишься себе в волка на час-полтора, побегаешь по саду, покрасуешься на радость оборотням… Никитка, конечно, это не одобрит, но сколько он еще будет контролировать каждый твой шаг, а?..

Ах, какой же Алина все-таки мастер провокаций! И ведь трудно не повестись! А еще этот ее «Никитка»… Что она может о нем рассказать?..

— Ладно, что за игра? — мой рассудок выбросил белый флаг.

— Ох, совсем детская. Дело двух минут и случая, — у Алины, откуда ни возьмись, в руках оказалась колода карт. — Загадывай цвет масти: красная или черная?

— Ну… Пусть красная.

— Хорошо, значит, у меня черная. Итак, вытягиваем из колоды одновременно по одной карте. Если они тех цветов, что каждая из нас загадала, тянем дальше. До тех пор, пока кто-то не вытянет противоположную…

— А если мы вместе вытянем не те карты?

— Значит, тянем еще. Пока у одной из нас не будет та карта, которая загадывалась, а у другой — противоположная ее выбору. Поняла?

— Вроде, да, — кивнула я.

Алина тоже удовлетворенно кивнула и принялась тасовать колоду.

— Тянем, — она выставила вперед руку с колодой.

Я, чуть помедлив, выдернула карту из середины. Уф, красная.

Ход Алины. Черная…

— Дальше, — улыбнулась она.

Мой выбор: черная… У меня все внутри затрепетало от волнения.

Алина: красная… Что ж, игра продолжается…

— Третий раунд, — нервно усмехнулась я, нерешительно вытаскивая карту…

Черная… Снова…

— И у меня черная, — торжествующе объявила Алина и тихо засмеялась.

Мое сердце на мгновенье замерло, понимая, что я проиграла. Проиграла. Теперь о Никите я ничего не узнаю, зато попробую себя в роли оборотня. Где-то в животе, вопреки всему, начал зарождаться страх… Возникла даже трусливая мысль сбежать отсюда и не выполнять желание…

Но я посмотрела на Алину, наслаждающуюся своим пусть и мелким, но триумфом, и поняла, что ни за что не позволю себе показать этой наглой девице, что я боюсь…

— Давай мазь, — твердо произнесла я.

— Пожалуйста, — протянула та жестяную баночку.

— Как ею пользоваться? — я тут же сняла крышку.

— Нужно полностью раздеться и обмазать все тело, — пояснила Алина.

— А волосы? — уточнила я.

— Волосы не нужно…

— Раздеваться догола обязательно?

— Да. Это необходимо для того, чтобы процесс перевоплощения прошел правильно… Иначе могут возникнуть побочные эффекты. Это только реальные оборотни могут обращаться в животное одетыми…

— Ясно, — вздохнула я и попросила: — Отвернись, пожалуйста…

— Стесняешься? — хмыкнула Алина, но все же отвернулась.

Я не удостоила ее ответом и стала стягивать с себя одежду. Мои руки мелко тряслись, когда я втирала в себя жирную, пахнущую какими-то травами, мазь.

— Через сколько начнется превращение? — глухо спросила я, кладя уже наполовину опустошенную баночку на стол.

— Минута-другая…

Алина не успела еще договорить последнее слово, как мое тело скрутила пронзительная боль и я рухнула на колени, оперевшись руками о пол.

— Господи, — со стоном выдохнула я, чувствуя, что больше не могу контролировать свое тело. Каждая мышца, каждая кость и каждый сустав начали жить своей жизнью, двигаясь и перекатываясь под кожей и одновременно порождая мучительную боль. Я не выдержала и все-таки закричала…

…— Аня, Аня! — откуда-то издалека прорывался чей-то голос, но я не могла вспомнить, кому он принадлежит, и уж тем более отозваться на него.

Разум помутился… Я то проваливалась в некую пульсирующую красным пустоту, то выныривала оттуда, не понимая, где нахожусь… Это продолжалось довольно долго… во всяком случае, мне так казалось…

…А потом боль внезапно ушла. Я открыла глаза и увидела около себя существо. Кажется, это человек. Самка. Она смотрит прямо на меня и издает какие-то звуки… Я не понимаю, что она делает… От нее странно пахнет… Сладко, слишком сладко…Мне душно… Где я?.. Человеческое жилище… Что я здесь делаю?.. Мне нужно уходить отсюда…

Я оскалилась на самку, отходя от нее, а после повела головой, ища выход… Вот он… Я вижу небо…Луну… Слышу запахи леса… Мне нужно туда… Я на мгновенье подобралась, а после стремительно выпрыгнула в проем…

Где-то за мной послышался шум и грохот… Но мне нельзя оборачиваться… Мне надо в лес… Прочь отсюда… Прочь…

— Где Аня?! — Никита ворвался в кабинет, но застал в нем лишь растерянную Алину. За ним следом вбежали Патрик и Милена.

— Там, — еле слышно проговорила Алина, показывая на распахнутое окно. — Убежала…

Никита непонимающе уставился на Темную, а после заметил на полу ворох одежды, которая еще недавно была на его подопечной.

— Где Аня? — повторил он, поднимая вещи и демонстрируя их Алине.

— Она воспользовалась мазью? — раздался за его спиной сдавленный крик Патрика.

Никита обернулся и увидел у того в руках круглую жестяную банку.

— Да… — все так же тихо отозвалась Алина.

— Что за мазь? — спросил Никита.

— Для перевоплощения в волка, — Предводитель был явно взволнован и даже напуган.

— Зачем Аня это сделала? — Никита вновь вцепился взглядом в бывшую подругу.

— Это я ей предложила… — последовал ответ.

— Зачем? — тон Никиты стал угрожающим.

— Я хотела проверить, адъютор она все-таки или нет! — выкрикнула Алина, и он отметил про себя, что первый раз видит ее такой напуганной.

Тревога Никиты стала сильнее.

— Каким образом?..

— Ты же знаешь, что адъюторы, ни Темные, ни Светлые, не могут стать оборотнями, даже используя магию… — стала быстро объяснять Алина. — То есть, если бы Аня все-таки оказалась адъютором, как мы подозревали, тогда эта мазь на нее не подействовала бы!.. Но…

— Но?.. — Никита поддался вперед.

— Она подействовала… — упавшим голосом закончила Темная.

Никита с шумом втянул воздухом, а потом с ненавистью выплюнул в ее сторону:

— Дура!

Алина вздрогнула, на мгновение прикрыв глаза, а потом почти шепотом заговорила дальше:

— Это не все…

— Говори…

— Аня странно себя вела… Ее разум будто слился с разумом волка… Так ведь быть не должно?..

— Дура! — повторил Никита с прежней интонацией.

Потом, кое-как справившись с эмоциями, вновь обратился к Патрику:

— Сколько действует эта мазь?..

— Несколько часов, — Предводитель тяжело опустился на стул.

— Конкретней, — потребовал Никита.

— От часа до трех…

— Дьявол!

— Но плохо не это, — Патрик посмотрел на него глазами, полными тревоги. — И даже не то, что ее рассудок слился с волчьим… Хотя и это странно. Самое плохое то, что Анна обернулась оборотнем именно сегодня… Во второй день полнолуния…

— И?.. — Никита напряженно ждал продолжения.

— Полной луна бывает три ночи, и только вторая из них опасна для оборотней… Мы никогда в этот день не обращаемся и не покидаем в таком обличие Вульфиш… Это единственная ночь в месяце, когда в лесу можно встретить Охотников…

Охотники… Никите не нужно было объяснять, кто это такие… Это обособленная раса, совсем малочисленная и обладающая лишь одной магической способностью, передающейся от родителя к ребенку, — убивать оборотней. Охотники всегда живут в непосредственной близости от поселений оборотней, но заходить на их территорию не могут… Более того, только единожды за лунный цикл их способность убивать обретает силу и только в эту ночь они выходят на охоту… Едва какой оборотень, по роковой случайности оказавшийся в это время в лесу, сможет избежать смерти.

— Я пойду за Аней, — Никитин голос охрип от волнения и страха, но звучал по-прежнему твердо. — Алина, в какую сторону она ушла?..

Темная, подойдя к окну, указала направление.

— Это ж там Мертвый бор, — жалобно проскулила молчавшая до этого Милена.

— Что еще за бор? — Никите казалось, что неприятности, сыпавшиеся одна за другой, никогда не закончатся.

— Низшие сущности там обитают, а живности никакой нет, даже комара или букашки какой, — всхлипнула жена Предводителя. — Только для оборотня-то бор не страшен, а для человека…

— Это она к тому, — начал объяснять Патрик, нервно потирая затылок, — что если Анна вернется обратно в человеческий облик в том месте, сущности не упустят такой добычи…

Час от часу не легче! Никите казалось, что еще мгновенье, и он завоет от отчаяния как тот самый волк.

— И что делать? — он с надеждой воззрился на Предводителя.

— Лучше, если б вы нашли Аню еще волчицей, — вновь вступила в разговор Милена. — Как раз в центре Мертвого бора находится озеро, оно под защитой Света. На его берег, он совсем узкий, эти твари ступить не могут… Так вот, Аню нужно вывести на тот берег, чтобы обратное обращение произошло там… Потом просто дождитесь рассвета и тогда сможете спокойно вернуться в поселок… Днем сущности прячутся по болотам да пещерам… Вы поняли меня, Никита?..

— Да, Милена, спасибо… Осталась самая малость — найти Аню… — он направился к выходу.

— Никита, — окликнула его вдруг Алина. — Подожди…

Она догнала его и надела ему на шею тонкую цепочку с крошечным кулоном в виде пентаграммы:

— С ним тебя не заметят ни Охотники, ни низшие… — а потом тихо добавила: — В твоем теперешнем положении дополнительная защита не помешает…

Наконец-то лес… Я могу сбавить шаг и бежать не так быстро… Но меня все равно тянет дальше. Куда, я не знаю. Все вокруг чужое и одновременно близкое. Сотни запахов… Хвои, трав, мха и… добычи. На меня начинает накатывать голод, не так физический, как психологический… Хочется придушить какого-нибудь зайца или полевку и вгрызться в еще теплое мясо, ощутить вкус крови…

Я принюхиваюсь и начинаю идти медленней… Мои лапы ступают бесшумно, а глаза отлично видят в темноте… Запах зайчатины становится сильней. Я уже предвкушаю, как мои зубы перекусывают его шею…

Где-то хрустнула ветка. Я останавливаюсь, навострив уши… Шаги… Я слышу шаги… И запах. Это не человек и не животное… Опасность… От этого существа веет опасностью…

Надо мной проносится свист, и что-то длинное и тонкое врезается в ствол дерева неподалеку… Я срываюсь с места и, подгоняемая страхом, несусь вперед… Меня хотят убить. Я знаю это, чувствую. Мне надо найти убежище.

И вновь мимо меня, едва не задев ухо, пролетает нечто острое и исчезает где-то в темноте впереди… Я резко меняю направление и устремляюсь в другую сторону, желая запутать того, кто меня преследует…

Наконец я вижу углубление в корнях старого рассохшегося дерева, бросаюсь туда, надеясь спрятаться. Сворачиваюсь клубком, прижимаясь к земле и стараясь стать как можно незаметней… Перестаю даже дышать… Время идет, а я боюсь пошевелиться и тем более выглянуть наружу…

Снова шаги… Я замираю в страхе… Неужели, это преследователь?..

— Аня… — звуки издает человек, но он спокоен. И я эти звуки кажутся мне знакомыми. Как и его запах. Опасности не чую…

Я нерешительно приподнимаю голову и прислушиваюсь.

— Аня, ты здесь? — голос человека притягивает, и я неуверенно начинаю подползать к выходу из убежища.

— Аня? — человек останавливается рядом, приближаясь к самым корням. — Аня… Это я, Никита…

Высовываю нос и снова втягиваю его запах. Такой родной… Страх отступает, а я начинаю испытывать почти щенячью радость.

— Аня… — он протягивает ко мне ладони, и я вылезаю полностью, а потом утыкаюсь в них мордой…

Как спокойно…

— Хорошая девочка, — человек внезапно обхватывает меня руками, но мне не хочется никуда бежать от него. Мне приятны его близость и тепло.

Я доверяю ему.

— Идем со мной…

Кажется, он зовет меня куда-то…

— Быстрее, нам нужно уходить отсюда, — человек начинает идти, но постоянно оглядывается на меня…

Я доверяю ему… И не хочу терять. Поэтому бегу за ним, следую по пятам…

Мы выходим к озеру… Человек заставляет подойти почти к самой воде, и в этот мгновение меня ослепляет вспышка боли, скручивая все тело…

Никита бросил машину на обочине дороги и ступил в лес. Он надеялся, Аня не ушла далеко. О том, что не сможет ее найти, думать не хотелось.

Никита шел не спеша, напряженно вглядываясь в темноту. То, что начался Мертвый бор, он понял по резко изменившейся атмосфере. Растительности стало меньше, на пути то и дело попадались высохшие деревья, а по земле стелился невидимый обычному взгляду туман… Низшие сущности под ногами не шныряли, но Никита явственно ощущал их присутствие…

Внезапно где-то вдалеке раздался свист, будто выпустили стрелу из арбалета. Охотники. Только у них может быть подобное оружие. А если они начали стрелять, значит, встретили оборотня. И этим оборотнем с большой вероятностью могла быть Аня.

Никита перешел на бег, устремляясь к источнику звука.

— Черт, сбежала тварь, — приближаясь, услышал он приглушенный голос Охотника, а потом увидел и его самого.

Низкорослый и даже приземистый, полностью одетый в кожу, Охотник стоял на открытом пригорке и, приложив руку ко лбу козырьком, всматривался куда-то в даль. Потом, словно заметив что-то, рванул с места. Никита побежал за ним. Только сейчас он в полной мере прочувствовал действие оберега, который дала ему Алина: несмотря на то, что он почти вплотную шел с Охотником, тот его не замечал…

Волчицу Никита увидел одновременно с Охотником. Она неслась вперед, испуганно петляя среди деревьев. Охотник прямо на ходу зарядил арбалет и выстрелил.

— Дьявол! — прорычал он, когда понял, что и в этот раз его стрела не угодила в цель.

Ярость, затмившая его разум после очередной неудачи, не дала ему вовремя заметить, как волчица резко повернула вправо, скрываясь за густыми зарослями. Никита же бросился прямиком за ней.

Какое-то время он видел ее хвост, мелькавший между соснами, а когда неожиданно она исчезла из виду, испугался. Неужели опять потерял?..

— Аня… — неуверенно позвал Никита, начиная метаться по тому месту, где только что видел волчицу. — Аня, ты здесь?..

Вдруг где-то совсем рядом раздался шорох, и он остановился, прислушиваясь. Кажется, звук шел из-под старого дуба, неизвестно каким образом растущего среди здешних сосен.

— Аня? — Никита присел на корточки, всматриваясь вглубь корней. — Аня… Это я, Никита…

Внезапно между корнями появился нос и кусочек серой морды.

— Аня… — Никита радостно выдохнул и протянул к ней руки.

Волчица выползала из углубления медленно, прижимая уши к голове и чуть подрагивая от страха. А потом доверительно положила свою морду прямо ему в ладони.

Никита не удержался и притянул ее к себе, обхватив за шею…

— Хорошая девочка, — прошептал он, испытывая прилив незнакомой ранее нежности.

Правда, потом быстро вспомнил об опасности, которая еще висела над ними, и поднялся на ноги. Сейчас важно было успеть дойти до озера, пока Аня не начала превращаться обратно в человека.

Никита принялся словами и жестами звать ее за собой, и та, к счастью, покорно последовала за ним…

Берег озера действительно оказался очень узким, деревья росли почти у самой воды. Никита едва успел подвести Аню к ее кромке, как началось обратное превращение…

Он с болью наблюдал, как волчье тело Ани в мучительных судорогах и спазмах обретает человеческий вид. Она корчилась и стонала, а Никита ничем не мог ей помочь. Ему казалось, что прошла целая вечность прежде, чем перевоплощение наконец закончилось, и девушка обессилено упала на траву, тяжело дыша…

Я лежала, уткнувшись лицом в мягкую траву, и наслаждалась тем, что адская боль отступила. Я вновь могла чувствовать свое тело, а мой разум наконец вернулся ко мне. Удивительно, но я прекрасно помнила, как была в теле волка…

— Аня, — рука Никиты осторожно коснулась моей спины. Обнаженной спины.

Господи, я же голая! Я тут же отпрянула от телохранителя и села, притянув ноги к груди. Обхватила коленки руками и затравленно на него глянула.

— Аня? — переспросил он, с волнением осматривая меня. — Ты в порядке?.. Помнишь меня?..

— Помню, — прошептала и еще крепче прижала к себе коленки.

Никита, подняв глаза к небу, шумно вздохнул и проговорил со странной интонацией:

— Я рад…

Я смотрела на него исподлобья, не понимая, злится он или нет.

Между тем Никита стянул с себя футболку и молча протянул ее мне.

— Спасибо, — одними губами произнесла я, забирая одежду.

Он предупредительно отвернулся, позволяя мне спокойно облачиться в его майку. Сразу почувствовала себя лучше, но на Никиту смотреть не решалась. Села к нему спиной и сжалась в комок, боясь справедливых вопросов, на которые, к сожалению, не знала ответов… Я была уверена, что после сегодняшнего моего поступка, Никита будет считать меня взбалмошной, недалекой и уж точно недостойной своего внимания. И будет прав…

Я вдруг вспомнила, что мне пришлось испытать, будучи волком, и меня начала бить крупная дрожь. Господи, какая же я дура… Ведь могла погибнуть… Так просто… Если бы не Никита… Он снова спас меня, а я…

Я напряженно замерла, понимая, что Никита стоит прямо за моей спиной. Потом он тоже опустился на землю, притянул меня к себе и, усадив у себя между ног, крепко обнял. Я прикрыла глаза, страшась даже вздохнуть.

— Мы все очень испугались за тебя, — еле слышно сказал Никита и прижался щекой к моим волосам. — Больше так никогда не делай…

У меня на глаза навернулись слезы.

— Прости… Не знаю, что на меня нашло, — так же тихо отозвалась я. — С ума, наверное, сошла…

Мне действительно было очень стыдно, что моя глупость подвела стольких людей, и Никиту в первую очередь.

Я повернулась к нему, собираясь продолжить свои извинения, как вдруг поняла, что наши лица, а главное, губы находятся близко, слишком близко… Наше взаимное замешательство длилось всего несколько секунд, а потом Никита поцеловал меня, я же без промедления ответила на этот поцелуй, боясь до конца поверить, что все это происходит на самом деле…

Мы целовались долго и исступленно, не обращая внимания на неудобную позу и онемевшие губы. Когда же поцелуи все-таки сошли на нет, я положила голову Никите на плечо, а он уткнулся подбородком мне в макушку. Оба понимали, что сейчас слова будут лишни. Просто сидели так и молчали, погрузившись каждый в свои мысли. Я даже не пыталась давать объяснение этому внезапному поцелую… Решила, что подумаю об этом позже…

— Почему мы не идем назад в поселок? — я все-таки первая нарушила тишину.

— Сейчас это опасно, нужно подождать рассвета, — ответил Никита, сильнее прижимая меня к себе. — Объясню все потом… Ты пока отдохни…

Я улыбнулась, подумав, что навряд ли в такой обстановке смогу заснуть, но глаза все же закрыла, удобней устраиваясь у него на плече. Потом же сама не заметила, как провалилась в дрему…

Если бы Никиту спросили, жалеет ли он об этом поцелуе, то без раздумий ответил, что «нет». Он хотел этого давно, и то, что произошло сегодня между ними, скорей закономерность, чем случайность. Единственное, что Никита не знал, каким образом это скажется на будущем как Ани, так и его самого. Он понимал, что их дороги в скором времени разойдутся, и они окажутся по разные стороны той самой черты, переступить которую уже никогда не смогут. Принять это было нелегко, как и пытаться осознать то незнакомое щемящее чувство, которое зарождалось внутри его сердца.

«Я слишком поздно тебя встретил, — мысленно обратился Никита к дремлющей в его объятиях Ане и нежно провел тыльной стороной руки по ее щеке, — если бы тебя избрали немного раньше, я б, наверное, еще смог свернуть со своего пути… Но сейчас ставки слишком высоки…»

Его пальцы легкими поглаживающими движениями стали спускаться вниз, будто очерчивая линию ее шеи, ключицы, плеча, скользнули к сгибу руки… Но не доходя нескольких сантиметров до запястья, резко остановились. Никитино сердце пропустило удар: он наконец-то увидел сигнум Ани… Вот только тот не был бесцветным, как описывала его Алина. Тонкие нити, паутинкой сплетающиеся вокруг ее запястья, были усеяны мелкими бисеринками чернильного и жемчужно-белого цветов…

Никита перевел взгляд на свою руку и испытал новое потрясение: его сигнум тоже стал черно-белым. Только, если Анин «браслет» был в состоянии покоя, то его ожил и теперь вокруг запястья, словно карусель, кружили, сменяя друг друга, перламутровые капли-бусины двух контрастных цветов. Нет, это невероятно… Сигнум не может быть двухцветным. Только черным или белым. Ну, либо в определенных случаях бесцветным, да и то временно.

— Что случилось? — раздался сонный голос Ани, отвлекая Никиту от ошеломительных открытий.

— Ничего, все в порядке, — он одернул руку от ее запястья, попутно отмечая, что ее сигнум начал снова блекнуть. Да что ж это такое?..

— Уже светает… — Аня выпрямилась, разминая затекшие плечи.

— Да, можем возвращаться в Вульфиш, — Никита говорил рассеянно, поскольку мысли о сигнумах не хотели отпускать его.

Он встал на ноги сам и помог подняться Ане.

— Далеко идти? — робко поинтересовалась девушка.

— Не очень, главное, выйти из бора, а там поедем на машине… Я оставил ее на подъезде к лесу, — Никита взял Аню за руку. — Постараемся идти быстро… Не хватало, чтобы ты простудилась…

Утро было прохладным, и Никита действительно немного волновался за здоровье подопечной, которая была одета в одну лишь его футболку. Но быстрей оказаться в поселке он хотел еще и по другой причине: ему просто необходимо было поделиться произошедшим с Алиной. Вот тебе и ирония судьбы: еще несколько дней назад Никита знать ничего не хотел о своей бывшей подружке, сейчас же она являлась той единственной, с кем он мог обсудить настигнувшие его треволнения.

Бор, как и оставшуюся часть пути до машины, они миновали в полном молчании. Никита с головой ушел в размышления, а Аня тихонько следовала за ним, не отвлекая пустыми разговорами. В багажнике автомобиля нашелся плед, и Никита заставил девушку закутаться в него.

Около дома Предводителя их встречала компания из Патрика, Милены, Эдгара и Канны. Лица всех сияли неподдельной радостью, а во взглядах читалось явное облегчение. Никита практически передал им на руки Аню, заручившись обещанием, что ее будут беречь как зеницу ока, а сам отправился на поиски Алины. Та тоже до сих пор не покинула дом Главы оборотней и нашлась в гостиной, где нервно расхаживала из угла в угол, обхватив себя руками.

— Нужно поговорить, — без предисловий сообщил Никита, закрывая за собой дверь.

— Что-то с Избранной? — напряженно глянула на него Алина.

— И да, и нет… Я видел ее сигнум…