Связанная

ГЛАВА 21

— Мне кажется, я только что видела еще одну из этих… тварей, — сказала Ахмья.

Кетан взглянул в том направлении, куда она указывала. Зеленая поросль на поверхности болота была разломана в нескольких сегментах от них, открывая темную воду, на которой виднелась лишь слабая рябь.

Он сам видел нескольких эшкенов, пока они шли, часто лишь краем глаза. Существа были скользкими и черными, на мгновение появляясь на поверхности, прежде чем снова нырнуть, иногда производя крошечный всплеск, иногда вообще не издавая ни звука. В местах, где вода не заросла зеленоватой слизью, он заметил длинные темные фигуры эшкенов, плавающие во мраке.

Он согласился с мнением Телока: эшкены, вероятно, следили за вибрациями, создаваемыми в воде каждый раз, когда племя перелазило через корень. Вот почему товарищи Кетана во время войны называли этих существ грязевыми сталкерами — твари всегда прятались поблизости.

Келли вытерла пот со лба тыльной стороной рукава. Она зачесала назад свои густые вьющиеся волосы и заплела их в свободную косу, убрав большую часть прядей с лица.

— Я могу начать волноваться, если увижу еще одного из них.

— А сейчас ты еще не волнуешься? — спросил Коул.

— Сейчас я спокойна. Ты еще не видел, как я волнуюсь.

— А как насчет того раза, когда на нас напали те существа, похожие на кабанов и слонов, и…

— Коул, — Келли уставилась на него, плотно сжав губы.

— Мы все были напуганы, но…

Почему-то Келли уставилась на него пристальнее.

Коул махнул рукой и покачал головой.

— Хорошо, хорошо.

— Я думаю, что мы все неплохо держались вместе, учитывая это, — сказала Лейси.

Кетан хмыкнул.

— Ты хорошо сражалась. Но теперь ты должна идти, а не разговаривать.

— Всегда засираешь вечеринки, да?

— Я не знаю вечеринки, но я на это не какал.

Айви разразилась смехом. Она прикрыла рот рукой, чтобы приглушить звук, но он снова вырвался, когда Диего сказал:

— Если ты не знаешь, что это, откуда ты знаешь, что ты на это не какал?

Другие люди присоединились к ее веселью, и Кетан поднял свои жвалы в улыбке. Их веселье казалось искренним; это многое значило после такого дня, какой был у них сегодня.

Продвижение по трясине было медленным, хотя и не таким медленным, как ожидал Кетан. Они пересекали твердую почву там, где могли, но в основном использовали для передвижения ветки и корни — здесь это было возможно, потому что многие из них были ближе к уровню земли, чем где-либо еще в джунглях. Как только они определили наилучший способ доставить людей и припасы вверх и вниз по этим надземным переходам, путешествие стало более плавным.

Здесь у многих деревьев была обширная паутина извилистых, запутанных корней, отходящих от оснований в стороны, как над, так и под водой. Такие корни образовывали естественные мосты во многих местах, но переходы были нелегкими. Люди часто спотыкались и почти падали, и каждый в племени хотя бы раз испытывал приступ страха, когда дерево под ними стонало и шаталось.

Как будто новых зверей, растений и троп было недостаточно, чтобы занять внимание Кетана, нужно было следить за Терновыми Черепами. Их разведчики, несомненно, заметили бы племя еще до того, как они достигли бы дальнего края трясины — этого нельзя было избежать, — но Кетан хотел знать, когда наступит этот момент. Здесь у Терновых Черепов и так было достаточно преимуществ, и Кетан не хотел позволить им воспользоваться преимуществом внезапности.

Пронзительный крик заставил Кетана остановиться. Он развернулся с поднятым копьем и широко раскрытыми жвалами и увидел, что Келли наклонилась и отчаянно хлопает по своим длинным волосам, выбившимся из косы. Ее речь была слишком быстрой и сбивчивой, чтобы он мог ее понять.

Уркот подошел к Келли сзади и положил одну руку ей на плечи, большим пальцем обвив ее шею сбоку, чтобы успокоить, а затем другой рукой вытащил что-то из ее волос.

Коул отшатнулся.

— О блядь, что это, черт возьми, такое?

— Что это? — спросила Келли.

Кетан мельком заметил тонкие, извивающиеся ножки и трепетание крошечных крыльев существа в руках Уркота. Уркот сжал вместе большой и указательный пальцы. Раздался хруст, и густая желто-зеленая слизь потекла из существа по руке Уркота. Он отбросил это существо.

— Ты в безопасности, женщина, — сказал Уркот по-английски с сильным акцентом, скользнув рукой по затылку Келли, чтобы вернуть ей вертикальное положение. — Это ушло.

Келли вздрогнула, ее лицо за взъерошенными волосами исказилось от отвращения.

— Фу. Я ненавижу жуков, — она бросила взгляд в сторону Уркота. — Не ты. Я имею в виду, что пауки на самом деле даже не жуки.

Уркот наклонил голову, неуверенно подергивая жвалами.

— Не паук. Уркот.

Келли усмехнулась.

— Да, это нам уже вдалбливали. Не паук.

Он убрал руку с ее шеи и пригладил волосы. Задумчиво хмыкнув, он взял кудрявую прядь между указательным и большим пальцами, отделил ее от остальных и нежно потрепал. На языке вриксов он сказал:

— Такая мягкая. Она похожа на распушенный шелк.

Приподняв бровь, Келли протянула руку и деликатно забрала волосы из рук Уркота.

— Не уверена, что ты только что сказал, но, гм, спасибо, большой парень.

Уркот стукнул себя кулаком в грудь.

— Уркот.

— Да, я знаю, — она постучала себя по груди. — Келли. Думала, мы уже давно знакомы.

Он раздраженно покачал головой. Он обхватил ее подбородок, слегка сжав щеки, так, что ее губы приоткрылись, и притянул ближе.

— Скажи. Уркот.

Келли нахмурила лоб, и ее руки поднялись, чтобы схватить его за руку. Она посмотрела ему в глаза.

— Уркот?

Он промурлыкал и сказал на языке вриксов:

— Мое имя звучит правильно твоим голосом, женщина.

Айви, стоявшая рядом с ними, взглянула на Кетана с легкой улыбкой.

— Что происходит? — спросил Коул.

— Хм, не уверена, — сказала Келли.

Рекош защебетал.

— Ты смотришь на нее с таким же блеском в глазах, как на свежеобработанный камень.

Уркот убрал руку от лица Келли и повернул голову, чтобы свирепо взглянуть на Рекоша.

— И ты смотришь на свой маленький цветок с таким же блеском в глазах, как на только что сотканный шелк.

— Ах, но она намного больше этого.

— И Келли гораздо больше, чем кусок камня.

— Я бы многое сказал, — сказал Телок, стоящий позади группы, — но у меня нет желания становиться следующей мишенью.

— Пошли, — весело сказал Кетан. — Нам нужно идти.

Он поманил своих спутников и повел их вперед, забираясь на еще одно скопление корней, похожих на паутину. Он тщательно выбирал свой путь, проверяя, нет ли гниющей древесины, мест, которые могут опускаться слишком близко к воде, и участков, скользких от слизи или мха.

И воспоминания атаковали его, пока он шел. Эти воспоминания всплывали весь день, выныривая из глубин его разума, как грязевые сталкеры из темной воды. Он вел свою группу Когтей этим путем семь лет назад. Он пересекал эти корни, эти ветви, смело шел через это болото, хотя оно было ему совершенно незнакомо, и сражался со своими врагами от края до края.

Кетан сошел с паутины корней, ненадолго опустив ноги на небольшой участок мягкой земли, прежде чем подняться по другому длинному корню. Он был узкий, и им пришлось бы идти друг за другом, но это был единственный мост через следующий участок воды.

Кетан и его спутники шли по тому же пути через трясину, что и войска Зурваши. Он и его спутники проливали здесь кровь. Его друзья отдали здесь свои жизни, чтобы выиграть ее войну. Его брат по выводку погиб здесь.

Кетан как будто снова чувствовал вес Ишкала в своих руках, становившийся все тяжелее по мере того, как силы врикса истощались, снова ощущал теплую кровь, текущую по его шкуре. И в своем воображении Кетан увидел, как фиолетовые глаза Ишкала смотрят на него снизу вверх, и их свет гаснет, гаснет, гаснет…

Кости Ишкала были здесь вместе с костями многих других павших вриксов, поглощенных грязью и мутной водой, их изломанные тела давным-давно были растерзаны зверями.

Сердца Кетана сжались, когда вспыхнуло чувство вины, которое он так долго носил. Если бы только он отметил места, где пали его товарищи. Если бы только он смог вернуть их обратно в Такарал, где они могли бы быть упокоены со своими сородичами.

Если бы только он смог вернуть их всех живыми.

За спиной Кетана затрещало дерево, нарушив тревожную тишину болота, и корень задрожал, опустившись по меньшей мере на размах ладони. Несколько человек издали звуки в ответ — вздохи, крики, слова, произносимые в страхе и удивлении. Ужас сковал внутренности Кетана, когда он развернулся, в его голове промелькнули сотни потенциальных катастроф.

Прежде чем он полностью осознал, что видит, он бросился вперед с раскинутыми руками.

Диего и Лейси падали, но Кетан действовал слишком медленно, слишком поздно.

Рыжие волосы Лейси растрепались вокруг головы, резко контрастируя с приглушенными зелеными и коричневыми оттенками болота. И она, и Диего встретились взглядами с Кетаном: испуганные выражения на их лицах были ужасно ясны в тот момент.

Кетан тяжело приземлился на живот, заставив корень содрогнуться. Двое людей с громким всплеском упали в воду, вокруг них дождем посыпались щепки. Кетан увидел древко копья Диего в воде за мгновение до того, как каменная наконечник опустился вниз, и оно исчезло во мраке трясины.

Кусок корня, который сейчас находился прямо перед лицом Кетана, был едва ли вдвое меньше прежней ширины — откололся большой сгнивший кусок.

Айви позвала его по имени, и, подняв глаза, он увидел, как она выглядывает из-за Коула, стоявшего следующим в очереди после Лейси. Айви и Коул шагнули к Кетану.

С резким шипением Кетан поднял руку ладонью к ним.

Коул замер, его нога еще не полностью опустилась, но Кетан почувствовал, как дерево застонало под ним, почувствовал дрожь, пробежавшую по корню, как оно снова опустилось на ширину нити. Его сердца колотились так сильно, что он боялся, они разнесут весь корень на части.

Движение внизу привлекло его внимание. Диего и Лейси изо всех сил пытались поднять головы над поверхностью, кашляя и набирая полные легкие воздуха, как только оказались наверху. Слой зеленой растительности на поверхности воды был встревожен, оставив колеблющийся круг черной воды шириной в несколько сегментов вокруг двоих людей, которые выглядели так, словно подвешены в небытии и почти поглощены им.

— Дерьмо, — Диего вытер воду и грязь с лица, когда встал, поднимая грудь из воды.

Лейси встала рядом с ним, свободной рукой откидывая назад намокшие волосы. Другая ее рука все еще сжимала копье. Она сделала еще один вдох, на этот раз медленнее и глубже, казалось, успокаиваясь, — пока не огляделась вокруг.

Она потрясла головой, разбрызгивая воду.

— О, нет. Нет, нет, нет. Ни хрена подобного не происходит.

— Вы ранены? — спросила Айви. Ее глаза были широко раскрыты от беспокойства.

Что-то тихо плеснуло в воде неподалеку.

— Пока нет, — ответил Диего с удивительным спокойствием.

— Кетан, — позвал Телок, — грязевые сталкеры!

Кетан взглянул в его сторону. Телок был со всеми остальными на земле в дальнем конце корня, еще не поднявшись наверх. В мутной воде неподалеку были видны темные фигуры. Эшкены собирались там, где корень соприкасался с водой — где они должны были чувствовать вибрации, когда племя пересекало его.

Теперь эти темные фигуры плыли к Диего и Лейси.

Обхватив корень ногами, Кетан перекатился и повис на его нижней стороне. Дерево подпрыгивало и тряслось, но держалось. Кетану оставалось только надеяться, что гниль не распространилась полностью по поврежденной части. Нагнувшись как можно ниже, он протянул руку людям внизу.

Диего протянулся к нему. Кончики его пальцев коснулись руки Кетана, и они оба напряглись, вытягивая свои тела еще дальше. Но затем Диего погрузился на длину когтя — более чем достаточно, чтобы оказаться вне досягаемости Кетана.

— Это грязь, — сказал Диего.

Схватив свое копье обеими руками, Лейси направила его в сторону Кетана. Он взялся за древко и потянул.

Костяшки пальцев Лейси побелели от силы ее хватки, она крепко держалась, поднимаясь из грязи с немалым сопротивлением. Но когда ее тело показалось из воды, нагрузка на руки возросла.

— Нет, нет, нет, — снова закричала она, когда ее руки начали соскальзывать.

Мысли Кетан перекликались с ее словами.

Длинная темная тень промелькнула в воде рядом с Лейси. Кетан ослабил хватку на ее копье, позволив ей погрузиться обратно в воду, и с силой опустил свое собственное копье. Оно ударилось обо что-то твердое. Древко дрожало от ударов существа, и черная кровь затуманила и без того темную воду.

— Замри, — прорычал Кетан.

Еще больше эшкенов торопились занять место первого. Лейси и Диего испуганно вскрикнули, она полностью потеряла контроль над своим оружием. Кетан быстро перехватил ее копье, одновременно освобождая свое из тела первого существа.

— Да, хорошо. Тихо и невозмутимо. Без проблем, — сказала Лейси, в ее голосе прозвучало то, что Айви называла сарказмом.

Корень дрожал, скрипел и стонал, когда Кетан со всей возможной скоростью вонзал копья в воду. Он атаковал все, что двигалось вокруг двух людей. Если бы корень сломался, в этой воде была бы Айви. Это был бы Айви, окруженная этими существами.

Кетан не мог с этим смириться.

Пред глазами Восьмерых, смотри, чтобы корень держался, или мой гнев потрясет Клубок.

***

Несмотря на жаркий, влажный воздух, кровь Айви застыла в жилах, когда она смотрела на бурлящую воду. Копья Кетана наносили удары снова и снова, но, казалось, не было конца темным фигурам, кружащим вокруг Диего и Лейси.

Двое людей наклонились ближе друг к другу, спина к спине, точнее, сумка к сумке, а Диего выудил свой нож. Даже с учетом скорости Кетана, безумие в воде, казалось, только усиливалось. Сколько времени пройдет до того, как кого-то укусят? До того, как кто-то…

Рев с другого конца корня привлек внимание Айви. Ее глаза расширились, когда Телок прыгнул в воду у береговой линии, погрузившись по вторые суставы ног. Подняв копье над головой одной рукой, он наклонился и начал дико разбрызгивать воду нижними руками и передними ногами.

Одно из существ, похожих на угрей, всплыло перед ним. Айви мельком увидела зияющую пасть, полную зазубренных блестящих зубов, прежде чем копье Телока опустилось на существо, загоняя его обратно под воду.

И все же Телок продолжал разбрызгивать воду, сделав еще один шаг от берега.

Айви посмотрела вниз. Несколько темных фигур отделились от стаи вокруг Диего и Лейси, привлеченные новым волнением. Телок пытался дать Кетану немного пространства, чтобы вытащить людей из воды, но грязевых сталкеров все еще было слишком много.

— Коул, — внезапно позвала Айви.

— А? — он начал поворачиваться к ней, но остановился, когда она положила руки ему на плечи. — В чем дело, Айви?

Она поспешно развязала шнурок его рюкзака, а затем разорвала его, запустив внутрь обе руки, чтобы порыться в содержимом. Коул покачивался от силы ее движений; корень трясся от силы движений Кетана. Наконец, она обнаружила моток шелковой веревки на дне его сумки.

Коул оглянулся через плечо, когда она развязывала веревку. Понимание вспыхнуло в его взгляде, и он ничего не сказал, когда Айви повернулась так, чтобы ее сумка была обращена к нему. Она размотала веревку.

Айви почувствовала, как он открыл ее сумку, почувствовала, как он обыскивал ее, почувствовала, как он что-то вытащил. Когда она снова повернулась к нему, он уже разматывал веревку, которую взял из ее рюкзака. Отбросив все мысли, которые угрожали захлестнуть ее — мои друзья там, внизу, их вот-вот съедят; моя пара болтается вниз головой над болотом, кишащим угрями-убийцами; этот корень поврежден и может сломаться в любой момент — она завязала один конец веревки в большую петлю, как ее научил Кетан. Он сказал, что веревка туго обхватит все, что находится внутри, когда за нее потянут.

Она молилась, чтобы все сделала правильно.

Стоявший рядом с ней Коул попытался последовать ее примеру, но издал разочарованное рычание.

— Я что-то делаю не так.

Айви взглянула на берег. Телок был воплощением скорости и свирепости в воде, которая казалась живой повсюду вокруг него. Грязевые сталкеры прыгали на него, цеплялись за ноги, бились и извивались, пока он сражался с ними копьем и когтями, заливая воду их кровью. Уркот и Рекош присоединились к нему, хотя ни один из них не зашел так глубоко. Все трое продолжали создавать волнение на поверхности воды, чтобы привлечь как можно больше внимания.

Ансет стояла на суше с другими людьми, ее копье было наготове, а взгляд настороженным. Она, несомненно, знала, что если кто-то еще решит прийти на шум и переполох, она будет последней линией обороны.

Протянув Коулу первую веревку, Айви выхватила вторую у него из рук. Она быстро распутала его работу и сделала новую петлю, каким-то образом умудрившись сделать все без ошибки, несмотря на то, что ее пальцы дрожали.

Они с Коулом одновременно бросили веревки Диего и Лейси.

Веревка Коула приземлилась прямо рядом с Диего, который уже погрузился по самые ключицы. Он учащенно дышал, лицо было в грязи. Петля Айви упала на поднятую руку Лейси. Оба человека поспешно схватились за веревки и натянули их через головы и плечи, пока они не оказались у них под мышками.

— На сушу, — прорычал Кетан, протыкая очередного грязевого сталкера. Он поднял копье из воды и сильно взмахнул им, сбросив извивающееся существо.

— Нам нужно вытащить их, — ответил Коул, упираясь ногами в корень.

— Корень может сломаться, — Айви обмотала конец веревки вокруг кулаков. — Если мы вытянем их прямо вверх, давление на дерево может оказать слишком сильным.

— Блядь, — Коул посмотрел в сторону суши, его ноздри раздулись от тяжелого выдоха. — Тебе лучше не падать, Айви.

— Я этого не планирую, — Айви повернулась к берегу и пошла. Все, что ей нужно было делать, это тянуть веревку и добраться до остальных на берегу.

Она отключилась от хаоса вокруг себя, от всех всплесков и криков, рычания и хрюканья, усилившегося зловония, исходившего от потревоженной воды, и сосредоточилась на корне перед собой. Сосредоточилась на том, чтобы ставить ноги одну за другой, быстро и осторожно.

Веревка начала провисать, когда Айви приблизилась к концу корня. Если бы она потянула достаточно сильно, чтобы вытащить Лейси из грязи, то оторвала женщину от Кетана — от ее единственной защиты.

Как будто срываешь пластырь. Просто нужно сделать это быстро.

— Помогите мне! — Айви позвала как раз перед тем, как спрыгнуть вниз.

Она приземлилась в воду, ботинки сразу же погрузились в грязь, но вода здесь была всего лишь по щиколотку глубиной. Крепче ухватившись за веревку, она перекинула ее через плечо, наклонилась вперед и вложила всю свою силу и вес тела в рывок вперед.

Уилл, Ахмья и Келли бросились к Айви, прибежав как раз в тот момент, когда Коул спрыгнул рядом с ней. Другие люди схватились за веревки, их голоса были безумными. Айви не могла разобрать, о чем они говорили, из-за всего этого шума. Но это не имело значения. Все, что имело значение, — вытащить друзей из этой ситуации.

Ее мышцы, уставшие от стольких дней тяжелого путешествия и неудобного сна, ныли в агонии. Айви стиснула зубы и продолжила тащить, склонившись ниже к земле. Шелковая веревка дрожала и натягивалась, преодолевая сопротивление на другом конце, но она двигалась, она должна была двигаться.

Что-то огромное нависло перед Айви. Она подняла взгляд от грязной земли и увидела Ансет, стоящую во весь рост перед ней.

Женщина-врикс воткнула острие своего копья в землю и протянула левые руки, чтобы ухватиться за веревку Айви. Правыми руками она взялась за веревку Коула. Ансет раздвинула жвала, широко расставила ноги и свирепо сверкнула фиолетовыми глазами.

Веревки дернулись вперед. Айви и другие люди споткнулись и упали от внезапного рывка, но Ансет не замедлилась. Перебирая руками, она потащила веревки к берегу с возрастающей скоростью.

Айви обернулась и увидела, что самцы вриксов все еще сражаются с существами у береговой линии, все они покрыты грязью, кровью и, по крайней мере, несколькими ранами от укусов. Сразу за ними были Диего и Лейси, которые мчались по воде к суше на концах натянутых веревок.

С очередным ревом Телок погрузился в воду глубже и замахал руками и передними ногами вверх и вниз. Несколько черных грязевых сталкеров взлетели в воздух, щелкая челюстями и дергая телами, поднимая брызги грязной воды. Его руки опустились как раз в тот момент, когда Лейси приблизилась. Он выхватил ее из воды, высоко поднял и прижал к груди. Рассекая воду передними ногами и топая, он начал медленное отступление.

Айви почти чувствовала, как грязь пытается прилипнуть к его ногам при каждом шаге, но сила Телока — или, возможно, его ярость — были слишком велики, чтобы его можно было сдержать.

Рекош схватил Диего, когда сумка мужчины ударилась о дно на мелководье, поднял его на ноги и почти понес обратно на сушу. Уркот еще раз вонзил свое копье в воду. Когда он вытащил его, на конце была насажена пара угрей-убийц, их гладкие, скользкие тела извивались. Затем он тоже отступил.

Айви заставила себя встать и помогла своим друзьям подняться на ноги. Воздух с трудом входил и выходил из легких, руки болели в тех местах, где вокруг них была намотана веревка, и она была уверена, что дрожит, но все ее беспокойство в тот момент было обращено к Кетану.

Все еще свисая с нижней стороны корня, он поднял на нее взгляд. Он был забрызган всевозможной грязью, и даже с такого расстояния она могла видеть, как тяжело вздымается его грудь, но он приподнял свои жвалы в улыбке.

Что ж, с ее точки зрения, он опустил их, но перевернутая улыбка все равно была улыбкой.

Она не отводила от него взгляда, пока он не взобрался на верхнюю сторону корня и не начал осторожное возвращение.

Телок и Рекош отнесли Лейси и Диего на единственную по-настоящему твердую землю — невысокий валун, наполовину заросший мхом. Вриксы осторожно опустили людей на землю, но только Рекош отошел назад. Айви и остальные поспешили к ним.

— Ты больно? — спросил Телок на ломаном английском, положив руки на плечи Лейси и окидывая ее пристальным взглядом.

Лейси обхватила руками живот и наклонилась вперед. Ее губы приоткрылись с медленным, дрожащим выдохом, и с ее длинных волос, потемневших от грязи, закапала вода. Ее лицо выглядело намного бледнее обычного, отчего сердце Айви учащенно забилось.

Диего, похоже, был не в лучшей форме. С помощью Уилла он откинулся на камень, согнув колени, обратив лицо к небу и закрыв глаза. Его грудь поднималась и опускалась от глубоких вдохов, таких же неровных и беспорядочных, как у Лейси.

— Черт, — прохрипел Диего.

Опустившись на колени рядом с Диего, Уилл неуверенно посмотрел на мужчину.

— Лейси, — твердо сказал Телок. — Ты больно? Ты, — он посмотрел на Айви с умоляющим светом в зеленых глазах, которого она никогда в них не видела.

— Ранена, — тихо сказала Айви. — Лейси, Диего, вы, ребята, ранены?

Лейси покачала головой, но движение было таким легким, что даже ее свисающие волосы едва шевельнулись. Телок, казалось бы, не убежденный этим, провел руками по ее телу, проверяя каждую из нескольких новых прорех на ее комбинезоне, под некоторыми из которых виднелась окровавленная кожа.

Диего поднял голову со скалы и посмотрел вниз на свое тело. Его комбинезон тоже был порван в нескольких местах. Тяжело вздохнув, он снова опустил голову.

— Ублюдки поймали меня несколько раз, но ничего серьезного. Кроме того, я почти уверен, что обделался, но не думаю, что это считается травмой.

Келли коротко рассмеялась, в ее смехе было больше облегчения, чем веселья.

— Правильно. Уязвленная гордость не считается раной.

Губы Диего скривились в улыбке.

— Разве не я должен решать это? В конце концов, я здесь единственный медицинский работник, независимо от того, есть дерьмо у меня в штанах или нет.

— Продолжай так шутить, и я позабочусь о том, чтобы у тебя была настоящая травма, за которой нужно ухаживать, — сказал Уилл, легонько ткнув Диего кулаком в плечо.

Диего повернул голову, чтобы посмотреть на Уилла, и его улыбка стала шире.

Телок схватил Лейси за подбородок и приподнял его. Она встретила его взгляд расфокусированными глазами и несколько раз моргнула, прежде чем к ним вернулась ясность. Что бы Телок ни сообщил ей, он сделал это без слов.

— Я в порядке, — тихо сказала она. — Несколько укусов, но я в порядке. Благодаря всем вам, ребята.

— И мы собираемся чертовски тщательно продезинфицировать все эти укусы, — сказал Диего, — как только мои ноги перестанут казаться желеобразными.

Дрожь пробежала по телу Телока, и он склонил голову, слегка коснувшись лба Лейси своим головным гребнем. Она закрыла глаза и осталась в таком положении.

— С ними все в порядке? — спросил Кетан по-английски из-за спины Айви.

Она повернулась, улыбнулась ему и кивнула.

— Да. С ними все в порядке.

Кетан низко наклонился, когда добрался до Айви, подхватил ее на руки и крепко обнял. Гром биения его сердец был для нее долгожданным утешением. Она наконец-то отпустила себя, наконец-то позволила себе расслабиться и просто растаяла в его объятиях.

— Ты молодец, моя сердечная нить, — прогрохотал он.

— Уркот, что ты делаешь? — Спросил Рекош на языке вриксов.

Айви повернула голову, чтобы посмотреть на Уркота. В нижней правой руке он держал мертвого грязевого сталкера, сгибая запястье вверх-вниз так, что туша животного болталась.

— Размышляю, — сказал Уркот, не поднимая глаз.

— О чем? — спросила Ансет, склонив голову набок.

Теперь все смотрели на Уркота. Подергивая жвалами, он повернулся лицом к остальной группе.

Келли нахмурила брови.

— Э-э, Уркот…

— Ты говоришь… — Уркот хмыкнул, произнеся эти простые слова по-английски, глядя вниз, как будто мог найти слова, разбросанные по земле. — Ты говоришь, хорошо?

— Что значит «говоришь хорошо»? Что хорошо?

Уркот поднял левую руку, обнажив шрам на боку под ней. Затем он прижал голову мертвого грязевого сталкера к грубой коже шрама и снова пошевелил запястьем, заставляя тело угря подниматься и опускаться.

— При-вет, — сказал он, немного быстрее размахивая рукой-угрем. — Скажи, рука в порядке?

Айви была почти уверена, что там не было никого, кто не рассмеялся бы или не защебетал, но она не могла сказать наверняка из-за своего собственного смеха, который вырывался из ее живота, насыщенный и ужасно очищающий, вызывающий слезы на глазах, причиной которых, возможно, было не только веселье. И, смеясь, она еще крепче прижималась к Кетану.

Он притянул ее к себе, втягивая ноздрями ее запах, уткнувшись носом в ее волосы.

В тот момент Айви больше, чем когда-либо прежде, почувствовала себя частью семьи, и она знала, что не только ее связь с Кетаном будет длиться вечно. Это было ее племя, это были ее люди.

И она будет сражаться за них.