Сюрприз для богини (СИ)

Когда воин в общих чертах рассказал женщинам о своих планах ещё в Пумке, то Айси с Ингер впечатлились. Макси же больше интересовалась целительством, чем бытом, но и ей идея построить собственный дом с лабораториями и возможностью практиковаться понравилась. То, что их котик не так прост как казалось, стало для женщин приятным сюрпризом. Строительство крепости, порта, верфи для воздушных магэкспрессов требовало внимания и недюжинного ума. Возможно, у Рыжа могло не хватить каких-то знаний, но практическая смекалка у него имелась. В этом желании дракона готова была его поддерживать. Мужчина, занятый делом, гораздо интереснее обычного постельного любимца, даже если это серебряный горный лев.

От раздумий Айсаннат отвлекли появившиеся из казармы женщины. Сначала они испуганно посматривали по сторонам, но быстро успокоились. Пока велась ни к чему не обязывающая беседа, дракона попыталась заглянуть к ним в разум. Увы, ничего интересного обнаружить не удалось. Большие участки памяти были будто затёрты. Остались смутные образы, гул голосов, из которых ничего невозможно вычленить. Айсаннат вздохнула. Работа предстояла серьёзная, придётся просматривать воспоминания всех пленных и бандитов тоже. Только вот если последних можно не щадить, то с пумами возни предстоит много. И всё это надо делать немедленно. Интересно, зачем Рыжу живые пленники.

Все оборотни выглядели подавленными и уставшими, пора приступать к поискам причины. Орс вышел из казармы потирая виски и хмурясь, за ним с таким же мрачным лицом следовал Рыж. Вождь посмотрел на пьющих горячий взвар женщин, задержал взгляд на одной из них и подошёл ближе. Пока мужчина о чём-то тихо переговаривался со своей знакомой, Айсаннат попыталась накормить Рыжа, но он только выпил взвара и позвал её в сарай к бандитам. Попытавшихся пойти за ними горных львов воин отправил заниматься освобождёнными. Брать на себя ещё и это он не собирался. Настроение Айсаннат немного улучшилось: очень хотелось сорвать на ком-нибудь злость за то, что ей, главе клана Золотых и Серебряных драконов пришлось варить кашу для нищих оборванцев и спать на земле, как какой-нибудь наёмнице. Только просьба изначального дракона выяснить что за артефакты используют в предгорьях удерживала её среди этих разумных. С бандитами Рыж и без неё разобрался бы, а вот до древних реликвий чужих допускать нельзя.

Беспомощные бандиты, сыпящие проклятиями и несбыточными обещаниями, привели дракону в состояние холодного бешенства. Попытавшийся подглядывать следопыт получил такой удар по сознанию, что провалился в детство на несколько поворотов. Других желающих испытать на себе гнев женщины Повелителя не нашлось. Только Ингер проскользнула в полутёмное помещение с недоброй улыбкой. Её измучила головная боль и немного крови должно было помочь отвлечься. Дракона сбросила личину, являя себя в полутрансформации. Пленники дружно взвыли. Рыж ощущал страх и любопытство от пум, оставшихся снаружи и не рисковавших приближаться к страшному месту.

- Сердце моё, я хочу немного развлечься, - голос драконы шуршал осенними листьями по ряду надгробий. - Мы с тобой должны кое-что попробовать. Открой нашу связь.

Воин склонил голову к плечу глядя в поблёскивающие любопытством глаза драконы и сделал то, о чём просила Айсаннат: на всякий случай приготовился к неожиданностям. Ближайший к ним пленник завыл, рванулся на цепи от ног Золотой, ударившись всем телом об стену. Он бесновался несколько сдвигов, не замечая ободранной до крови шеи, но цепь держала крепко. Когда он затих, со всех сторон послышались обещания добровольно рассказать всё, что уважаемой меерау захочется узнать. Рыж стоял оглушённый яркостью и обилием вырванных у бандита воспоминаний. Его губы искривила жестокая усмешка:

- Продолжим, свет души моей, - он обвёл недобрым взглядом воняющих ужасом мужчин, выбирая следующего. - Давай этого.

Воин безошибочно вычленил главаря, приготовившись получить всю грязь, накопившуюся в памяти волка за последние циклы. Рыж был диверсантом и повидал всякого, но бессмысленная жестокость, которая царила в кланах долгое время живших в полной изоляции оборотней, его поразила. Кто-то запер проход в горах много сотен циклов назад и тому, кто его открыл, горные волки и медведи готовы были служить верой и правдой. Рыж сузившимися от ненависти глазами смотрел на рвущихся с цепей бандитов. Поколениями они полагались только на силу и не хотели жить иначе. Идти против мага, стоящего во главе банд, отказались все до одного. Хотя выловив все-таки кое-какие обрывки из воспоминаний, Айсаннат решила, что его бандиты бояться больше. Через два оборота в сарае осталось восемнадцать пускающих слюни идиотов, а непривычно сосредоточенная дракона уверенно направилась ко входу в забой.

ГЛАВА 56

Пока Рыж с Айсаннат допрашивали бандитов, Ингер занималась обустройством жилья для спасенных. Ей хотелось уйти отсюда как можно дальше, да и все остальные не горели желанием задерживаться в этом неприятном месте. Когда из сарая начали доноситься душераздирающие вопли, ноги сами понесли её к воротам, чтобы хотя бы прогуляться. Как только зверь снежной отозвался и она смогла перекинуться, неприятные ощущения пропали. Не зря дракона говорила про какой-то артефакт. Чтобы не тратить время зря Ингер решила проверить на каком расстоянии он действует. Она бежала по краю области, в которой снежный барс начинал терять силу, и у неё происходила самопроизвольная трансформация. Получалось, что дальность действия у отпугивающего кошачьих эффекта три перестрела. Самое интересное, что если бы не связь с Рыжем, она могла не найти дорогу назад.

Когда снежная к вечеру вернулась к шахте, из нее уже вытащили солидное количество оружия и много других полезных вещей. Среди них оказались необходимые освобожденным пленникам одеяла и матрасы. Настроение у драконы было отвратительное и она с трудом удерживала на себе личину. Оборотни чувствовали это и старались даже близко не подходить: расправа с бандитами произвела на всех неизгладимое впечатление. О том, что в этом участвовал и их Повелитель, пумы думать не хотели. Орс нашел среди бывших пленных жрицу из Клык-Горы, которая и рассказала, что нападение бандитов началось с пещерного храма. Охотники нашли израненного юношу в лесу и принесли его к ногам богини. Как только пострадавшего поместили на алтарь, на всех горных львов навалилась усталость, их звери перестали отзываться. Одновременно напали бандиты со страшным оружием, выжигающим все вокруг, плавящим даже камни. С тех пор никто из горных львов около храма или шахты не мог трансформироваться.

Айсаннат недобро сверкнула глазами, взглянула на Рыжа. Действовать решили немедленно. Пленных бандитов как и были, скованных и на цепях в ошейниках потащили к храму. Оборотни не были излишне жестокими, но милосердие к врагам им было чуждо. Да и разумными тех, во что превратил допрос Айсаннат восемнадцать существ, теперь никто не назвал бы. Ко входу в храм дракона пошла вдвоем с Рыжом и главарем бандитов. Она не хотела показывать свои возможности, но и помощь в предстоящем могла понадобиться: вход в пещеру закрывал щит. Только магией воспользоваться было нельзя и воин недолго думая решил провести ритуал на крови врага. В военной школе такому не учили, но после одного из заданий в степи он внимательно наблюдал за действиями шамана и запомнил что надо делать. Хитрый степняк тогда всмотрелся в глаза воина, пробормотал что-то, а потом показал, как правильно действовать ведьмаку. Так что знаки на земле обширной площадки перед входом в храм Рыж выводил уверенно.

Глаза Айсаннат горели предвкушением: кровь врага увидеть она очень хотела, да и знания для нее были новыми. Стоило алому фонтану из шеи оборотня-медведя коснуться преграды, как она исчезла. Воин едва успел по связи остановить нетерпеливую женщину. Аккуратно выложенные внутри центрального символа сердце и печень бандита вызвали у нее жутковатую улыбку. Поливать оставшейся кровью землю у входа она помогала с удовольствием. И только после того, как отрубленная голова была заброшена внутрь храма, Рыж позволил драконе войти. Искать артефакт не пришлось: на алтаре лежало высохшее тело, под грудиной которого пульсировал фиолетовый металлический шар с длинными тонкими щупами, которые как корни уходили вглубь камня.

Дракона скривилась, ткнула отросшим когтем в открытую крышечку, с мерзким шипением тонкие отростки втянулись внутрь артефакта. Золотая надела перчатки из кожи с мелкой чешуей, аккуратно коснулась шара, потом бережно переложила его в шкатулку и защелкнула замок на крышке. Рыжу показалось, что и дракону после этого отпустило напряжение. Сам-то он наконец-то смог вздохнуть свободно, как и все остальные кошачие снаружи. Но без разрешения они все еще не смели приближаться к пещере. Ингер, получив по связи приглашение, первая двинулась к храму. Пумы молча косились на останки выпотрошенного бандита и с пониманием поглядывали на тех, кого привели с собой. Дальше верховодила жрица. Она что-то пела негромким хриплым голосом. Горные львы по ее команде клали на алтарь жертву, женщина деловито перерезала ей горло и вены на руках и ногах, потом все ждали пока кровь уйдет внутрь камня.

С каждым новым телом, снятым с алтаря, в храме ощутимо проявлялось присутствие богини. В Пумке это был рисунок в нише, а здесь мозаика на потолке. Рыж даже задумываться не стал, кто смог сделать на высоте шести локтей идеально ровный шестиугольник. По его контуру шел орнамент из брачных игр пум, а в центре играли два котенка. Изображения самой богини в храме не оказалось. Драконе стало скучно и она уже хотела выйти наружу, когда присутствие всеблагой стало очевидным: она изволила явить свой лик подданным. Такое интересное событие пропускать было бы глупо и золотая с исследовательским блеском в глазах скользнула в сторону закутанной в ткань женской фигуры с головой пумы. Коснуться ее казалось самым важным, просто жизненно необходимым. Прямой взгляд фиалковых глаз стал для захваченной азартом драконы неожиданностью. Богиня слегка приподняла верхнюю губу, обнажая клыки и Айсаннат замерла на месте. Любопытство это хорошо, но бессмертной дракона не была и хорошо об этом помнила.

Все пумы, кроме Рыжа, распростерлись по полу. Он же стоял перед надменной богиней подняв шерсть на загривке дыбом и распушив хвост. Золотой показалось что ещё немного, и они начали бы фыркать и рычать друг на друга. Богиня будто услышав её мысли, закаменела лицом и сделала шаг к влажному от крови врагов алтарю. На маленьких изящных ручках выросли когти и каменная поверхность украсилась симметричными бороздами. Айсаннат до зуда в кончике языка хотелось спросить, станет ли теперь это место как-то особенно свято, но не решилась: из проделанных богиней царапин начала сочиться странная черно-багровая субстанция. Желания поболтать богиня не выразила, а ее действия больше были похожи на наказание провинившемуся алтарю. Жрица вдруг забилась в конвульсиях, пуская пену изо рта и вспарывая лицо когтями. Богиня равнодушно посмотрела на мучения своей прислужницы и исчезла. От Рыжа по связи пришла волна облегчения. Вот-вот должно было стемнеть, Орс скомандовал поторопиться на выход. В свой временный лагерь они входили в полной темноте.

После завтрака Айсаннат принялась за опрос пострадавших пум. О том, чтобы делать это в сарае, и речи не было - в его сторону старались лишний раз не смотреть. Пришлось наскоро отгородить дальний конец казармы. Бандиты жили все вместе в одном длинном помещении: готовили пищу, спали, отдыхали, хранили оружие. После десятой пленницы дракона раздраженно зашипела:

- Бессмысленно! Они все подвергались гипнозу, как и бандиты.

- Сердце мое, ты можешь определить, кто это сделал?

- У меня только смутные образы и подозрения, а чтобы обвинить, - дракона с трудом цедила слова. - Нужна уверенность и доказательства. В шахте было оружие, сделанное для моего клана на заказ.

Рыж привлек к себе расстроенную женщину. Он хорошо понимал что она чувствует - его тоже предавали. И ведь это кто-то из близких, корзага ему в глотку! Дракона прижалась к мужчине, на сдвиг позволив себе стать слабой, а отстранилась с холодным взглядом и сжатыми губами. С памятью пум им было проще: Рыж легко читал своих подопечных. Теперь уже он показывал Айсаннат события последних трех циклов. Узнать что-то новое не удалось. Когда они заканчивали, примчались следопыты с детскими вещами. Пострадавшим предложили временно пожить в Пумке, шахту запечатали Рыж и его женщины. Теперь без его позволения туда проникнуть будет невозможно.

Следопыты ушли вперед - надо было убрать с тропы ловушки и другие неприятные сюрпризы. Детей горные львы несли на спине, чтобы в пути не задерживали, женщины и трое выживших мужчин старались не отставать. Два оборота отдыха и нормального питания - слишком мало для того, чтобы полностью восстановиться после трех циклов страданий. За день им удалось пройти всего половину перехода. Стоянку устроили на открытой местности: слишком большой отряд из полусотни оборотней все равно не удалось бы спрятать. Мужчины ушли на охоту, такую ораву прокормить тяжело. Женщины отошли в лес, чтобы попробовать перекинуться. После ошейников из саорита и воздействия артефакта их звери откликались слабо и сменить ипостась удалось не всем.

Рыж учился отсекать эмоции подопечных: он изнемогал от мешанины из радости, отчаяния и гнева, давящих и сбивающих собственный настрой. Ингер и Айсаннат держались рядом, окутывая его коконом своей любви и душевного тепла. Это помогало, воин тянулся к ним, остро ощущая желание слиться с возлюбленными. Но шум и гам большого лагеря, а так же отсутствие малейшей возможности уединиться делали это желание неосуществимым. Рыж смотрел тяжелым мрачным взглядом, пумы старались обойти его стороной или миновать как можно быстрее. От мысли, что придется провести таким образом еще три или четыре оборота, из горла вырывалось глухое рычания. Еще до рассвета Повелитель со своими женщинами бесшумно собрался, сообщил Орсу, что уходит и лёгкой трусцой отправился в Пумку. Полтора перехода они преодолели к ночи. После целого дня бега по горам все трое хотели смыть пот и завалиться в мягкую постель, но в Пумке их ожидал сюрприз.

ГЛАВА 57

У ворот уставшую троицу встречала Ия. Девушка нервно теребила упрямо выбивающийся из прически локон и боялась поднять глаза. Так и выпалила, глядя в землю:

- Мама вас в другой дом переселила, пройдёмте за мной.

- С чего бы это? - только что тяжело дышавшая и взопревшая от продолжительного бега Ингер голосом могла бы заморозить океан.

- Ну, так меерау Булочке нужно тепло и удобство, - юная пума слегка замялась. - Да и маловат тот домик для всей семьи.

Даже в темноте было видно, что Ия отчаянно краснеет, а в её эмоциях преобладал страх. Рыж склонил голову набок, вслушиваясь в свою четвертую жену и стараясь определить чего именно она боится. Жена... А ведь и правда, глупо называть парами его женщин, многовато их для этого. Всё-таки пара - это двое. Надо уже признать, что он четырежды женат и привыкать к этому слову. Мля, малышка боится, что он от неё откажется. Её даже жизнь под одной крышей с остальными пугает меньше. А ведь она оставалась здесь с Макси. При мысли о симуран и последнем разговоре уголки губ дрогнули в улыбке. Он по-новому взглянул на своих женщин. Если раньше он не стремился обзаводиться потомством, то теперь ничего страшного в этом не видел. Главное, разобраться с бандитами.

Ия быстро семенила впереди в странном узком платье, не дающем сделать нормальный шаг. Ингер с Айсаннат переглядывались, скрывая мысли от Рыжа, и о чём-то хихикали. Иногда серьёзные главы кланов вели себя как молоденькие девчонки на посиделках. Он давно подмечал, что они позволяют себе расслабиться только внутри семьи. Раз они так ведут себя перед Ией, значит и этого котёнка считают своей. Он довольно прищурился, любуясь движениями ягодичек Ии под плотной тканью, втянул в себя морозный воздух, в котором смешались запахи его женщин.

Юная пума привела их к большому каменному дому, укоризненно смотрящему на них единственным освещённым окошком. Они и раньше его видели: громоздкое серое сооружение стояло ближе других гостевых строений к центру поселения. Женщины хмыкнули, шагнув на крепкое широкое крыльцо. Рыж толкнул дверь. Большое помещение для верхней одежды и обуви с каменным полом воображение не потрясло. А вот запах еды и мыльни приятно пощекотал ноздри. Уставшие и голодные, они не сговариваясь оставили вещи на попечение Ие и устремились ко входу в мыльню. Через поворот благоухающие травами и сияющие, как блики Интисоль на поверхности воды, они сидели за столом в большой тёплой комнате и слушали рассказ Макси. Симуран и без связи знала чем они там занимались: довольно поблёскивающие глаза, припухшие губы и умиротворенные лица не оставляли сомнений, поэтому вопросов о качестве пара и мыла она не задавала.

Рыж расслабленно развалился на удобной скамье, накрытой мягким покрывалом. Сытое тепло приятно разлилось по телу, глаза слипались. Говорить о делах не хотелось и ещё смущала Ия. Она молча сидела в стороне от его старших жен и ждала, но не надеялась. Он чётко понимал, чего хочет девушка, только вот насмешливые улыбочки и переглядывания остальных женщин сбивали с настроя. А уж когда он заглянул в спальню... Почти все пространство небольшой комнаты занимала КРОВАТЬ. Рыж в восторге замер в дверях на долю капли, а потом разбежался и прыгнул в ворох подушек, перин и пуховых одеял. Они приняли уставшее тело в мягкие объятия, а воин застонал от наслаждения под дружный хохот жён.

- Обещайте, что в нашем новом доме будет такая же, - он похлопал ладонями по постели и обвёл изумленно распахнувших глаза женщин требовательным взглядом. - Вы слышали? Такие же перины и одеяла!

- Ой, а котик-то наш неженка! - Макси сморщила носик. - Чего ещё мы о тебе не знаем?

- Много чего! - он досадливо огрызнулся. - Если я могу по несколько витков спать на голой земле, это не значит что мне не нужна удобная кровать дома.

- Как пожелает Повелитель, - тихий звук голоска Ии повис в полной тишине. - Я сама сделаю для вас лучшую перину на Ларринте.

Ингер осела на пол с тихим стоном, перешедшим в тонкое завывание от смеха. Макси рухнула на кровать, утирая слёзы. Даже Айсаннат вздрагивала и едва шелестела, силясь выпустить воздух из лёгких, прислонившись к стене. Ия вздернула подбородок, резким движением убрала за ухо непослушную прядь волос и обвела насмешниц сердитым взглядом. Рыж сграбастал в охапку возмущённую пуму, затащил на кровать, прижал к себе, жадно втягивая аромат волос и нежной кожи.

- Значит и спать на перине будет тот, кому это нравится, - он сверкнул на жён зелёными глазищами. -- А у тех, кто не любит мягкие перины, есть свои комнаты.

Произнёс многозначительно мужчина, прижал лицо Ии к груди, не давая ей увидеть, что происходит в комнате. Страшная гримаса, которую он скорчил женщинам, вызвала очередной взрыв смеха. Ингер с Айси ушли спать довольные, а Макси послала Рыжу многозначительный взгляд, но он сделал вид, что ничего не понял. Сейчас ему хотелось вселить уверенность в маленькую пуму, принять её в лоно семьи. Он мягко отстранился, вгляделся в милое личико с пышущими жаром щеками. Глаза девушки сверкали в полумраке, поначалу она слегка подрагивала при каждом прикосновении, но постепенно стала мягкой и податливой под его горячими ладонями. Процесс принятия в семью затянулся почти до утра.

Ия проснулась на рассвете. От воспоминаний о жарких объятиях Рыжа подвело живот и сладко сжалось сердце в груди. Сейчас он ещё спал, нежно прижимая к груди большую подушку. Непокорные рыжие вихры торчали во все стороны, подбородок и щёки позолотила щетина. Мама рассказывала, что любовь мужчины не всегда приятна женщине, но эта ночь полностью перевернула представление Ии о мире. Она ждала чего угодно, но не такой нежности и благоговения, которыми окружил её Повелитель. Заслужила ли она такое счастье? Да что о глупостях думать, утром никто завтрак не принесёт, ей надо успеть наготовить на пятерых. Вроде Сердце и Льдинка любят пирожки с ягодами, Булочка предпочитает молочные лакомства, а вот что кроме мяса нравится мужу она не знает. Придется наготовить разного и посмотреть, кто что станет кушать. Ия уверенно подошла к полкам с кухонной утварью и продуктами.

Из томной дрёмы Макси вытянул непередаваемо сладкий аромат выпечки. Первой мыслью было, что Ингер или Айси вдруг начали готовить, но от нелепости этого предположения улыбка сама вспыхнула на губах и погасла: симуран вспомнила, кто провёл эту ночь в постели Рыжа. Корзагов блудливый кот! Она сделала простую дыхательную гимнастику, потянулась так, что позвонки затрещали, прислушалась к искре жизни внутри тела. В любом случае, она получила то, о чём мечтала сотню циклов. Теперь жаловаться на жизнь - гневить богов. Желудок возмущенно забурчал, напоминая, что на богов надейся, а сам не плошай. За столом симуран оказалась первой и поперхнулась слюной от обилия вкусностей: каша с сухими фруктами, пирожки, булочки, пышные поджаристые оладьи, молочное лакомство - ради такого она готова терпеть девчонку рядом, сколько потребуется.

Рыж вышел к столу заспанный, взлохмаченный и невозможно домашний. Три пары рук тут же потянулись к нему, чтобы потормошить и потискать. Он благодарно ответил на ласку поцелуями и ласковыми поглаживаниями. Ию ущипнул за попку, когда она наклонилась к печи, а на Макси посмотрел так заинтересованно, чуть не ныряя в вырез полурасстёгнутой рубахи, что симуран бросило в жар. Полные груди порозовели вслед за щеками, что не осталось незамеченным. У Рыжа с утра оказалось весьма игривое настроение, будто и не он развлекал трёх своих жён накануне. Мужчина чувствовал беспокойство, как и в прошлый раз, когда он сорвался на охоту. Засунув в рот последний кусок пирога с мясом, Рыж умудрился закинуть в вырез симуран засахаренный орешек. Она с рычанием бросилась вслед за удирающим в спальню мужем, а ему того и надо было: Макси за долю капли оказалась подмята мускулистым телом.

Через поворот из дома выпрыгнул огромный горный лев, выбив тяжелую входную дверь. Он победно рыкнул и в несколько длинных мощных прыжков удалился от Макси на безопасное расстояние. Что там между ними произошло, никто не знал, на вид Повелительница Бури изволила гневаться, но по связи женщины чувствовали радость, бурлящую в крови симуран. Рыж драпал в таком же приподнятом настроении, наслаждаясь ощущением подмёрзшей земли под лапами, многообразием запахов и звуков. Уже на ходу он подумал, что было бы здорово поохотиться. Хотелось азарта преследования и власти над слабым. От осознания последней мысли, после которой сердце забилось чаще и пасть наполнилась слюной, Рыж затормозил и уселся на мохнатую задницу. Корзагово животное!

Воин внимательно исследовал звериную сущность. Ничего нового, те ограничения, которые он наложил с помощью женщин, никуда не делись. Тогда откуда это желание насладиться последним вздохом слабого? Только ли в звериных инстинктах дело? Он рассерженно рыкнул, беря под контроль желания горного льва. Ноздри уже щекотал терпкий запах самца нерли. Интересная цель: без боя не сдастся, заставит попрыгать по скалам. Зверь предвкушающе фыркнул и тряхнул башкой, будто отгоняя глупые человеческие мысли. Хищник встал на след жертвы. Обычные оборотни начинали привыкать ко второй ипостаси с детства. При желании самка даже могла выносить и родить помёт и обычно так поступали, когда надо было восстановить популяцию в кратчайшие сроки. Рыж знал, что Орс уже приказал покрывать самок самцами, а та пума, которая стала у него первой, так и ходила на четырёх лапах. Богиня обещала ей троих котят и девушка не хотела рисковать, а Рыж подумывал, что её надо будет забрать с собой. Он не из тех мужчин, которые сеют семя, не следя за всходами. Это будут его дети и они должны расти рядом с отцом, даже если у него больше ничего не будет с их матерью.

Он выскочил из леса на открытое пространство и жадно втянул ноздрями воздух. Добыча была рядом, он даже мог слышать, как пофыркивают нерли, скрытые каменной насыпью. Зверь двинулся вперёд, мягко ставя лапы на землю, стараясь не потревожить ни одного камешка. Он крался с подветренной стороны, животные не видели и не чуяли его, а шансы быстро закончить охоту повышались с каждой каплей. Ему казалось, что он видит сквозь камни маленькое стадо из вожака, двух подростков и четырёх самок с детёнышами. Конечно, у молодых мясо нежнее, но сейчас хотелось схватить более опытного и сильного самца. Рыж не планировал нести мясо в поселение, иногда можно позволить себе сожрать всё в одну морду.

Громадный горный лев возник на вершине небольшой насыпи, замер, приготовился к прыжку: самец нерли стоял соблазнительно близко, чутко двигая большими ушами и сторожко поглядывая по сторонам. Хищник мощно оттолкнулся, золотистое тело взвилось в воздух, копытные шарахнулись и с шумом запрыгали вверх по скалам. Под лапами с выпущенными когтями неожиданно оказалось тело мускулистой самки пумы. Знакомый запах неприятно шкарябнул по взвинченным нервам. Мля, корзагова Дагара! Ему стоило большого труда не вонзить когти глубже, чтобы кровь мерзавки залила всё вокруг, а уж как хотелось сломать ей хребет! Хорошо что самки неприкосновенны. Он даже испытал некоторую вину за то что поранил её. Сущность зверя подталкивала срочно зализать нанесённые раны, утешить, защитить. Но от запаха крови самки свербило в носу, горный лев выпустил из когтей пострадавшую, отошёл в сторону и чихнул, потом ещё раз. Мля, что-то здесь не так. Пахло не только Дагарой, но и ещё чем-то незнакомым, на что организм настойчиво реагировал, как на опасность.

Зверь ещё раз принюхался. Одуряющий аромат течной кошки переплетался с её собственным и другим, обволакивающим сознание, притупляющим человеческую суть, вытягивающий на поверхность так надёжно задавленные инстинкты. Мля, опять богиня пытается на него воздействовать, а эта дура ей помогает! Нет, корзаговы бабы, ничего у вас не выйдет. Воин попытался перекинуться, но почему-то не смог, также как и воспользоваться своей силой, чтобы прогнать пуму. Горный лев взревел, затряс башкой и оскалился на призывно отводящую хвост в сторону самку. Он Повелитель и сам выбирает с кем спариваться! Какой, мля, повелитель?!

Рыж изо всех сил старался взять звериную часть своей натуры под контроль. В мыслях беспорядочно сменяли друг друга желания животного и человека. Общим было недовольство ситуацией, самкой и попыткой принуждения. На это одинаково реагировала и звериная, и человеческая натура. Горный лев попятился от извивающейся перед ним пумы. В паху всё свело, вдыхаемый воздух казался раскалённым и больно царапал гортань. Рыж ушёл в себя, пытаясь найти способ успокоить разбушевавшиеся инстинкты. В памяти всплыли уроки Никола, недаром мужик был ведьмаком так же, как и незнакомая воину мать.

Повелитель Пум привычно отрешился от действительности и сплёл тончайшую ткань подчинения разума. Забавно: приходится подчинять себя себе же. Наверное, в какой-то мере это был рискованный шаг, но он никогда не простил себе, если бы не попытался. Мерцающая ткань заклинания окутала участок мозга, отвечающий за звериную суть, тело взорвалось болью.

ГЛАВА 58

После побега Рыжа женщины немного поболтали, в основном расспрашивая Ию о местных обычаях. Девушка сначала стеснялась и побаивалась старших жён, но потом осмелела: ей связь тоже позволяла чувствовать всех членов семьи, а они ей зла не желали. Под неспешную беседу она успела навести порядок, убрать посуду и залить кипятком заварник со смесью измельчённых ягод. По дому заструился нежный фруктовый аромат, с румяных булочек сняли чистую ткань, как вдруг Ия напряглась. Айсаннат внимательно следившая за каждым движением юной пумы, спросила первая:

- Ия, что случилось?

- Не знаю, я ещё не привыкла к этой вашей связи...

- К нашей, Котёнок, - Ингер первая безоговорочно приняла присутствие девушки в семье и была с ней очень дружелюбной.

- Мне кажется, что Повелитель чем-то разозлён и ему плохо.

Дракона хищно сверкнула глазами на Макси, приоткрывшую было рот чтобы сказать что-то резкое.

- Мы поможем, откройся для нас и расслабься, - выспрашивать подробности дракона считала излишним, если можно воспользоваться быстрым способом.

Ия испуганно покосилась на симуран, сидевшую с плотно сжатыми губами и неестественно прямой спиной. Снежная перехватила взгляд, укоризненно покачала головой:

- Мы ни за что не причиним тебе вреда, - она ласково погладила Ию по голове. - Ты теперь одна из нас, а мы семья и всегда помогаем друг другу. Даже если кому-то что-то не нравится.

Смоляная бровь чуть приподнялась, Ингер с вызовом взглянула на Макси, но та сделала вид, что её всё это не касается и вонзила зубы в пышную выпечку, а потом и вовсе спрятала лицо за кружкой с взваром. Юная пума расслабилась, откинулась на спинку скамьи, доверчиво посмотрела в расширившиеся золотые глаза. От осознания, кто перед ней сидит, девушка вздрогнула и отпрянула. Снежная мягко приобняла испуганную Ию, погладила по плечу:

- Ты же понимаешь - это секрет, - она постаралась вложить в интонации побольше теплоты. - Мы друг за друга и нашего мужа порвём кого угодно, показывай.

Ия наконец-то полностью открылась этим непостижимым женщинам, которые вдруг стали её семьёй. Они разделили ощущения маленькой пумы через связь, но что происходит с Рыжом понять не смогли. Одно было ясно: ему приходится несладко. Они чувствовали его похоть, борьбу с самим собой, попытались хотя бы поддержать на расстоянии. Макси нахмурилась:

- Быстро к нему!

- Уверена? - сейчас Айсаннат выглядела тем, кем и была - смертельно опасным хищником. Даже черты лица заострились.

- Абсолютно. Всеблагая вцепилась в нашего мужа мёртвой хваткой, - в роскошных волосах трещали молнии. - Торопитесь. Ия покажет дорогу.

Ия сбросила одежду, на пару капель продемонстрировав впалый животик и задорно торчащие грудки. К двери подошла почти белая невероятно красивая самочка. Ингер и Айсаннат присоединились к ней одетые в сверхпрочные куртки со штанами и с мешками за спиной, будто уходить собрались в дальний поход. Каждая взяла с собой оружие. Пума нетерпеливо хлестнула себя хвостом, задевая ноги женщин.

- Ну, ну, спокойно, мы успеем, - Ингер почесала между ушами лобастую голову нетерпеливо рыкающего зверя.

К воротам пума подбежала первая, беспрепятственно выскочила из поселения и оглянулась. Ингер с Айси двумя изваяниями стояли перед незримой преградой. Под ногами северной сначала образовалось пятно инея, потом земля покрылась тонкой корочкой льда. Морозные узоры зазмеились по опорам ворот. Сияющие золотом глаза драконы недвусмысленно давали понять: всё, что не будет заморожено, она выжжет дотла. Пума прыгнула к взбешенным женщинам, встала между ними, посмотрела на одну, потом на другую, посылая по связи уверенность. Те переглянулись, нехорошо усмехнулись, положили руки ей на загривок и шагнули вперед. Перед местной жительницей преграда исчезла, позволила им выйти из Пумки. Все трое сразу же сорвались на бег.

Юная пума уверенно вела маленький отряд за собой. Через несколько сдвигов все трое почувствовали настроение Рыжа как своё и знали где он находится. Ия мчалась хорошо знакомой дорогой не глядя по сторонам. Они уже были на середине пути, ярость их мужчины нарастала и пума не успела затормозить, когда в последний момент почувствовала опасность. Прочная сеть вздернула извивающееся тело, подвесив к толстой ветке дерева. Ия забыла, что шевелиться в таких ловушках нельзя - её звериная сущность почти вытеснила из сознания человеческую и пленница с громким воем забилась, подвешенная между небом и землёй. Прочные ячейки сжались, раня прекрасную шкуру и лишая пуму последних крох разума. Если бы не Айси с Ингер, Ие пришлось совсем плохо. Тепло и сочувствие по семейной связи немного успокоили несчастную, дракона пробилась к разуму человека, помогла совладать со зверем. Северная внимательно осмотрела окрестности, но никого разумного не заметила и легко вскарабкалась на дерево. Ловчая сеть была стандартная, отключить механизм удалось несколькими прикосновениями. Ингер хмыкнула и аккуратно сложила добычу - в хозяйстве пригодится.

Пума выглядела обескураженной: Рыж недавно шёл той же дорогой, но ловушки тогда ещё не было. Значит, где-то рядом скрываются бандиты. Зверюга покрутилась на одном месте, беспомощно посмотрела на женщин и вдруг гневно рявкнула, припадая на передние лапы. Искать тех, кто установил сеть, было некогда. Ия рвалась вперед, но теперь вела себя осторожнее. У Айси в руках появился лук, Ингер держала на изготовку заряженный арбалет. Стрела и болт одновременно со свистом прорезали воздух, пума шарахнулась, уходя от ловко брошенной верёвочной петли. Один из нападавших распластался на земле, уставившись в небо арбалетным болтом, торчащим из глазницы. Раскрывающийся механизм наконечника не давал шансов каше из мозгов на восстановление. Его товарищ пытался сбежать со стрелой под ключицей. Айсаннат краем глаза следила за ним, поджидая, когда подействует яд.

На пуму наступали три здоровенных матёрых волчары, стараясь отрезать её от спутниц. Она не сдавалась, огрызалась и пока ловко избегала зубов нападающих. Из леса на подмогу бандитам, не решающимся напасть один на один, выскользнуло ещё трое оборотней во главе с чёрным медведем. Женщины переглянулись и стрела с арбалетным болтом снова одновременно прошили воздух. На этот раз они стреляли без остановки, пока расстояние между ними и врагами не стало совсем небольшим. Айсаннат мысленно отмеряла капли: ей хотелось понять, сколько времени потребуется парализующему яду, чтобы обездвижить медведя. Драконе не нравилось, что крупный зверь теряет много крови из-за болта Ингер, который глубоко вошел в бедро зверя, разворотив мышцы. Теперь из глубокой раны толчками выплёскивалась кровь и дракона беспокоилась, что это нарушит чистоту эксперимента.

Наступил момент, когда пума не успела увернуться и под волчьими зубами затрещали её кости. Обидчик выронил на землю дурно пахнущие внутренности, выпущенные из брюха острыми когтями задних лап Ии, но остальные насели на раненую с удвоенной силой. Хорошо когда в бою есть кому прикрыть спину. Вот и теперь дракона и северная бросились на выручку младшей жене. Несколько капель и тропа залита кровью, вокруг раскиданы внутренности и части тел, а женщины заботливо перевязывают раны порывающейся бежать дальше девушке. Не зря они взяли всё своё снаряжение, ох не зря.

Ничего интересного в памяти выживших не сохранилось. Обычная группа для захвата пленных и мелких пакостей. Возможно, только главарь был в курсе настоящей задачи, но этого они теперь не узнают - извлекать память у мертвецов дракона не умела. Она равнодушно добила бандитов, столкнула трупы с тропы в густой кустарник. Полностью зачищать за собой не посчитала нужным: они почувствовали что Рыжу совсем плохо. Айсаннат побежала вперед, Ингер шла с раненой Ией - никто не хотел новых проблем, а исключать ещё одно нападение было нельзя.

Рыж очнулся от раздирающей грудь боли. Ему казалось что под кожей беснуется корзаг, пытаясь прорваться наружу. С трудом приподнял тяжёлые, набрякшие веки, сквозь туман перед глазами определил, что лежит в палатке. Его окружали родные знакомые запахи, снаружи тихо переговаривались женщины. Вместо стона он издал жуткий хрип, кожа на груди будто лопнула, боль была жуткая, но на крики и движения не было сил. Мягкие касания прохладной ладошки ко лбу и влажной тряпки к растрескавшимся губам принесли некоторое облегчение. Глаза открыть не удалось, зато в рот потекла тоненькая струйка освежающего взвара, орошая пересохшую саднящую гортань.

Теперь Рыж погрузился в нормальный сон и как только это произошло, он оказался в знакомой зелёной комнате. Тихий перезвон вгрызался в измученный мозг, отдаваясь тянущей болью в зубах. На этот раз золота вокруг было больше, от его сияния в глаза будто песка насыпали и мужчина прикрыл веки. Всеблагая сидела на ложе, держа его голову на коленях. Удивляться сил не было, хотелось свернуться калачиком, что Рыж и сделал, устраиваясь поудобнее на божественных коленях.

- Я не приказывала тебе умирать.

- Ну я свою судьбу решаю сам, - тонкие пальчики потянули за волосы и он поморщился. - Отпусти, и так голова раскалывается.

- Могу и отпустить. На что ты годен без моей силы?

- А много ли её во мне? - Рыж всё-таки приоткрыл один глаз, сквозь пелену боли взглянул на застывшее лицо богини.

- Что-то я не заметил.

- У тебя от боли помутился разум, - фиалковые глаза на невозможно прекрасном лице гневно сверкнули. - Я не стану наказывать тебя.

- Так этот звон не наказание? - воин непроизвольно сжался, плотнее прижимая голову к её коленям, чтобы хоть немного ослабить звук.

- Это моё благословение, неблагодарный! - визгливый голос вспорол уже привычный звон, причиняя новые мучения.

- Да ты что? То-то я чувствую, недолго мне осталось.

От мощного удара об пол из лёгких выбило воздух. Сил на сопротивление не было, но и покоряться Рыж не собирался - лучше сдохнуть. Он исподлобья смотрел на нависающую над ним богиню. Она и раньше-то не была слишком человечной, а сейчас и вовсе будто превратилась в статуэтку из его сумки. Но и подыхать так просто не вариант. Он с трудом приподнялся, преодолевая сопротивление мощным прессом давящего на плечи воздуха, пошатываясь встал на ноги.

- Как смеешь сопротивляться моей силе!

- Ты прекраснейшая из женщин, - он отметил оттенок недоумения в едва заметном движении глаз и бровей богини. - И у меня есть что тебе предложить.

Давление усилилось, лишающая ясности сознания боль хаотично металась внутри черепа, не давая сосредоточиться. Но он терпел и продолжал говорить ровным, мягким голосом:

- Я создам новый процветающий клан в Северных землях. Сделаю достойное всеблагой Раугукан святилище и Серебряные пумы будут почитать тебя. И прослежу, чтобы Зандаларские и Сархайские горные львы тоже поклонялись тебе.

Он внимательно следил за хрупкой на вид фигуркой. Давление не ослабевало, но сопротивляться ему стало легче, он даже смог расправить плечи и прямо посмотреть в лицо богине. Звон стих, сияние померкло и можно было любоваться её идеально гладкой кожей, слегка натянувшейся на груди тканью, маленькой, будто у ребёнка, ножкой. Взгляд Рыжа задержался на полуоткрытых нежно-розовых губах, захотелось хоть мимолетно коснуться их своими.

- Позволяю.

Он вздрогнул, сердце пропустило удар, а тело в невероятной надежде подалось вперед.

- Святилища, - он был готов биться об заклад, что в нечеловеческих глазах мелькнул интерес. - Можешь строить. Серебряные пумы... Благозвучно. Разрешаю.

От невероятного, всеобъемлющего желания обладать этой женщиной у Рыжа свело внутренние мышцы бедер, поджались ягодицы. Жар от лобка устремился в кончики пальцев. Казалось, что стоит ему выдохнуть, из горла вырвется огонь, так горячо было внутри. Он ощущал её идеально прохладную кожу под ладонями, нежный вкус шелковистых губ на языке, тяжёлые пряди иссиня-чёрных волос мазнули по щеке. Мир взорвался, завертелся вокруг в неимоверном, божественном наслаждении. Жар сменился животворящей прохладой и он вскочил, закрываясь от льющейся на лицо воды.

- Я же говорила, очнётся, - Ия радостно улыбалась.

Мля, таких снов у него ещё не было. Рыж подтянул плащ, опускаясь обратно на жёсткую подстилку. Не хотелось бы, чтобы женщины увидели влажные пятна на штанах. В палатке удушающе пахло травами и эликсирами, так что почуять они ничего не должны. Дрогнувшие в улыбке уголки губ драконы и хитрый прищур раскосых глаз разбили его наивные надежды.

- Сердце моё, хватит нежиться, - Айси уже открыто улыбалась. - Пора возвращаться в Глаз Пумы.

ГЛАВА 59

Стоило им войти в резные ворота поселения, как Ию утащил к матери делиться новостями младший брат. Остальные отправились прямиком в дом, где их с нетерпением ждала Макси. Пока они отсутствовали ничего интересного в Пумке не произошло. Только Дагара ходила грустная и молчаливая. Поговаривали, что богиня повелела ей спариться с одним из спасенных с саоритовой шахты и вынашивать детёнышей в облике пумы. Рыж на это известие усмехнулся про себя. Умела богиня наказать, только за что мужику-то такое 'счастье'?

Все воины Пумки тщательно готовились к походу в логово бандитов. После допросов, проведённых Айсаннат, стало понятно, что оно находится в древнем пещерном городе, где раньше было первое поселение горных львов. Скорее всего, там в храме установлен такой же артефакт, какой они забрали в Клык-Горе. Только защищено главное логово должно быть лучше и без потерь там обойтись не получится. Пумы ждали помощи от воинов из клана Горных Медведей: на них сила артефакта не будет действовать и они смогут оборачиваться.

Воин полностью погрузился в дела клана, постоянно находясь рядом с Орсом и третий оборот видел своих женщин ранним утром и поздним вечером. За переговорами с союзниками, обсуждениями планов, сборами, Рыж не заметил странных переглядываний жён и был не готов к их внезапной атаке. Стоило ему к вечеру добраться до вожделенных пуховых перин, как они скользнули к нему, расположившись 'коробочкой' и прижав его конечности к кровати. Жадный взгляд Айсаннат, оказавшейся у его левого плеча, вызвал комок жара, прокатившийся под грудиной к горлу. Но Рыж стерпел, только вопросительно приподнял брови.

- Мы хотим поиграть, - от этих слов жар из его горла потоком хлынул к лицу, опаляя даже мочки ушей. - Ты ведь нам доверяешь?

Мужчина обвел жён быстрым взглядом. Их эмоции сейчас он чувствовал совсем слабо: все четверо закрылись. Мля, что за игры?! Дракона смотрит так, будто голодала несколько оборотов, а он долгожданный кусок свежатины. Макси торжествует, от предвкушения её дыхание стало прерывистым, ногти непроизвольно вжимаются в его лодыжку. Ингер излучает ледяное спокойствие, слегка приправленное снисходительностью. Ия боится, но мелко дрожит от возбуждения, вспотевшими ладошками обхватив его ногу. Он мог бы легко стряхнуть их с себя, но острый запах вожделения уже проник внутрь, отдаваясь тяжестью в паху. С трудом выдавил из пересохшего горла:

- Неа...

- Вот и славно! - Айси низко склонилась, коснулась губами уха. - Ты будешь угадывать, кто из нас к тебе прикасается. Мы завяжем тебе глаза и руки свяжем, чтобы не жульничал, уж извини. Не запутаешься - получишь от каждой из нас выполнение любой твоей фантазии в постели.

От слов драконы жар в груди резко сменился холодом. Он уже хотел возразить, что и без связывания будет хорошо себя вести, но вмешалась Ингер:

- Что-то наш блудливый котик леденеет, - она коснулась пальчиком нижней губы мужчины и медленно провела им по подбородку, горлу и груди до распущенной шнуровки рубахи. - Неужели Повелитель боится?

Рыж передёрнулся, сжал губы, заставляя себя расслабиться. Предвкушение уже проникло в кровь, женщины настроены на игру, а он должен им довериться. Они одна семья. Воин прямо посмотрел в глаза ледяной:

- Это от возбуждения, -- на его губах появилась знакомая им порочная улыбка. - Зрения и рук вы меня лишите, а что оставите?

- Можешь использовать другие чувства, но не магию! - улыбка драконы была запредельно довольной. - Мы же тоже хотим получить удовольствие.

- Если я не могу касаться вас руками, будьте добры позволить мне почувствовать не только запах, но и вкус.

Женщины переглянулись и согласно кивнули. Айсаннат тихо засмеялась:

- О, мы многое дадим тебе почувствовать.

В её руках появились Путы Дракона, которыми она демонстративно поиграла перед его лицом, прежде чем крепко связать запястья и притянуть их к кольцу, вбитому в стену. Рыж был готов побиться об заклад, что в прошлую ночь здесь его не было. Теперь вырваться он не смог бы при всём желании: Путы полностью подчинялись воле драконы и осознание этого факта заставило мужчину нервничать. Никаких шёлковых шарфиков или нижних рубашек, которыми ему когда-то завязывали глаза во время эротических игр, не было.

- Не хочу, чтобы у тебя был малейший шанс подглядеть, - в руках Айсаннат появилась широкая полоска мягкой замши.

Рыжу пришлось приподнять голову, чтобы драконе было удобнее обматывать его. Чуть тёплая мягкая кожа накрыла глаза, отсекая его от мира образов. Мужчина втянул в себя воздух, стараясь запомнить запах Айси, пока она так близко. Женщина засмеялась. Несколько уверенных движений и он остался в полной темноте: сквозь замшу не пробивалось даже смутного света, она плотно облегала лицо и затылок, совершенно не скользя, когда он двигал головой.

- Не скучай, мы сейчас вернемся! - кровать скрипнула, освобождаясь от веса четырёх тел.

Женщины тихо выбежали в соседнюю комнату, до Рыжа донесся взрыв смеха, а потом они вернулись, принеся запах фруктов, взвара и копчёностей. Воин скрипнул зубами. Корзаговы подруги! Они решили спрятаться за запахом лоиньи и дымных рёбрышек? Наивные. Этим его точно не обманешь. Кусочек фрукта оставил каплю тягучего кисловатого сока на губах мужчины. Он нежно обхватил лоинью губами вместе с вздрогнувшими пальчиками.

***

Это ЧЕРНОВИК! Эротические сцены из него вырезаны. Они полностью войдут в чистовой вариант текста, который можно будет купить в книжных интернет-магазинах. В чистовике будут изменения многих сцен и дополнительные главы. О том, где можно прочитать черновик, написано в группе автора в ВК: http://vk.com/larrinta

***

Звонкий голосок чирикающей под окном пичуги вызвал у Ингер улыбку. Все шло по плану: бандиты регулярно дохли от её стрел и ножей, осталась последняя группа - оставшихся в живых потом выловят местные жители. Она посмотрела на торчащие из-под края пухового одеяла яркие рыжие вихры. Кто бы мог подумать, что по сути обычный наемник так полюбит пуховые перины. Она никогда не замечала в нём тяги к особому комфорту, а тут как подменили. У него каждый раз лицо становилось по-детски счастливым и расслабленным, когда он с разбега запрыгивал на мягкое ложе. И как они попрут отсюда все эти 'сокровища'? Надо будет надоумить Ию сделать одеяла с подушками в новом доме: у Северных птиц пух пышнее и мягче будет, чем у местных. Она кивнула своим мыслям и перехватила внимательный взгляд Айси.

Женщины бесшумно вылезли из постели, не потревожив сон любимого и их Котёнка. Ледяная дева снова улыбнулась. Ей никогда в голову не могло бы придти, что она подружится с двумя соперницами за внимание мужа и станет нянчиться с третьей? Айси посмотрела на северную взглядом 'Я всегда всё знаю' и тоже улыбнулась. Дракона лучше других чувствовала эмоции подруг и хорошо понимала Ингер. Они все менялись рядом с Рыжом и она сама стала несколько мягче, влившись в эту странную семью, где все стояли друг за друга горой и готовы были убить любого, кто хотя бы попытается нарушить их закрытый тёплый мирок. В её клане такое и представить было невозможно: слишком уж сильны были условности и за тысячи циклов сформировавшиеся традиции. Айсаннат вспомнила прелестную девочку с пышным облаком волос вокруг овального личика, сверкнувшую на неё золотым и серебряным глазами в пророчестве предков, и с хрустом потянулась. Скорее бы уже Рыж закончил дела в этих промозглых горах: нападение на главное логово бандитов назначено через три оборота, а потом они наконец-то начнут строить свой дом.

ГЛАВА 60

Небо ещё не начало светлеть, когда Рыж выскользнул из дома. Он заранее обговорил с Орсом что уйдёт в дозор, а его вещи распределят между собой горные львы: перегружать своих женщин он не хотел. Воин огляделся, зябко поёжился и поторопился перекинуться - даже ему было холодно и мерзко стоять на ветру нагишом. Дни, наполненные тёплым светом Интисоль, закончились, горы спеленали низкие влажные тучи, в воздухе повисла водяная пыль, моментально впитывающаяся в одежду и снаряжение. Неожиданно налетающие резкие порывы пронизывающего до костей ветра стряхивали с веток набухшие капли воды, норовили сорвать с домов крыши и совершенно не влияли на облака. Мля, такая погода не для него. Пускай будет мороз, но без этой вечной хмари, которой славились Пики Ларры.

Он опустился на четыре лапы и бодро потрусил в сторону ворот. В тёплой шкуре было гораздо легче переносить непогоду, зверь с наслаждением втянул воздух трепещущими ноздрями и приоткрытой пастью. Может быть для начала поохотиться? Рыж тряхнул башкой и оскалился, прогоняя корзаговы инстинкты: сейчас не время развлекаться. Большими прыжками понёсся к лесу. Жаль что у него шкура такая приметная. Ему больше подошел бы какой-нибудь бурый или хотя бы серый окрас. Там, где напали на его девочек, уже побывали следопыты горных львов, но он ещё раз всё тщательно обнюхал и смог найти слабый след, по которому и пошёл оглядываясь и принюхиваясь.

Горный лев крался по горам уже почти три поворота, но так и не встретил ни одного разумного. Лес превратился в молодую поросль и пора было возвращаться, иначе пришлось бы выйти на открытую местность, а в одиночку соваться к логову бандитов глупо и он это прекрасно понимал. Еще немного побродив по редколесью Рыж обошёл свои следы по широкой дуге и побежал назад. Громко застрекотавшая в отдалении сквирка вывела зверя из задумчивости. Теперь он медленно крался, проклиная свою серебряную шкуру и осень с её тёмными стволами полуобнаженных деревьев и мокрыми камнями. Звук натянутой тетивы арбалета заставил его прыгнуть вверх и в сторону, пропуская под собой тяжёлый металлический болт. Вон как глубоко в ствол вошёл. Мля, как он мог подпустить бандитов так близко?! Хотя нет, стреляли издали, поэтому ему и удалось уклониться. Он вовремя заметил 'гнездо': настил на толстых ветвях разбитого молнией дерева в половине перестрела - как раз на нём и засел арбалетчик. Сосредоточившись на стрелке он чуть не пропустил волчью стаю, сумрачными тенями скользящую между деревьями. Рыж оскалился, готовясь преподать наглым блохастым урок хороших манер: даже вожак волков не мог сравниться по силе с Повелителем горных львов. Из его горла вырвался громкий угрожающий рёв, подхваченный воем загонщиков.

Его зверь осмотрелся. Место ничем не хуже других: густые заросли колючего кустарника прикрывали его с одной стороны, с другой была глубокая вязкая лужа и он спокойно развернулся мордой навстречу волкам: чем больше этих тварей сдохнет, тем быстрее они смогут уехать в Северные земли. Первая тройка нападающих разлетелась в разные стороны с обиженным визгом. Другие были осторожнее, но и им повезло не больше. Во влажном воздухе разлился запах крови и выпущенных кишок. Рыж на полсдвига упустил контроль за своей звериной сутью и взревел от осознания смертельной ошибки: в его серебряную шкуру вонзилось сразу несколько арбалетных болтов - лев забыл о стрелках в 'гнезде'. Он ещё успел сомкнуть челюсти на чьей-то оказавшейся рядом ноге и под хруст ломающихся костей отключился.

- Вставай, тварь! - рёбра пронзила острая боль. - Я знаю, что ты уже очнулся!

Острый мысок сапога снова вонзился в бок Рыжа. Он стиснул зубы и попытался свернуться калачиком, но резкий рывок за цепь, распластавший его на неровном полу, не позволил это сделать. Звук лязгнувшего металла окончательно привёл в себя всё ещё одурманенного парализующим ядом воина. Пахло сыростью, кровью, нечистотами, немытыми мужиками и драконом. Рыж осторожно приоткрыл глаза. В полумраке подземелья ему было хорошо видно четверых оборотней, тянущих его за цепи и возвышающуюся над ним фигуру с длинной косой. Воин вспомнил, как капитан ледодава рассёк лицо старпому лезвием, спрятанным в волосах и насторожился. Сделать хоть что-нибудь, когда лежишь на спине, а руки и ноги скованы цепью из саорита, весьма непросто, поэтому он молча уставился на главаря пыхтящего рядом отребья, ожидая продолжения.

- Ты покалечил моих бойцов, - дракон покачивался с пятки на носок. - Думаю, будет справедливо дать им возможность отыграться.

В пещере повисла тишина, но Рыж не торопился её нарушать - вопросов же ему никто не задавал. Поэтому он исподволь осматривался: неровные стены, пол и потолок, а также решётка и цепи наводили на мысль, что он в подобии подземной тюрьмы. По крайней мере, пахло здесь соответствующе. Руки и ноги у него закованы, на шее знакомый по Клык-Горе ошейник, хорошо хоть всю одежду оставили. Дракон или не знает что на нём за вещи, или не обратил внимания. Воин решил пока ничего не предпринимать и даже не пытаться использовать магию и связь с жёнами, ведь наверняка именно этого от него и ждут. Главарь постоял ещё немного, но не дождавшись от пленника ни слова резко развернулся и вышел. Рыжа снова дёрнули за цепи, подтягивая ближе к стене и теперь растянули его как какое-нибудь насекомое. Взгляды бандиты кидали на него выразительные, но молча, а как закончили, сразу ушли и оставили жертву маяться неизвестностью.

Рыжу это было только на руку - страдать он особо не собирался, а время на обдумывание ситуации было очень нужно. Оборотни оказались привычные: волки и медведи, что неудивительно. Также, как в Клык-Горе, на него навалилась усталость, а звериная сущность скрылась где-то в глубинах сознания и откликаться не желала или не могла - чувствовалось воздействие саорита и артефакта, сдерживающего силу богини. Откуда-то пришла уверенность, что именно в недрах этих гор и скрывается средоточие этой самой силы, поэтому здесь Рыж ощущал хоть и слабый, но её отголосок. А это лучше чем ничего. Раугукан своего Повелителя в беде не бросит и хотя бы остальным горным львам даст знать куда он пропал. Осталось продержаться до их прихода, но молчание оборотней и кровожадные взгляды ему не понравились. Было в них что-то неправильное, только пока он ещё не мог понять в чём опасность.

Очевидно, он зачем-то понадобился им живым и относительно здоровым - серьёзных повреждений воин у себя не обнаружил, а десяток-другой синяков не в счёт. Ему даже удалось немного подремать, когда в камеру явилась очередная четвёрка волков во главе с медведем. Интересно, эти корзаговы выкормыши всегда в таком составе ходят? Рыж обвёл их тяжёлым взглядом, но блохастые как-то испуганно зыркнули на главного, молча сняли пленника со стены и потащили за собой. Он не сопротивлялся, шёл неторопливо, как позволяли скованные ноги, и запоминал дорогу.

Камер удалось заметить несколько, в некоторых кто-то постанывал, а потом неровный проход вывел их к толстой решётке, у которой дежурили только медведи - здоровенные чернявые и чем-то сильно разозлённые. Они без разговоров пропустили всю процессию в широкий проход, освещённый факелами. Здесь воздух был почище, а поверхности покрыты гладкими плитами из серо-коричневого камня. Они шли целый выстрел, прежде чем свернули в широкий коридор с чадящими факелами на стенах. Оборотням с их умением видеть в темноте такое яркое освещение было не нужно и Рыжу оставалось гадать о ком они так заботятся. Этот тоннель оказался коротким и из него шло несколько ничем друг от друга не отличающихся ответвлений, но у каждого стояла охрана. Волки дернули цепи, увлекая пленника за собой в последний проход, также перегороженный решёткой. Их снова без вопросов пропустили и воина это начало раздражать. По обрывкам фраз можно было бы составить хоть какое-то представление о том что с ним будет, а сейчас он терялся в догадках и начинал нервничать - дракон своего добился. Они прошли по разным коридорам около перестрела, когда очутились у входа в огромный зал с клеткой без дверей посередине. Волки скакали вокруг Рыжа как весёлые сквирки. Они ловко отстегнули длинные цепи от кандалов и медведь одним движением накинул на крюк ту, что сковывала саоритовые браслеты на руках. Как только ноги воина оторвались от пола их тоже освободили. Он завертел головой, пытаясь придумать куда бы спрыгнуть, но не тут-то было: крюк оказался с магическим замком, открыть который сейчас Рыж был не в состоянии.

В полной тишине под ранящий слух скрип проржавевшего механизма пленника подняли над клеткой и опустили в раскрытый люк в её крыше. Но даже теперь его руки оставались скованными антимагическими браслетами. Замок на крюке открылся как только ноги Рыжа коснулись пола и он сразу же отбежал в сторону. Двери и правда здесь не были предусмотрены, из земли вырастало несколько столбов разной высоты, основательно оббитых в предыдущих боях. В том, что клетка используется для драк, сомнений не возникало: запах и следы крови на решетке и камнях это подтверждали. Корзаговы выкормыши его боятся, отметил воин, шаря по мордам бандитов глазами и стараясь запомнить каждого. На дракона он не смотрел: черты лица чешуйчатого гада постоянно смазывались - амулет отвода глаз каким-то образом работал, несмотря на аномальную зону и место божественной силы. В том, что он не из клана золотых или серебряных, Рыж был уверен - запах был несколько другой да и цвет косы не соответствовал.

Решётки из саорита мешали определить кто скрывается в глубоких нишах, расположенных на уровне верха клетки вдоль всей стены. Воин чувствовал множество жадных оценивающих взглядов, но никак не мог понять, с кем ему предстоит драться. И если от таинственных наблюдателей исходило азартное любопытство, то от оборотней шла удушливая волна ненависти. Неужели в Клык-Горе были их родные? Да и когда освобождали Зака тоже многих убили... Тем временем люк с грохотом открылся и в клетку по длинной верёвке соскользнул мускулистый смуглокожий мужчина. Рыж успел отметить хищный блеск жёлтых глаз и незнакомец сразу же напал. Воин уклонился, звякнув цепями. Хорошо что у противника тоже нет оружия - это давало ему хоть какие-то шансы на победу, цепь у кандалов только коротковата чтобы полноценно использовать.

В "Заслоне" учили многому, в том числе и драться в заведомо невыгодных условиях, поэтому Рыж привычно сосредоточился на агрессивном противнике, уходя от его атак. Улучшив момент, воин зафиксировал ногу чернявого цепью от наручников, резко дёрнул и в зале раздался отчетливый хруст сломанных костей. Никакая регенерация на позволит срастить их немедленно и теперь уже Рыж мог диктовать условия. Вот только правила ему рассказать забыли, поэтому он не понимал: надо убивать противника или нет. Взгляд жёлтых глаз на долю капли пересёкся с зелёными. Мля, убить надёжнее, решил воин и прыгнул на покалеченного врага. Труп предусмотрительно оттащил в сторону и не зря - сверху уже спускался следующий противник.

Рыж в последний раз отметил странную тишину вокруг и вошёл в боевой транс. Теперь единственное что он замечал - опасность. Его обманчиво расслабленное тело легко поддавалось ударам и толчкам, уклоняясь и пропуская их мимо. Он использовал инерцию движения противника, лишь направляя и добивая. Но раз от раза делать это становилось сложнее: они наблюдали и учились. Воин всё чаще пропускал удары, а считать врагов перестал почти сразу - какая разница сколько их будет? Непохоже, чтобы его собирались выпускать отсюда живым. Огромный кулак врезался ему под дых, вышибая из лёгких воздух и как молот припечатал сверху. Голова взорвалась болью, сознание померкло.

ГЛАВА 61

Он попытался вдохнуть, но вместо воздуха в лёгкие хлынула холодная вода, а грудь ожгло раздирающей болью. Рыж задёргался не понимая, где он и что с ним. В конце концов ему с огромным трудом удалось перевернуться на четвереньки и оттолкнуться коленями от дна, сразу же оказавшись на поверхности. Ослеплённый и оглушённый он жадно хватал ртом живительный воздух и пытался успокоить бешено колотящееся сердце. Рядом раздалось громкое ржание и в него с двух сторон ударили плотные струи ледяной воды. Дыхание снова перехватило, пальцы скрючились от холода.

Воин постарался развернуться спиной к назойливым струям и огляделся. Всё то же подземелье, только он теперь в помывочной: неглубокий бассейн с холодной водой и шланги, из которых его поливали хохочущие бандиты, особого простора для воображения не давали. По крайней мере здесь пахло только сыростью и мокрой псиной и можно было позволить себе дышать полной грудью. Рыж крепче сжал зубы, чтобы не лязгать ими - стоять в одежде по пояс в воде не самое приятное занятие,а волки пытались направить струю так, чтобы попасть ему в голову. Долго им забавляться не пришлось: вода неожиданно отключилась, с берега донеслись звуки ударов и обиженный скулёж - пришёл старший и прекратил веселье. Рыжа за цепи грубо выдернули из резервуара на берег, основательно приложив по голове чем-то тяжелым.

- Вставай, тварь!

Мля, где-то он уже это слышал... Сейчас должен быть удар под рёбра. О, так и есть. Рыж скривился от острой боли. Корзагов выкормыш всё никак не успокоится. Воин свернулся калачиком - на этот раз на цепях его не растягивали. Шевелиться лишний раз не хотелось, всё тело болело и ныло. Сколько он провалялся в беспамятстве, непонятно. По запаху похоже что он очнулся в той же камере, откуда его забирали для того странного боя. Неужели снова потащат в клетку? Он осторожно приоткрыл один глаз. Нет, это не дракон, хотя повадки и похожи, но запах и фигура другие. Наверное, кто-то из ближайших помощников копирует манеры господина.

- Тащите его за мной, да не помните, - в голосе бандита послышался страх, смешанный с уважением. - Хозяин хочет с ним поговорить.

Рыжа снова долго вели по коридорам, свернули в один из первых проходов в освещённом отделении. Мокрая одежда неприятно липла к телу, в сапогах хлюпало, но он был рад, что никому не пришло в голову вымыть его голышом, а может быть побоялись раздевать. Появление пленника, с которого тонкими ручейками стекала вода прямо на шикарный сархайский ковёр, вызвало брезгливую гримасу на постоянно меняющемся лице чёрного дракона. Он щёлкнул пальцами и воин остался стоять босиком в куртке и штанах на голое тело - вся остальная одежда куда-то исчезла.

- Как интересно, - гибкая фигура главаря неуловимо быстрым движением оказалась рядом с пленником. - Где ты взял эти вещи? Отвечай!

У Рыжа шумело в ушах и голова жутко раскалывалась после последнего удара, поэтому он досадливо поморщился от резких звуков голоса своего врага.

- В арсенале, - просипел он, еле разлепив потрескавшиеся губы.

Дракон обошёл вокруг него и держащих цепи волков, нервно постукивая хлыстом по голенищу сапога. Короткий свист и щёку ожог удар, а уклониться возможности не было. Из лопнувшей кожи струйкой побежала кровь.

- Попробуй ещё раз, -- дракон провёл хлыстом по здоровой щеке пленника. - Где ты взял эти вещи?

- В арсенале, - Рыж говорил правду и был уверен, что чешуйчатый это чувствует.

- Ты даже не хочешь попытаться? - в шипящем голосе появились нотки заинтересованности. - Что же мне с тобой делать? Убивать нельзя и оставлять в живых тоже. Отправить тебя добывать белур? Не-е-ет... Придумал! Я подарю тебя в гарем к одной очень взыскательной особе. Будешь радовать её фаворитов и, возможно, когда-нибудь хозяйка обратит на тебя внимание. Хотя нет. Она любит красивых мальчиков, а ты теперь уродливый бугай.

Дракон оглаживал пленника кончиком хлыста, не обращая внимания на сочащуюся из ссадины на лице кровь. Держащие цепи оборотни радостно скалились, но молчали. Очевидно они открывали рот только с разрешения хозяина, а тот предпочитал говорить сам и Рыж внимательно слушал старательно сдерживая ярость.

- Каково это, оказаться беспомощным перед тем кого поклялся убить? - кончик хлыста воткнулся воину под подбородок, заставляя поднять голову. - Да-да, ты не зря сверкаешь глазом, рыжий ублюдок. Это я позаботился о твоих дружках, да только ты оказался удивительно живучим, а из-за метки этой ядовитой гадины тебя и убить нельзя. Но ничего, я буду знать что твоя участь хуже смерти. А она будет всё чувствовать, но никогда не сможет тебя найти.

Сиплый смех хозяина заставил испуганно вздрогнуть его шавок. Рыж молчал, изо всех сил стараясь запомнить хоть какую-то деталь, которая поможет ему найти этого гада среди других. Один глаз у него заплыл да ещё был залит кровью после удара хлыста, но второй шарил по фигуре врага, улавливая малейшие характерные движения, запоминая украшения в косе, кольца, отделку одежды, ножны редкого артефактного кинжала, а ноздри втягивали приторный запах - в этом деле мелочей быть не могло.

- Что зыркаешь? - дракон упивался звуками своего голоса и беспомощностью пленника. - Такого дикого отдавать в гарем нельзя. Сначала я сам тобой займусь, чтобы ты не доставил новой хозяйке проблем.

Он подошел к пленнику вплотную и вдруг резко схватил его за яйца, сжав их в кулаке. Воин вздрогнул от боли и отвращения и осел всем весом вниз, вынуждая державших цепи оборотней шагнуть к нему. Затем резко распрямившись ударил дракона в подбородок головой. Лязгнули зубы, чёрный выплюнул заковыристое ругательство. Да, это был заведомо проигрышный вариант, но стоять безвольной куклой когда его ощупывает мужик, Рыж не собирался. Давящий способности оборотней-кошачьих артефакт, ошейник, наручники и кандалы из саорита сдерживали силу Повелителя горных львов и превращали в легкую мишень для врагов, но он всё равно не сдавался. Ему удалось воспользоваться заминкой бандитов и основательно приложить их цепями, прежде чем взбешённый дракон взвился со злобным шипением и обрушил на него град ударов. Воин слышал звук своих ломающихся костей, дёргался под рассекающим кожу хлыстом и до последнего старался достать врага, но в этих условиях дракон был для него слишком быстрым и сильным. Иномирная одежда хорошо держала удар, поэтому пострадали только открытые части тела - вошедший в раж дракон засёк бы его до смерти.

- Уносите, - Рыж валялся на безнадежно испорченном ковре безвольным мешком с костями. - В гарем этот мусор теперь не отдать, завтра отправите на шахту белура. Как сможет встать, сразу в забой.

На этот раз воин сознание не терял и на собственной шкуре прочувствовал каждую трещину и камешек в длинных коридорах пещерного города. Озлобленные надсмотрщики волоком протащили его израненное тело до камеры и распяли на полу, не забыв отвесить несколько пинков - всё равно на фоне побоев от хозяина они были незаметны, а душу отвели. Оставшийся один Рыж прислушался к своему состоянию. Куртка и штаны защитили кожу от секущих ударов, но несколько рёбер были сломаны, кожа на руках, лице и ступнях кровоточила. По ощущениям Рыжа во многих местах хлыст распорол мышцы до кости, а все его тело превратилось в большую отбивную.

После первого удара глаз заплыл и ничего не видел, а последующее избиение могло и вовсе лишить его зрения - пульсирующая боль в глазницах наводила на нехорошие мысли. Зато теперь таинственный гарем ему не грозил, а из шахты его вытащат. Он был уверен что жёны хоть и слабо, но чувствуют с ним связь и знают что он жив. Губы сами расползлись в предвкушающей усмешке, когда он представил сколько полезных вещей можно сделать из шкуры одного чёрного дракона, но сейчас это было лишним и от боли улыбаться сразу же расхотелось: сначала надо выбраться на поверхность.

Дракона злилась, бормотала сквозь зубы что-то неразборчивое, обычно плавные её движения стали резкими, порывистыми. Это видели и ощущали все, поэтому старались держаться от нервничающей женщины подальше. Макси снова осталась в поселении, Ию отказался брать с собой отец и это тоже не добавляло хорошего настроения. Айсаннат иногда косилась на толпу сброда, которым она считала оборотней Орса, и шипела от досады. Ингер глядя на неё про себя посмеивалась, но старательно сохраняла внешнюю невозмутимость. То, что их блудливый котик попал в беду обе женщины почувствовали сразу и сообщили об этом командиру отряда. Да только отец их маленькой пумы не торопился что-то предпринимать. Иногда драконе казалось, что он отчасти рад такому повороту событий и все чаще останавливала на ничего не подозревающем оборотне хищный взгляд сузившихся от сдерживаемой ярости глаз. Отголоски эмоций Рыжа доходили до неё еле ощутимо, но даже так хорошего в них ничего не было, а временами они и вовсе пропадали. На третий оборот она проснулась от боли во всем теле и с трудом удержалась от оборота, так ей хотелось просто выжечь всех, кто окажется в пещерах. Ингер тут же оказалась рядом и постаралась охладить пыл свирепой подруги. Ошибка могла стоить любимому жизни.

Орс побоялся связываться с двумя едва не дымящимися от гнева женщинами и безропотно отправил следопытов разведать обстановку. Они обнаружили небольшую группу оборотней, неторопливо продвигающуюся в сторону тайной шахты с белуром. Бояться им было нечего: тропа проходила между скал, нападать там неоткуда, только если зайти со стороны шахты. Решение жён их Повелителя отправиться вперёд и устроить бандитам засаду никто оспаривать не стал - без них даже дышать стало легче, но занять позиции в тылу врага оборотни всё-таки поторопились, чтобы лишний раз не раздражать женщин. Они так и не разглядели истинную сущность драконы и снежной, хоть и чувствовали что они не так просты как кажутся.

Ингер не хотела рисковать любимым, поэтому как только они отошли от горных львов на достаточное расстояние, перекинулась. Они спрятали рюкзаки со снаряжением и одежду в заброшенной норе, после чего ледяная дева с удовольствием перекинулась. Она соскучилась по ощущениям второй ипостаси и теперь наслаждалась разнообразием запахов и звуков. Самка снежного барса точно знала что происходит с Повелителем и поделилась этим со злобно зашипевшей драконой. Налегке они очень быстро обогнали небольшой отряд бандитов, в котором четверо пленников тащили избитого Рыжа, которому так и не удалось восстановить зрение. Из-за него группе пришлось остановиться на дневной привал - хозяин пообещал сожрать живьём всю группу, если захваченный воин вдруг сдохнет.

ГЛАВА 62

Айсаннат равнодушно наблюдала за десятком смертников, решая: убить их быстро или сначала помучить. Настроение было отвратительное: Рыжа поочерёдно несли четверо пленников, сам он передвигаться не мог. Только увидев на его лице запёкшуюся сплошной маской кровь, дракона поняла как они рисковали - его могли изувечить, да и пока не известно что с ним сделали и почему он в таком состоянии. Значит и правда главарь местной шайки дракон, раз не рискнул убить её мужа, но он ответит за каждую царапину на надежде возрождения её рода. Айси злобно зашипела и бросила косой взгляд на снежную: Ингер зашла вперёд и, подёргивая хвостом, выбирала место для атаки.

Пленники были скованы по рукам и ногам четвёрками, близко друг к другу, но так, чтобы нести на плечах носилки с раненым. Дракона видела что это сильные мужчины из кланов пум и медведей, и их она решила сохранить живыми чтобы порадовать Рыжа. Золотая оторвала взгляд от группы остановившейся на смену носильщиков, и посмотрела на Ингер. Равнодушно отметила необычайную красоту шкуры подруги и мысленно будто споткнулась на последнем слове, задумалась и посмаковала его. Подруга... Почему нет? Они во многом похожи и вообще теперь одна семья, так что можно рискнуть - до сих пор среди разумных не было никого подходящего на эту роль.

Дракона долю капли полюбовалась на снежную, в прыжке располосовавшую когтями сразу двух бандитов и сразу же принявшуюся за третьего. Айсаннат решила не отставать, а грациозно приземлилась перед побледневшим оборотнем, успевшим обнажить меч. Золотая одобрительно ухмыльнулась, поднырнула под сверкнувшее в воздухе оружие, с наслаждением вонзила в мужчину кинжал и одним долгим движением вспорола его от паха до шеи. Она всё-таки решила помучить их, поэтому из строя выводила, но давала возможность осознать ошибки: на мокрых от дождя и крови камнях корчились смертельно раненые бандиты. К вожаку группы снежная с драконой подошли одновременно. Они с некоторым любопытством наблюдали, как здоровый мрачный мужик превращается в матёрого волчару с завидным набором зубов и жесткой игольчатой шерстью на загривке. Ингер в ипостаси снежного барса слегка наклонила голову на бок, удивленно наблюдая за трансформацией - такие оборотни ей еще не попадались.

Не зря у людей ходит поговорка: 'Любопытство кошку сгубило'. Из оскаленной пасти волка свисала густая желтоватая слюна, он посмотрел на самку снежного барса и вдруг прыгнул, пытаясь схватить зубами. Гибкое пятнистое тело увернулось, снежная лишь немного не рассчитала и поранилась о странную шерсть на загривке оборотня. Айсаннат легко снесла чудовищу голову и занялась выжившими, поочерёдно считывая их память. Ничего интересного узнать не удалось, зато настроение улучшилось: дракона иногда любила почувствовать боль врагов и понаблюдать за уходящей из их глаз жизнью. Пленники сбились вокруг Рыжа в плотную кучу, закрыв его своими телами и даже глаза поднять не смели на своих спасительниц.

Айсаннат дорезала последнего бандита, когда ощутила что с Ингер что-то не так. Обнажённая ледяная дева лежала на камнях, свернувшись калачиком и её била крупная дрожь. Дракона досадливо поморщилась - ей только дополнительных забот и не хватало. Она подошла ближе, осторожно расцепила скрюченные пальцы Ингер, и обнюхала три глубокие царапины на предплечье снежной. Запах ей не понравился: сладковатый, с едва заметной ноткой разложения. Да и перекидываться ни с того ни с сего, а потом валяться голой перед толпой мужиков в нормальном состоянии она не стала бы. Побагровевшие и ставшие темными края ранок, озноб и беспамятство просто так не появляются. Айсаннат недобро взглянула на труп волка. Жаль, что она не может воскресить тварь и убить ещё несколько раз.

Шипя проклятия сквозь сжатые зубы, дракона вырвала несколько игл из холки туши и внимательно их осмотрела. Яд. Сильный, но подходящее противоядие в её сумке должно найтись, жаль только Ингер не сможет биться в ближайшее время. Золотая промыла царапины на теле снежной, смазала и перевязала, в рот подруге влила нужный эликсир. Уже через пол-поворота пленники были раскованы и тащили носилки с завёрнутой в одеяло Ингер, а Рыж покачивался на плечах Айсаннат. Ей было жутко неудобно нести здорового мужика, но другого способа быстро добраться до стоянки не было. Она даже запёкшуюся кровь с воина смывать не стала, чтобы не тревожить лишний раз его раны, только влила ему в рот обезболивающий и ускоряющий заживление ран эликсиры, чтобы он дотянул до стоянки пум. При появлении их отряда все забегали вокруг освобождённых пленников, но дракона рыкнула на целителей так, что старшему поплохело. После этого они все кинулись к Рыжу с Ингер и чем больше вокруг них суетились, тем злее становилась дракона. Ей чудовищным усилием воли удалось подавить в себе желание перекинуться и порвать убогих пум заодно с бандитами: ни Рыж, ни Ингер приходить в себя не спешили, наоборот, им становилось хуже.

Орс с возрастающим беспокойством наблюдал за нервно мечущейся по стоянке женщиной. Он ощущал нешуточную опасность, исходящую от Сердца, как называли одну из жён Рыжа. Инстинкты требовали спасти Повелителя, но ужасно не хотелось уходить от шахты, до которой было рукой подать. Вожак внимательно осмотрел отряд. По большому счёту от освобождённых пленников толку мало: у них нет ни снаряжения, ни оружия и ослаблены они сильно. Их восемь, налегке они смогут довольно быстро вернуться в Пумку, а он тем временем возглавит освобождение шахты белура: и Повелителя спасёт, и свой авторитет укрепит. Стоило принять решение, как даже дышать стало легче и Орс смело направился к драконе.

- Меерау Сердце, - он говорил с уважением, но без подобострастия. - Будет лучше, если ранами Повелителя займётся меерау Булочка. Наши целители по сравнению с ней мало умеют.

Айсаннат замерла, уставившись на вожака горных львов тяжёлым немигающим взглядом, но он не сбился и более уверенно продолжил.

- Вы нам очень помогаете, но сейчас мы справимся своими силами, а вы могли бы не теряя времени вместе с освобождёнными из плена мужчинами отправиться в Пумку.

- В пещеры без меня не лезьте.

- Хорошо, мы только захватим шахты белура.

Орс стоически выдержал взгляд женщины, дождался её кивка и поторопился отдать воинам распоряжение снабдить группу с ранеными палатками, одеялами и продуктами. Уже через поворот небольшой отряд выдвинулся в обратный путь. Айсаннат задала мужчинам изматывающий темп, но никто не посмел возразить: Рыжа она всё также тащила на себе. Разбивать на ночь палатки и готовить ужин им пришлось самим - дракона позаботилась только о себе и раненых, не обращая внимания на попутчиков. Они для неё были всего лишь тягловой силой.

Ия с Макси вместе с несколькими оставшимися для защиты поселения воинами появились в лагере на рассвете. Первым делом обе бросились к мужу и результат осмотра оказался безрадостным: хлыст дракона оказался зачарован да ещё и пропитан какой-то дрянью и шрамы после него свести не удастся, а восстановить зрение Рыжу будет почти невозможно. Теперь Айсаннат могла хоть немного передохнуть: за последний оборот она не спала ни капли: тащила на себе большой вес, ухаживала за ранеными, охраняла. Симуран потребовалось три поворота чтобы полностью обработать раны Ингер и Рыжа и напоить их нужными зельями. Всё это время дракона спала в одной из палаток, завернувшись сразу в несколько одеял.

В Пумке освобождённых из плена горных львов встретили с распростёртыми объятиями и сразу же увели отмываться, а потом отъедаться. Айсаннат раздражённо наблюдала за бурным ликованием оборотней - ей постоянно приходилось сдерживать ярость, готовую выплеснуться на окружающих в любой момент. Макси это хорошо чувствовала и постаралась отвлечь дракону, попросив помощи: надо было составить правильное противоядие для Ингер, а лечить Рыжа она и вовсе решила на алтаре в храме. Пока несколько шокированная дракона занималась лекарством для Ингер, воины отнесли своего Повелителя в храм и осторожно уложили на алтарь.

Макси было не по душе обращаться за помощью к всеблагой, но она чувствовала что без её помощи Рыж останется без глаза - слишком сильные были повреждения да и времени прошло много. Симуран мрачно смотрела на жреца, зажигающего лампы с ароматическими маслами. Теперь ему приходилось со всем справляться одному: Дагара по воле богини ходила в звериной ипостаси - ей предстояло выносить четырёх котят для горных львов. Мордаг бубнил слова древней молитвы, умоляя Раугукан обратить свой взор на жалких смертных, аккуратно рисуя руны на теле Рыжа. В какой-то момент воин очнулся и попытался вскочить, увидев знакомое сморщенное лицо жреца, но Макси легко остановила его порыв.

Рыж с обречённым стоном в который раз очнулся в зелёно-золотой комнате, но на этот раз Раугукан в ней не было, только её горные львы. Звери тщательно вылизывали мужчину шершавыми языками. Он хотел было оттолкнуть от себя их морды, но не смог и пальцем пошевелить. Воин тяжело вздохнул и приготовился вытерпеть пытку до конца, но когда языки коснулись его лица, не выдержал и попытался увернуться. В результате он почувствовал себя листом бумаги, припечатанным к каменной поверхности непреодолимой силой. Казалось, что ещё немного и от него ничего не останется, а больше всего его пугало что правый глаз не видит, хотя по ощущениям горные львы слизали с лица всю кожу до кости.

Облик Раугукан возник неожиданно: стоило слюнявым языкам убраться от лица мужчины, как он открыл глаза и заметил знакомый силуэт со 'слепой' стороны. Богиня стояла молча и на её прекрасном лице не отражалось никаких чувств. Рыж как завороженный следил за неторопливо тянущейся к его лицу рукой и замер в предвкушении прикосновения - он хорошо помнил, какое наслаждение может доставить это существо. В фиалковых глазах что-то промелькнуло, воин был удивлён и такому проявлению эмоций. На кончике тонкого пальчика медленно набухла крохотная сияющая капля. 'Мля, да это кровь!' - он вспомнил своё первое пробуждение на алтаре. Рыж всем своим существом потянулся к руке Раугукан, но единственное, что ему было позволено - это наблюдать. В это время фиолетовый шарик отделился от пальчика и крайне медленно подплыл к ослеплённой глазнице. Шквал ощущений обрушился на Рыжа сбивающим с жизненного ритма потоком и он задохнулся от восторга, переполнившего всё его существо. Хотелось закричать, раствориться, остаться ковром у её ног. Его сердце остановилось, когда всеблагая склонилась над ним и тихонько выдохнула облачко золотистой пыли в лицо.

ГЛАВА 63

- Ну что, получилось?

- Пока не знаю, но он жив и шрамов почти не осталось.

- Как тебе это удалось?

- Это не я, точнее, не только я...

- Что со жрецом?

- Ох ты ж, корзагов старик, неужто умер?

- Сейчас посмотрю. Жив. Помогите мне.

- Вот так, ещё глоточек. Ия, позаботься о нём.

- А как же Повелитель?

- Он сейчас очнётся.

Жужжание голосов постепенно возвращало его в реальный мир из золотого сияния всеблагой. Где-то в самой глубине души ему не хотелось расставаться с этой странной женщиной, которая почему-то в очередной раз решила его пощадить. Будь она хоть немного более человечной, он решил бы, что нравится ей. Мля, размечтался, одноглазый. Иногда полезно трезво смотреть на вещи: в гарем Раугукан точно не войдет, а расстаться даже ради богини со своими прекрасными жЁнами Рыж был не готов. Он улыбнулся своим глупым мыслям и недовольно поёрзал на шершавом алтарном камне.

- Вы посмотрите на него: лежит на алтаре и блудливо лыбится, будто жених в первую брачную ночь! - в голосе Макси сквозило облегчение. - Чего разлёгся, вставай, только медленно.

Нежные женские руки подхватили его со всех сторон и помогли принять сидячее положение. Окружённый облаком их смешанного аромата Рыж довольно мурлыкнул, жадно втягивая ноздрями воздух. Голова слегка кружилась, тело казалось невесомым, захотелось половить бабочек, вываляться в песке и гонять самочек. Он замурлыкал громче. Длинные пальцы Айсаннат коснулись его лица, погладили по щеке, а потом крепко взяли за подбородок.

- Сердце моё, открой глаза! - и стоящим рядом подругам. - Чувствуете его? Он совершенно не в себе.

Запахло грозой.

- Опять всеблагая промыла рыжику мозги. - в голосе Макси звучала обеспокоенность. - Долго он будет в таком состоянии?

- Нельзя так говорить о богине! - Ия обмирала от собственной смелости. Перечить старшим женам было страшно. - Раугукан не могла навредить нашему мужу, жрец после общения с ней по три оборота отлёживался, а Повелитель еще немножко посидит и откроет глаза. Правда?

И столько надежды было в голосе юной пумы, так нежно прикасались к нему её маленькие теплые ладошки, что Рыж вздохнул и наконец-то посмотрел на своих женщин.

- О! Неожиданно, - Айсаннат вглядывалась в лицо мужчины непривычно округлившимися глазами. - Вот за это я лично готова сказать богине спасибо. Ия, как у вас принято её благодарить?

- Кто как может. - девушка на сдвиг задумалась. -- Но лучше всего принести ей свежей крови.

Драконьи глаза радостно сверкнули:

- Это мы можем, - она хищно улыбнулась и перевела взгляд на Ингер. - Ты поняла? Больше никаких самораскрывающихся болтов в арбалете. Только лёгкие с парализующим ядом. Всеблагая любит кровь.

- Я говорила про дичь! - Ия смотрела на старших жён широко распахнутыми глазами. - Мы не приносим разумных в жертву.

- Ну что ты, Котенок, - Ингер ласково погладила её по голове. - Мы же про бандитов, а их никто не назовёт разумными.

Рыж сидел на краю алтаря и наблюдал за любимыми. Он не понимал чем смог их так удивить, но хорошее настроение пока никуда не делось и он готов был обнять весь мир. Он жив, его женщины рядом, чего ещё желать воину? Улыбка расцвела на заросшем яркой щетиной лице, он легко спрыгнул с камня и сгрёб жен в охапку.

- Я зверски голоден! -- его глаза сияли так, что казалось разогнали полумрак в храмовой пещере. - Кто-нибудь позаботится о своём повелителе?

В ответ раздался смех четырёх красавиц, которые сначала в восемь рук сноровисто натянули на него одежду и сапоги, а потом дружно потянули на воздух.

- Пойдём в дом, - Макси смотрела на него чуть приоткрыв влажный розовый ротик. - Там мы утолим твой голод.

И так многообещающе это прозвучало, что у Рыжа все воспоминания об очередной встрече со всеблагой смыло из памяти, будто её и не было. Его взгляд переместился на обтянутые тканью округлости, руки скользнули по бёдрам прижимающихся к нему женщин.

- Что за несправедливость, - он притворно печально вздохнул. - Две руки - это ничтожно мало.

- С твоими аппетитами ты был бы многоруким! - захохотала Ингер.

- Многочленом. - неожиданно громко произнесла Ия, испуганно ойкнула и спряталась за спины старших жен.

От смеха Рыж запнулся, а потом и вовсе согнулся пополам, шлёпая себя по коленям и вытирая набегающие слёзы. Айсаннат даже опустилась на землю, потому что стоять уже не могла - так она ещё никогда не веселилась. А может это отпускало напряжение последних оборотов, когда жизнь самых дорогих для неё существ оказалась под угрозой. Просмеявшись Рыж схватил пунцовую от смущения Ию за талию и подбросил высоко вверх, поймал, прижал к груди её и остальных:

- Как же я вас люблю!

В этот момент что-то важное произошло в окружающем мире: низкие облака прошили лучи Интисоль, они будто окутали своим светом прижавшихся друг к другу разумных, согрели их души и упрочили связь между ними. Рыж подтолкнул женщин в сторону дома. Он и сам не знал почему, но чувствовал необходимость срочно уединиться с ними. Поэтому несколько воинов, идущих к нему со стороны центра поселения, он даже не заметил и проскочил мимо не поздоровавшись. Горные львы попытались было последовать за своим Повелителем, но натолкнулись на оскалы Ингер с Айсаннат и решили не рисковать.

Дом встретил их теплом и сногсшибательным запахом мяса. Рыж в очередной раз забыл обо всем на свете и направился прямиком к столу. Только теперь он понял, как сильно проголодался. Истекающие соком куски лежали горками в мисках и бесстыдно предлагали ему насладиться вкусом. Воин схватил первый попавшийся шмат мяса и впился него зубами, застонав от наслаждения.

- Вы посмотрите на него, - Макси не могла сдержать ехидство, усаживаясь рядом с мужем. - Он жрёт как трахает.

- Может быть, если его получше кормить, - подхватила посмеивающаяся Ингер. - В семье не будут появляться новые женщины?

- Потерпите немного, - Рыж на каплю оторвался от поедания мяса. - С вами я буду нежным.

Крепкие зубы впились в сочную мякоть, отрывая от неё очередной кусок. Жены с не меньшим аппетитом приняли участие в расправе над едой. Рия постаралась: зажаренное на вертеле, запечённое в листьях, тушёное и просто варёное - великолепный выбор для любого оборотня. Когда первый голод был утолён, воин заинтересованно покосился на Айси. Она, будто невзначай, прижималась к нему бедром, а распущенная шнуровка на рубахе открывала золотистые полушария почти до сосков. Рыж облизнулся наблюдая как тонкие пальчики подносят ко рту толстую мозговую кость, губы мягко накрывают её и Айси лукаво косясь на него высасывает нежное содержимое. Это нехитрое действо будто вскипятило в нём кровь. Воин вскочил, с грохотом уронив стул, схватил дракону за руку и потянул в спальню.

- Сердце моё, - она остановилась. - Ты не в ту дверь идёшь: нас ждут мыло и горячая вода.

Рыж изумлённо уставился на жену, будто она предложила ему что-то неприличное. Айсаннат хмыкнула, красноречиво сморщила нос и потянула мужчину за собой.

- Я уверена, тебе там тоже понравится, - она почти силой тащила за собой воина. - Я помою тебе голову, потру спинку, сделаю массаж.

Завороженный вкрадчивыми интонациями Рыж пошёл быстрее. Он ничего против массажа не имел и на всё остальное был готов согласиться раз уж его женщине этого хочется. Трое жён оставшихся за столом с изумлением наблюдали за странным поведением мужа. Он напоминал большого ребёнка и Макси это совершенно не нравилось. Она подождала пока за мурлыкающей парочкой закроется дверь и развернулась к Ие.

- Ты уверена что состояние нашего котика - временное явление? - взгляд ярко-голубых глаз симуран впился в юную пуму.

- Не беспокойтесь, меерау Булочка, - девушка покраснела и хихикнула. - Мордаг ещё и не такое устраивал, а уж Дагара... Поверьте, наш Повелитель ведёт себя достойно. Всеблагая опять отметила его и нам нечего опасаться.

Она споро убирала со стола, меняя мясное на сладости и выпечку, заливала кипятком сухую смесь в заварнике, расставляла кружки. Яркая вышивка на жилетке радовала глаз, а новые серьги-кольца со множеством подвесок позвякивали в такт движениям головы. Макси досадливо поморщилась и поймала девушку за руку, чтобы привлечь к себе её внимание.

- Ия, я уже говорила и повторяю в последний раз, - для большей убедительности глаза симуран потемнели. - Мы одна семья, называть нас надо по именам безо всяких меерау. Ты поняла?

Девушка испуганно закивала и постаралась спрятаться за спину Ингер.

- Не бойся, Котёнок, ты скоро привыкнешь. - снежная заправила её непослушный локон за ушко. - А чтобы называть нас по именам, стоит познакомиться.

Они втроём наслаждались отдыхом и вкусным взваром, невольно прислушиваясь к происходящему в моечной. Но, похоже дракона позаботилась о том, чтобы они умирали от любопытства, пока она трёт мужу спинку. Ингер от нечего делать занялась арбалетом и болтами к нему, раз уж Айсаннат решила напоить алтари Раугукан кровью живых. Чем дальше, тем больше эта идея нравилась снежной. Она прекрасно понимала, что только благодаря богине Рыж смотрит на них двумя глазами, и тоже считала, что всеблагая заслужила награду.

ГЛАВА 64

Рыж был под действием благословения богини ещё три оборота. Всё это время он вёл почти животное существование: ел, спал и трахался. Время от времени он перекидывался и пытался удрать метить территорию, но жёны были начеку: Ингер с Ией бегали в звериных ипостасях вместе с ним, а дракона и симуран прогоняли с их пути чужих самок. Одно радовало - с каждым оборотом Рыж все чаще приходил в себя и наконец-то заметил изменения в своей внешности. Обновленный рисунок на груди ему и так очень нравился, а вот глаз серебряного цвета воин разглядывал долго и придирчиво. И правда: он довольно странно смотрелся в паре с ярко-зелёным, но ведь ко всему можно привыкнуть, а тут ерунда - изменение цвета радужки.

Рыж мрачно пошутил, что теперь ему лучше не встречаться с Ло Деджингом, иначе все его новые и старые органы окажутся в отдельных банках в хладохранах целительского сектора ВАУ. Айсаннат при упоминании белого дракона чему-то посмеивалась, но делиться своими мыслями с окружающими не торопилась. К вечеру вернулись довольные горные львы во главе с Орсом: шахта белура захвачена, в запасе у них восемь оборотов, с собой они привели троих бандитов и сорок две пумы - было чему радоваться. Пленным бандитам дракона уже привычно прочистила мозги, но на этот раз действовала предельно осторожно: она хотела, чтобы на алтаре Раугукан оборотни были в своем уме и хорошо осознавали, что с ними происходит.

Мордаг, пришедший в себя оборотом раньше, от обещания крови врагов для всеблагой пришёл в неописуемый восторг. Его даже вполне обосновано заподозрили в том, что он ещё не до конца избавился от божественного влияния. Ия убивать на алтаре не решилась, а Макси, Ингер и Айсаннат отнеслись к жертвоприношению со всей ответственностью: тщательно вымылись и принарядились. Возбуждённо переговаривающиеся горные львы столпились на площадке перед входом в храм. На их памяти ничего подобного не происходило, но жалости к врагам никто не испытывал. Жрец переживал что храм маленький и все желающие не смогут увидеть ритуал, но с этим пришлось смириться.

Скованные цепями из саорита пленники мрачно зыркали по сторонам, но спасения им ждать было неоткуда: связи между группами у них не было, а на шахту белура смена приходила раз в десять оборотов - очень уж место опасное и неприятное. Горные львы каким-то образом более стойко переносили влияние этого ядовитого вещества, а оборотни других видов через семь оборотов в забое начинали слабеть, а через двадцать мучительно умирали. Не помогали ни посменная работа, ни усиленное питание. И только пумы слабели виток за витком, умудряясь выживать среди ядовитых паров белура. А чтобы взрослые особи были сговорчивее, волки придумали наказывать детей вместо взрослых. Для любого разумного издевательства над беззащитным потомством считались тягчайшим преступлением, поэтому вместо сострадания бандиты видели в глазах плотно окруживших их оборотней только предвкушение расправы.

В пещерный храм вошли вожак с ближайшими помощниками, пленники и Рыж с жёнами. Радостный Мордаг уже подготовил для ритуала горящее масло, курильницы и алтарь. С чего вдруг старик решил украсить помещение букетами из красных сушёных цветов и листьев, никто не понял. Смотрелось это неуместно и даже смешно, но говорить об этом было бесполезно, да и плевать хотели участники ритуала на всякие мелочи. На будущие жертвы это наоборот произвело удручающее впечатление, а самый молодой из троих начал тоненько поскуливать, не столько, чтобы вызвать жалость, сколько от страха. Айсаннат сделала шаг к пленникам, почти ласково провела по щеке самого крупного из них острым когтем, понюхала попавшую на подушечку пальца кровь, сморщилась.

- Пора. Давайте этого на алтарь.

Все воины горных львов собрались перед входом в храм. Они не знали зачем пришли, но были уверены что так надо. Вой умирающих не вызвал отклика в их душах: маленькие изможденные пумы только-только избавились от саоритовых ошейников, а смогут ли они оборачиваться пока было не известно. Последний вопль жертвы стих, казалось, что природа замерла вместе с оборотнями, которые настороженно прислушивались и принюхивались, медленно приближаясь ко входу в пещеру. Они с благоговейным ужасом смотрели, как мелкие капли дождя окрашиваются в алый цвет, и вдруг будто по чьей-то команде одновременно подняли лица вверх, принимая благословение своей богини. С тех пор скалы вокруг храма стали тёмно-карминовыми, а в лучах солнца явно отливали красным.

В тёмном проёме появился Орс: собранный, суровый с плотно сжатыми губами. От его острого взгляда воины сделали шаг назад, но не ушли - вожак собрался говорить. Всегда немногословный, он и на этот раз ограничился коротким приказом:

- Готовимся. Сегодня и завтра отдыхаем, а потом пойдем в Старый город.

Воины ответили ему слаженным рыком, выражая готовность выступить хоть сейчас. Благословение богини впиталось в них, не оставив снаружи ни пятнышка, а теперь будоражило кровь, толкало на подвиги. Мужчины призывно посматривали на девушек, а те мило опускали глазки и розовели щёчками под нескромными взглядами. Орс довольно хмыкнул: наступило лучшее время для зачатия сильного потомства и поспешил к жене. Два оборота миновали слишком быстро.

На этот раз Макси наотрез отказалась оставаться в поселении - ей хватило переживаний. Ия тоже упёрлась и заявила, что последует за ними в любом случае. Пришлось Рыжу взять палатку на пятерых. После жертвоприношения погода заметно улучшилась. Интисоль золотила лучами скалы, из воздуха испарилась водяная пыль, грязь подсохла и даже ветер не пытался сорвать одежду с путников, а лишь ласково поглаживал по лицу. В Пумке собрался большой отряд, который по подсчётам разведчиков должен был превзойти бандитов численностью, а благословение богини делало каждого из них втрое сильнее. Чертежи подземного города были изучены, план захвата намечен. Первой целью стал алтарь, который следовало освободить от влияния артефакта и основательно полить кровью врагов.

В Старом городе несколько входов, но на картах были обозначены только основные, а о тайных знал Орс - оказалось что он там родился и вырос. Рыж всё ещё пребывал в несколько рассредоточенном состоянии и спокойно отдал бразды правления в руки вожака горных львов, а сам решал: как освободить силу богини и поймать дракона. Чешуйчатый показался ему слишком наглым и болтливым для настоящего главаря, да и некоторые детали не сходились. Ситуация осложнялась тем, что его надо было взять живым. Можно было бы заблокировать возможность использовать магию в пещерах, но при этом риск использования какой-нибудь древней гадости повышался в разы. И самое неприятное: в храм могли пойти только Айсаннат с медведями - пока артефакт активный, кошачьим соваться туда бессмысленно и это совсем не нравилось Рыжу.

Как по заказу предрассветные сумерки наполнились густым вязким туманом, скрадывающим звуки и скрывающим очертания предметов на расстоянии вытянутой руки. Воин зябко передёрнул плечами, выглянув из палатки. Дракона проскользнула у него под рукой, затянутая в черные штаны с курткой и обвешанная оружием. Макси обработала её настоем для уничтожения запаха и мужчине было крайне непривычно видеть любимую, но не чувствовать аромата луговых цветов, принесённого летним ветром. Из тумана бесшумно вынырнули четыре здоровяка, на фоне которых Айсаннат смотрелась тощим подростком - медведи от большинства оборотней отличались внушительным весом и ростом, ведь размер второй ипостаси зависел от этого напрямую. Рыж открыл рот, чтобы попросить жену быть осторожнее... и закрыл. Мля, совсем из ума выжил кувыркаясь в постели. Мысленно воин отвесил себе ощутимого пинка: драконы одни из самых могущественных существ на Ларринте, Айсаннат и вовсе истинная и равных ей по силе почти нет, а он к ней с глупостями собрался лезть. Поэтому он притянул к себе гибкую возлюбленную, одарил жестким поцелуем и шлепнул по заду:

- Смотри, не задерживайся там! - и пояснил приподнявшей бровь золотой. - А то я тебя знаю: войдешь во вкус и нам никого не оставишь.

После этих слов напряжение с лица женщины пропало, она махнула медведям и в считанные капли растворилась в тумане. Рыжу и остальным оставалось ждать, пока маленький отряд высвободит для них силу богини. Воин слегка беспокоился что им пришлось уйти без жреца, но он достаточно хорошо знал свою дракону, чтобы не сомневаться - её всеблагая услышит и без ритуальной молитвы. Через два поворота они с Ингер почувствовали резкий прилив бодрости и хищно улыбнулись - у Айсаннат и медведей всё получилось.

Воин в последний раз проверил, не забыл ли чего и развернулся к жёнам. А тут его ждал неприятный сюрприз: все трое стояли при оружии, готовые к выходу. Он нахмурился:

- Булочка, Котёнок, куда собрались? - обычно таким тоном он разговаривал с провинившимися бойцами. - Или я о чём-то забыл?

- Неужели о том, что я не жирная самка данха? - враз потемневшие глаза симуран предвещали грозу. - Только попробуй сказать что моё место у очага.

Ия на всякий случай стояла чуть позади грозной Макси, но подбородок вздёрнула и смотрела с вызовом. Выглядело это даже забавно, если бы не смертельная опасность которая могла подстерегать женщин в пещерном городе. Но про это он решил пока помолчать и спросил о другом:

- Я чего-то не знаю или у нас подготовлено место для раненых? - он прищурился, в упор разглядывая несколько сникшую жену. - А может быть кто-то решил что бандиты добровольно сложат оружие?

Он перевёл взгляд с покрасневшей Макси на юную пуму:

- Наверное, наш лагерь вдруг стал неприступным, - воин выпустил немного силы Повелителя, заставляя Ию подчиниться. - Или в нём есть другие маги, способные установить достойную защиту?

Девушка сникла и тяжело вздохнула. Мужчина поступил с ними жестоко, заставив остаться в лагере, но и возразить на его доводы было нечего: защиту надо было усилить и приготовиться к приёму раненых тоже. Ещё в Пумке было решено что отвечать за это будут Ия с Макси, а сейчас они вдруг решили пренебречь своими обязанностями. Убедившись что женщины прониклись и им действительно стыдно, Рыж обнял обеих, а потом поцеловал.

- Я надеюсь на вас, - он вдруг подмигнул им. - Ведите себя хорошо.

Макси со вздохом посмотрела на Ингер. Яркий румянец и сверкающие глаза выдавали боевое волнение оборотницы. Ледяная дева была затянута в чёрное, снежно-белые волосы она туго заплела в боевые косы и убрала так, чтобы за них нельзя было схватить. Хотя любого, кто попробовал бы это сделать, ждал неприятный сюрприз в виде спрятанных в прическе ядовитых игл и тонких лезвий. За спиной северной висел арбалет и парные узкие клинки, на поясе удобные чехлы с арбалетными болтами, метательными ножами и какими-то эликсирами. Макси знала, что и под одеждой у Ингер спрятано немало смертоносного оружия, в этом она ничем не отличалась от Рыжа, подпрыгивающего на месте - проверял в последний раз, всё ли хорошо закреплено. Симуран достала ёмкость с отбивающим запах отваром и тщательно опрыскала вооруженную до зубов парочку, после чего вытолкнула их из палатки покачивая головой: блудливый кошак оставил её в лагере, а вывернул так, что она себя ещё и виноватой чувствует.

ГЛАВА 65

Рыж сразу договорился с Ингер и Айси: в пещерах они будут действовать втроём отдельно от других отрядов. Длинные узкие тоннели не позволяли работать в них большими группами, расположение же пещеры чёрного дракона он хорошо запомнил - как раз поблизости от неё проходил один из тайных коридоров, которым они планировали воспользоваться, пока основные отряды открыто идут через главные входы. О том что силу богини горных львов больше ничего не сдерживает, бандиты пока не знают - они её влияния не ощущали. Дракон мог бы заметить изменения магического фона, но у него в пещере для этого слишком много работающих артефактов. По крайней мере именно на это надеялся Рыж когда они обсуждали план действий.

Тайный ход оказался узким, тёмным и местами засыпанным обломками камня. Но воздух в нём оказался свежий, что радовало - значит завалов нет. Айсаннат скользила впереди юркой ящеркой, у Ингер проблем тоже не было, а вот широкие плечи воина в некоторых местах пролезали с большим трудом. Он отплевывался от пыли, когда вдруг понял, что слишком погрузился в свои мысли, доверив разведку женщинам, и теперь застрял. Попытка сдать назад не увенчалась успехом - клинки упирались в неровности стен. Да и чего прикидываться, разъелся он за последний виток да непозволительно пренебрегал тренировками. Хорошо что хоть самострел снял со спины еще у входа. Мля, да над ним собственные жёны будут смеяться! Ингер с Айсаннат как раз заметили,что он остановился и решили вернуться. Они синхронно приподняли брови разглядывая закупорившего собой дыру в завале Рыжа.

- Устал?

- Прилег отдохнуть?

Воин скривился. Кто бы сомневался что они не воспользуются ситуацией.

- Лучше помогите, - он постарался чтобы голос звучал нейтрально. - Клинки мешают.

- Клинки? -- снежная окинула его оценивающим взглядом. - Уверен?

- Просто кто-то слишком полюбил пуховые перины, - дракона наслаждалась беспомощностью мужа. - И отрастил себе на них...

- Я виноват что у меня плечи широкие? - Рыж уже рычал.

- Они-то как раз пролезли, - золотая тонко улыбалась. - Тебя как, тянуть или толкать?

- Погоди, сначала и правда надо клинки снять, - Ингер посерьёзнела. - А потом возьмем его за руки и втянем.

- Стой! - Айсаннат нахмурилась, к чему-то прислушалась, слегка касаясь кончиками пальцев камней над мужем. - Тут в любой момент может обрушится свод, камни еле держатся, а под нами один из основных коридоров.

Мля! Рыж готов был прогрызть себе дорогу, если потребуется, но шуметь не в их интересах. Ему показалось что дышать стало труднее и давление сверху увеличилось, а кожа покрылась липкой испариной. Корзаговы пещеры и блохастые, вылизывающие чешую драконам. Ярость клубилась в нём, готовая излиться на первого встречного. Женщины переглянулись, он ощущал их беспокойство, нарастающее как тоненький ручеек песка, что каплю назад начал сыпаться ему за шиворот. Айсаннат достала из голенищ сапогов тонкие металлические палки, которые легко удлинились в её руках и ловко установила их в распор. Ингер пропустила верёвку у него подмышками, Рыж осторожно вдохнул, коснулся ладонями стен, нащупывая - куда бы упереться. Ему удалось вцепиться в удобные выступы, сдавленное камнями тело напряглось, женщины слаженно потянули за верёвку и воин изо всех сил рванулся вперёд и наконец-то высвободился. Сзади подозрительно зашуршали осыпающаяся земля и камни. Стоило им отбежать на четвереньках от завала, как с мерзким хрустом металлические распорки сломались и свод обрушился на то место, где только что был воин. Он передёрнулся: да уж, слишком хорошо себе представил, во что его могли превратить обломки скал. Они замерли и прислушались. Как только перестали шуршать мелкие камешки, снизу стало слышно дыхание нескольких оборотней. Ещё не хватало упасть на головы к этим корзаговым выкормышам! Рыж постарался успокоиться, замедлил дыхание и сердечный ритм - им нельзя привлекать к себе внимание.

Внизу громыхнуло, на головы посыпались камешки и земля и трое оборотней поторопились покинуть опасное место. Лаз постепенно расширялся и начал уклоняться в сторону от нужной пещеры, надо было искать выход, пока чешуйчатый не сбежал. Они неслись над головами бандитов и были замечены: под ними началась погоня, которая перешла в бой. Спасибо пумам, дали оторваться. Но теперь они уже не могли надеяться на внезапность, хотя бы застать на месте корзагова чешуйчатого.

Айсаннат резко прыгнула в сторону, чудом закрепилась на стене, Ингер тенью замерла рядом. Каплей позже под ними начал обрушиваться пол, а внизу оказалась яма с кольями. Рыж еле успел затормозить и теперь осторожно пятился назад. Дракона иронично приподняла бровь: неужели её хотят напугать заострёнными палками? От Ингер и мужа она почувствовала такое же недоумение. Как огромные насекомые они, цепляясь за щели и выступы переползли по стенам опасный участок и устремились вперёд. Рыж уже чуял знакомый запах, подал знак женщинам. Айси неожиданно звонко пропела несколько слов и ударила ладонью по полу. Повинуясь её приказу целый пласт породы сдвинулся в сторону, позволяя спрыгнуть прямо в пещеру чёрного дракона. При жёстком приземлении от переломов конечностей их спасла хорошая реакция. Клубы пыли на несколько капель скрыли происходящее вокруг, но под ладонями воин ощутил знакомый шелковистый ворс.

- Ты как дурная примета для моих ковров, - насмешка в голосе дракона звучала натянуто. - Соскучился, котик?

Рыж медленно развернулся в сторону мужчины, вальяжно раскинувшегося среди разбросанных на огромном ложе подушек, окинул его презрительным взглядом. Слишком спокоен был дракон, будто не шёл бой за каменными стенами и не свалились к нему с потолка враги. Так мог вести себя либо сумасшедший, либо абсолютно уверенный в себе разумный. Воин чувствовал, что их ждет неприятный сюрприз, но какой именно? Сейчас, раз уж они добрались до места, надо дать возможность Айсаннат всё тут обыскать. Он фыркнул и пренебрежительно махнул рукой на гигантскую кровать с резными столбиками и ярким балдахином.

- Смотрю, чешуйчатый, ты подготовился, чтобы тебя поимели со всеми удобствами, - воин поиграл бровями. - Только нас твоя задница совершенно не интересует.

Дракон гибким движением перевернулся на бок, по-женски выгнулся и погладил себя по бедру.

- Не может быть! - жёлтые глаза сверкнули из-под балдахина. - Зачем тогда вы пришли?

Клинки Ингер со свистом рассекли плотную ткань за спиной главаря бандитов, Айсаннат ворвалась в образовавшуюся прореху, но опоздала на долю капли - дракон с длинным мечом бросился на Рыжа, едва успевшего уклониться. Порыв ветра, созданный опасным оружием, шевельнул отросшие за последние обороты рыжие волосы. Воин много тренировался со своими жёнами, но рядом с бойцами по несколько сотен циклов оттачивающих мастерство он был сущим ребенком. Пока ему удавалось уходить от атак, потому что чёрный решил поиграть, но как долго это будет продолжаться? Дракон как жужжащее насекомое вился вокруг Рыжа, не давая возможности задуматься над выходом из смертельно опасной ситуации. Оборотню с каждым разом всё сложнее было уклонятся от атак: любимые парные клинки более легкие, короткие и узкие смотрелись неубедительно рядом с тяжёлым мечом из редкого чёрного сплава. Темп боя постепенно нарастал, воин начал запаздывать и уже получил несколько лёгких ран.

- А ведь умереть тоже можно по-разному, - злобно прошипела Айсаннат. - Подумай об этом, пока ещё можешь.

Рыж успел достать правым клинком на долю капли отвлекшегося дракона и теперь у того набухала кровью длинная царапина от запястья до локтя. Вмешательство золотой царапнуло по самолюбию, хоть он и понимал, что сам скорее всего не справится. Воин ушел от очередной атаки вниз, перекатился и метнул один из своих любимых ножей. Получивший острый клин металла вонзился под коленную чашечку, главарь бандитов споткнулся. Рыж, вдохновленный успехом, метнул один за другим остальные ножи и попал ещё дважды. Теперь противник не сможет поддерживать высокий темп.

- Хватит, - Айсаннат шагнула к мужчинам. - Рыж, уймись, он мне нужен живым.

Её слова как удар под дых вышибли из него воздух. Воин кинул на женщину косой взгляд, не выпуская из виду противника. Лицо драконы покрылось мерцающей в свете факелов золотой чешуёй, глаза недобро сверкнули. Она вся будто вытянулась, пластика её движений изменилась и она стала похожа на гибкую и смертельно опасную рептилию. Голос завораживающе зашелестел, подчиняя, ломая волю:

- Брос-с-сь меч, - узкие зрачки расширились, заливая чернотой глаза. - С-с-склонис-с-сь, с-с-смирис-с-сь.