Такая желанная

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Давай заведем ребенка, Уит.

Большинство холостяков, услыхав подобное предложение, рухнули бы замертво, но только не Уитфилд Мэннинг-четвертый. Богатый баловень судьбы, он привык к тому, что женщины охотятся за ним и мечтают заполучить его в мужья любой ценой. Хотя, говоря по правде, столь откровенное предложение он получил впервые.

Мэллори О'Брайн была сестрой его лучшего друга и уже четыре месяца соседкой по квартире. И чем больше Уит узнавал эту удивительную женщину, тем больше восхищался ею. Мэллори отличалась от его прежних подружек тем, что ее совершенно не интересовали его деньги. Что вдруг на нее нашло?

Не отрываясь от изучения спортивной колонки, Уит пробормотал:

– А? Да, было бы просто замечательно, О'Брайн.

– Ты меня слушаешь?!

Но Уит принадлежал к числу людей, которых не так-то просто вывести из равновесия. Он невозмутимо перевернул страницу газеты.

– Обязательно, крошка. Вот только я очень занят последнее время, – он оторвался от чтения и уставился в потолок, изображая глубокую задумчивость. – Пожалуй, я могу выкроить для тебя часок во вторник днем, сразу после совещания. Тебя устроит стол в конференц-зале? Я скажу секретарю, чтобы она тебя записала.

Он снова погрузился в чтение. Но ему не удалось прочитать даже пару строк. Мэллори, словно фурия, подлетела к нему, вырвала газету и отшвырнула ее в сторону.

– Уит Мэннинг, ты можешь хоть раз выслушать меня серьезно?

Он поднял глаза и посмотрел на Мэллори снизу вверх. Она стояла прямо перед ним, прекрасная в своем гневе: ее зеленые глаза ярко сверкали, а рыжие длинные волосы разметались по плечам. Просторные пижамные брюки съехали так низко на бедра, что Уит невольно отвел глаза.

Ему следовало подумать о последствиях гораздо раньше. Например, когда он подарил ей на день рождения комплект белья. Или когда на прошлой неделе, не постучавшись, вошел в комнату Мэллори. Хотя откуда ему было знать, что она сидит на кровати обнаженная и втирает в кожу молочко для тела? Нелегкое испытание для мужчины, у которого уже несколько месяцев не было близких отношений с женщиной.

По правде говоря, с тех пор как Мэллори перебралась в его квартиру, Уит и не пытался завязать отношения с кем-либо. Он сам объяснял это тем фактом, что привести домой другую женщину было бы не очень вежливо по отношению к соседке. И уж конечно, он не думал о том, что между ним и Мэллори может быть что-то кроме дружбы. Непростительная ошибка.

И сейчас эта «непростительная ошибка» смотрела на него с вызовом, нетерпеливо постукивая ногой в ожидании его решения.

Уит встал и теперь возвышался над ней, словно гора.

– Ладно, О'Брайн. – Он послал Мэллори обворожительную улыбку, которая нередко выручала его в сложных ситуациях. – Я весь внимание. Что случилось на этот раз? Я забыл вымыть за собой пивной бокал? Вряд ли тебя так разозлила поднятая крышка унитаза, ведь я не пользуюсь твоей ванной.

Мэллори уселась на диван и подтянула колени к груди.

– Ничего такого не случилось. По крайней мере, сегодня. Слушай, Уит, я не шучу. Я хочу ребенка. От тебя.

Внезапно Уит осознал всю серьезность происходящего.

– Ты сума сошла!

Мэллори спустила ноги с дивана и, не мигая, посмотрела ему в глаза.

– Я говорю совершенно серьезно.

Ее решимость пугала Уита. Ситуация явно выходила из-под контроля.

– Почему именно я?

– Я доверяю тебе, Уит. Ты мой друг. Я знаю, что могу на тебя положиться.

Уит совсем не разделял ее уверенности.

– Послушай, Мэллори, возможно, я чего-то не понимаю, но какая муха тебя укусила?

Она прижала к груди подушку, и выражение ее лица стало грустным.

– Мне уже тридцать лет, Уит. Время пришло. Мой организм говорит, что уже пора.

– И что? Мне уже тридцать три, но мысль о детях еще ни разу меня не посещала.

Мэллори так яростно крутила углы подушки, что швы начали потрескивать.

– Мужчины устроены иначе, чем женщины. Вы способны стать отцами и в восемьдесят. Женщина не может позволить себе подобной роскоши. Мой организм стареет, Уит.

Не то чтобы Уит возражал против секса с Мэллори. Напротив, при мысли об этом он едва сдержал легкий стон. Но согласиться с ней сейчас было бы чистейшей воды безумием.

Надо немедленно прекратить этот опасный разговор, пока его первобытные желания не одержали верх над здравым смыслом.

Уит схватил кроссовки, плюхнулся в кресло и, натянув их, принялся туго зашнуровывать. В другое время он бы сменил джинсы и футболку на что-нибудь более подходящее для пробежки, но сейчас нельзя было терять ни секунды.

– Куда ты собрался, Уит?

Он посмотрел на Мэллори, крепко сжавшую подушку, словно видел ее в первый раз.

– Хочу пробежаться. А пока меня не будет, сделай одолжение. Верни домой ту Мэллори, к которой я привык.

Она тяжело вздохнула и оставила в покое истерзанную подушку.

– Я знала, что ты именно так и отреагируешь. Так характерно для мужчины.

Уит замер на полпути к двери и обернулся.

– Характерно для мужчины?

– Ну да. Ты убегаешь от проблемы.

В этом была вся Мэллори, прямолинейная и откровенная.

– Я не убегаю от проблемы, а иду на пробежку. Как, впрочем, и каждый день.

Мэллори упрямо стояла на своем:

– Конечно, убегаешь. Точно так же ты убежал, когда нужно было открывать собственный бизнес. Ты не смог и не захотел противостоять отцу. Ты когда-нибудь делал что-нибудь без его разрешения, Уит? Может, по этой самой причине ты не хочешь меня слушать? Папочке это не понравится.

Черт побери, ее и ее откровенность! Хотя сам хорош! Нечего было изливать ей душу.

– Я проектирую дорогие дома. На мой счет каждую минуту поступают огромные суммы. И я не вижу в этом ничего плохого.

– Ты же несчастлив. Ты мечтал совсем о другом. Сам же говорил мне.

– А ты? Думаешь, ребенок от такого, как я, сделает тебя счастливой? Я же человек, который боится ответственности. Ты сама так говорила.

Мэллори грустно заглянула ему в глаза.

– Я не прошу тебя на мне жениться. Я просто хочу ребенка. А потом каждый из нас пойдет своей дорогой. Никаких проблем.

– То есть ты считаешь, что я спокойно оставлю своего ребенка и позволю тебе стать матерью-одиночкой?

Так вот что Мэллори думает о нем на самом деле. Она торопливо заговорила, опасаясь, что серьезно обидела Уита:

– Все совсем не так. Конечно, мне бы хотелось, чтобы ты принимал в воспитании самое непосредственное участие. Но не забывай, что я адвокат по бракоразводным делам. Каждый день я вижу, как рушатся десятки семей. Поэтому мне хотелось бы оградить своего малыша от этих страданий.

Боже, о чем они говорят! Нет, нужно немедленно положить всему этому конец!

– Забудь! Твое предложение просто абсурдно.

Мэллори умоляюще протянула к нему руки.

– Ну пожалуйста, Уит. Просто подумай об этом. Ты моя последняя надежда.

Чувствуя, как теряет над собой контроль, Уит бросился к входной двери и с силой захлопнул ее за собой. Он сбежал по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек, и выскочил на улицу. А через несколько минут уже несся по парку, шарахаясь от мамаш, неторопливо катящих по аллее коляски с розовощекими младенцами. Но мысль о Мэллори не покидала его. А что, если им действительно завести ребенка? Ему и Мэллори?

Он остановился и прижал ладони к разгоряченному лицу. Нет, он еще не готов стать отцом. Не зря его собственный отец неустанно повторяет, что Уит совершенно не способен отвечать за кого-нибудь, кроме себя.

А что, если он согласится на предложение Мэллори? Что тогда скажет отец? Ему придется забрать свои слова обратно.

Уит отчаянно замотал головой, прогоняя прочь эту мысль. Нет, так не пойдет. Если Мэллори забеременеет, ее брат шкуру с него спустит.

Уит снова побежал. В глубине души он надеялся, что все происходящее – лишь неудачная шутка.

Но с каждым шагом его надежда таяла как дым. Он повернул назад и побежал к дому, полный решимости поговорить с Мэллори как два взрослых человека. Но в его ушах все еще звучал ее умоляющий голос.

Ты моя последняя надежда.

Почему он? Надо разобраться. Причем немедленно.

Не стоило так наседать на Уита. Но Мэллори казалось, что это единственный способ добиться своего. Зачем все усложнять?

Когда Мэллори О'Брайн желала чего-либо, она не останавливалась ни перед чем. С самого детства – у нее было пять братьев – она привыкла сражаться за то, чего ей хочется.

И сейчас она хотела Уита Мэннинга. Хотела, чтобы он стал отцом ее ребенка. Уит подходил на эту роль идеально. Высокий, широкоплечий, кареглазый, с отличным чувством юмора. Кроме того, умный и талантливый. Что еще надо?

Конечно, Логан, ее старший брат и лучший друг Уита, неустанно повторял, что Мэннинг бабник, каких свет не видывал. Но это не остановило Мэллори, когда она упрашивала брата разрешить ей воспользоваться гостеприимством Уита, пока она не подыщет собственное жилье. С тех пор прошло четыре месяца, и она все еще живет в роскошной квартире в самом центре города, которую отец преподнес Уиту в качестве подарка на окончание института.

Все шло даже лучше, чем Мэллори ожидала. Соседка не мешала Уиту, и он не настаивал на том, чтобы Мэллори подыскивала себе другое жилье. Она прекратила свои поиски через три недели после переезда. Рядом с ее работой не нашлось ничего подходящего ни по удобству, ни по цене. А сейчас лучше подыскивать какой-нибудь домик за городом. Что-нибудь очаровательное, где им с малышом будет уютно и просторно. У нее будет ребенок, если, конечно, Уит внемлет ее мольбам. Правда, для начала ему нужно хотя бы вернуться домой.

Мэллори почти отчаялась увидеть его вновь, когда входная дверь хлопнула, и Уит вошел в гостиную.

Он был так хорош собой в этот момент, что Мэллори забыла обо всем на свете. Мокрая футболка прилипла к могучей груди, а запах пота вперемешку с дорогим одеколоном приятно щекотал ноздри.

Уит пересек комнату и плюхнулся в кресло напротив Мэллори. Она представила, как выглядит со стороны с ватными тампонами между пальцев ног и наполовину накрашенными ногтями. Стараясь сохранять спокойствие, она закрутила пузырек с лаком и поставила его на журнальный столик.

– Что скажешь?

Уит вытянул шею и уставился на ее ноги.

– Тебе идет розовый лак. Очень сексуально.

– Я не спрашиваю твоего совета по поводу цвета лака, Уит. Ты подумал о моем предложении?

Уит подался вперед и зажал сцепленные руки между коленями.

– Я только об этом и думал. И пришел к выводу, что ты чего-то не договариваешь. Что ты скрываешь, Мэллори?

Она глубоко вздохнула, стараясь не волноваться, и невинно посмотрела на соседа.

– Не понимаю, о чем ты, Уит.

– Прекрасно понимаешь. У тебя все на лице написано.

Мэллори собралась с мыслями, понимая, что от ее ответа сейчас зависит слишком многое. Только бы удалось убедить Уита согласиться!

– Во-первых, моим родителям уже за шестьдесят, а я самая младшая в семье и единственная дочь. Кто знает, сколько им еще осталось. А я хочу, чтобы мой ребенок знал своих бабушку и дедушку.

– В наше время они проживут еще двадцать, а то и тридцать лет.

Один – ноль в пользу Уита.

– Дай бог! Я буду только рада. Но я не уверена, что в ближайшие двадцать-тридцать лет найду достойного отца своему ребенку. У меня столько работы, что на свидания времени просто не остается.

Этот довод его тоже не убедил:

– Однако на ребенка ты готова выкроить время.

– Это совсем другое дело.

– А как же твои мечты о собственной конторе?

Мэллори выдернула кусочки ваты и смяла их в кулаке.

– Ничего не изменилось. Если я сейчас рожу ребенка, то смогу заняться карьерой, когда он пойдет в школу.

– Как насчет искусственного оплодотворения? В наше время это очень распространено среди одиноких женщин.

Мэллори бросила комок ваты на столик рядом с лаком.

– Я думала об этом. Но я хочу знать отца своего ребенка. Кроме всего прочего, это дорогостоящая процедура. Знаешь, я верю, что естественный способ завести ребенка – самый лучший. Вот если он даст осечку… Тогда я подумаю о других возможностях.

Уит поднялся и зашагал из угла в угол.

– Значит, тебе не нужно замужество и прочие обязательства?

– Было бы заманчиво, если бы не одно «но», – Мэллори скорчила гримасу. – Я уже была один раз замужем. Помнишь?

– Ах да. Как его звали? Гари?

– Джерри. – Мэллори сдавленно хихикнула.

Уит повернулся к ней и провел рукой по волосам.

– Мне никогда не нравился этот парень.

– Мне тоже. Только поняла я это не сразу. Я ждала семейного счастья, а получила головную боль. С самого первого дня мой муж пытался дать мне повод для развода. И ему это удалось.

– Я так и не понял, почему была такая спешка со свадьбой.

Тогда все знакомые считали, что они с Джерри поженились так стремительно потому, что Мэллори забеременела. Но время все расставило по местам.

– Если хочешь знать, меня воспитывали в строгости. Никакого секса до свадьбы.

– Ты была девственницей?

– Да. Чиста, как младенец. Мама так гордилась мной.

– Кстати, возвращаясь к родителям. Не думаю, что им придется по душе твоя идея забеременеть от первого встречного.

– Во-первых, ты не первый встречный. А во-вторых, я не скажу им.

Уит выглядел обескураженным.

– Ты собираешься прятаться всю беременность, а потом явиться к семейному ужину с младенцем на руках? Сюрприз! Мама, папа, посмотрите, что я нашла на крыльце!

– Да нет же. Я просто не буду им ничего говорить, пока не забеременею. Если, конечно, вообще забеременею.

– Откуда такие мрачные мысли? Ты молодая и здоровая женщина.

Пришло время сказать ему правду. По крайней мере, большую ее часть. Конечно, она не станет рассказывать о малыше, которого она потеряла спустя пять месяцев после свадьбы. Даже ее родные ничего об этом не знают. Как объяснить ему, что она пережила, что чувствовала все эти годы. Тогда Мэллори казалось, что она никогда не захочет снова стать матерью. Но теперь она готова. Время пришло.

Мэллори похлопала по дивану рядом с собой.

– Присядь, Уит.

Медленно, словно нехотя, он повиновался, усевшись на другой конец дивана. Мэллори крутила туда-сюда колечко, которое родители подарили ей на окончание школы. Золотое, с крошечным бриллиантиком, совсем дешевое, но подаренное с огромной любовью. Такую же любовь она хотела подарить своему ребенку. Если он у нее когда-нибудь родится.

Глубоко вдохнув, она приготовилась к нелегкому объяснению.

– Пару недель назад я была у врача. – Заметив недоумение на лице Уита, она поспешно добавила: – Ничего особенного, обычная профилактика. Но когда я заикнулась о том, что хотела бы родить ребенка, доктор направил меня на анализы.

Уит обеспокоено заглянул ей в глаза.

– Что-то серьезное? Зачем тебе анализы?

– В юности я перенесла небольшую инфекцию. Врач предполагает, что это могло негативно отразиться на работе моего организма. Если говорить откровенно, у меня функционирует только один яичник.

– О господи, Мэллори! Это очень больно?

– Совсем не больно, но причиняет определенные неудобства. Например, у меня нерегулярный цикл.

– Вот как? – Уит густо покраснел.

Его смущение изрядно позабавило Мэллори.

– Да ладно тебе, Мэннинг. Неужели ты никогда не разговаривал с девушками об этом?

– Не то чтобы очень часто, – пробормотал Уит. – И эти разговоры меня всегда пугали.

– Тебе совершенно нечего пугаться. В конце концов, это только мои проблемы. Относись к этому как к простому соглашению.

Уита поразило ее спокойствие.

– Что ты называешь простым соглашением, Мэл? Речь идет о нашем ребенке!

– Знаю. Но давай не будем все усложнять. Мы просто попытаемся завести ребенка, а если это у нас не получится, значит, не судьба.

На лице Уита появилась торжествующая ухмылка.

– У нас все получится, даже не сомневайся.

– Я и не сомневаюсь. – Она немного помолчала и осторожно спросила: – Следует ли мне расценивать это как согласие?

Уит ответил не сразу. Он внимательно изучал Мэллори, затем спросил:

– Это действительно так важно для тебя?

– Ты даже не представляешь, насколько.

– И если я соглашусь, ты не будешь возражать против того, чтобы я участвовал в жизни нашего малыша? Даже когда мы будем жить по отдельности?

– Я же говорила, что буду лишь рада. Только помни, что ребенок – это на всю жизнь.

Уит устало потер глаза.

– Боюсь, у меня она будет недолгой.

– С чего ты взял?

– Твои братья позаботятся об этом, поверь мне. Мэллори не разделяла его тревоги:

– Не беспокойся, я сама обо всем позабочусь, когда придет время.

Если оно, конечно, вообще придет.

– Не уверен, что это хорошая идея.

Мэллори пустила в ход свой последний козырь:

– Да ладно, тебе понравится. Если, конечно, я все еще тебя возбуждаю.

Уит проследил взглядом за ее пальцами, нежно поглаживающими его плечо, и почувствовал легкое возбуждение.

– Уж не пытаешься ли ты меня соблазнить, О'Брайн?

– А ты сам как думаешь?

Его темные зрачки сузились и хищно сверкнули.

– На твоем месте я бы вел себя поскромнее с мужчиной, у которого давно не было секса.

– И что в этом страшного?

Не успела она опомниться, как Уит опрокинул ее на спину и всем телом прижал к дивану.

– Ты еще не передумала?

С ее стороны было неразумно считать, что Уит не примет вызова. Мэллори судорожно сглотнула.

– Все зависит от того, что ты намерен делать.

– Я намерен поцеловать тебя.

Если он рассчитывает таким образом заставить ее поменять решение, то у него ничего не выйдет. Мэллори отвернула лицо в сторону.

– Сначала ответь мне, а потом лезь с поцелуями.

Уит повернул ее лицо к себе.

– А вдруг тебе не понравится, как я целуюсь, и ты передумаешь?

Его жаркое дыхание обожгло Мэллори.

– Мне все равно, как ты целуешься. Главное, чтобы у тебя была в порядке репродуктивная система.

Уит выразительно опустил глаза вниз, а потом снова посмотрел на Мэллори.

– Даже не сомневайся, соседка.

Мэллори уже не нуждалась в его уверениях. Его тело говорило само за себя.

А Уит еще плотнее прижался к ней, словно представляя доказательства своих слов, и прошептал:

– Пожалуй, я приму душ прежде, чем дать тебе окончательный ответ. А то ощущаю себя таким грязным.

Он выделил последнее слово.

– Я жду, Уит.

Он поднялся и сел на другой конец дивана. Потекли секунды ожидания, сливающиеся в минуты. Казалось, что прошла уже целая вечность. Уит молчал, глядя в одну точку прямо перед собой. Мэллори боялась даже шелохнуться.

Наконец он громко вздохнул.

– Ладно, я согласен.

– Серьезно? – Мэллори едва поверила своим ушам.

Уит повернулся к ней.

– Да. Возможно, я совершаю большую ошибку. Но если для тебя это важно, я хочу помочь.

Не в силах больше сдерживать эмоции, Мэллори в мгновение ока оказалась у него на коленях и покрыла его лицо поцелуями. Затем она отстранилась, чтобы поблагодарить его, но слова застряли у нее в горле.

В глазах Уита читалось откровенное желание. Никогда прежде он так не смотрел на нее.

Не говоря ни слова, Уит притянул ее к себе и мягко коснулся губами ее губ. Если этот поцелуй служил ему рекомендательным письмом, то он был принят на работу.

Его язык нежно раздвинул ее губы и осторожно проник внутрь. Это прикосновение словно огнем обожгло Мэллори. Никогда прежде ее так не целовали. Мэллори почувствовала, что тело больше не подвластно ей, и она готова отдаться Уиту прямо сейчас.

Его поцелуй стал более требовательным. Он словно не давал ей опомниться. Мэллори закрыла глаза и погрузилась в волнующие ощущения…

Когда Уит остановился, она чуть не зарычала от обиды.

– Ну, как? Сносно я целуюсь, О'Брайн?

Сносно? Да она уже была готова сорвать с себя одежду!

Мэллори тяжело дышала.

– Как я уже сказала, твои любовные навыки меня не слишком интересуют, Мэннинг. Мы заключили соглашение. Если все получится, обещаю, что не буду критиковать процесс.

Да поцелуй же меня еще раз!!! И он поцеловал. На этот раз страстно, жарко, многообещающе…

Мэллори с большим трудом отстранилась.

– Кажется, я просила тебя не утруждаться любовными изысками.

Уит ухмыльнулся:

– Чувствую себя мужчиной по вызову.

– Частично так оно и есть. – Мэллори, наконец, высвободилась из его объятий. – А теперь отправляйся в душ, мой жеребец.

Уит звонко шлепнул ее по попе.

– Слушаюсь, госпожа. – Он понизил голос и посмотрел на нее с самым невинным видом. – Можно еще один вопрос?

Мэллори насторожили таинственные нотки в его голосе. Здесь в гостиной она еще способна сохранять остатки разума, но в спальне, один на один с неотразимым мужским обаянием Уита, она вряд ли останется столь же благоразумной.

– Слушаю тебя.

– Мы приступим к реализации нашего плана прямо сегодня? – Его голос звучал хрипло и завораживающе.

– Нет. Через три дня.

Улыбка сошла с его лица.

– Через три дня? Зачем так долго ждать?

– Потому что через три дня у меня наступит овуляция.

Если, конечно, повезет.

Мэллори схватила со столика лак и приготовилась к бегству.

– Пойду, закончу маникюр. К тому же у меня есть еще кое-какие дела.

Уит схватил ее за плечи и развернул к себе.

– А что все это время буду делать я?

– Растить сперматозоиды.

– Ты шутишь?

– Напротив. Отнесись к этому, как боксер к ответственному бою. Уверена, ты справишься.

– Ладно, но учти, что условия нашей сделки мне не очень нравятся.

Мэллори почти бегом бросилась к лестнице, ведущей наверх. Оказавшись в своей комнате, она расхохоталась. Хотя смех был скорее нервным, чем веселым.

Неужели это все происходит с ней? Она собирается забеременеть от своего соседа…

Конечно, Уит Мэннинг потрясающий мужчина. Но она должна твердо помнить, что здесь нет чувств. Только трезвый расчет. Уит согласился ей помочь, и только.

Речь идет лишь о сексе три раза в месяц, ни о чем большем. Как только она забеременеет, все должно прекратиться.

Никаких ожиданий. Никаких надежд. Ничего, кроме дружеских отношений. Ей не нужно от Уита ничего, кроме ребенка.

Но одна мысль не давала Мэллори покоя. Если она вынашивала свое решение несколько месяцев, то Уиту понадобилась пара часов.

Существовала опасность, что Уит Мэннинг может так же быстро передумать.