Там, где обитает чудовище…

Глава 4

За время аудиенции Ясень народу в домике существенно прибавилось, да так, что и яблоку не нашлось бы места для падения. В спёртом воздухе витало напряжение, затаенный страх с привкусом обреченности, неприятным осадком жалящий кончик языка. С трудом выбравшись на улицу, девушка оказалась еще в большей толпе.

— Разойдитесь, не напирайте! — в людском гудящем гомоне раздавались суровые выкрики стражей, неприятно звенел и скрежетал металл оружия и лат. — Аид-Генес примет каждого. В сторону! В сторону, сейчас же!

Однако порядком напуганный и находящийся на грани отчаянья народ будто бы и не слышал предупреждений, каждый желал протиснуться в нутро домика, словно уверовав: чем скорее их примет лорд, тем выше их шансы на получение рабочего места. Ясень зажали со всех сторон, мешая не только сделать и шага, но и свободно вдохнуть; мужской локоть больно ударил под ребра, точно оставив синяк, еще одна сильная конечность порядком давила на солнечное сплетение, а выкрутиться — никак, ее точно зажали в кузнечных стальных тисках.

Девушку охватил первобытный ужас, дыхание перехватило, пред глазами запрыгали черные мушки, крики стражей уже доносились как из-под толщи ледяной реки, еще чуть-чуть — и сознание Ясень покинет, а там и до гибели недалеко. Затопчут.

Помощь пришла неожиданно. В полуобморочном состоянии девушку схватили за руку и резко дернули вбок, да так сильно, что Ясень вылетела из «тисков» за считанное мгновенье, руку от локтя простелило болью, но то девушка и не заметила в попытке сделать глубокий вдох. Теплые шершавые ладони опустились на ее бледные щеки, перед мутным взглядом оказалось испуганное лицо Агнешки.

— Ясень?

— Спасибо, — прохрипела Ра, первым делом нащупав непослушными пальцами сумку. Слава великим, та по-прежнему была с ней и не пострадала от давки. — Спасибо, Агнешка. Если бы не ты… — Ясень тяжело сглотнула, полуобернувшись на кричащий-рычащий народ, с ее губ сорвался невольный стон от резкого головокружения.

…Внезапно людской гомон стих, на порог тяжелым шагом ступил сам хозяин Заводи. В ту минуту, кажется, даже ветер замер и редкие птицы перестали летать, пространство погрузилось в леденящую тишину, в которой раздался строгий голос Аида-Генеса. Он журил народ, призывал к порядку и давал обещание выслушать каждого; почти каждого, поскольку пред своим монологом молча указал на нескольких мужиков и женщин двумя пальцами, и стражи в том же молчании увели удивительно не сопротивляющихся людей и словно находящихся в какой-то прострации в сторону стен, ведущих в центральную часть города.

— Идем, Ясень-Ра, — Агнешка подергала ее за рукав, — нам более нечего здесь делать. Еще под раздачу лорда попадем.

Ясень кивнула и последовала за горожанкой к основному особняку, чувствуя между лопаток внимательный чуждый взгляд. Ра готова была поклясться, что он принадлежал высокородному.

— Люди будто с ума сошли, правда, Ясень-Ра? — рассуждала по пути Агнешка. — Еще чуть-чуть, и от тебя и мокрого места не осталось.

— Еще раз спасибо за помощь, Агнешка-Хтон. Мне думается, они, как и мы, просто боятся остаться без монет в кармане да на улице. Многим детишек кормить, вот и прут, боясь голодной смерти. Ты же слышала: скоро город закроют, а работ в центральном нет. Все места заняты. А те, что не заняты, родственниками займут. Вот и осталось уповать на милость лорда Туманной Заводи.

— Так-то оно так. Только жутко все это.

Ясень согласилась с горожанкой. Жутко. Только иного им всем не остается. Кто сможет — уедет до закрытия города, а кто нет… во власти небес и высших сил.

— Кем тебя устроили в Заводи? Я вот со следующего дня в горничных хозяйского этажа, — с гордостью похвасталась Хтон. — Здорово, правда? Наконец подвезло. Хозяйским и платят больше, и имеется неплохой шанс… Ну, ты понимаешь, — девушка красноречиво подвигала бровями.

— Понимаю. Только не спешила бы ты с этим, мало ли, как лорд к тому дару отнесется.

— Я же не похожа на умалишенную, Ра, понятное дело, сначала осторожно поспрашиваю, — фыркнула горожанка. — Так что насчет тебя? В кухарки или тоже в горничные? А может, в чистильщицы фаянсов? — Агнешка неприятно захихикала.

— В лордовские помощницы, — нехотя призналась Ясень. Все равно скоро узнают, нечего на пустом месте тайны разводить.

Агнешка резко остановилась, аккурат возле маленькой лестницы, ведущей к черному ходу, у приоткрытых дверей которого каменными истуканами застыли два стража.

— Иди ты⁈ — схватила она Ясень за плечи, неприятно впиваясь в них пальцами. — Не врешь?

Ра дернулась, выпутываясь из жесткой хватки, отошла на шаг:

— Зачем мне это?

Агнешка-Хтон прищурилась, липко оглядела девушку от потрепанных туфелек до горловины застиранной блузы и серого плащика на плечах. На ее лице большими буквами так и читалось: неужто меня опередила? А на Ясином, холодно: нет.

— М-м-м, вот оно как. Поздравляю. Ты точно выиграла этот отбор.

А в воздухе злобное: лучше бы я тебя и не спасала, мерзавка. Пусть бы подохла под мужицкими сапогами как бешеная животина.

Передернув плечами, Ясень первой ступила на порожек и тихо уточнила у стражей, где можно сыскать кастеляна. Хорошенько запомнив направление, не оглядываясь на горожанку, поспешно нырнула в сумрачное нутро особняка, оставляя за спиной нажитого врага, в чьей груди набирала обороты черная зависть, ненависть и затаенная обида на злую судьбу.