Танец над вечностью

Глава 14. Кысей Тиффано

Открыв глаза и увидев хрупкое колено с алеющим следом моей пятерни, я в ужасе зажмурился обратно. Воспоминания о том разнузданном ужасе, который я творил с Хриз этой ночью, нахлынули лютой ненавистью к себе и опустошили. Отчаяние и стыд раздирали на части, стоило только вспомнить, как она кричала и вырывалась, а я все равно остервенело брал и брал ее и не мог насытиться, словно с ума сошел… Колено качнулось, а следом до моего слуха донеслись странные чавкающие звуки. Я осмелился поднять голову и взглянуть на Хриз, но мольба о прощении застряла в горле. Безумица полусидела на кровати и жадно уплетала из чашки горячий шоколад. И вид у нее был пусть и сильно потасканный, но такой сыто наглый, что у меня заныли зубы. Заметив мой взгляд, она ухмыльнулась и ткнула меня пяткой в бедро:

— Шоколада хотите? Не то чтобы я сомневалась в ваших способностях, но вы обещали мне… ммм… еще сто девяносто два раза… — и с этими словами она похабно облизнула ложку, зачерпнула новую порцию сладкой гадости и сунула мне под нос.

— Замолчите! — оттолкнул я ее руку, и горячий шоколад выплеснулся ей на рубашку, пятном обозначив пленительную округлость груди.

Хриз это ничуть не смутило, она скосила глаза на расплывающееся пятно и заявила:

— Грех переводить впустую шоколад. Придется вам все слизать… — и полезла расстегивать рубашку.

— Ага, уже бегу, — процедил я и выбил из ее рук чашку, потом подмял безумицу под себя и уставился ей в глаза. — Отвечайте! Гуго Барнум — ваш любовник?

Она попыталась раздвинуть ноги и поймать меня в захват, но я прижал ее к кровати еще сильнее, лишая возможности двигаться.

— Отвечайте! — мои пальцы дрожали на ее горле, чувствуя ток крови.

— Нет!.. — прохрипела она.

— Правда? — ослабил я хватку и нашарил символ на ее груди, кощунственно заляпанный шоколадом, но все равно священный, живой и такой наполненный… Мною наполненный… мною и только мною…

Она шипела и осыпала меня издевками, но я уже знал, что никаких любовников не было и быть не могло, потому что иначе бы моя бесконечность давно померкла… Но пришла иная страшная мысль, пришла и разделила все на до и после… То, что не прощают. Смерть.

— Зачем вы убили княжну? — тускло спросил я, силы оставили меня. — Зачем? Что она вам сделала?

— Господи, ну умеете же вы с утра испортить настроение! — Хриз резко оттолкнула меня и вскочила с кровати.

— Стоять! — поймал я ее и вновь опрокинул в постель. — Отвечайте! Иначе придушу! Прямо здесь и сейчас!

— А душите! — выплюнула она, ее глаза опасно сверкнули злобой. — Фанатик клятый! Дальше собственного носа ничего не видящий! И цветочек у вас так себе!..

Я скрипнул зубами и опять сомкнул руки на ее шее.

— А что я должен был видеть? Как вы убивали княжну? И не надо говорить, что это Густав! Это вы! — склонился я над ней. — Воягу не было смысла! Признайтесь уже!

— Пустите!.. — яростно извивалась она, и удерживать ее становилось все трудней. — Надо было убить! Вот надо было!.. А то ее ублажают во все дыры, а мне хоть на стенку лезь!..

— Что?..

Но тут Хриз внезапно заткнулась, извернулась и куснула меня за запястье. Я охнул от боли, но мысли уже понеслись бешеным водоворотом, бурлящим и вскипающим из-за той гнусности, что ляпнула безумица. Кого ублажают?.. Княжну? Как можно ублажать мертвую? Ведь Юля мертва… Или?.. Ее труп нашли… Но он сильно обгорел… Я видел… А что я видел?.. Завернутое в мех тело? Золотистые локоны и тонкую руку с обручальным кольцом? Лица не видел… Не видел же!.. И никто не видел! А значит, там могла быть не она?!?

— Юля жива? — потрясенно прошептал я и встряхнул безумицу, которая от бессилия прочертила кровавые борозды на моей руке, царапаясь и пуская шоколадные пузыри пены изо рта. — Конечно, жива… Вы бы не посмели ее убить!.. Куда вы ее дели? Отвечайте!

— В бордель! Сдала в бордель! Портовый! Развлекать матросню!

На секунду я ужаснулся, представив себе такую картину, но потом яростно затряс головой.

— Нет! Слишком сложно для вас. И в этом нет смысла. Зачем? Зачем вам княжна? Ну конечно же! Заложница в ваших играх! Но не в борделе. А где? Отвечайте! Где вы ее держите?

Но упрямица фыркала разъяренной кошкой и даже ухитрилась заехать мне кулаком в челюсть. Голова загудела, но зато мною овладела кристальная ясность ума. Здесь мне с безумицей не справится. Но я знал, что делать. Скрутить и вывести Хриз из особняка. Снаружи меня должны ждать люди воеводы Дюргера. И сразу в замок. А там она у меня заговорит. Но для начала… для начала надо привести эту драчливую заразу в порядок. И вернуть ей облик дурачка Луки. Я схватил мерзавку за косы и потащил в ванную комнату.

— А-а-а-агрх!.. — вынырнула она из ледяной воды, в которую я засунул ее с головой.

И взгляд ее был страшен. Безумная ярость пополам с застывшим смертельным ужасом исказили ее черты настолько, что я в страхе сделал шаг назад, внезапно поняв, что раньше была всего лишь игра. Игра в поддавки. Игра, в которой мне снисходительно позволили выиграть. Но сейчас я неосторожно зацепил глубинный страх безумицы, подсмотренный мною во время слияния наших разумов. Она боялась воды. До одури боялась холодной воды. Что-то детское и темное всколыхнулось из глубин ее памяти. А я идиот. Если сейчас на нее накатит, то я не справлюсь с безумицей, как не смогли с ней справиться те уроды, которых она поубивала в поместье Седвига. Не раздумывая больше ни секунды, я быстро шагнул обратно к Хриз и обнял, крепко прижав к себе.

— Тише. Не злитесь. Я больше не буду. Простите. Все хорошо. Я вас согрею.

Ее трясло от ужаса и злости, она больно впилась ногтями мне в плечо, но не отталкивала. А я терпеливо гладил ее по мокрым волосам и шептал что-то успокаивающее, чувствуя себя, как в клетке с тигром. Одно неверное движение — и… Хриз тяжело дышала и скрипела зубами, пытаясь справиться с тьмой внутри и не порвать меня на части. Я отважился поцеловать ее в лоб, потом в зажмуренные глаза, в плотно сжатые губы, и тут она наконец оттаяла, всхлипнув и прильнув ко мне.

— Вы обещали… Обещали! — она бессильно стукнула меня кулаком в грудь. — Обещали отыметь… сто девяносто…

— Отымею, — торопливо пообещал я. — Буду любить столько, сколько захотите. Но надо переодеться. В сухое. Да? Давайте, потихоньку…

Уклоняясь от ее поцелуев, я пытался стащить с нее заляпанную шоколадом рубашку, но тут в дверь затарабанили.

— Лука! Открой, пожалста, открой!.. — и плач навзрыд.

Взгляд Хриз прояснился, она нахмурилась, потом оттолкнула меня с дороги и с недюжинной прытью рванула к двери. Я не успел ее остановить.

Рывком распахнув дверь, безумица за шиворот сгребла стоящую на пороге Луиджию и втащила внутрь, тут же захлопнув дверь и провернув ключ в замке.

— Ты почему так рано?.. — напустилась она на девушку, но осеклась, едва успев поддержать ту за талию.

Лу не стояла на ногах, ее лицо опухло от слез, на белом платье виднелись пятна крови. На щеке была ссадина, а правая рука висела безжизненной плетью.

— Господи, ну почему все не слава богу?.. — простонала безумица. — Неужели так сложно было просто отдаться императору?

Она встряхнула бедняжку, и та неразборчиво всхлипнула и пробормотала:

— Спсите, госпжа, спсите… — и закрыла рукой изуродованную половину лица.

— То есть в копилку ваших мерзостей вы добавили еще и сводничество? — с горечью спросил я, оттолкнув Хриз от девушки, и усадил Лу в кресло.

Девушку трясло, она едва понимала, кто перед ней. Я склонился и спросил:

— Луиджиа, что с вами случилось?

— Хватит мямлить! — вызверилась безумица. — Воды ей лучше налейте!

Она оттеснила меня в сторону, похлопала девчонку по щекам, приводя в чувство, потом с подозрением принюхалась к ней и спросила:

— От тебя несет вином… Ты когда успела так наклюкаться? Ау! Не спать! Отвечай мне!

Не зная, как помочь несчастной, я застыл со стаканом воды в руке. Лу разлепила глаза и прошептала:

— Я все выпила… Все вино… Это не вы? Госпжа… ну этже не вы? Я знала… чуяла… беда будет…

— Так… — угрожающе протянула Хриз. — Ты вылакала все вино с кошачьей травой, это я уже поняла. Дальше что случилось?

— И съела все… и персики… и сыр… — она сморщила носик, — вонючий такой… и устар… устиц… иструц…

— И устриц! — нетерпеливо закончила за нее Хриз. — Ты все слопала, ясно. Дальше что?

— Все-все… чтоб ничего… не досталось… чтоб вы не смогли… его… А он тока… улбался… а я танцвала… а потом… целовал… а я его тоже… — тут девчонка пьяно хихикнула и смущенно закрыла лицо ладонью, кося мутным взглядом на безумицу.

— Чудесно! Ты обпилась кошачьей травы и полезла домогаться императора?

— Вот не надо всех судить по себе, — влез я.

— Заткнитесь! — Хриз потеряла терпение, выхватила у меня из рук стакан и плеснула водой в лицо Лу. Та охнула.

— Нет!.. Он сам!.. — Лу сползла с кресла и стукнулась затылком о спинку, по ее лицу опять побежали слезы вперемешку с водой, она обхватила себя здоровой рукой за плечи. — Обнимал и целовал… в животик… и усы у него… щекотно… — она опять хихикнула и сделалась пунцовой. — А потом… цловал… еще ниже… там…

— Надо же… там… — язвительно протянула Хриз и метнула в меня ядовитый взгляд. — А некоторые… даже в губы не умеют целовать…

— Заткнитесь! — теперь не выдержал я, готовый со стыда провалиться сквозь землю.

— И мне так хорошо было… — опять всхлипнула девчонка, — не больно даже… а так сладко… чуточку тяжко… И гладил меня… и я… и обнимал… и все-все… И ласковый такой… сильный… За что? Это же не вы, госпжа?..

— Что не я? Ты можешь наконец перестать везти сопли? Если вы так славно покувыркались, то почему ты в таком виде? Откуда кровь? Или с булавкой переусердствовала?

— Это его!.. — выкрикнула Лу и разрыдалась. — Его! Его кровь!

Услышанное не укладывалось в голове. Я потрясенно сидел на кровати, уронив голову на руки и пытаясь собраться с мыслями. Хриз не церемонилась, отхлестала девчонку по щекам и выбила из нее относительно связный рассказ о событиях этой ночи в Паллавийском дворце, в опочивальне императора. Перемежая историю всхлипываниями и причитаниями, Лу поведала, что в спальню Фердинанда Второго ворвались… его охранники. Хриз почему-то назвала их про себя джасалами. Они, словно обезумев, с оружием в руках напали на своего повелителя. Тот успел оказать сопротивление и даже защитить девушку, сражаясь, как тигр. Лу раздувала щеки, показывая, какие у тигра были усы, и какой хвост, краснея и хихикая при этом. Но потом появился тот…

И здесь у Лу случилась истерика, но Хриз успела понять, о ком она говорила. Джасалами командовал главарь банды Вырезателей, а Лу оказалась настоящей, а не фальшивой племянницей воеводы, а именно, Бригиттой Седвиг, единственной выжившей в резне и спасенной из лап бандитов волей случая в лице безумицы. Императора ранили и загнали в угол, где он собой закрыл визжащую от ужаса девушку. А потом Лу залепетала что-то о дяде… который подоспел и спас их всех, забрав истекающего кровью тигра…

— Какой еще дядя? — оторопела Хриз. — Ингвар Даугав? Это был он? Да отвечай ты! Хватить реветь!

— Спсите его… госпжа… спсите… Дядя Клаус… сказал, что… все плохо… Он умирает…

Девчонка сползла на пол и на коленях подползла к Хриз, обнимая ее за ноги и обращая к ней заплаканное лицо.

— Какой еще дядя Клаус? — безумица пыталась добиться ответа от Лу, но тщетно, та рыдала.

— Цукеркандль, — ответил я за девушку, устало прикрывая глаза. — Клаус Цукеркандль. Новый глава Тайного корпуса. Муж Ольги Даугав. Шурин воеводы. И дядя Лу… то есть Бригитты…

Хриз грязно выругалась и уточнила:

— Это так? Он тебя узнал? Дура, отвечай!

Та закивала головой и заскулила, вцепившись в безумицу с отчаянием утопающей и не давая ей и шагу ступить.

— Госпожа! У вас же есть!.. То зелье!.. Дайте его императору! Спаси-и-ите его!..

Но безумица железной рукой схватила девчонку за шкирку, как слепого котенка, и вздернула на ноги, вглядываясь Лу в глаза.

— Зрачки сильно расширены… — зло пробормотала она, потом впихнула бедняжку в кресло и взяла за запястье.

Я отстраненно наблюдал за безумицей. Сама она выглядела еще хуже Луиджии. Словно мокрая помойная кошка, тощая и изодранная, она упрямо лезла в смердящую ловушку, но каждый раз ухитрялась невероятным образом извернуться и ускользнуть, даже если ей прищемляли хвост. Почему, где бы она ни появилась, за что бы не взялась, обязательно что-то происходило? То потоп, то переворот, то покушение… Надежен ли Соляной замок? Сможет ли удержать эту лису? Потому что я не хочу… не хочу, чтобы однажды ей прищемили не только хвост…

— Что от вас хотел советник Сипицкий? Чтобы вы соблазнили императора? — спросил я, вставая и подходя к безумице.

— Да тише вы!.. — отмахнулась она, нахмурив лоб и пристально следя за минутной стрелкой на часах, которые уже показывали половину пятого утра. — Пульс сильно учащен.

— И вы решили послать вместо себя Луиджию? Поэтому подлили кошачью траву в еду? — схватил я ее за локоть и развернул к себе лицом. — Отвечайте уже!

— Балбес! Тут другое. Действие травы проходит быстро. Вспомните, вы же сами были под ее действием. А Лу до сих пор не в себе!..

В подтверждении ее слов девушка тихонько застонала, всхлипывая и мелко дрожа. У нее закатились глаза. Я растеряно отпустил Хриз и пробормотал:

— Откуда мне знать, как трава действует на женщин…

— Быстрее! — безумица пыталась поднять Лу на ноги. — Помогите мне. Надо вызвать у нее рвоту. Если еще не поздно!

Стиснув зубы, я терпел поток упреков и пошлостей в свой адрес, пока мы возились с Луиджией. Безумица не стеснялась в выражениях, излагая собственную версию произошедшего, а мне оставалось лишь вяло огрызаться.

— Эта балбеска — а вы тоже дурак, кстати — сожрала и выпила все, что предназначалось императору…

— Ага, а кое-кто очень умный добавил туда кошачью траву!..

— А если бы кое-кто не очень умный не тыкал в меня цветочком, то я бы была там и не допустила!..

— Не допустили чего? Прыгнули бы в койку императора вместо нее?

— Идиот. Покушения бы не допустила.

— Интересно, как? Встали бы грудью на защиту Его Величества?

— Да хоть бы и грудью!

— Угу, была б еще та грудь… — поддел я безумицу, но заткнулся, увидев бешеный взгляд. — Ладно, ладно, не злитесь, молчу. Но чтоб я тоже больше не слышал от вас похабностей про цветочек!..

Хриз злобно цапнула Лу за волосы и задрала ей голову, надавив пальцами на щеки. Я залил кипяченую воду в полуоткрытый рот девушки. Та кашляла и давилась, слабо постанывая.

— В еде императора точно что-то было. И предназначалось оно не этой дуре! Да не плюйся ты! Глотай!

— Зачем? Зачем травить, а потом нападать с оружием? Не сходится.

— Да не травить, а усыпить или обездвижить. И при этом не вызвать подозрений у пробовальщиков блюд. По ее словам джасалы не ожидали сопротивления.

— Кто такие джасалы? И почему вы решили?..

— Джасал — это смертник на гаяшимском. Неважно! Думаю, я ошиблась, и это вовсе не джасалы…

— Надо же, — делано удивился я, — вы ошиблись… А я думал, вы никогда не ошибаетесь…

— Заткнитесь! — она сунула девчонке в рот ложку и пощекотала ею корень языка.

Лу содрогнулась всем телом, и ее наконец вырвало.

— Кто-то долго готовил покушение на императора, окружил его этими истуканами, даже позаботился привлечь к делу колдуна Вырезателей!.. Но влезла эта идиотка! Защитить она его хотела! Все слопала!.. Тьфу!.. — в сердцах она еще и дала несчастной подзатыльник.

— А ну прекратите, — перехватил я ее за руку. — Она же беременна! Как вы можете!

Хриз зашипела от злости.

— Не злите меня. Это все вы виноваты!

— Да ну? И в беременности Лу тоже я? — съязвил я.

— Если бы вы не приперлись со своим цветочком!..

Пальцем я предупреждающе погрозил у нее перед лицом, и она поджала губы, оттолкнув мою руку, а потом заметалась по узкому пространству ванной комнаты, дергая себя за мокрые патлы.

— Ну почему все так не вовремя?!? — бормотала Хриз себе под нос. — Если бы я пошла за ней!.. Как бы красиво все сложилось! Императора бы прирезали его собственные джасалы! А я бы прирезала этого клятого ублюдка из Вырезателей! И все бы подумали на него! Идеально же! Карта близнецов — и оп-па!.. Полный дом! Но нет же! Выпал мне тюльпанчик вместо туза!..

Страшная догадка пришла на ум. Лу все время переспрашивала у своей госпожи, не она ли?.. Не она ли устроила покушение!

— То есть вы… Советник хотел, чтобы вы… не соблазнили, а убили императора?!?

Хриз отмахнулась от меня, как от досадливой мошкары, продолжая беззвучно шевелить губами и яростно жестикулировать, словно ведя беседу с невидимым порождением собственного больного разума. Я оставил безудержно рвущую Лу ползать на полу и подошел к безумице, крепко взяв ее за плечи и встряхнув. Она клацнула зубами.

— Посмотрите на меня! Да посмотрите же!..

На мгновение серая пелена в ее взгляде сгустилась до непроницаемой тьмы, а потом развеялась. Хриз изумленно уставилась на меня, как будто только что обнаружила у себя под койкой живого императора.

— Вы!.. Да. Вы. Тюльпанчик. Именно. Ее будут искать. Тут. Но нельзя. Надо подождать. А времени-то нет. Пусть сделают ход. Там посмотрим. Дядя? А смысл? А если?.. Нет, не получится. Сменить масть?.. И живчика им?..

Я сдержал порыв дать ей хорошую затрещину, вместо этого обнял и привлек к себе. Господи, да она же больной человек, запутавшийся в колдовской паутине безумия… Я запустил руку под рубашку и нащупал символ на груди безумицы, отчаянно желая вырвать из Хриз липкую отраву сумасшествия, вырвать с корнями, излечить ее душу от проклятия Шестого. Во время слияния мне все время казалось, что я падаю и падаю в пропасть, пытаясь удержать свет ее души, но он ускользал от меня сквозь пальцы, тускнел и пропадал во тьме, столь плотной и мертвой, что вернуть из нее божественную искру разума казалось невозможным. Но я верил — а это было единственное, что мне оставалось — что моего света хватит… что однажды я выверну эту бездну наизнанку и вытряхну оттуда душу той, кого люблю… И тогда ее разум очистится и станет…

Хриз вдруг с силой оттолкнула мою руку и уставилась на меня безумным взглядом:

— Значит так. Вы увозите Лу к себе в замок и прячете ее там. Я останусь здесь разбираться.

Я тяжело вздохнул и поморщился.

— Напрасно вы думаете, что раз затащили меня в койку, то я буду плясать под вашу дудку и…

— Будете! И нечего тут носом крутить! — рявкнула она и схватила меня за грудки. — Будете делать то, что велю! Иначе ваша ненаглядная Юлечка!..

Я похолодел, вся жалость к подлой дряни мгновенно испарилась. Пальцы сами собой опять сомкнулись на ее шее.

— … сдохнет она!.. — просипела мерзавка, царапая меня ногтями.

— Это вы будете делать то, что я прикажу. И в замок я заберу не Лу, а вас. И там буду делать с вами все, что мне заблагорассудится! И вы скажете мне, где Юля! Все скажете! Собирайтесь!

С этими словами я сгреб ее за косы и вытащил из ванной комнаты. Она пыталась сопротивляться, но, видя бесполезность попыток, решила сменить тактику с угроз на уговоры.

— Неужели у вас нет сердца! Вы оставите Лу умирать?

— О ней позаботится Рыбальски!

Да где же ее клятый парик? Он обнаружился под кроватью. Я подобрал эти мышиные лохмотья и стал нахлобучивать их на голову Хриз. Она вяло сопротивлялась, продолжая отравлять меня своими доводами.

— Он не сможет. Подумайте сами. Жизнь девочки в опасности. Она же беременна! Не будьте так жестоки! А еще Лу — единственная выжившая свидетельница всего. Резни в поместье, а теперь еще и покушения на императора. Опасная свидетельница!

— У нее есть дядя. Глава разведки! Вот пусть и разбирается. Хватит уже лжи!

— А это еще хуже! Потому что он знает, кто она на самом деле, и через кого до нее добраться! Ну подумайте же сами! Хоть чуть-чуть! Что ему важнее? Племянница, седьмая вода на киселе, или его повелитель?

В ее словах была крупица здравого смысла, и мне пришлось согласиться.

— Хорошо, Лу поедет с нами. Но вас я не отпущу! А уж после покушения тем более! — я нацепил ей на переносицу помятые очки и зло уставился в глаза. — Ни за что!

— А куда я от вас денусь? — жалобно протянула она. — Я же обещала вам… сто девяносто два раза… а я слово держу.

— Не перекручивайте! Это я вам обещал. И вообще. Кроме блуда и интриг, вы еще о чем-то можете думать? — я постучал костяшками пальцев по ее лбу, на котором алела ссадина.

— Так я и думаю! Думаю о благе княжества. Отечество в опасности.

— Какое к демону отечество? У вас нет отечества!

— У меня ничего нет… — вдруг всхлипнула она и разревелась. — Даже вас!..

Я растерялся. Нет, разумом я понимал, что мной опять нагло манипулируют, теперь уже давя на жалость, но видеть ее слезы было невыносимо.

— Прекратите! Я не куплюсь на вашу игру.

— У меня ничего нет!.. Времени нет… Меня тоже нет!.. — рыдала Хриз взахлеб. — Я умерла, понимаете!..

— Что вы несете?

— Двадцать лет назад… умерла!.. Провалилась под лед!.. Утонула!.. Украла чужое время!.. У Ежении!.. Живу взаймы!..

— Да что за чушь вы себе вбили в голову? — ужаснулся я и вновь обнял ее.

— Но у меня будете вы!.. Обещаю!.. — рыдала она мне в рубашку, развозя сопли и стуча кулаком по моему плечу. — Чего бы это ни стоило! Вы будете моим! Я обещаю, слышите? Обещаю заполучить вас! Любой ценой! Даже если для этого придется извести весь мир! Слышите?..

Я прикрыл глаза, уткнулся носом в ее шею и вдохнул ее запах. Она пахла горечью шоколада и мною. Даже после купания в ледяной воде она все равно пахла мною. Пропиталась насквозь. Подлая… безумная… циничная… лживая… самоуверенная дура! Но это дура была моей, и я отвечал за нее. И не мог ее отпустить. Не мог потерять. И не хотел.

— Простите, но я не отпущу вас. Вам не надо никого изводить, успокойтесь. Я и так уже ваш… И никуда от вас не денусь…

— Правда? — она подняла ко мне заплаканное лицо.

— Правда, — кивнул я и погладил ее по голове, словно неразумное дитя.

— Тогда пообещайте… — Хриз обиженно наморщила носик, почти как Луиджиа до этого, и у меня возникло странное чувство, что передо мной опять чужая маска.

— Что пообещать?

— Бесконечность. Пообещайте мне бесконечность.

— В смысле?

— Не сто девяносто два раза, а целую бесконечность…

— О господи… Хорошо. Обещаю вам всю бесконечность, — сказал я и внезапно почувствовал себя святотатцем, плюнувшим на алтарь…

Я должен был заподозрить неладное, когда Хриз слишком легко согласилась отправиться со мной, это при ее-то упрямстве. Но она заморочила мне голову и торопила тем, что обитатели особняка скоро проснутся, что надо успеть ускользнуть из дома до рассвета; уверяла, что знает тайную лазейку в саду; требовала, чтобы я не растряс на плече полуживую Луиджию, чтобы пошевеливался быстрее и не топал, как медведь… Девчонка почти ничего не весила, только тихо стонала на плече и шептала что-то в бреду. Я с тревогой думал, что надо будет найти ей лекаря — одним промыванием желудка дело едва ли обойдется. А с учетом того, что она еще и беременна…

— Да быстрей же! Что вы ползете, как улитка беременная! — нетерпеливо топнула ногой Хриз, открывая увитую лозой неприметную дверцу в садовой ограде и пропуская меня вперед.

— Сейчас договоритесь мне! И будете сами тащить девчонку! — огрызнулся я, с трудом протискиваясь в узкую дверцу и стараясь не зацепиться о нее живым грузом на плече.

— Нет, не буду! — отрезала мерзавка… и захлопнула за мной дверцу, опустив щеколду и оставшись по ту сторону ограды.

— Ах вы!.. Немедленно откройте! — дернулся я обратно и просунул пальцы через прутья, пытаясь ухватить обманщицу, но та проворно отпрянула.

— Увезите и спрячьте Лу. Защитите ее. Надеюсь, хотя бы на это вы способны.

— Да я вас!.. — выругался я в отчаянии, оставляя бесчувственное тело девушки на земле и хватаясь за прутья решетки. — Выходите! Вы обещали мне!..

— И я сдержу слово, — криво улыбнулась Хриз. — Вы будете моим. Но позже. Надо закончить игру.

Я взревел и попытался достать до щеколды на двери, но снаружи поддеть ее было невозможно — зазор между прутьями был слишком узким. Безумица горько вздохнула и покачала головой, потом развернулась и пошла прочь.

— Стойте! — заорал я. — Или я подниму на уши весь особняк! Я же вас все равно достану! Уши надеру!.. и!.. и!.. и не только уши!..

Хриз остановилась и сгорбилась. Ее голос звучал непривычно глухо и безжизненно:

— Тогда вы погубите нас обеих. Луиджию и меня. Уходите. Не надо шуметь. Иначе случится беда. Колдун Вырезателей на свободе. И он придет за Лу. Она беременна от этого ублюдка.

— Что?.. — оторопел я.

— Он все это время знал. И плел свою паутину. Увезите ее, пожалуйста. Вы — мой единственный козырь… Карта шута… — опять забормотала она себе под нос, и мне пришлось щекой прижиматься к прутьям, чтобы услышать хоть что-нибудь. — Тюльпанчик пик… Тигр червей… И пятерочка треф… За бороду подвешу… и передерну…

— Хриз!.. Пожалуйста!.. — не выдержал я, в отчаянии стукнув кулаком по прутьям. — Вернитесь… Вернись ко мне!..

Она обернулась и посмотрела на меня мутным взглядом, словно слегка удивленная таким обращением. Ее мысли были где-то далеко, за воображаемым карточным столом, где она собиралась банковать, жульничать и повышать ставки, готовая рисковать и ставить на кон собственную жизнь… И от осознания этого беспросветная тоска и глухая злость накрывали меня с головой.

— Я тебя люблю, слышишь? — заговорил я. — И не хочу потерять… Мы вместе все решим… Тебе нельзя здесь оставаться, это опасно… Вернись!..

Лу застонала у меня за спиной.

— Я вернусь, — кивнула Хриз. — Ты только жди. Хорошенько жди.

И ушла, ни разу не оглянувшись.

Экипаж медленно ехал вдоль кованой высокой ограды особняка Рыбальски, у ворот которого уже остановился имперский дилижанс. Словно красные злые муравьи, оттуда высыпали имперцы во главе с мрачным тощим командиром и целеустремленно направились ко входу. Лу металась в горячке у меня на руках. Я задернул шторку и откинулся на сиденье, пытаясь что-нибудь придумать. Ворваться в особняк? Численного перевеса у меня нет. Двое бойцов воеводы Дюргера, один на козлах, а второй на охране, плюс полуживая девчонка на руках, а имперцев было около дюжины. Клаус Цукеркандль узнал племянницу. Но почему отпустил? Или Лу сбежала? В любом случае, он должен был понять, что ее брат Лука — такая же фальшивка, как и она сама. Когда его люди не найдут в доме девушку, возьмутся за Хриз. Арестуют. Ее обман вскроется. И тогда… На что эта дура вообще рассчитывала? Что ей удастся сбежать? Я зажмурился, а потом крикнул извозчику поспешить. Я успею. Отвезу Лу в замок и вернусь с вардом. И если понадобится, то осадой возьму гарлегское посольство, чтобы освободить Хриз.

— Никого не выпускают, — уныло пожал плечами извозчик.

Уже светало, а возле городских ворот наблюдалось нездоровое оживление. В бешенстве из-за непредвиденной задержки, я метался на пятачке перед караулкой в ожидании посланного на разведку Вельки, бойца воеводы. Стражники были злы и растеряны и мало обращали на меня внимание. Мелкие торговцы, собравшиеся выехать в дорогу спозаранку, волновались и судачили между собой. До слуха доносились отдельные тревожные обрывки их разговоров.

— Неужто правда?..

— Так ведь давно же…

— А ну как погромы начнутся?..

— А я бы зерна запас, на случай осады…

Какой еще к демону осады?.. Я пытался взглядом выловить из толпы того, кто распускал слухи. Мордастый чернец с копною черных волос сидел верхом на монастырском обозе с вином, возле него уже собралась кучка сплетников. Но тут меня за рукав дернул вернувшийся Велька.

— Худо все, фрон, ворота закрыты. Сказывают, имперцы обложили город, ровно волка в лесу, сторожевые вышки взяты, два караульных полка перебиты. А еще сказывают, что если подкрепление княжеских стрельцов не успеет придти из Ихтинборка, то в полдень магистрат вынесет ключи от города… Или бойне быть…

Самые худшие подозрения сыскаря сбылись. Империя вцепилась в Винден мертвой хваткой. Но как сюда вписывается покушение?..

— Велька, нам надо выбраться из города любой ценой, слышишь? Есть другой путь?

Сухощавое, с глубоко запавшими глазами лицо бойца вытянулось, он пугливо дернул головой и зашептал:

— Есть, фрон, как не быть… Только это… Тама дураков езжать нетуточки….

Извозчик ругался, кляня весь божий свет, воеводу и меня заодно, отчаянно хлестал испуганных лошадей, но гнал вперед, а под нами шумели воды Дымная. Казалось, что древний полуразрушенный мост вот-вот рухнет в ревущую бездну от малейшего порыва ветра. Одно из колес наскочило и застряло в трещине, и мы чуть не перекувыркнулись. Я обливался липким потом от страха, пока вытаскивал на пару с Велькой экипаж и смотрел, как уносится в бурные воды еще один отвалившийся с подпор камень. Но когда мы пересекли расселину, я мгновенно позабыл обо всех опасностях пути. Мною тут же овладело единственное желание — немедленно вернуться обратно с вооруженным до зубов вардом.

Но воевода не пришел в восторг от моего плана. Он с сомнением оглядел стонущую в бреду Луиджию, ее изодранное и заляпанное кровью платье, покачал головой и ответил, буравя меня неодобрительным взглядом:

— Лекаря-то по женской части, говорите? Дык… Где ж я вам такого возьму? А с девкой-то что? Снасильничали и порвали ее?

— Беременна она. Ее пытались убить и отравить. И еще могут попытаться. Поэтому никто знать о ней не должен.

Брови на разбойничьей морде воеводы поползли вверх. Дюргер задумался, потом пожал плечами.

— Есть у меня одна старуха-повитуха, на травах знается. У моей женки четверых приняла…

— Главное, чтоб лишнего не болтала.

— Так немая она… — ухмыльнулся он.

— Отлично. Отправьте за ней Вельку, он толковый малый. А с остальными мы должны вернуться в город и захватить…

— Да погодите-то вы спешить, фрон профессор! Тут надо бы все сесть да обтолковать…

— Нет у меня времени ждать! Если имперцы возьмут власть в городе, то вызволить Цветочек из их лап станет еще сложнее!..

— Дык… Вы ж не местный… Не знаете, да?.. Это ж обычное дело. На моей памяти это уже в третий раз… — воевода почесал в затылке. — Империя, значится, грозится да зубы скалит, войска подтягивает, княжеские обалдуи-генералы брязкальцами играют, стрельцов отправляют, а бургомистр-то, как водится, сидит и выжидает… Ждет, значится, пока порешают они меж собой, чтобы знать, перед кем спину гнуть… Только стрельцы всегда поспевали. Вы не тревожьтесь, город-то не тронут. Хотя… в этот раз слухи странные ходют…

— Какие?

— Так сказывают, что император-то ихний… того… представился. И не сам, а помогли. Якобы винденские заговорщики… Вот и осерчали имперцы, лютовать начали.

— Тем более, — оборвал я воеводу. — Тем более надо поспешить, пока не случилась беда.

— Да вы все равно погодьте-то! Если уж красномундирники власть возьмут, то вам даже легче станет.

— Вы не понимаете! Я не хочу, чтобы Цветочек им попалась!..

Воевода хитро подмигнул мне и залихватски подкрутил усы.

— Да все я понимаю, иль молодым не был? Кровь играет, аж не терпится Цветочек пощупать? Знатно видать она вам в душу-то запала, раз вы на войска имперские решили напролом переть!.. Но вы не торопитесь, послушайте старика. Она ведь шустрая девка, изловить-то ее непросто. Вот и пусть за вас красномундирники жопу рвут. А уж если выгорит у них, туточки мы и подоспеем. Вы с ними, главное, не заедайтесь, не заедайтесь. Имперцы, они ж ужасть какие жадные до золота. А нам это в пользу!.. Денюжки-то у вас водятся, верно? Заплатим кому надобно, и Цветочек вам в целости и сохранности доставят, коли уж вы так за нее тревожитесь… Хотя по мне, так пусть бы посидела недельку в застенках, глядишь, посмурнела бы, — пожал плечами воевода. — Сама б тогда вам на шею кинулась, спасителю родненькому. Насильничать-то оно… даже такую язву… не по-божески как-то.

— Хватит! — оборвал я его. — Не собираюсь я ждать. Поступим иначе.

Велька привел старуху-повитуху. Она занялась девчонкой: вправила вывих на руке, пощупала узловатыми пальцами срамные места, приложила морщинистую щеку сначала к животу, потом к груди девушки, чутко вслушиваясь во что-то свое, женское, заглянула под веки и в рот, заварила и влила какую-то пахучую гадость, пустила кровь. Крови было мало: густой, темной и мгновенно сворачивающейся в комья. Знахарка озабоченно покачала головой и полезла доставать пиявок из баночки. Жирные и блестящие, они вызвали у меня тошноту, особенно, когда я понял, куда старуха собирается их ставить. Не выдержал и выскочил за дверь, оставив Лу на растерзание знахарке. Зато через час та вышла и устало кивнула, мол, жить будет, и ребеночка сберегли. Хотя бы эта тяжесть свалилась у меня с плеч.

А город сдали. Еще и полдень не успел нагрянуть, как бургомистр велел распахнуть ворота, и в Винден въехал имперский генерал во главе колонны вымуштрованного, вооруженного, закованного в панцири надворного войска. Наверное, магистрат действовал разумно, решив обойтись без кровопролития и разрушений в городе, который без помощи извне все равно не смог бы оказать действенного сопротивления. Но я понимал, что это положит начало неуемному пиршеству империи, которая почуяв безнаказанность, будет все больше и больше откусывать от княжеского пирога… пока обе стороны не захлебнутся в кровавой рвоте войн и бедствий.

Но все оказалось еще хуже. Велька давился слюной, глотая окончания слов и торопясь изложить мне все новости. На улицах было неспокойно, кое-где вспыхивали короткие стычки между новой властью и теми, кто не желал мириться с самоуправством империи. А его было много. Во-первых, в городской совет посадили своих людей и тут же приняли указы, оттяпав рубиновые месторождения в собственность новому генералу. Во-вторых, красномундирники нагрянули в обитель Святого Престола. Я похолодел, когда услышал, что Часовой корпус постановил освободить мастера Гральфильхе, чтобы тут же арестовать его за неуплату торговой пошлины на рубины. Имперцы попросту забрали себе колдуна! Куда смотрела Нишка? Но последняя новость от Вельки меня просто добила. Этим утром Джеймса Рыбальски нашли в своем кабинете убитым. И по подозрению в убийстве арестовали его сына Сигизмунда. Про судьбу Луки никто ничего не знал.

— Что делать будем, фрон?

Я слепо уставился в одну точку, не замечая Вельку. Кто убил Рыбальски? Хриз? Он раскусил ее маскарад, и она избавилась от свидетеля? Ведь больше ни у кого мотива не было. Но когда же она успела? А если это имперцы? Явились в дом за Луиджией, не обнаружили ее и… И что? Убили хозяина? Одного из самых богатых людей в городе? В этом не было смысла! Господи, из-за моего попустительства погиб человек! Как я мог поверить подлой дряни! А если это все-таки не она? А кто, демона раздери, кто тогда?!?

— Фрон, а фрон? К когниматам бы наведаться, а? Сказывают, что имперцы и в ихнюю казну хотели лапу запустить, да только эти процентщики ловчее оказались. Но если их прижмут, то это… лиху быть.

Я встрепенулся. А ведь Велька прав. Моим единственным козырем сейчас было золото. И сведения, добыть которые можно было только у отца Васуария.

Казалось, город жил обычной жизнью. Сияло солнце в зените, суетливо сновали по улочкам жители, приказчики зазывали в лавки покупателей, вяло текли экипажи по набережной, но над всем этим витал тревожный дух неуверенности. Взлетели цены, чему возмущались на рынке, через который мы пробирались к обители ордена. Да и прилавки большей частью опустели, словно затаились в ожидании голода, разрухи и войны…

Возле обители было людно. Имперцы. Много оружия. Мало порядка. Сердце тревожно сжалось. Я напустил на себя важный вид и двинулся вперед. Молоденький имперский солдат не хотел меня пропускать. Велька быстро склонился к его оттопыренному, просвечиваемому на солнце уху, и зашептал что-то, суетливо тыкая пальцем то в меня, то куда-то в сторону и чуть наверх, словно намекая на божественное провидение. А потом украдкой сунул ему в карман монетку. И нас пропустили.

У отца Васуария был посетитель. Тот самый генерал, который ехал во главе колонны надворного войска империи. Казначей ордена с легким оттенком презрения представил мне его:

— Генерал-уберман Рудольф Вальцкерт. А это фрон Кысей Тиффано, один из наших крупных вкладчиков. Знакомьтесь.

Вид у генерала был мерзок: красное обветренное лицо со злобными маленькими глазками за стеклышками очков, остренький носик и тонкие губы, точно две голодные пиявки. Голова была несоразмерно мала для круглого, как бочка, туловища, едва втиснутого в мундир. Генерал смерил меня равнодушным взглядом и пожал плечами. Голос у него оказался высоким и чуточку визгливым.

— Отец Васуарий, я настоятельно советую учесть наши пожелания — пока еще пожелания…

— Довольно! — резко оборвал его старик. — Я вам тоже настоятельно советую… убираться вон!

— Что ж… — пожевал губами генерал. — Я хотел договориться по-хорошему.

— Любое государство сильно не только армией, но и казной. Я бы сказал, в первую очередь — казной! — подчеркнул отец Васуарий. — Хотите войны? Братья ордена откажут Гарлегии во всех сделках и переводах, а также займах и ссудах, вплоть до обеспечения…

— Деньги не пахнут, — перебил его мерзавец и ухмыльнулся. — Куда вы денетесь!

— Вы еще не поняли, генерал? Выгода выражается не только в золоте, но и в репутации. А для ордена она составляет основной капитал. Подите вон.

Как только за Вальцкертом закрылась дверь, я покачал головой и сказал:

— Лихо вы его. Не боитесь?

— Как только начнутся перебои с провизией, прибежит ко мне, как миленький, в ногах валяться будет, — устало ответил казначей.

— А если силой попытаются забрать вашу казну?

— Уже. Выгребли все, что нашли. Но не тревожьтесь. Орден умеет хранить и секреты, и золото. Даже если имперцы вверх дном перевернут здесь все, им не найти основной казны. А за уже отобранные средства орден выставит им тройную неустойку, — с этими словами отец Васуарий встал и подошел к окну, заложив руки за спину. — Никому еще не удавалось безнаказанно грабить когниматов!

Я последовал за ним, рассеяно глядя в окно. На улице красные имперские муравьи загружали ящики, бессовестно обчищая орден средь белого дня. Генерал выкатился из здания и надавал затрещин извозчику, смердящему самокруткой, потом вскочил в открытый экипаж с неожиданной для тучного тела прытью. Человек, подавший ему бумаги, надвинул на лоб треуголку и сел рядом. Что-то знакомое почудилось мне в этом коротышке. Не может быть!.. Это же тот… из Вырезателей!..

— Простите!.. — пробормотал я казначею и опрометью выскочил из кабинета.

Но не успел. У меня перед носом экипаж укатил. Велька, видя мое перекошенное ненавистью лицо, вовремя перехватил меня и оттеснил от караульного, на которого я накинулся, требуя сказать, кто был в экипаже вместе с генералом.

— Тише, тише!.. — затащил он меня за угол и прижал к стенке. — Я все узнаю, фрон, не бузите. Все разведаю.

Я кипел от злости, шагая по тихому переулку; сзади топал Велька, зорко поглядывая по сторонам. Офицер Матий был прав: банда Вырезателей — дело рук имперцев! А если Хриз права, то этот урод не просто бандит, а колдун! Колдун, знающий, что его жертва жива. Знающий, где ее искать. И знающий о Хриз. Но почему он напал на императора? Кто за ним стоял? И какую роль во всем этом играет Клаус Цукеркандль?

Нас обогнали две фигуры. Студенты. Нездоровое оживление на лицах и какой-то восторженный испуг. Велька потянулся за короткой орловкой на поясе, но молодчики гоготнули и ускорили шаг, перейдя на бег. С площади уже доносился гомон. Сделалось тревожно. Я рванул за ними, понимая, что там происходит что-то серьезное.

Гудящая толпа плескалась на площади, стекаясь из переулков в центр и устремляя взгляды к разрушенной ратуше. У меня тревожно сжалось сердце, когда я заприметил человеческую фигурку, взобравшуюся на самый верх. Если эта та, о ком я думаю, то поймаю и надеру задницу так, что месяц сидеть не сможет! Пусть хоть крокодиловыми слезами обрыдается! Но фигура была мужской. Несмотря на жару, неизвестный вырядился в длинный плащ и шарф на голове. Мужчина вскарабкался на перекладину и стал что-то вещать, размахивая руками.

— Велька, за мной! — скомандовал я и нырнул в толпу, расталкивая плотное скопление людей.

Площадь по-прежнему гудела и кишела, как муравейник.

— Кто это там?..

— Сказывают, Шестой!

— Да поди ты!.. Куда на ноги прешь!..

— Фиса, рыбонька, гляди, гляди, что делается!..

— А что имперцы?..

— Военный сбор объявили, да? Вот пусть Шмеля и забирают, лоботряса, растудыть его в колен!..

— А если погромы?.. Погромы!..

Человек глянул вдохновенно поверх тысячной гущи голов куда-то вдаль, где шумел Дымнай, и золотились на солнце горы, взмахнул рукой и выкрикнул:

— Позор захватчикам! Винден не сдается! Бей красномундирников!

Толпа шумела и волновалась, и каждый о своем: о налогах, о военных сборах, об отдавленных ногах, о погромах, о Шмеле-лоботрясе… А человек надрывался:

— Бей имперцев! Виндену слава! Княжеству слава!

Тут с него слетел шарф, и на солнце заалела знакомая рыжая шевелюра. Матий!

— Демон кошачий! — выругался я. — Ах ты ж!.. Велька! Видишь рыжего придурка? Надо его оттуда стащить и увести! Пока его имперцы не схватили!

А меж тем толпу уже начали подсекать с нескольких сторон имперские патрули, некстати подоспевшие к действу. Красномундирники вклинивались в толпу группами по трое и окружали ратушу, стягивая кольцо облавы. Но не зря я выбрал Вельку с собой в разведку. Сухощавый и юркий, он рыбкой нырнул в толпу и пошел на опережение имперцев. Забрался на ратушу и ухватил офицера за шарф. Притянул к себе и что-то шепнул.

— Фисонька, гляди, гляди! А это кто?

— Хо-хо, Седьмой!

— Да твою ж демну мать!.. Сбор-то будет, али как?..

— Шмеля берите, берите Шмеля!

Я оттолкнул тощего спутника неведомой Фисы, необъятной, как любовь к отечеству, подскочил к женщине и сорвал с нее пеструю накидку и шляпку с перьями. Рыбонька завизжала. Тут же образовалась толчея и давка. Я уже пер напролом, прижимая к груди украденные сокровища, да простит меня Единый и Фисонька. Кто-то давил мне в спину и дышал в ухо, но я упрямо рассекал людское море, двигаясь к ратуше.

Не успел Велька вытаскать офицера наружу, как я нахлобучил на Матия шляпу, накинул ему на плечи яркую тряпку и потащил его прочь. Велька прикрывал тылы. Имперцы слепо тыкались в плотную визжащую толпу, беспорядочно колышущуюся в разные стороны. Началась паника.

Единый видит, я был так зол, что чуть в кровь не расквасил морду сыскарю. Людской поток вынес нас в какой-то тупичок с садиком меж двух домов, где я прижал Матия к стенке и орал на него:

— Вы что творите! Жить надоело?!?

— Пушистик! — нагло ухмыльнулся мне в лицо офицер, и это стало последней каплей.

Я врезал ему в челюсть и рявкнул:

— Еще раз назовете пушистиком, сломаю нос!

Матий утер кровь из разбитой губы и вытаращился на меня изумленно, присвистнув:

— Ну ты пу… Ну ты даешь…

— Вы идиот? Что это за выходки? Зачем вы влезли на ратушу? Дразнить имперцев?

— Подрывную работу провожу, — помрачнел офицер. — Помощи ждать неоткуда. Ихтинборк еще утром взяли, голубиная почта донесла…

Мы сидели на набережной, на каменных ступенях, о которые разбивались вялые волны. Офицер уплетал купленные у уличного торговца пирожки с мясом, а я рассеяно наблюдал за стайкой мальчишек, которые беззаботно запускали плоские камешки в водную гладь Дымная. Велька, не привыкший болтаться без дела, соорудил рыбный самолов и забрасывал его в реку, шикая на мальчишек.

— На императора сегодня ночью было совершено покушение, — будничным тоном сообщил я.

Офицер поперхнулся и закашлялся. Я легонько похлопал его по спине.

— Ёжик шишканутый!.. Пуш… То есть ты это… тьфу!.. Предупреждал бы! Откуда узнал?

— У меня свои источники. И не перебивайте меня, пожалуйста. Я знаю, что советник поручил Хриз устранить императора. Не спорьте! — осадил я открывшего рот Матия. — Но она не успела до него добраться. В дело вмешалась третья сила. Главарь Вырезателей. Тот самый, с пробитым глазом, которого вы видели во время нападения банды на Соляной замок. А в братской могиле возле поместья Седвига был похоронен его брат-близнец.

— Но… эээ…

— Жуйте лучше, — запихнул я огрызок пирожка в открытый рот офицеру. — Колдуна зовут Олаф Борн. Откуда знаю? Столкнулся с ним сегодня в ордене когниматов. Ублюдок ходит в личных денщиках генерала Рудольфа Вальцкерта. Угадайте, на что генерал требовал деньги у ордена? Нет, лучше молчите. Я сам скажу. На постройку имперского хронометра. Где, спросите вы? В жизни не угадаете. В Соляном замке! Имперцев не смущает, что замок им не принадлежит, это же такая мелочь!.. Дожевывайте, а потом рассказывайте мне все, что вам известно о Клаусе Цукеркандле, новом главе Тайного корпуса.

После разговора с отцом Васуарием я мысленно вознес молитву Единому за здравие воеводы Дюргера, который переубедил меня оставить вард на охране замка. Захватить его силой у имперцев не получится. По крайней мере, с наскока — точно нет. Но долгую осаду замку не выдержать. И моя единственная надежда была на то, что хотя бы в этот раз Святой Престол вовремя вмешается и не допустит усиления богопротивного колдовства. Потому что даже ежику шишканутому, кем бы этот зверь ни был, уже стало понятно, что имперцы строят вовсе не хронометр. Мне срочно была нужна Нишка.

Мясной аромат раздразнил обоняние, и я вспомнил, что со вчерашнего дня ничего не ел. В животе позорно заурчало. На балу я ни к чему не притронулся, опасаясь подвоха от Хриз, а потом уже стало не до этого. Господи, казалось, что маскарад был не вчера, а в другой жизни! Рыбальски, как живой, в наряде золотого нарцисса стоял перед глазами, счастливо улыбаясь и с гордостью глядя на своих детей… Я забрал сверток у торопливо жующего офицера и вытряхнул оттуда последний, истекающий маслом пирожок, мрачно откусив от него сразу половину.

— Ты, получается, с мухоморкой виделся?.. Откуда знаешь о Цукеркандле? Его кстати назначили в обход Вальцкерта! Н-да, неудачненько получилось… Олаф Борн?.. А покушение-то чем закончилось, а? Титька тараканья, да хватит жрать! Отвечай уже!

— Это вы жрете и не отвечаете на мои вопросы. А я кушаю.

— Клаус Цукеркандль — темная лошадка. Известно, что император ему всецело доверял. Не из благородных. Считался при дворе выскочкой, хитрой и ловкой выскочкой.

— Я спрошу иначе. Цукеркандлю было выгодно убийство императора? Он мог стоять за покушением?

— Скорее нет, чем да. Он ставленник Его Величества. Если бы того убили, то Цукеркандль получил бы пинка под зад, это в лучшем случае. А мог бы и головы лишиться… У матери-императрицы нрав крутой. Так что с императором? Жив он или нет?

— Он ранен, — уклончиво ответил я и задумался. — Покушение подгадали специально под захват Виндена. Если б оно удалось, то вину б свалили на вымышленных винденских заговорщиков, что дало бы формальные основания развязать полномасштабную войну. Но тогда получается, что это было идеей не императора, а того, кто метит на его трон. Знал ли Фердинанд Второй, что его генерал взял на службу колдуна? Знал ли о планах Часового корпуса? Знал ли о том, что корпус пытается построить ту самую Искру, из легенды? Если предположить, что не знал, то он может стать союзником Святого Престола в борьбе с колдовским безумием. Хотя как он мог не знать?!? Куда Цукеркандль мог увезти раненного императора? Понимая, что во дворце небезопасно?

Офицер пожал плечами и задумался. Его конопатая, хитрая и вечно улыбающаяся физиономия осунулась, на лбу пролегли морщинки. А у меня челюсти сводило от голодной слюны. Несчастный, проглоченный впопыхах пирожок казался крошкой, упавшей в бездонный желудок.

— Если б ты, пуши… эмм… если б ты, Кысеныш, все мне рассказал для начала… Например, что задумала твоя мухоморка? Ведь она наверняка…

— Да не знаю я! — тоскливо оборвал я сыскаря. — Ускользнула она от меня. И затеяла свою игру. Дура! Ведь попадется имперцам!

— Это она-то попадется? — искренне удивился офицер. — Да она в этой неразберихе, как рыба в воде себя чувствует. И чем мутней водица, тем ей краше.

Я прикрыл глаза и молчал, пытаясь отогнать от себя дурные мысли. Но страшные образы упорно лезли в голову. Вот Хриз запуталась в толпе, упала на колени, паника… ее топчут и переступают… Или вот безумица, скрученная веревками, яростно шипит и извивается в руках имперского дознавателя… Или вот ее полосует и насилует Олаф Борн… Я до боли сжал кулаки. Офицер похлопал меня по плечу и шепнул доверительно:

— Кысей, да не бери ты дурного в голову… Твоя бледная поганка из любой передряги выкрутится, а вот нам с тобой надо бы затаиться на время и где-то переночевать… В гостинице тебя уже небось ждут, а ко мне красномундирники наведались еще спозаранку. Кстати, есть у меня мыслишка, где могли спрятать императора…

Солнце захлебывалось и тонуло в темных водах Дымная, окутывая набережную вечерним сумраком. Велька за спиной разжег костерок, от которого приятно тянуло теплом и так упоительно вкусно пахло, что желудок сворачивался в тугой узел.

— Фрон, я тут на углях испек… Будете?.. — Велька гордо кивнул на жареную рыбку, разложенную на раскаленных камнях.

Я кивнул, жадно глотая голодную слюну, и сказал:

— У меня тоже есть мыслишка, офицер, где можно спрятать вашу приметную рыжую физиономию.

— С ума сошел?!? — воскликнули они оба, побагровевшая Нишка и ошарашенный Матий.

Переглянулись между собой, и началось.

— Я - порядочная девушка!.. Ноги его в моем доме не будет!..

— Да кому ты нужна, чудовище лысое!

— Оглобля тощая! Пшел вон!

— И пойду!.. Пошли, пушистик! Пока это лысое чудовище нас не сожрало!..

— Ах ты!.. Козел рыжий!.. — полезла она с кулаками.

— Дура бритая! — увернулся офицер.

— Хватит! — рявкнул я, и даже Велька с испуга дернулся. — Заткнитесь оба! Отечество в опасности, а они тут сопли разводят!

Сказал и сам себе поморщился. Удивительно, как благороднейшие слова могут испохабиться в устах лицемерной интриганки. Но отступать было поздно.

— Сейчас не время для обид, поэтому замолчите и слушайте меня. Здесь офицера никто искать не додумается…

— Вот уж точно! Кто к этой вообще сунется в здравом уме!..

— Офицер! Немедленно извинитесь перед госпожой инквизитором!

— Чего? — возмутился Матий.

Велька по моему знаку скрутил ему руку за спиной и встряхнул.

— Немедленно!

— Извини!.. — сквозь зубы процедил тот.

Нишка фыркнула.

— Не нужны мне его!..

— А теперь вы, госпожа Чорек! Извинитесь перед офицером!

— За что это?!?

— За козла. Извиняйтесь. Без его помощи мы не справимся с колдунами. Напомню, что это у вас из-под носа увели мастера Гральфильхе…

— А что я могла сделать? Они старика Альдауэра выкинули из собственного кабинета и…

— Довольно оправданий. Извиняйтесь. А потом мы спокойно сядем и обсудим дальнейшие планы.

— Извини… — буркнула Нишка, глядя мимо офицера и поджав губы.

— Вот и отлично. Есть у меня кое-какие соображения… Кстати, а есть что пожра… в смысле… чем перекусить?

С утра пораньше я рискнул наведаться в особняк Рыбальски, чтобы узнать у Лешуа последние новости. Убийство Рыбальски не давало мне покоя, чувство вины давило на плечи. В особняке застыла какая-то гнетущая тишина, нарушаемая лишь шумом дождя и раскатами грома снаружи. Казалось, дом вымер, не было слышно привычного тихого шуршания слуг, в саду ни души, даже управитель куда-то исчез. Разбежались они что ли все? Меня приняла затянутая в черное Шарлотта. Женщина держалась из последних сил, ее глаза покраснели, лицо осунулось и сделалось похожим на обтянутый кожей череп. От былого светского великолепия осталась лишь гордая осанка.

— Я пришел выразить соболезнования… — начал я и осекся.

Шарлотта поджала дрожащие губы и задрала подбородок вверх, неаристократично шмыгая носом.

— Спасибо, — выдавила она.

И я плюнул на все формальности.

— Фрона Рыбальски, — взял я ее за руку, — скажите, чем я могу помочь? Я слышал, что вашего сына…

— Сигизмунда арестовали!.. — сорвалась она и разрыдалась, некрасиво и горько, как человек, который сдерживал слезы всю жизнь, чтобы выплеснуть все и сразу.

Женские слезы всегда ставили меня в тупик. Я торопливо достал платок и протянул его Шарлотте со словами:

— Уверен, все обойдется. Разберутся, что он не убивал, и отпустят…

— Нет!..

— Что нет? Это он убил? — спросил я и пожалел.

Она накинулась на меня бешеной собакой.

— Это из-за вас!.. Это вы привели в дом бесцветных ублюдков! Одна убила императора, а второй моего мужа!..

Я похолодел.

— А пострадал мой сын! Его не отпустят, пока не найдут мерзавку! Она еще и фамильный камень стащила, вы подумайте, дрянь какая!.. Я же ее приняла!.. Ничего для нее не жалела, чтобы Джеймс мог гордиться этой уродкой на балу!.. Так она нам отплатила!..

Она рыдала и стучала меня костлявым кулаком по груди, поэтому не видела горькой улыбки на моем лице. Я преступно радовался тому, что Хриз в обличье Луки не арестовали, и при этом чувствовал себя подлецом. На слезы несчастной вниз спустился Лешуа вместе с Алисой. Девушка бросилась к Шарлотте и принялась ее утешать. Та накинулась и на нее, дав пощечину и обвинив во всех смертных грехах, но Алиса оказалась умнее. Она не ответила на оскорбления, а просто силой обняла свекровь и терпеливо стояла, снося поток упреков и гладя женщину по голове. А когда Шарлотта выдохлась, увела ее наверх, уговаривая поесть, словно маленького ребенка.

— Что здесь произошло? — осторожно спросил я, усаживаясь напротив Лешуа.

Тот смотрел на меня исподлобья и молчал. Вид у него тоже был осунувшийся.

— Господин Лешуа, хватит молчать, я все знаю, — без обиняков заявил я. — Знаю, что Хриз притворялась Лукой…

Он вздрогнул и отвел взгляд.

— Как погиб Рыбальски? Когда это произошло? Почему задержали Сигизмунда?

Очевидно, имя младшего Рыбальски оказывало чудесное воздействие на обитателей этого дома и развязывало им язык. Вот и Лешуа прорвало.

— Это из-за вас! Зачем вы ее раздразнили этой глупой выходкой на балу? Мало ей было убить императора! Так и Рыбальски ей чем-то не угодил!

— Напоминаю, что это вы ей подыгрывали и покрывали мерзавку, — холодно парировал я. — И к вашему сведению, к покушению на императора Хриз не имеет никакого отношения…

Я благоразумно промолчал о том, что это лишь потому, что у нее похоть пересилила жажду императорской крови.

— Да откуда вам вообще знать?

— Я знаю, потому что… провел с ней всю вчерашнюю ночь, — про Луиджию я решил умолчать. — Поэтому и спрашиваю, когда убили Рыбальски. С Хриз мы расстались утром, когда у ваших ворот уже стояли имперцы. Кстати, надеюсь, у вас хватило ума не раскрыть им личность Луки?

Лешуа растер пятерней лицо, пытаясь взбодриться, потом встряхнул головой.

— Конечно, нет! Рыбальски нашли утром в кабинете. Труп уже успел остыть. Кто-то… стукнул его по голове тяжелым подсвечником. Не понимаю тогда, кто! Если это не она, то кто?!? А камень кто украл? Куда делась Луиджия? Имперцы требовали выдать им девушку, обвинив ее в покушении на императора! Обыскали весь дом, размахивая приказом на изъятие фамильного рубина! Его тоже не нашли! И в конце концов забрали Сигизмунда… Что вообще происходит?..