Танец в лунном свете

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Во время утренней прогулки с Россом вдоль местной реки Саманта впервые в жизни увидела громадных крокодилов. Устрашающего вида существа мирно грелись на солнце, раскрыв огромные пасти.

Росс был совершенно спокоен. Он не боялся этих монстров. Кроме того, Сандерленд пребывал в состоянии полного блаженства. После занятий любовью с Самантой у водопада мужчина почувствовал новый прилив бодрости. Росс готовился к очередным свершениям.

— Все в порядке, никого не бойся, крошка. — Сандерленд засмеялся, увидев, как напряглась Саманта.

— Ты должен поклясться, что эти животные сейчас не опасны. — Она дрожала от страха.

Росс пытался успокоить ее. Будучи уроженцем этих мест, он привык к повадкам аллигаторов.

Но Саманта, увидев огромного крокодила, поднимающегося из грязной воды, громко завизжала:

— О боже! Это чудовище сожрет нас. А почему оно серого цвета?

— Аллигаторы бывают и серыми, и темно-коричневыми, и даже практически черными.

— И оказаться в их пасти страшнее, чем столкнуться с акулой. — Саманта была в ужасе.

— Акула есть акула. У нее свой характер. А вот эти милые ребята совершенно другие. Они долго, незаметно плавают среди тростника, среди кувшинок, а потом раз — и набрасываются на свою жертву… — Росс совсем запугал бедную девушку.

— И сразу съедают? — Саманта простонала.

— Нет. Сначала крокодилы топят добычу, разделяют ее на части и оставляют на дне. Обедают позже.

— Какой кошмар! — Саманта дрожала как осиновый лист.

— Да. В природе свои нюансы, — глубокомысленно заявил Росс. — Но, видимо, крокодилам тоже есть на что обижаться. До некоторой поры их нещадно истребляли. Из-за кожи. Сумочки, туфли, чемоданы… Зачем же делать все это из бедных животных? Слава богу, сейчас рептилии находятся под защитой.

— Кстати, а откуда пошло выражение «лить крокодиловы слезы»? Бедняги в самом деле иногда плачут? — Саманта вдруг расчувствовалась.

Росс наклонился к ее уху, вдыхая аромат свежести, идущий от женщины.

— Они плачут только тогда, когда долгое время проводят на суше, например в сезон засухи. Но потом, роняя слезы, не выдерживают и отправляются на поиски водоема. Сейчас же у них период размножения.

— Но мы идем по их территории, это неопасно? — с волнением спросила она.

— Не беспокойся. Когда рептилии занимаются любовью, они не замечают никого. Правда, самцы бывают достаточно агрессивны. Однако самки их быстро усмиряют. Все как у людей. Даже самый неуправляемый, внушительного вида мужчина может убояться своей маленькой и строгой, но любимой жены.

Саманта тихо рассмеялась.

— Ты прав! Но остается только поблагодарить Бога, что крокодилы не сожрали нас в нашей лагуне…

— Моя прекрасная Саманта, они могли оказаться и там, — со всей серьезностью произнес Сандерленд.

— Слушай, Росс, хватит пугать меня, — она возмутилась.

Он обнял ее за талию, притягивая к себе.

— Да забудь ты про этих монстров. Я так хочу тебя. Однако меня очень беспокоит твой дружок. Нужно избавиться от Мэтта.

— Это будет проблематично! — Саманта посмотрела на нос лодки, на которой они через некоторое время подплыли к противоположному берегу реки. — Видишь, Мэтт уже нас встречает.

Росс ухмыльнулся. Ассистент Дэвида Лэнгдона пронзил его испепеляющим взглядом. Только бы между мужчинами не произошло стычки, подумала Саманта. В жаркий полдень и страсти могут раскалиться до предела.

Росс выпрыгнул из лодки и увидел, что Мэтт не один. Его сопровождал местный шкипер по кличке Золотистый.

— Господа! — объявил шкипер, заложив руки за спину. — Я предлагаю вам свои услуги. Мой речной кораблик будет покрепче вашей лодочки. Могу прокатить. Росси, дорогой, но мне обязательно нужно подзарядиться. Ты не угостишь меня, как обычно, виски? Буду весьма признателен.

— Конечно, угощу, — Росс засмеялся. — Скоро я выдам тебе целую бутылку. Ну, до встречи! А сейчас нам нужно уладить кое-какие проблемы.

— Будь поосторожнее, друг, — Золотистый хитро улыбался. — Ты же знаешь, в наших глухих местах всякое может случиться.

Росс понял намек шкипера и мгновенно вспомнил о Мэтте. Ну да ничего, он справится с ним. В крайнем случае товарищи всегда придут на помощь.

Подул очень сильный ветер. Но это не напугало участников экспедиции. Они уже привыкли к испытаниям.

Женщины были выносливыми, мужчины — тем более. Один из них, Джоу Гулатта, и вовсе считался опытным ловцом змей. Что ему какой-то ветерок!

Через пару минут компания подошла к банановым плантациям.

Саманта восторженно воскликнула:

— Я просто обожаю эти желтые плоды.

— А знаешь, кто первым вырастил это чудо-дерево? — спросил Джоу Гулатта. — Согласно легендам моего народа, наша прародительница Варамурунгунди. — Джоу опирался на крепкую ветку. — Она была очень мудрой женщиной. Настоящей волшебницей. Кстати, наши предки много веков назад прибыли в эти места из Индонезии. Переправлялись на каноэ.

— А ученые подтверждают эту теорию? — спросил Дэвид.

Джоу фыркнул.

— Когда Моисей водил свой народ по Египту, мои сородичи уже поселились на берегах Аллигаторовой реки. Именно мы — первые австралийцы.

— Господи, Джоу, да с этим никто и не спорит. — Росс посмотрел на старого аборигена одобрительно. — Слушай, а расскажи Саманте о приключениях мужа Варамурунгунди.

— И как только тебе удается выговорить ее имя? — Саманта была поражена. — А что, у той женщины был муж?

— Его звали Вурагаг, — Джоу кивнул. — Однако он имел много жен. И очень любил приключения. А в конце своей земной жизни превратился в высокий скалистый холм, который вы скоро увидите. Белые люди называют его горой Тор, а мы зовем его Вурагаг. Рядом с холмом есть одна возвышенность. Меньшего размера. По преданиям, в нее превратилась самая любимая жена Вурагага — Горингал. А на земле Арнхем находятся древние фрески — наше главное наследие.

— Мы хотим увидеть эти фрески, Джоу. — Саманта искренне улыбнулась аборигену.

Он ответил ей тем же.

Большая часть снимков была уже сделана. Материал упаковали для отправки в Дарвин. Дэвид Лэнгдон был доволен. Вот это фото! Разноцветные джунгли, необычного оперения птицы, экзотические животные…

Но работа еще не закончена. Сегодня ему предстояло фотографировать крокодилов.

Росс держал винтовку наготове. Джоу, как всегда, вооружился охотничьим ножом. Даже на поясе Изабеллы висел кинжал. Саманта не удивилась. Значит, так нужно.

— А куда мы идем? — спросила сестра Дэвида.

— На этот раз ты не пойдешь никуда, — Росс был суров.

— Но Изабеллу-то вы берете с собой…

— Именно Белла предложила оставить тебя в лагере. Она бесчисленное количество раз ходила на охоту с отцом и с Джоу. У тебя нет такого опыта.

— Значит, я дисквалифицирована? — Саманта очень расстроилась.

Росс внезапно улыбнулся.

— Дорогая, я меньше всего на свете хочу огорчить тебя. А еще не желаю подвергать столь очаровательную девушку опасности. Ты ведь боишься крокодилов, верно? А Дэвид хочет снять их кладки.

— Он, должно быть, сошел с ума, — Саманта вспыхнула. — И зачем ему все это? Я должна с ним переговорить.

Росс покачал головой.

— Это ни к чему не приведет. Мы уже все обсудили. Тебе же лучше остаться в лагере. Такое милое, нежное создание нужно беречь.

— К дьяволу твои комплименты! — Взволнованная Саманта смерила Росса холодным взглядом. — Ты просто вообще не хотел брать меня в экспедицию, вот и весь фокус.

— Сэм! — простонал Росс.

— Пожалуйста, не называй меня Сэм! — Она от злости покраснела.

— Но это ведь твое имя! И Дэвид к тебе все время обращается именно так.

— Он — мой брат, а ты — посторонний человек. И нечего со мной фамильярничать. Лучше возьми с собой на съемки.

— Опомнись, — решительно призвал ее Росс. — Крокодилы могут напасть на любого, кто приблизится к их гнездам. Я не могу рисковать твоей жизнью. А что будет, если ты завопишь, увидев питона или, например, дикого кабана? Нарушишь тишину, взбудоражишь рептилий — и испортишь все дело.

— По-моему, ты считаешь меня настоящей трусихой и полной идиоткой, — хмыкнула Саманта, немного поостыв.

— Я этого не говорил. Просто ты неопытна в общении с дикой природой.

— Но я хочу пойти с вами! — настаивала она, не в силах справиться со своим упрямством.

— Нет. Ты никуда не пойдешь. И больше никаких возражений! Извини, но я ввожу этот запрет ради твоей же пользы.

Саманта постаралась сдержать выступившие слезы.

— И что я должна делать, пока вы будете бегать в поисках приключений? Мне следует усесться под банановое дерево и распевать народные песни?

— Отчего нет? — засмеялся Росс. — Я уже слышал, как ты поешь. Голос у тебя очень приятный. Так что дай концерт, не стесняйся. И, пожалуйста, не обижайся на меня.

Саманта надулась. Этот мужчина выводит ее из себя. И кого она только полюбила!

— Нет, я обиделась, — сурово объявила она. — И нечего корчить из себя героя. Но, может, все-таки возьмешь меня с собой, Росс? А если ты так боишься за мою жизнь, понесешь меня на своих плечах! Уж тогда крокодилы точно не утащат хрупкую девушку…

Росс улыбнулся.

— Даже легкая ноша слегка тянет. Ой, прости, я шучу.

— Это не взбодрило меня, — она опустила плечи. — Идите, ради бога, к своим крокодилам, а я останусь. Я обижена и разочарована. И вообще, Росс Сандерленд, ты ведешь себя как диктатор.

— Помилуй! Я просто волнуюсь за тебя.

Их диалог прервала Изабелла. Увидев, что обстановка накаляется, она решила утешить Саманту и сообщила сестре фотографа о своем решении также остаться в лагере.

Мэтт, услышав это, спросил Беллу:

— Ты действительно хочешь остаться с Самантой?

— Да, а что тут удивительного?

— Ничего. Просто могу составить вам компанию. Кажется, Дэвиду на этот раз я не нужен. Он со всем справится сам. — Мэтт был настроен пока достаточно миролюбиво.

Что бы подобное значило? Росс слегка нахмурился.

Саманта решила уколоть Сандерленда:

— А вот Дэвид наверняка хочет взять в поход Изабеллу.

— Но я не горю желанием любоваться крокодилами, — засмеялась Белла.

— Странно. Рептилии так очаровательны. — Мэтт скривил губы. — А отправляйтесь-ка на встречу с ними все. А мы с Самантой тут немного отдохнем, пока вы будете путешествовать…

— Отличное предложение. — Саманта изо всех сил пыталась изобразить радость. — Мы с Мэттом останемся в лагере за сторожей.

— Хочется рисковать — ради бога, — обратился Мэтт к присутствующим. — Я лично не желаю. Отвратительные твари непредсказуемы.

Саманта двинулась в сторону бананового дерева. Мэтт поспешил за ней.

— Помню, когда мы с Дэвидом снимали в Шри-Ланке, обстановка была совершенно иной. Там не приходилось опасаться бродящих повсюду крокодилов. Хорошо хоть, что этот мачо по имени Росс выбрал верное время для поисков крокодиловых кладок. Говорят, сейчас данное занятие не слишком опасно. — Мэтт присел на песок рядом с Самантой, испытывая трепет от того, что они наконец остались наедине. — Но не могу понять, отчего ты так рвалась пойти вместе с ними? Изабелла, понятно, пытается подцепить на крючок Дэвида…

— Ты это понял, да? — Саманта на секунду прервала Мэтта.

— Естественно. Я видел, как она вела себя на выставке. Всем своим видом хотела привлечь внимание Дэвида.

— Ну и что? Изабелла — красивая женщина, видимо, с трудом переживает одиночество, вот и мечтает найти себе друга. А мой брат холост, отличная кандидатура для нее.

— Он сгибается в три погибели, лишь бы доставить ей удовольствие. — Мэтт фыркнул, даже не скрывая своего раздражения.

— Но Белла нравится ему. За что же ты так ее не любишь?

— А ты слышала об ее прошлом, Сэм? — Мэтт водрузил на нос солнцезащитные очки. — Она из неблагополучной семьи, ее мать, мягко говоря, дама легкого поведения, у самой Изабеллы брак не сложился. В общем, многое говорят. А дыма без огня не бывает. Мне кажется, тебе следует побеспокоиться. Я знаю, как сильно ты любишь своего брата. Неужели хочешь, чтобы его окончательно охмурила эта хищница?

— По-моему, Мэтт, ты просто чрезмерно завистлив. А в твоем прошлом все чисто?

— Моя жизнь как на ладони. И в нашей семье всегда царила дружеская атмосфера. — Он беспардонно лгал. Родители Мэтта постоянно выясняли отношения.

Саманту уже начинал раздражать разговор с ассистентом Дэвида.

Но Мэтт продолжал, скептически пожимая плечами:

— Лично мне Изабелла кажется холодной, скрытной и способной манипулировать мужчинами, как ей заблагорассудится. А Дэйв такой сильный — и все же поддался ее чарам. Видела бы ты выражение его лица, когда он фотографировал Беллу. В общем, пропал парень…

— А я считаю, наоборот, Дэвид выглядит счастливым, — спокойно заявила Саманта. — И мне кажется, Изабелла ему очень подходит.

— Ты не знаешь ни ее, ни ее брата! — Мэтт отрывисто и нервно рассмеялся. — Говорят, эта парочка умеет разбивать сердца. Хартман был хорошим мужем, делал для своей жены все, а Белла пыталась сбежать от него! Да она просто неблагодарная. А ее братец! Этот напыщенный мачо, барон-скотовод. Не связывайся с Россом, дорогая. Он не для тебя.

— А ты случайно не ревнуешь? — прямо спросила Саманта.

— Да, ревную. Мне невыносимо видеть вас вместе! — Мэтт быстро повернулся к девушке, взглянув ей в глаза. — Этот самоуверенный ублюдок не станет хорошим мужем. И разве можно винить меня в том, что я беспокоюсь о тебе?

— А ты никогда не думал, что я сама решу, как мне жить дальше? — Саманта вышла из себя. — Оставь в покое Росса.

— Я просто пытаюсь по-дружески предупредить тебя, Сэм. Пойми меня правильно. А вдруг произойдет что-нибудь нехорошее…

— О чем ты? Что может произойти? — удивленно спросила она.

Мэтт слегка покраснел.

— Росс использует тебя как игрушку, а потом забудет. У него было полно женщин, он настоящий ловелас.

— Глупости, — сухо произнесла она. — Ты наговариваешь на него. Сандерленд — серьезный человек.

— Но я подхожу тебе больше! — Мэтт Ховарт схватил пальцы ее руки, уже представляя, как он наденет обручальное кольцо на один из них. — Сэм, и я просто обожаю тебя. Ты так красива! Я не перенесу, если ты достанешься Сандерленду.

Саманта выдернула руку.

И зачем только она осталась с Мэттом наедине? Хотелось досадить Россу, не взявшему ее в поход? Но он ведь беспокоится за ее жизнь. Что ж тут плохого?

— Послушай, Мэтт. Не надо меня трогать, — Саманта нервничала. — Разве я давала тебе когда-нибудь повод думать, что наши отношения выйдут за рамки дружбы?

— Но ты же никем не была серьезно увлечена до встречи с Сандерлендом. Я думал, у меня есть шанс… — Мэтт снял очки и снова посмотрел ей в глаза. — Ты можешь во всем доверять мне. Но бойся Росса! Мне кажется, он опасный человек. А эта экспедиция скоро закончится. Дэйв готовится к новой поездке — в Бруней. Ты должна быть рядом с ним и со мной. Я уже представляю, как мы втроем путешествуем по миру. Дэвид и я фотографируем, ты пишешь тексты… Да. Сейчас тебя привлекает Сандерленд, однако после твоего отъезда, как пить дать, он немедленно заведет новый роман. А однажды женится на подходящей ему девушке из богатой сельской семьи. Вот и все. Подумай, Сэм. Ты не сможешь жить с фермером, ты — городской человек. И неужели ты не заметила, насколько деспотичен этот тип?

Саманта рассердилась.

— Он властен, но не деспотичен, — решительно заявила она. — И я не стану больше терпеть твою критику в адрес Сандерленда, ибо считаю ее необоснованной!

— Ну не злись! Ты просто слишком хорошо думаешь о Россе, не хочешь замечать его недостатков.

— Хватит. Или мы прекратим этот разговор, или я отправляюсь одна гулять по холмам.

Однако Мэтт не собирался умолкать, ему не терпелось выговориться.

— Разве ты не почувствовала себя униженной, когда Росс оставил тебя здесь?

— Он поступил правильно. Девушкам ни к чему встречи с дикими животными.

— Но он мог бы и помягче разговаривать с тобой, — Мэтт внезапно схватил ее за тонкое запястье.

— Мне больно! — Она резко отдернула руку. — Извини. Но я не хочу причинять тебе боль, ни физическую, ни душевную, потому что люблю тебя, Саманта. И я любил тебя всегда. Все стены в моей квартире увешаны твоими фотографиями. Я постоянно смотрю на них. Ты просто неотразима. А знаешь, я даже снимал тебя исподтишка.

— Это ненормально. Ты маньяк! — Она простонала и попыталась подняться на ноги, однако Мэтт не давал ей этого сделать. — Прекрати, не дотрагивайся до меня. Ты заходишь слишком далеко! — Лицо Саманты горело. — Возьми себя в руки, иначе я расскажу Дэвиду о том, что ты домогался меня.

— Но что мне сделать, чтобы убедить тебя в моей искренней любви? — Мэтт прикрыл глаза, на его лице просматривалась жуткая обида.

Саманта воспользовалась мгновением и быстро поднялась.

— Прыгни в реку, это сразу освежит твой воспаленный мозг.

— Зря ты издеваешься надо мной, Сэм, — он быстро направился к ней. — Ты — моя, а Росс пытается украсть у меня любимую девушку. Будь послушной, иначе я все-таки причиню тебе боль. Ты вынуждаешь Мэтта Ховарта стать жестоким…

— На твоем месте я обратилась бы к психологу, а лучше к психиатру! — Саманта повернулась и побежала прочь, но неожиданно споткнулась о корень дерева и упала.

Мэтт настиг ее и… оказался сверху.

— Убирайся, ты сошел с ума!

— Да. — Он ударил ее по лицу, отчего Саманта чуть не задохнулась. Мэтт схватил девушку за волосы и приподнял ее голову. — Ты ведь была с ним? Признавайся!

— Как ты смеешь бить меня?! — яростно выкрикнула она.

— Ах, прости, — пробормотал Мэтт. — Но ты так разозлила бедного влюбленного парня! В наказание я тебя еще и поцелую.

Он страстно припал к ее губам.

— Ты хочешь изнасиловать меня, Мэтт? — Она отчаянно боролась с ним, отбивалась, как могла. — Только попробуй — и узнаешь, что будет потом.

Мэтт едва слышал девушку. Он смотрел на Саманту пустыми глазами.

Она принялась ощупывать песок в поисках какого-нибудь камня, пока парень осыпал ее своими мерзкими поцелуями.

Бог простит меня, подумала Сэм и ударила Мэтта подвернувшимся булыжником в висок. Оттолкнув его, она вскочила на ноги.

Мэтт Ховарт лежал на боку, не двигаясь. Но он дышал, смерть сжалилась над ним.

Саманта с облегчением вздохнула и побежала к лодке.