Тайны старого замка и прочие (не)приятности

Глава 21. Неожиданное приглашение

Голос не слушался, поэтому Кэти скорее прошипела, чем произнесла.

– Что случилось?

– Его Сиятельство приказал дождаться ответа, – отрапортовал всадник, показывая глазами на стоящую на крыльце огромную коробку, перетянутую алой лентой.

Кэти торопливо вскрыла конверт. Ее руки дрожали. Это было приглашение на бал по случаю Новогодья.

– А что в коробке?

Ответа не последовало, поэтому Катрина вскрыла графскую посылку. В ней лежали великолепное бальное платье и атласные туфельки. Послание ошеломило ее. Выдохнув, Кэти быстро завязала на коробке узел и подняла глаза на всадника.

– Передайте вашему хозяину, что я не принимаю подачек. У меня не настолько бедственное положение, чтобы соглашаться на подарки от посторонних людей, – она подвинула коробку к краю крыльца ногой. – А Новогодье я привыкла справлять со своей семьей.

Она чувствовала себя униженной. Ей прислали одежду, как нищенке, чтобы та не опозорила своим появлением в неподобающем виде. Кем он ее считает?

– Но... – хотел было возразить посланник.

– Никаких «но», – оборвала его Катрина. – Берите коробку и уезжайте.

Всаднику ничего не оставалась делать, как убраться вместе с подарком. Только когда Дуг закрыл ворота, из глаз Кэти хлынули злые слезы.

– Не плач. Все будет хорошо. Ты еще потанцуешь на королевском балу, – услышала она за спиной тихий голос.

Развернувшись, Катрина попала в руки принца. Он прижал ее к себе. Они так и стояли, пока слезы не высохли, и Кэти не перестала шмыгать носом.

– Куда делся Найтан? Я испугалась, что его схватили в городе.

– Он уехал совсем в другую сторону, – видя, что Кэти не понимает, Конрад пояснил. – Он отправился в Нордшафт к одному нашему очень хорошему знакомому. Тот переправит отчет в столицу. Вепрь вернется к вечеру. Не надо за него переживать. Он ушлый парень.

– До Новогодья осталось всего два дня. Я боюсь, что граф не примет отказ и сам заявится сюда.

Соседнее королевство Нордшафт начиналось сразу за рекой, и Катрине было удивительно, что связной принца находится на чужой территории. Но, может, так лучше: туда не дотянутся руки графа.

– Мы вместе подумаем, что делать. Дождемся Найтана.

– Черт. Я совсем забыла, что должна была вернуть вещи, в которых бежал из города Вепрь. Если их пропажу обнаружат, будет скандал. Тот рыжий мальчишка, который их украл, сказал, что его прислала я.

– Тот рыжий мальчишка? – принц улыбнулся. – Никак не думал, что леди Возги решится на воровство.

– Все ради спасения человека.

– Ты чудо.

– Как бы жена харчевника не заявилась со стражей сюда. А у меня даже нет лошади, чтобы добраться до города и купить ей новую рубашку. Старую граф порвал на нашей «сиделке», проверяя, женщина ли она. Боги, когда это кончится? Я погрязла во лжи. В своей и вашей.

– Очень скоро.

– До Новогодья?

– Боюсь, что так быстро Север не сдастся.

– Будет война?

– Будет справедливое возмездие.

Как и обещал принц, Найтан появился на закате. Уставший, но довольный. Поднявшись в комнату Катрины, где она перестилала постель, замер у двери.

– Хозяйка, принимай плату за постой.

Кэти смахнула со лба испарину и не сразу поняла, что за мешочек оказался у нее в руках.

– Тут хватит на все, – с улыбкой пояснил Вепрь. – И на бальное платье, и на подарки детям.

Кэти села на кровать, ее остренькие плечи затряслись.

– Ну что ты? – Найтан примостился рядом. Взяв из рук девушки бархатный мешочек, вытряс его содержимое на простыню. Золотые монеты легли тяжелой кучкой.

– Я так давно не видела золота, – Кэти вытерла слезы. – Все серебрушки да медяки.

– Завтра же поедешь с Конрадом на ярмарку. Купишь себе лучшее платье. И туфли с пряжками, как сейчас модно в столице.

– Мне окна бы в комнате Прыси заменить на новые. Дует в щели. И еще одну корову завести. И кур с десяток.

Най рассмеялся. Обняла Кэти за плечи.

– Все у тебя будет, моя хорошая. И коровы, и куры, и новые занавески во всем доме. Этих денег на многое хватит. А если кончатся, будут еще. Ваш замок отныне взят под королевскую опеку. И охранный отряд будет, как ты мечтала, и довольствие ему за государственный счет.

– Когда прибудет отряд?

Кэти уже прикидывала, где его разместить. Второй этаж занимала она с отцом. Были там свободные комнаты, но слишком мало, чтобы разместить воинов. Придется тех домочадцев, что живут внизу, поднять наверх, а первый этаж отдать под королевский отряд. Но где взять столько кроватей и белья?

– После Новогодья появится, если не будут останавливаться.

– Но мы же не успеем все так быстро обустроить! Комнаты хотя бы побелить надо! И заказать в городе кровати. Хотя такое количество... Будет подозрительно, что нам нужно так много...

Най улыбнулся, когда услышал «нам». Кэти – добрая девушка и всех готова взять под свое крыло.

– Кто сказал, что королевский отряд будет жить в замке? Мы его в городе разместим. Оттуда вся нечисть прет. Оттуда начнем порядок наводить.

– А как же граф? Что он скажет?

– Разве он сможет отказать в постое принцу и его отряду? Пусть понервничает, притихнет со своими разбойными делами. Когда у тебя в гостях королевский отпрыск, нет времени наводить смуту. А чтобы вам не так страшно было одним оставаться, с вами поживу я. Видела, какая во мне магическая силища сидит? Никому вас в обиду не дам.

– Вот и хорошо, – Кэти успокоилась, что не надо будет ломать голову с обустройством людей.

Вепрь в этом отношении был неприхотливым. Раздобытую в детских покоях кровать поставили в каморке, где в прежние времена хранились хозяйские принадлежности. Он был согласен на все, лишь бы иметь собственный угол.

Конечно, Найтана можно было бы поселить в пустующей комнате рядом с библиотекой, но тогда нужно топить камин, что невозможно без дров. А в коморке достаточно сунуть под одеяло нагретый и обернутый в тряпицу булыжник, чтобы постоялец спокойно проспал до утра.

Комнатку Вепря быстро обмели, повесили на окошко за навеску, а на пол бросили один из притащенных из кладовки ковров. Прыся с Фреей его в снегу как следует вычистили. Вепрь сто раз поблагодарил, прежде чем положил уставшие косточки на свежее, пахнущее морозом белье.

Последние дни Прыся только и успевала вываривать простыни да полоскать. Вешали на веревках на морозном ветру Кэти с Фреей. По дому работы всегда было полно, а когда семья увеличилась сразу на трех человек, ее стало еще больше.

– Ты сказал, что завтра со мной на ярмарку поедет Конрад, а он не боится показываться в городе раньше времени? Вдруг опознают?

Катрина все время находилась в беспокойном состоянии. То одно ее волновало, то другое.

– А мы ему личико изменим, – толкнул ее плечом Най. – Ядвига – мастер в этом отношении, справится. Главное, домой до полудня вернуться.

– Ой, а ведь у меня остались ваши серьги! Совсем забыла, что я их из рук Нахима вытащила. Надо по карманам кафтана пошарить, куда-то туда сунула. В пьянице и драчуне принца точно не опознают. Нахим и все те, кто видел его, уже мертвы.

– Какая же ты, Катрина, умница! – обхватив Кэти за плечи, Найтан чмокнул ее в щеку.

– Но-но, руки убери! – Катрина отпихнула Вепря от себя. С ним общаться было гораздо проще, чем с принцем, но слишком уж быстро горячий парень переходил границы дозволенного. – Я тебе не Ольха, чтобы меня по углам тискать. И рассола огуречного у нас нет.

Кэти вспомнила, как Конрад намекал не заказывать в харчевне огурцы. Нетрудно догадаться, чем занимались в кладовой подавальщица и Вепрь. Когда Кэти, переодевшись рыжим мальчишкой, разговаривала с дядькой Дайко, она видела те самые бочки. И фантазии хватило понять, что вытворяли на них двое.

– Вот же! Все выболтал! А еще другом называется! – рассмеялся Най, поднимая вверх обе руки.

Хотела того Кэти или нет, но она показала Вепрю на место, определенное для него с самого рождения. Пусть хоть графом называется, хоть герцогом, как был сопливым кухонным мальчишкой, таким и остался. Найтан и сам понимал, что ему не хватает воспитания. Пусть и научили его грамоте и магическим заклинаниям, академий, как некоторые, он не заканчивал. Этикет и все дворцовые выкрутасы так и остались для него непостижимом делом.

А таким, как Катрина Ламберт, благородство и прочие дворянские замашки передаются вместе с древней кровью.

– Кэти, а ты колдовать умеешь? Я видел в доме бытовые амулеты, но ни разу, чтобы ты воспользовалась собственным даром.

– А у меня его нет. Я в маму пошла. Та тоже колдовать не умела, как бы ни учили. Может, и не попалась бы она в руки Тайного совета, если бы владела магией.

Катрина не сомневалась, что принц поделился с другом полученными сведениями. Они работали в паре. Что знал один, то знал и другой.

– Как так? Да самый пропащий человек, если обучить заклинаниям, сможет ими пользоваться. Другое дело, что никто отребье учить не станет, но все же...

– Вот такие мы с мамой уникальные.

– Откуда она у тебя родом? Что–то я не слышал, чтобы в нашем мире существовали люди, магией обделенные. Всем с материнским молоком передается.

– Наверное, мы обе не из нашего мира, – с улыбкой ответила Кэти, лишь бы закончить опасный разговор.

В открытую дверь заглянул Конрад.

– А, вот вы где!

Увидев, что оба сидят на кровати, принц застыл. Улыбка медленно сползла с его лица.

Лицо Кэти загорелось. Она оказалась в двусмысленной ситуации. Слишком близко они с Вепрем сидели. И почему–то оба на кровати, хотя в комнате были стулья.

– Не надо завтра у старухи личико править, – Найтан пружинисто поднялся. – Кэти забрала наши серьги у Нахима. Завтра пойдешь с ней в виде забулдыги. Зато не надо будет сломя голову назад мчаться. Погуляете по городу.

– С синяком на половину рожи?

– Будешь изображать кучера и носильщика. Леди Возги у нас осторожная дама, без слуг из дома не выезжает.

– А вы в кого хотели бы преобразиться? – Кэти тоже поднялась. Монеты, рассыпанные на кровати, приятно звякнули.

– В Дуга. Он силен и малоразговорчив. И не вызвал бы вопросов. Я думаю, Ядвига справится.

– Вам решать.

Кэти подошла к вешалке и, поковырявшись в карманах кафтана, в котором бежала из города, вытащила серьги. Протянула на ладони принцу.

– Я подумаю, – сказал тот, забирая артефакты, созданные старшим братом.

Утром на крыльце Кэти ждал рыжеволосый незнакомец. Только по высокому росту и широким плечам можно было догадаться, что перед ней Конрад. На нем ладно сидели богатые одежды, а у крыльца стояла карета, запряженная двойкой лошадей.

– Кто вы и откуда взялось все это? – с улыбкой спросила Кэти, натягивая на голову капюшон шерстяного плаща винного цвета. Еще с ночи густо валил снег.

Она тоже готовилась к поездке в город. Перерыла сундуки, тщательно подбирая одежду. Ей казалось, что она выглядит неплохо, теперь же в чистой, но старомодной юбке и плаще с чужого плеча Катрина чувствовала себя неловко перед богато одетым столичным щеголем.