Техасская страсть

Глава двадцать третья

Всю дорогу до дома Рэйчел нервничала. Сегодня вечером Дэн обещал вернуться, и она предвкушала эту встречу. Девушка взглянула на пятерых новых работников. Троих прислала Абэйта, еще двоих нанял отец. Когда вернется Дэн, получится целая армия. Впервые за много дней Рэйчел не сомневалась в победе над Маккиссаком, если борьба окажется неизбежной.

Приехав на ферму, они остановили фургон на прежнем месте, и Рэйчел начала собирать ужин. До конца дня у нее не было времени думать о Дэне, но она часто всматривалась и горизонт, надеясь заметить знакомую фигуру всадника.

На землю легли длинные тени. Ужин закончился, Рэйчел и Аби вымыли посуду. Опустились сумерки. Рэйчел вышла на вершину холма и стала ждать Дэна, сидя на бревнах. Когда совсем стемнело, она впервые ощутила пугающее чувство настоящей тревоги за любимого. Где же он? Она вспомнила об Уолкере Марленде. Почему Дэн был так твердо уверен в том, что тот не вернется, чтобы отомстить. А если он ошибался?

Дэн обещал вернуться еще до заката солнца, но сейчас была ночь, а его все не было. Наконец Рэйчел встала, нахмурилась и еще раз обвела взглядом горизонт. Вдалеке она заметила какое-то движение. У нее перехватило дыхание от радости, когда она увидела всадника, спускающегося с холма. Но всадников было несколько. У Рэйчел упало сердце — прежде всего потому, что это был не Дэн, — он приехал бы один. Сначала девушка почувствовала лишь разочарование, затем тревогу. Всадников было, слишком много.

Ей стало страшно. Она резко повернулась и бросилась к фургону.

— Отец! Аби, где отец?

— В сарае.

Рэйчел побежала туда. Взглянув на новый сарай, она вспомнила обугленные развалины дома Горация Уайта. Работа в сарае шла при зажженных фонарях. Из предосторожности молотками не стучали — чтобы не пропустить приближение противника. Работники находились внутри здания. Рэйчел увидела отца — он шлифовал доску.

— Отец! Сюда скачут всадники! Много всадников!

Эб глубоко вздохнул и посмотрел через плечо на восток.

— С какой стороны, Рэйчел?

— С юго-востока.

— Насколько они еще далеко от нас, как ты думаешь?

— Около мили.

— Возьми Аби и Лисси, пусть идут в сарай. Я не знаю, с ними ли сейчас Джош, или он работает с мужчинами.

— Я всех найду. А пока отгоню фургон в сарай. Так будет надежнее.

— Правильно. Я полагаю, для всех будет безопаснее, если мы здесь спрячемся. Я сообщу людям об опасности. Рэйчел, принеси оружие.

Отец подошел к колоколу, обычно сзывавшему всех на обед, и дважды ударил по нему. Люди бросили свои занятия, слезли с лестниц и лесов и начали готовиться к встрече с врагом.

Рэйчел металась возле фургона.

— Джош, где Лисси и Аби?

— Лисси спит, а Аби гуляет с Уиллом у ручья.

— Боже мой, надо их найти. Сюда едут Маккиссак и его люди. Запрягай лошадей, посади Лисси в фургон и загони его в сарай.

— Будет сделано!

Рэйчел едва ли слышала его ответ. Сердце отчаянно билось у нее в груди, она терзалась мыслью о Дэне. Где же он? Не напал ли на него Маккиссак?

Последняя мысль ужаснула Рэйчел. Она постаралась выкинуть ее из головы, но ощущение того, что случилось что-то ужасное, не проходило.

Девушка побежала к ручью.

— Аби! Уилл! — позвала она, сложив руки рупором. Раздался звон колокола — это отец сзывал всех к сараю.

— Рэйчел? — послышался низкий мужской голос, и перед девушкой возник Уилл, держащий Абигейл за руку.

— Я увидела всадников. Это может быть Маккиссак. Отец собирает всех к сараю.

Аби ахнула, Уилл положил руку ей на плечо.

— Пошли, — сказал он, и они побежали вслед за Рэйчел. Возле сарая собрались уже все обитатели фермы. Двое сели на лошадей и направились навстречу противнику. К Рэйчел подошел Эб.

— Уилл, поедешь со мной. Рэйчел, идите в сарай с Джошем и закройте двери на засов. Заберитесь на чердак и не подпускайте никого близко. Если это Маккиссак, то, думаю, он намерен забрать тебя и Аби с собой. Они наверняка попытаются сжечь постройки. На крыше будут Оскар и Хозе.

— А ты где будешь, отец?

— Мы рассредоточимся и будем отгонять людей Маккиссака ружейной стрельбой, чтобы они не приблизились и не спалили сарай. Но они наверняка попытаются прорваться. Пошли по местам.

Рэйчел побежала к сараю, залезла в фургон.

— Аби, оставайся с Лисси и держи револьвер наготове. Аби кивнула, от испуга ее лицо посерело.

— Рэйчел, а если сарай подожгут?

— Тогда откроем двери и выедем наружу в фургоне. Ты ляжешь на пол, а я поведу повозку.

— Был бы Уилл с нами!.. Я так боюсь!

Рэйчел схватила винтовку, выбралась из фургона и поднялась на чердак, откуда ей прекрасно было все видно. Пока было тихо. Рэйчел слышала гудение сверчков, ночь казалась мирной. На небе взошла луна и залила землю серебристым светом. Девушке хотелось надеяться, что всадники, которых она заметила, окажутся просто заблудившимися бродягами или группой путешественников, которые ничего не знали о существовании в этих краях фермы и просто проезжали мимо.

Нервы девушки были натянуты, как струна, она вытерла пот со лба, глаза щипало от напряженного всматривания в ночную тьму. Но где же все-таки Дэн? Этот вопрос терзал ей сердце.

— Рэйчел! Уже много времени прошло, — послышался снизу голос Аби.

— Я знаю, но думаю, что рисковать не стоит, — ответила Рэйчел. — Главное — следи за Лисси.

— Здесь жарко. Может быть, никто и не собирается на час нападать.

— Может быть, но рисковать нельзя.

Вдруг прозвучали выстрелы, разорвавшие ночную тишину. Рэйчел взяла винтовку. Она увидела внизу всадников, мчавшихся галопом.

— Аби! Они здесь! Приготовься выводить фургон, если сарай подожгут. Тогда как можно скорее поезжай вперед.

С восточной стороны на ферму надвигались всадники, и Рэйчел охватила паника. Она мучительно переживала, что рядом не было Дэна. Несколько вооруженных бандитов казались ей целой армией. Разве могут они устоять против Маккиссака? Сердце девушки трепетало от страха.

У одних нападавших в руках были факелы, у других — винтовки. Тут она увидела, как один из бандитов упал с лошади, сраженный метким выстрелом, потом — еще один. Девушка подняла винтовку, прицелилась и выстрелила. Страх сразу же прошел, она начала стрелять спокойно и методично. Бандиты стали поворачивать лошадей и удирать прочь. Но четверо галопом поскакали к сараю. Факелы в их руках горели ярко, и при их свете Рэйчел узнала в одном из бандитов Лэймана Маккиссака, он скакал впереди всех.

Рэйчел выстрелила. Ее охватила паника, она подумала, что он скачет к сараю специально, чтобы схватить ее. Несмотря на выстрелы, Маккиссаку удалось прорваться к сараю. Рэйчел пришлось прекратить стрельбу, чтобы перезарядить винтовку. У нее тряслись руки. Когда Маккиссак находился как раз под сараем, Рэйчел взглянула на него, и в свете факела увидела декоративные заклепки на ложе винтовки Маккиссака.

Рэйчел ахнула и задохнулась. Это была винтовка Дэна!

Подъехав к сараю почти вплотную, Маккиссак швырнул в него горящий факел. Бандиты повернули лошадей и поскакали прочь. Вдруг один из них повалился поперек седла. Маккиссак посмотрел через плечо, подъехал ближе, взял в руку поводья и исчез во тьме, ведя лошадь раненого.

Бандиты ускакали. Рэйчел услышала топот над головой и поняла, что с крыши спускаются работники. Она спустилась по лестнице и побежала открывать сарай.

— Они ушли, Аби, но наверняка недалеко и могут вернуться. Вывози фургон наружу, если сарай загорится.

— Сарай горит? — голос Аби был полон ужаса.

— Выводи фургон! — резко приказала Рэйчел. В это время Оскар сбивал пламя своей рубашкой.

Рэйчел бросилась к бочке с водой, зачерпнула полное ведро, сразу же побежала обратно и вылила воду на пламя. Она снова и снова носила воду и заливала огонь, и все время из ее головы не выходила ужасная мысль — в руках Маккиссака была винтовка Дэна! И Дэн не приехал.

Несколько минут спустя огонь был потушен. К Рэйчел подъехали отец и Уилл. Аби выбежала из сарая и бросилась Уиллу на шею.

— Джош, отведи фургон на обычное место, — приказал Эб и повернулся к Рэйчел. — Мы отогнали бандитов и спасли сарай, — удовлетворенно проговорил он.

Рэйчел взглянула на отца. Ее душил страх за Дэна, в глазах стояли слезы. Казалось, силы покинули девушку.

— Рэйчел, что с тобой? — спросил отец.

Она глубоко вздохнула, ей было трудно говорить.

— Отец, при свете факела я увидела… у Лэймана Маккиссака в руках была винтовка Дэна.

Эб нахмурился:

— Рэйчел, но ведь было темно, как ты могла увидеть…

— Ты помнишь бронзовые заклепки на ложе? Это была его винтовка, я совершенно ясно рассмотрела, огонь был яркий. — Эб встревожился.

— Милая моя, может быть, ты права, но подожди, пока мы не будем знать наверняка.

— Но я и так совершенно уверена. Ведь Дэн обещал вернуться сегодня, но не приехал.

— Боже мой, Рэйчел, — неожиданно проговорил Эб. В его голосе звучала боль. Он подошел к дочери и обнял ее. Рэйчел молча плакала. Она вспомнила то далекое время, когда девочкой прибегала к отцу и находила в его добрых руках сочувствие и поддержку. Но сейчас ничто не могло утешить ее.

Наконец ей удалось взять себя в руки. Она вытерла слезы.

— Наверное, тебя ждут люди.

Он кивнул и обернулся на чей-то оклик. Вдруг появилась Аби и бросилась в объятия Рэйчел.

— Я слышала, что ты сказала отцу. Ах, Рэйчел, неужели действительно все так?

— Да, я уверена! Дэна нет здесь, хотя он обещал приехать.

— Миссис Джонсон, — спокойно обратился к ней Уилл. Рэйчел отвернулась от Аби и посмотрела на молодого человека. — Я знаю, что индейцы любят украшать винтовки заклепками из серебра и бронзы. Маккиссак мог отобрать винтовку у кого-нибудь другого.

Рэйчел кивнула, понимая, что Уилл хочет успокоить ее. Но она весь вечер ждала Дэна и теперь почти потеряла надежду. Она сердцем чувствовала, что с Дэном случилась беда.

— Ваш отец — тихий человек, — сказал Уилл, — но когда надо руководить боем, он чертовски — простите за выражение, — он блестяще это делает, наверное, сказывается боевая выучка, приобретенная им во время войны. После сегодняшней ночи эти койоты дважды подумают, прежде чем нападать на нас снова!

Уилл отошел в сторону. Рэйчел увидела, как двое работников понесли куда-то тело одного из бандитов.

Подошел отец.

— У нас двое раненых. Принеси бинты и бутылку виски, надо позаботиться о них.

— Отец, из наших никто не убит?

— Никто, но убиты трое из компании Маккиссака. Мы отвезем их трупы в город и сдадим властям. У нас двое раненых. Их надо перевязать и доставить в город, к доктору.

Следующие несколько часов Рэйчел занималась ранеными. На рассвете отец и Оскар Нолан увезли раненых и убитых в город.

Утром к Рэйчел подошел Джош. Его лицо было бледным и очень серьезным.

— Рэйчел, отец говорит, что мистер Маккиссак… — мальчик замолчал и вытер нос. — Отец говорит, ты видела у него винтовку Дэна и считаешь, что он убил его.

Ей было больно видеть Джоша таким расстроенным. Девушка обняла брата.

— Я могла и ошибиться.

— Ведь он должен был приехать прошлым вечером, да?

— Да, Джош.

Джош повернулся и убежал. Но Рэйчел успела заметить, что он расплакался.

Три дня спустя Рэйчел сидела в тени дуба и плела коврик из лоскутков. К ней подошел Эб.

— Рэйчел, я собираюсь в город. Поехали со мной. Мы сможем разузнать в городе о Дэне, к тому же Абэйта хотела увидеться с тобой.

Рэйчел безучастно кивнула. Прошло уже трое суток. Она была убеждена: если бы Дэн остался жив, он пришел бы сюда. Пусть теперь Маккиссак убивает ее, она и так уже полумертвая, жизнь без Дэна была ей не нужна.

— Аби тоже поедет?

— Да, и Лисси. Здесь останется Джош.

— Отец, как ты думаешь, Маккиссак вернется?

— Да, полагаю, вернется. Такие люди, как он, не отступают, пока не добьются своего. У него были большие потери, поэтому в следующий раз он нападет более обдуманно.

— А не опасно ли оставлять здесь Джоша одного?

— Я думаю, в ближайшие дни Маккиссак не появится. Ведь он потерял столько человек. Такого сопротивления, какое оказали ему мы, он не ожидал. Судя по тому, что я узнал в городе, он привык к легким победам. — Эб обнял Рэйчел за плечи. — Давай-ка, дорогая, поедем в город и постараемся что-нибудь узнать. Наведем справки в гостинице, где он снял комнату в тот вечер, когда мы гостили у Абэйты.

Она кивнула и отвернулась — ее душили слезы.

Всю дорогу до города Рэйчел сидела молча, убитая горем. Абэйта приветствовала гостей и сразу увела Лисси наверх, чтобы та поиграла с куклами. Поговорив с Эбом, Абэйта подошла к Рэйчел и сердечно обняла ее.

— Милая моя, ваш отец рассказал мне о том, что случилось с мистером Овертоном.

Она расплакалась, Рэйчел — тоже. Смахнув слезы, Абэйта доверительно наклонилась к Рэйчел.

— Мы с вашим отцом наведем справки. Я здесь многих знаю. Мы обязательно узнаем, куда он делся.

— Благодарю вас, — ответила Рэйчел. Она ощущала себя совершенно беспомощной.

— Поднимайтесь наверх, Мария принесет вам воды, умоетесь, отдохнете, а мы тем временем начнем поиски.

Рэйчел слабо улыбнулась.

— Еще раз спасибо. Вы очень добры к нам и чрезвычайно щедры.

— Ах, дорогая, — засмеялась Абэйта. — Вы все — ваша сестра, малышка и Джош — чудесная семья. Ваш отец прекрасный человек, он очень хорошо ко мне относится. Помогать вам доставляет мне радость. А теперь пойдемте наверх.

Рэйчел долго мылась душистым мылом в теплой ванне потом надела новое голубое ситцевое платье, приготовленное для нее Абэйтой.

Девушка сидела на балконе и смотрела на цветы. Она погрузилась в воспоминания и не заметила, как снова начала плакать.

Когда в ее комнату вошел отец, она взглянула в его лицо и сразу же поняла: ее дурные предчувствия оправдались.

Эб сел с ней рядом и взял ее за руку.

— Дорогая моя, мне очень жаль. У меня печальные новости. Дэн вернул взятую напрокат двуколку в конюшню. После этого его никто не видел. Из гостиницы он не выписался, лошадь его в стойле.

Рэйчел закрыла глаза и прижала к ним платочек.

— Прости меня, Рэйчел. Ты не заслужила такого горя. Рэйчел посмотрела на расстроенного отца и увидела в его глазах слезы. Он прижал дочь к себе. Не в силах больше сдерживать слезы, Рэйчел горько зарыдала. Потеря любимого — этого она не могла выдержать. Дэн слишком много значил для нее. При каждом упоминании о нем она испытывала боль.

На следующее утро отец отвел Рэйчел в библиотеку.

— Рэйчел, Абэйта предлагает тебе остаться здесь, у нее. Она считает, что это поможет тебе прийти в себя.

— Это очень любезно с ее стороны, но я нужна там, на ферме.

— Дорогая, я тоже хочу, чтобы ты с девочками осталась здесь. Ведь рано или поздно Маккиссак все равно вернется. Ему нужны ты и Аби. Я знаю, он будет действовать более решительно и дерзко после неудачной попытки, когда он потерял троих. Ему будет мало сжечь наши постройки и захватить землю. Мне было бы гораздо спокойнее, если бы вы остались здесь.

Рэйчел подняла голову и посмотрела отцу в глаза.

— Отец, Лэйман Маккиссак убил Дэна. Если он явится к нам, я должна быть там, я не боюсь его.

— Понимаю твои чувства, — вздохнул Эб. — Ты вправе решать. Господи, ты ведь не ребенок. — Он помолчал. — Даже имея пополнение благодаря Абэйте, нам придется трудно. Маккиссак — сильный противник. Вчера я разговаривал с рейнджерами. Если он нападет на нас и мне удастся отправить к ним гонца, то при необходимости они пришлют помощь. Командир рейнджеров предупредил, что Лэйман обычно старается избегать столкновений с властями. Но в данном случае, мне кажется, он может выйти за пределы разумного.

— Я хочу вступить с ним в борьбу.

— Понимаю тебя. — Эб сочувственно похлопал Рэйчел по плечу, поднялся и вышел.

После полудня они загрузили фургон и тронулись в обратный путь. Рэйчел смотрела на тенистые улицы Сан-Антонио и с мукой вспоминала, как они катались здесь с Дэном.

Рэйчел не замечала, как проносились дни. Она работала наравне с мужчинами, но была вялой и апатичной, все делала автоматически.

Они продолжали принимать меры безопасности, выставляли по ночам караул. Но пока все было тихо.

— Отец, ты по-прежнему считаешь, что он вернется? — спросила однажды вечером Рэйчел.

— Я уверен в этом, Рэйчел. Такие, как он, легко не сдаются.

— Но ведь прошла неделя.

— Может и год пройти. Он знает, что время притупляет бдительность.

Она глубоко вздохнула, в общем-то не сомневаясь, что отец прав.

— Папа, теперь, когда Дэн исчез и перестал передавать сведения для Пинкертона, они могут прислать другого человека, чтобы выяснить, куда девался их агент.

— Когда такой человек появится, тогда и будем беспокоиться. Чтобы все выяснить, требуется немало времени. Все равно я никуда отсюда не уеду.

Отец вернулся к работе. Рэйчел окинула взглядом местность — землю, которая обещала так много хорошего, в которой было столько счастья, пока с ней, Рэйчел, был Дэн, Девушка вдруг очень захотела побыть в одиночестве. Она спустилась к ручью, оглянулась, не видит ли кто ее, и дала волю слезам.

Она редко плакала. Но сейчас на нее нахлынули мысли и воспоминания о Дэне, которые так больно сжали ей сердце, что Рэйчел не могла сдержаться. Она опустилась на землю, отчаянно зарыдала и беспомощно забила кулаками от нестерпимого горя.

— Дэн, о Дэн, — шептала она.

Дэн медленно пришел в сознание, тьма рассеялась. Он попытался открыть глаза, чтобы узнать, что спугнуло стервятников. Солнце било ему прямо в глаза. Потом на лицо опустилась тень. Шаги. Дэн увидел человека, в руках которого сверкнул нож.

Над Дэном склонился индеец с боевой окраской на лице.

— То-нзадал, — прошептал Дэн. Воин опустился на колено. — То-нзадал, — повторил Дэн. — Санко. Квадахи, — добавил он на языке команчей.

Он снова потерял сознание. Его окутала тьма. Когда он в следующий раз пришел в себя, ему в горло лилась вода. Он не ощущал ничего, кроме ужасной, нестерпимой боли во всем теле.

Дэн пошевелился, но снова потерял сознание.

Что-то огненное полилось на его раны. Дэн закричал, попробовал вырваться, сесть. Но сильные руки удерживали его. Дэн обмяк и снова погрузился в спасительный обморок.

Спустя некоторое время он ощутил едкий запах горелого буйволиного мяса, услышал барабанный бой и ритуальное песнопение. Он попытался открыть глаза. Перед его затуманенным взором предстали зеленые глаза и рыжие волосы, мягкий голос Рэйчел зазвучал в ушах.

— Рэйчел, — прошептал он. Задрожали веки, вернулось сознание, и снова тьма полного забытья. На эти простые движения ушли последние силы.

Когда он в следующий раз пришел в себя, кто-то поддерживал его голову и пытался влить в рот какую-то жидкость. Дэн сумел на этот раз открыть глаза и увидел, что находится в вигваме. Перед ним был худой человек в набедренной повязке.

— Пей, — проговорил человек на языке команчей. Дэн попробовал пошевелиться, думая о Рэйчел. Ведь она ждет его, он должен быть с ней, защитить от Маккиссака. Дэн начал вставать, задыхаясь от боли.

Силы оставили его. Дэн стал размышлять. Его спас индеец. Дэн не знал, сколько времени прошло с тех пор, как Маккиссак расправился с ним, — часы или дни. Он помнил только одно — ему нужно как можно скорее добраться до Рэйчел и спасти ее.

Лекарь-индеец помог ему сесть. Несмотря на страшную боль, Дэн спросил:

— Рэйчел?

Лекарь удивленно поднял брови.

— Мне нужно к ней. Я должен идти.

Лекарь покачал головой. У Дэна потемнело в глазах, он опустился на шкуры. Тогда ему дали в руки большую крепкую палку. Дэн попытался стоять, держась за нее, и упал бы, если бы не опирался на лекаря.

Дэн сделал пару шагов и упал на разостланные в вигваме шкуры. Поднялся снова и попытался сделать еще несколько шагов, преодолевая головокружение.

Ненавидя себя за беспомощность, он всеми силами души рвался к Рэйчел, заново учился ходить, с трудом ковылял по вигваму. Его раны постепенно заживали, все тело было покрыто шрамами и болячками.

Сколько времени он здесь? Рэйчел. Мысли о ней терзали его душу.

— Какой сегодня день? Как давно я нахожусь здесь? — снова и снова спрашивал он лекаря на смеси языков двух индейских племен.

Он не понял ответа и стал пытаться объясниться жестами.

— Сколько прошло дней? Сколько солнц я здесь, Таби?

Лекарь ответил, и Дэн пораженно уставился на него.

Пять дней? Значит, прошло четыре дня с тех пор, как команчи спасли его. Когда Маккиссак бросил его в прерии, он сказал, что собирается напасть на ферму на следующую ночь. Прошло уже четыре дня!

Его охватило отчаяние. Ведь он был не в состоянии нормально ходить даже по вигваму. О езде верхом не могло быть и речи. Он не мог тягаться с Маккиссаком, но должен был добраться до Рэйчел! Дэн доплелся до двери вигвама, но споткнулся и упал, больно ударившись головой о ящик.

Он поднялся. Чтобы добраться до Рэйчел, нужны силы. Дэн двинулся к двери, вышел на улицу. Яркий солнечный свет ослепил Дэна, и он вспомнил, как хищные грифы кружились над ним и садились ему на грудь. Он глубоко вздохнул и зашагал вперед. Где находится индейский лагерь? Близко ли от Сан-Антонио?

Дэн медленно обошел вокруг лагеря. Со всех сторон на него смотрели люди, подбегали удивленные дети. Сколько ему надо пройти, чтобы увидеть Рэйчел? Дэн заставлял себя шагать, превозмогая боль, одышку, замутненное сознание. Постепенно становилось легче. В тот вечер он заставил себя как следует поесть.

На следующее утро Дэн почувствовал себя бодрее. Ему уже не требовалась помощь, чтобы ходить. Но тело было покрыто синяками и кровоподтеками, ребра ныли, но ссадины начали заживать. К Дэну подошел воин.

Овертон поднял на него глаза и увидел орлиные перья в волосах индейца. Значит, это вождь. Дэн попытался объясниться с ним.

— Я обязан тебе жизнью.

— Ты наш друг. Сегодня вечером будешь на нашем совете.

Дэн кивнул, понимая, что спорить бессмысленно.

Ночью он оказался среди людей, сидящих вокруг костра. Рядом с ним сидел вождь. Все курили ярко раскрашенные трубки.

Дэн рассказал о том, что с ним случилось.

— Теперь ты мой брат, — закончил он. — Я должен отомстить тому, кто так поступил со мной. Он хочет взять мою женщину.

Вождь кивнул головой.

— Мы дадим тебе лошадь.

— Это щедрый подарок. Я твой должник. Далеко ли до того места, где меня нашли?

— Скакать два дня, — важно ответил вождь и кивнул головой.

Дэн пораженно посмотрел на него. Два дня. И еще один — до фермы Кирни. Три дня! Дэна охватило отчаяние. Нет, он не может допустить потери Рэйчел. Этот мерзавец Маккиссак не получит ее! Никогда этому не бывать!

Тут ему в голову пришла одна ужасная мысль: Маккиссак скажет Рэйчел, что он убил его. Он должен добраться до нее, и как можно скорее.

Дэн встал, его окружили воины.

— Я должен вернуться. Мне надо спасти ее от врага.

Вождь кивнул и предложил Дэну сесть рядом. Дэн хотел было вступить в спор с вождем, рассказать о своем отчаянном положении, но передумал, решив, что надо уважать обычаи индейцев. Они должны все обдумать не торопясь, и только потом начнут действовать. А Дэн у них в гостях. Они спасли его, он ничего не потеряет, если выслушает их советы.

Он сел и стал смотреть, как шаман потрясает перед ним амулетами, пляшет и распевает заклинания. Желание поскорее отправиться в дорогу разрывало душу Дэна, а команчи размышляли о благоприятных и предостерегающих знаках и приметах.

Наконец вождь потряс головой.

— Он говорит, нельзя ехать. Ты должен еще полечиться. Дэн понимал, что они не станут задерживать его насильно, но идти против их решения было бы неразумно.

— Я должен идти. Злой человек нанесет вред моей женщине.

— С тобой поедет один наш воин, — ответил вождь.

— Ты — мой брат, ты спас мне жизнь. Без тебя я бы умер. А теперь я постараюсь спасти ее.

Дэн скакал на лошади два часа, потом потерял сознание и упал. Индейцы привезли его обратно в лагерь. Ночью Дэн проснулся и лежал, глядя на звездное небо. Ему казалось, он задохнется — так болела грудь.

— Рэйчел, — тихо шептал он.

Желая остаться в одиночестве, Рэйчел спустилась к ручью и села на пень. Она не могла ни о чем думать, просто сидела, уставившись в одну точку. Была пятница, позднее утро, погода стояла прохладная. Со строительной площадки доносился стук молотков — работники строили фундамент нового дома. Вчера впервые за все время отец, Уилл и Оскар выехали на дальние пастбища, осмотрели землю и стадо.

Рэйчел приложила руку к животу. Она не забеременела от Дэна. Ей хотелось бы иметь от него ребенка — его частицу. Но — не суждено.

Через несколько минут она встала, чтобы приступить к своим обычным делам. Она собиралась испечь пироги.

Когда Рэйчел раскатывала тесто, к ней подошел Эб и сел рядом.

— Нам нужно кое-что купить, собираюсь в город. Поедешь со мной?

— Нет, отец, у меня много дел. Купи сахар, у меня кончаются запасы.

— Рэйчел… — начал отец и испуганно замолчал.

Она повернулась и заметила, что отец смотрит куда-то мимо неё.

— Я вижу дым.

В голосе отца явственно звучала тревога. Рэйчел подняла глаза и увидела на западе над верхушками деревьев серый дым.

— Это пожар, отец! — тихо проговорила она. — Дождя не было уже несколько недель. Это пожар!

Девушку охватил леденящий ужас. Пожар в прерии не щадил ничего, его невозможно было потушить. Сгорали деревья, трава, гибли животные и птицы. Они могут лишиться пастбищ и скота, сгорит новый сарай, вся провизия, все-все…

— Отец, ведь между нами и пожаром — ручей…

Отец стал бить в колокол, потом бросился к сараю. Несколько минут спустя все люди были вооружены лопатами и мешками для земли. Рэйчел бросилась помогать мужчинам тушить огонь, внимательно следя при этом за строящимся домом и сараем.

Поднялся ветер. Искры перелетали с одного дерева на другое. Мгновенно вспыхнула трава, огонь промчался по открытому участку позади деревьев. Искры взметнулись высоко в небо. Мужчины рыли траншеи, забрасывали землей горящую траву, чтобы не дать огню двигаться дальше.

Джош работал наравне с мужчинами. Рэйчел намочила мешок в ручье и побежала обратно. Аби тоже мужественно боролась с пожаром, а малышка Лисси стояла в стороне и смотрела на все происходящее широко открытыми, испуганными глазами.

Вокруг Рэйчел бушевало пламя, ей было нестерпимо жарко. Языки огня плясали совсем рядом. Она размахивала мешком, сбивала пламя, пока не заболели плечи.

Работники суетились повсюду, забрасывали огонь землей. Рэйчел встряхнула руками и продолжила работу. Руки жгло, на ладонях уже появились волдыри от грубой ткани мешка. Ветер усилился. Люди рассыпались цепочкой, огонь гудел, с треском поглощая деревья и кусты.

К вечеру ветер утих и переменил направление. Пожар начал стихать.

Измученная, с пересохшим горлом, Рэйчел вошла в воду ручья. Надо было бы взять ведро и принести воды для всех. Она поднялась и пошла к фургону.

Перед ней метнулась тень, девушка отступила. Лэйман Маккиссак схватил ее и зажал ей рот рукой.