Тени и Грани

Ана обернулась ко мне и непонимающе наклонила голову к плечу:

- Чего не хочешь?

- Быть теневиком.

- Дима, - она с кривой усмешкой отвела глаза, - а я не хочу быть духом. Только моё желание ведь ничего не изменит. И потом, ты даже не в курсе, какую силу представляют из себя теневики. Можно сказать, они стоят над миром, стоят выше мира, выше всех, живущих на земле. Тебя надо выучиться, узнать свои возможности, принять их...

- Ана, - я невежливо перебил девушку, - а ты была человеком?

При жизни ты вечно отговаривалась от меня какими-то обстоятельствами, и я всё никак не мог тебя понять. Интересно, а я вообще знал тебя - настоящую?

- Скорее всего нет, Дим. Лучше всего я разбираюсь в кукловодской иерархии, и судя по моим ощущениям, я была кукловодом. Ты вроде бы сам отметил, что мы с Дином немного похожи. У всех кукловодов есть общие черты характера: ехидство, язвительность часто встречается среди них.

Ну да, про Дина я уже догадался. Он мне сам прямым текстом сказал, кто он. А Ана - кукловод... Что ж, это кое-что проясняет.

Я искоса глянул на духа и почувствовал ноющую боль в сердце. Пожалуй, она права - мне действительно необходимо выспаться.

11 глава.

На следующий день солнце великодушно явило себя миру. Выйдя из школы, я невольно зажмурился. После ночного дождя сверкало всё вокруг. Даже мелкие капельки на изумрудно-зелёных листьях будто бы горели огнём. Мелькнула мысль достать солнечные очки, но я вспомнил, что именно вчера сменил их на зонт. Очень своевременно.

Прикрыв глаза ладошкой, я оглянулся в поисках Дина. Приятель обнаружился неподалёку, среди чахлых кустов, высаженных у ограды, в компании моего лучшего друга. Я нахмурился. Что Дину могло понадобиться от Лёши? Тут парень заметил меня и с улыбкой помахал рукой. Он подождал, пока я пойду ближе и сразу огорошил тем, что Лёха идёт с нами. Якобы так велел Рома. Интересно, какая вожжа попала мечнику под хвост? В отличие от Дина, я не наблюдал в сопернике склонности издеваться над людьми. Лёша тоже недоумевал, однако согласился на предложение ребят, чтобы прояснить ситуацию со мной. Называется, а оно ему надо? Но Дин ухитрился настоять на своём. Вот проныра!

Дверь нам открыл Рома и широким жестом пригласил в дом. К моему удивлению, квартира у братиков оказалась хоть и небольшой, но интересной. Интерьер в стиле хай-тек, с преобладанием металлической и стеклянной мебели. В антураже господствовали черно-белые и серые цвета. Из-за правильно подобранного дизайна создавалась иллюзия дополнительного пространства, а высококлассная современная техника дополняла общую картину.

- Вау, - тихо высказался я, рассматривая коридор. Лёшка равнодушно повёл плечами и когда ребята ушли на кухню, едва слышно произнёс:

- А мне не нравится. Неуютно как-то.

Да, дизайн довольно своеобразный, но на мой взгляд, смотрится очень круто. Впрочем, зная Лёху, можно с уверенностью сказать, что этот стиль ему не подходит. Но чисто эстетически... Особенно после абсолютно противоположной "современной классики", которая царит в моей квартире. Но это уже отец постарался, с его любовью к вычурным вещам.

Следом за братьями мы тоже отправились на кухню. Вернее, на огромную, совмещённую кухню-гостиную. Рома поставил чайник и принялся раскладывать печенье, а Дин развернул стул спинкой вперёд и сел, указав нам на диван. Когда мы разместились, Лёха неожиданно спросил:

- Ром, а вы давно здесь живёте? - хм, и правда. Ещё год назад, после тренировок Ромка действительно уходил в сторону центра города.

- Нет, мы недавно переехали, - ответил за мужчину Дин, - квартиру купили ещё летом, но пока ремонт сделали, пока вещи перевезли - в общем, заселились только перед Новым годом.

- Сами ремонт делали? - изумился я.

- Ха, даже больше - сами дизайн продумывали, весь интернет на эту тему перерыли! Здорово же получилось?

Я поражённо кивнул и даже Лёха глянул на братиков с долей восхищения.

- Зато не пересчитать, сколько раз мы поругались за это время, - иронично внёс свою лепту Рома, - садитесь за стол, ребят, будем чай пить.

Мы дружно встали и отправились к мечнику. После школы ужасно хотелось есть. Внезапно на моём пути к сладкому вырос Дин. Парень окинул меня цепким взглядом и резко спросил:

- Дима, зачем ты убил Аннет? - в набежавшей, словно туман, тишине, его слова прозвучали очень громко. Лёша дёрнулся было к нам, но Рома, который оказался рядом с другом, успокаивающе положил ему руку на плечо. Я замер.

- Дин, у меня не было никаких причин убивать Аннет, - горький вздох вырвался из груди сам собой, - наоборот, я...

Я бы сам пристрелил ту скотину. Ногти впились в ладонь. Я сдерживался из последних сил.

Такого ошёломлённого Дина, как сейчас, я ещё не видел

- Какой драматический поворот, - констатировал он, рассматривая меня с куда большим любопытством, - не, Ром, здесь всё глухо. Значит, Шакон зачем-то водит Орден и Элекса за нос, вот только зачем? - приятель повернулся к Роме.

- Кто-нибудь объяснит нам, что происходит?! - о, Лёшка взорвался. Братики обменялись взглядами и Дин ответил:

- Ничего страшного, Лёх. Просто я умею считывать эмоции других людей. А достоверную информацию легче получить, если застать человека врасплох. Что я только что и проделал. И да, мои подозрения не подтвердились. Теперь мы можем пить чай.

- Ты шутишь?!

- Про чай? Да не, реально можем его попить, - оскалился Дин.

- Лёш, серьёзно, иди, садись. У нас сегодня разговоры не для слабонервных. А тебя я позвал, потому что мне не хочется рассказывать всё дважды. Диме проще, у него Ана перед глазами, а вот тебя придётся поверить нам на слово. Впрочем, доказательства я тоже смогу тебе предоставить.

- Доказательства чего? - Лёша опасно прищурился, не двинувшись с места.

- Существования высших сил, ахахаха! - блин, я чуть не поседел! Это Дин заорал за моей спиной, причём так, что вздрогнул даже Рома.

- Уймись, зараза! - соперник отвёл душу, отвесив этому гаду хороший подзатыльник. Мечник оперативно рассадил нас за столом и вручил каждому по кружке с кипятком. Еда-а-а! На некоторое время эта кутерьма перестала иметь для меня значение. Всё-таки я завтракал только один раз, ранним утром.

А обстановка продолжала накаляться. Лёша буравил взглядом Дина, Дин провоцировал Лёшу, Рома вздыхал, как отец, которому жена оставила на день двух малолетних сорванцов.

- Парни, хватит, - примиряюще произнёс я, сцапав конфетку, - Дин, что там с Аннет? Почему обвиняют именно меня?

- Да я сам не понимаю, - он отодвинул чашку, - сначала Ника мне сказала, что Аннет умерла. Потом была эта история с автокатастрофой. Теперь вариант с нападением теневика. У меня голова уже кругом идёт от обилия версий. Кстати, Ром...

- Что?

- Я тут вспомнил... Осенью не обратил внимания, а сейчас задумался. Ведь Ника, сообщившая мне про Аннет, не выглядела расстроенной. Немного озабоченной, да, но не печальной, не заплаканной. Они же лучшие подруги! Создавалось ощущение, что я больше переживал, чем Ника!

- Кто такая Ника? - мне быстро надоело быть декором.

- А, точно! Ника Аммар, она тоже теневик. Вам надо встретиться, чтобы она тебе всё рассказала-показала. Могу даже рекомендовать её как мастера-теневика для обучения...

- Погоди, Дин, - приметная фамилия резанула слух, - она - Аммар? Я тут в праздники познакомился с одной женщиной, которую звали Карин Аммар. Они случайно не родственницы?

Лица у братиков синхронно вытянулись и Дин с нехорошей улыбкой пояснил:

- Они случайно сёстры. Но где ты нарыл Карин?!

Я пожал плечами.

- Она сама ко мне подошла, когда мы на даче были. Спросила, мол, я ли Дима Ямиров, ну и упомянула, что дружит с моим отцом и помнит меня маленького. А что? А-а-а, подожди, Ника - это учительница с бирюзовыми глазами? Её сестра?

- Дима, - мягко начал Дин, - я бы не советовал тебе общаться с Карин.

- Почему? - удивился я. Приятель совершенно по-киношному закатил глаза:

- А ты погугли: Карин Аммар, - и он протянул мне телефон.

Я покорно набрал имя в строке поисковика. По мере чтения мне становилось плохо. Так вот когда я слышал про Карин!

- Увидел? Она вечная невеста Шакона и мачеха Аннет. Шедеврально получается - Шакон обвиняет тебя в смерти дочери, а Карин... вместе с Никой, спокойны как танк! Ну, охренеть вообще! - нервно воскликнул Дин. Ромка многозначительно пробарабанил пальцами по столешнице. Даже Лёшка удивлённо вскинул брови, но судя по следующим словам, его явно занимало другое:

- Слушай, Дин, а можно тебя спросить? Без наезда, честно.

- Давай уж, раз совсем без наезда.

- А откуда ты знаешь эту историю? Ну, про Аннет. Вы ведь сейчас говорили о Диминой противнице на турнире, да? И почему ты так переживаешь?

- Вопрос стоящий, справедливо, - приятель уважительно кивнул, - только без долгого вступления здесь не обойтись. Если вкратце, то я волнуюсь за Рому. Судьба Димы, уж прости, меня интересует гораздо меньше, - он взял короткую паузу, - Итак, по пунктам. Шакон - он кукловод. И его дочка тоже была кукловодом. Вы сейчас ничего не поняли, но расписывать мою расу в красках вам будет Рома, а не я. Я ограничусь тем, что "а" - это другая раса, одна из четырёх скрытых, живущих на земле. Лёха, не перебивай! "Б" - кукловоды - это как бы сверх люди. Мы круче людей по многим по параметрам, а самое главное наше умение заключается, собственно, в названии - мы умеем управлять людьми, отводить им глаза. Но тут много правил, ограничений, нюансов - так что пока примите как данность. И "в" - у нас есть своя иерархия. По идее, все кукловоды подчиняются кукловоду-идеологу, который живёт в Москве. Но! Лет пятнадцать назад был создан Орден Гончих в Лондоне, под руководством кукловода-лидера, и власть как бы разделилась. Формально, во главе также стоит идеолог, а лидер типа его заместитель. Но на деле лидер сам хорошо воду мутит. Как вы могли догадаться (или не могли, но это не важно), лидер - это Шакон. Он сильный и опасный кукловод, на треть ментал. Собственно, брат Элекса - идеолога. Но это детали. Откуда я всё знаю? Во-первых, я работаю на Шакона, несмотря на то, что являюсь русским кукловодом. Грубо говоря, занимаюсь эмоциональной разведкой. Это моя сама сильная сторона, как кукловода. Во-вторых, я дружу с сестрой его фактически жены. Блин, ребят, с вашими осуждающими взглядами я чувствую себя грешником на исповеди, - он одарил нас весёлой полуулыбкой. Затем парень встал и налил себе холодной воды.

- Он сумасшедший, - резюмировал Лёша. Приятель развёл губы в безумной гримасе и обернулся к нему:

- Был им когда-то... но вылечили, гады, - выдавил он с обидой, - кстати, о сумасшедших. Дим, а Ана с тобой? Я хочу поиздеваться над твоим другом. Это всегда так весело - рассказывать незнающему человеку про скрытый мир и впитывать его истерические эмоции...

- Дин? - Рома был вежлив и лаконичен.

- А?

- ЗАТКНИСЬ. А вы не обращайте внимания, он по жизни неадекватный.

Мы понимающе кивнули. И тут в моей голове щёлкнула мысль:

- Секунду, Дин. Если ты дружишь с сестрой Карин, то почему не можешь узнать подробности у неё?

- Потому что эта... женщина укатила в Москву, на двухнедельный семинар по воспитательной работе. И потеряла там телефон. Гаджетов для выхода в сеть у неё нет, а сообщение она мне прислала с чужого номера, чисто чтобы не беспокоился. А вернётся Ника только на следующей неделе, во вторник, если мне память не изменяет. Но хм, Дима, ты меня пугаешь. Что, и психом не назовёшь?

- Не дождёшься. Пальма первенства по издевательствам надо мной принадлежит Ане. Она вчера просветила меня насчёт призраков и скрытых рас, и ещё про теневиков рассказала. Мой дух не может быть шизофренией, Лёш, - я посмотрел на скептически настроенного парня, - с ней разговаривала Карин, её видят Дин и Рома и даже ты её слышал, иначе не пришёл бы на помощь к нам!

- А кровь на наркотики ты так и не сдал, - друг с раздражением сложил руки на груди.

- Очнись, Лёх, какие наркотики?! Больше недели прошло! И потом, а исчезновение Яны со сцены? Тоже шизофрения?

- Это ты на меня надышал, - проворчал друг и резко встрепенулся, - постой, а что случилось вчера пустыре? Ты испарился в точности, как Яна.

Я устало опустился на стул и подпёр голову рукой. Лёше следовало всё объяснить, но каким образом я не представлял. Дин понаблюдал за моими метаниями и что-то шепнул на ухо Роме.

- Лёш, - мы с другом развернулись к мечнику, - ты помнишь, что сказал Дин о кукловодах?

- Про другую расу и Шакона? Помню. Только какое отношение?..

- Отлично, - Рома не дал ему продолжить, - Дин также уточнил, что кукловоды - одна из четырех скрытых рас. Почему "скрытые", думаю, понятно? Это не сектантские или ролевые игры - другие расы действительно живут среди людей или отдельно от них, как кому нравится. Своих городов нет только у кукловодов, у них две основные базы в Москве и Лондоне, где этих манипуляторов можно встретить на каждом шагу. Но начинать стоило всё-таки не с них, раса номер один - это теневики. Пропажа Яны и Димы - машинальный уход за Грань в случае опасности.

- Стоп! Парни, признайтесь, вы меня разыгрывайте? Что за скрытые расы, откуда они взялись? Теоретически я ещё могу поверить в призраков, но остальное уже ни в какие рамки не лезет!

Наверно, мне сейчас очень хотелось оказаться на месте Лёши. Недовольно сверкать глазами и быть уверенным в свой правоте. Но теперь я знал, кто такая Ана. Обдумав всё ночью, я поставил себе цель. Возможно, новые сведения помогут мне спасти девушку.

- Ладно, - Рома решил выступить парламентарием, - я вижу, что мы неправильно построили разговор. Не нужно было прыгать с темы на тему. Прости Лёш, я считал, что вы с Димой лучше обменивайтесь информацией. И если ты согласен на призраков, то пускай будут призраки. Я вчера задал вопрос, как ты узнал, что на ребят напали? - он усмехнулся.

Ого, а друг стушевался. Ну да, он же не любитель врать.

- Может, у меня первоклассная интуиция? - выкрутился Лёша. Наш единодушный стон вызвал у парня нервный смех:

- Значит, в духов вы верите, а в меня - нет?!

И ведь не поспоришь.

- Лёха, - но мы тоже не лыком шиты, - интуиция у нас есть. Одна на троих. В лице Наты. Вот она реально чует, когда надо тетрадку на контрольной закрыть, чтобы учитель не спалил. Ау, друг! По сравнению с ней мы жалкие дилетанты.

На меня взглянули с плохо скрываемой ненавистью. Ха-ха! Шизофреники впереди!

- Слушайте, да какая разница, с чего меня понесло на балкон?! - похоже, мы разозлили Лёху. Чёрт, теперь он любую нашу фразу будет воспринимать в штыки.

- Друг, остынь, - как говорит отец: "главное в разговоре - подобрать нужный тон". Неспешный, безэмоциональный и чуточку холодный голос мгновенно привёл Лёху в чувство. Во взгляде парня даже мелькнула настороженность - всё-таки метаморфоза со сменой поведения мне удалась на "бис". Не обращая внимания на братиков, я решил закрепить успех:

- Лёш, между прочим, парни сейчас впустую тратят своё время. Оно им надо, в чём-то нас убеждать? Это была моя просьба, чтобы они рассказали про теневиков, - я попытался удержать заданный тон, но в итоге всё равно сорвался, - а твоя упёртость уже бесит до чёртиков! Если ты считаешь, что дружишь с буйнопомешенным наркоманом, то, пожалуйста, уходи! Рома прав, я даже поделиться с тобой ничем не могу, потому что знаю, как ты отреагируешь!

Мы как два петуха замерли напротив друг друга. И неизвестно, чем бы всё закончилось, если б не Дин. Парень, ощутив, что дело пахнет керосином, подскочил и встал точно между нами. У меня во рту неожиданно оказалась печенька. Я машинально куснул и едва успел поймать другую половинку. Лёха, растерянно хлопая глазами, так остался стоять с зажатым в зубах лакомством.

- Что это было? - убрав печеньку, обескуражено спросил он.

- Как нам говорили на лекциях по славянской мифологии, в доме категорически нельзя ссориться. Это портит его энергетику, - Дин важно поднял палец вверх.

- Любопытства ради, а с каких пор ты ходишь на подобные лекции? - Рома иронично посмотрел на брата. Но у приятеля был готов ответ:

- Жизнь вообще иногда заносит в странные места, - философски заметил Дин.

И почему у меня мелькнула мысль о том, что его слова могут стать пророческими?..

Оглядев нас, Рома решительно направился к одному из шкафчиков. Вытащил мутного цвета склянку и достал две чашки. Оглянулся на Дина и со смешком взял третью. Мы с подозрением следили за его действиями. Мечник налил каждому примерно по сто грамм зеленоватой жидкости и приказал пить.

Я покорно принял чашку и заглянул внутрь. Фу.

- Что это? - озвучил Лёша наш общий вопрос.

- Успокоительное, очень хорошего качества. Пейте, не волнуйтесь. Не отравлю, - и такой оскал продемонстрировал, что захотелось немедленно вылить содержимое в раковину. Естественно, нас с другом он не убедил, поэтому мы стали ждать характеристики от Дина, который морщился, но пил эту гадость.

- Это отвар на травах, сделанный храмовниками, - к неожиданным появлениям Аны я уже привык, а вот Лёху как будто ударило током. Друг обеими руками вцепился в чашку и залпом влил в себя напиток, - молодец, сейчас тебе станет полегче. Дим, ты тоже попробуй, а то мне сильно не нравятся твои проблемы со сном.

- То есть я выпью это и засну?

- Конечно нет, зачем парням ваши спящие тушки? Отвар просто снимает напряжение, расслабляет и способствует хорошему сну. Пей, если бы тебя хотели отравить, я бы предупредила.

Ну допустим, версию с отравлением я не рассматривал, иначе Рома не дал бы средство Дину. Но всё равно пить жидкость необъяснимого происхождения страшно.

Я с тоской поглядел в чашку, поднёс к губам. Ох, чуть не вывернуло! Не знал, что травы могут быть настолько отвратительной бурдой.

Но о качестве Рома не соврал. Невидимая пружина, которая поселилась в моей душе, потихоньку начала разжиматься. Фантастика. Зелье определённо стоило своего вкуса. Только сейчас я осознал, каким задёрганным был в последние дни. Хм... Из чего сделан этот отвар? По сравнению с ним "травка" нервно курит в сторонке.

- У храмовников много штук с лёгким наркотическим эффектом. Есть даже сигареты с яблочным запахом, они снимают головную боль. Злоупотреблять ими не рекомендуется, но две-три в день выкуривать можно, - огорошила меня Ана.

- И без отрицательных последствий?

- В том и дело, что да. Если применять точно по инструкции, то риск навредить себе минимален.

Какая прелесть. Всё, с этой минуты меня интересовала сугубо прагматичная сторона вопроса: где можно найти сигареты и зелья храмовников? Надеюсь, взгляд, которым я наградил братиков, получился не слишком оценивающим. Ибо планы в моей голове имели поистине грандиозный масштаб.

- Да что за наваждение! - лучший друг тем временем продолжал изучать дно чашки. Ана ужом вертелась вокруг него и ласково шептала на ухо всякие страшилки. Вот ведь егоза. Лёше и без неё тяжело понять и принять сказанное нами, а тут ещё вредный дух изгаляется.

- Ана, прекрати, - я сердито поглядел на девушку. Нашла себе игрушку! - Лёх, расслабься, она тебя просто пугает. Не заморачивайся.

- Я смотрю, вражеская армия подняла лапки, а полководец согласен на переговоры, - вклинился в наш разговор Дин. Получил заслуженный подзатыльник от брата и обиженно надулся. И знаете, я очень одобряю Ромины методы воспитания.

И гораздо меньше мне нравится состояние друга. Лёшка схватился за голову и принялся мотать ею в разные стороны. Тут и сама Ана отлетела ко мне, с невинным видом похлопав глазками. Ангелочек, блин! Показав местной провокаторше кулак, я сцапал парня за водолазку и немного тряхнул.

- Дима, откуда эти голоса? Неужели ты тоже их слышишь?..

Я нахмурился:

- Какие голоса?

- Разные: мужские, женские. Детские. Я будто с ума сошёл. Но вроде отпустило, - он покачал головой и недоверчиво прислушался к тишине.

- Ана?! - угрожающе рыкнул я, развернувшись к духу. Смена голоса меня не удивила - нечисть хвасталась этой способностью буквально на днях.

- Что? - девушка отпрянула от меня и нехорошо прищурилась. Мол, я ей не указ. Ладушки.

- Ром, ты вчера говорил, что духа можно развеять. Это реально?

- Да, без проблем, - обожаю идеальное спокойствие мечника, - правда, духа-хранителя будет сложно изгнать, но существуют и другие варианты. Печать призрачного молчания, например. Ты перестанешь видеть духов примерно на неделю. Устроит?

- Более чем, - из-за подлого поведения Аны мне было не важно, что там за печать и как именно ею пользоваться. Главное, сломить уверенность духа в своей вседозволенности. Забавно... Я воевал с её характером тогда и продолжаю воевать сейчас. И судя по тому, как округлились глаза нечисти и как опустились руки, моя подпольная кампания имеет успех.

- Ты не посмеешь! - гневно, но уже с нотками истерики, выступила девушка, - я должна тебя защищать!

- Сам справлюсь, - отмахнулся я.

- А кто расскажет тебе про скрытые расы?!

- У ребят спрошу, - я принципиально стоял на своём.

- А вкусняшками баловать?

- Ну, раньше ведь обходился, - парировал, сложив руки на груди. Братики откровенно веселились, наблюдая за нами, а Лёшка погрузился в раздумья.

- Я... я тебе совсем не нужна? - вот чёрт. Довёл девушку. Этот полный боли взгляд мне выдержать не удалось.

- Привязался к вредной нечисти на свою голову, - моё бурчание было встречено победной улыбкой Аны, - но давай договоримся: никаких поползновений в сторону Лёши. Его крепкое моральное здоровье мне ещё пригодится. Всё ясно? В противном случае мы серьёзно поругаемся.

- "Вредная нечисть" приняла ваши слова к сведению, - промурлыкала девушка и потёрлась об меня как кошка. Я опять ощутил лёгкое покалывание и досадливо вздохнул. Ну почему ты умерла?..

- Оригинальный у нас вечер получился, - хмыкнул Дин спустя полчаса, когда мы отпоили Лёшку чаем и поведали ему о духах. Парень смотрел на нас квадратными глазами и хорошо, что не звал инквизицию. То, что мы одержимы, прямым текстом читалось по его лицу. Особенно он воспротивился тому факту, что призраков видят только скрытые расы. Считать себя каким-то сверхчеловеком Лёша явно не собирался. Но Ана периодически напоминала другу о своём присутствии, чем вызывала у парня нервную дрожь. Такому весомому аргументу он ничего возразить не мог.

Вдобавок, Рома решил добить нас обоих. Мой соперник назвался ритуальщиком из расы Двух Лун и предложил посмотреть на него без иллюзии, якобы скрывающей настоящую внешность. Я должен был догадаться, что дело нечисто. Хотя бы по загоревшимся в предвкушении глазам Аны или ухмылке Дина. Но мы с Лёхой покивали, как наивные простачки, приняв его фразу за шутку. Действительно, подумаешь - новый разрыв шаблона?..

Получив наше согласие, Рома поднялся и стянул с себя футболку. "Для полноты картины", - как многозначительно пояснил он. Ана оценила пресс парня громким "вау" но быстро сникла под моим убийственным взглядом. Будет она ещё на других... так, Дима, тормозни. Это лишнее.

Демонстрация обнажённого торса показалась мне совершенно неуместной. Но дальше мечник повёл себя ещё более странно. Он сгорбился и закрыл глаза. Я даже не понял, в какой миг он изменился. Это был шок. Кажется, мы с Лёхой забыли, как дышать. Первой тишину нарушила Ана:

- Экзотично, - вынесла свой вердикт нечисть. Её слова помогли немного стряхнуть оцепенение. Нет, человеческий облик Рома не потерял. В том смысле, что он не превратился в какую-нибудь чупокабру со щупальцам. Но его обновлённый вид всё равно вызывал желание посетить психиатра. Ну, или окулиста.

Торс, лицо и руки мужчины покрывала ветвистая сеть йодно-жёлтых полос. Это... вены? Почему-то в первую очередь я подумал именно о кровеносных сосудах. Но тогда какого цвета должна быть сама кровь? Окей, сложность анатомии здесь явно олимпиадного уровня. Потом разберусь. Ещё на теле мечника обнаружился длинный застарелый шрам, при виде которого я содрогнулся. Через какую же боль надо пройти, чтобы получить такое "украшение"?..

Также стоит добавить про костяные наросты на локтях, предназначение которых осталось мне неизвестным. Но круче всего выглядели глаза. Зрачок у Ромы стал вертикальный, ромбовидный, а радужка вообще представляла собой желтоватый круг с лёгким свечением.

Завершал этот кошмар эволюции шлейф чёрной мерцающей ауры.

- Энергетический контур - цетэ, - опередил мой вопрос Рома, - по-вашему - аура. Цетэ концентрирует энергию снаружи тела, а не внутри. Это кардинально отличает людей Двух Лун от всех земных рас.

- Альтернативная физика? - с подозрением уточнил я.

- По сути, да. Бытует версия, что когда-то давно наша раса пришла на Землю с другой планеты. Отсюда такое название - Две Луны. Мол, обрядчики родом со светлой половины Луны, а ритуальщики, соответственно, с тёмной. Но без доказательств эти теории остаются просто сказками. Возможно, мы родились на Земле и являемся особым видом мутантов. Ладно, наверно не стоило показываться вам без предыстории...

-А ты можешь вернуть свой прежний облик? Пожалуйста, - хрипло взмолился Лёша.

Рома ничего не ответил, но уже через секунду он вновь стал типичным человеком. Удобно, однако.

- Спасибо. Ребят, вы извините, но я домой, - друг натянуто улыбнулся, - знаю, это выглядит по хамски, но мне надо переварить всё... в одиночестве. Ещё раз прошу прощения. Дим, ты со мной?

Я поддержал Лёшу, поскольку испытал похожее чувство. Ана была права, одно дело - где-то слышать, и совсем другое - войти в незнакомую дверь.

- Рома, они бегут! Останови их, наши запасы человечины на исходе! - Дин был в своём репертуаре. Но тут даже Лёшка посмеялся. И ведь этот шут предусмотрительно отошёл подальше от Ромы.

- Дин! Ты меня достал! Я буду тебя в туалете закрывать на время прихода гостей! - с пол оборота завёлся мечник. Маскируя смех за кашлем, мы с Лёшей попятились к выходу.

- Дима, стой, - окликнул меня Рома. Смерил брата, упорхнувшего на другой конец комнаты, многообещающим взглядом и вышел в коридор. Спустя минуту он передал мне книгу. Обычную книгу в твёрдом переплёте и кожаной обложке.

- Это малая энциклопедия скрытых рас из библиотеки Порт-Сокола, города теней. Я брал её у Ники, чтобы освежить знания. Почитай на досуге. И приходите на выходных, попробуем поговорить снова.

12 глава.

Рома.

Утро началось с осознания того, что он проспал. Не фатально, но собираться ему пришлось в спешке. Быстрые сборы мечник не любил - по его мнению, они просто притягивали неприятности. Бегая по квартире, он непременно забывал бумаги, проливал кофе или надевал мятую рубашку. Сосредоточиться в такие моменты удавалось с трудом, поэтому Рома старался всегда следить за временем.

Ко всему прочему, у них закончился кофе. Остался только тот, который надо было варить. А на ноутбуке уже висело сообщение от шефа, с требованием прочитать новые договоры. Рома посмотрел содержание файла и грустно присвистнул. Тут либо бумаги, либо кофе.

- Ты чего шумишь с утра пораньше? - сонно произнёс недовольный Дин, заходя на кухню. Рома бросил взгляд на часы:

- А разве ты не должен быть в школе? - задал он встречный вопрос.

- У нас физкультура в двойном размере, и мне лень идти. Тем более, кое-кто вчера хорошо погонял меня по квартире, - парень красноречиво хмыкнул. Но Рому было не пронять:

- Ничего, ты это заслужил. Слушай, Дин... свари мне кофе?

Парень широко зевнул и взял протянутую ему турку. Ромы мысленно поблагодарил Богиню за брата и с головой ушёл в мир иностранных слов. И лишь запах, который вскоре опутал кухню, заставил его вырваться из плена. Но отчёт для шефа мечник набросать успел. Дин подвинул ему кофе с булкой и сам сел рядом.

- Знаешь, о чём я вчера подумал? - медленно произнёс мужчина, наслаждаясь вкусом, - мне не хватает тренировок.

- Если мне не изменяет память, ты ходишь на них три раза в неделю. И даже на турнир собрался, хотя я по-прежнему против.

- Дин, Шакон проводит турнир вне кукловодской политики. Там участвуют и храмовники, и тени. И пока без эксцессов.

- Ну и что? - Дину сильно не нравилось повышенное внимание Лидера к своему брату, - кто знает, что взбредёт в голову Шакону.

Но Рома только улыбнулся:

- Ты плохой пиарщик для начальства, мелкий. Я бы на месте Шакона сто раз подумал, стоит ли с тобой работать.

- У него нет выбора, - Дин махнул рукой, - и я не до конца понял твою идею с тренировками. Ты хочешь заниматься чаще?

- Нет. Я стал слабеть как ритуальщик. Даже печать с первого раза нарисовать не могу. Мне бы противника по уровню, Дин. Возможно, я ненадолго вернусь на родину.

- И бросишь меня? - ужаснулся брат.

- Дин, я уеду всего на пару недель. И не сейчас, а в июле, когда ты сдашь экзамены. Не переживай, мелкий. Зато отдохнём друг от друга. Опять же квартира в твоём полном распоряжении, - Рома попытался смягчить неприятную новость. Но Дина сложно было обмануть. Парень убрал посуду в мойку и, пойдя к Роме, обнял его за плечи. Белые волосы кукловода упали на лицо мечника. Рома шутливо дёрнул брата за прядь и дождался привычного шипения. Дина ужасно бесило, когда кто-то трогал его волосы.

- А если они не выпустят тебя обратно? - тихо спросил кукловод, - что если тебя запрут на вашем острове? Ром?

- Ну значит, я снова сбегу, - ритуальщику не хотелось лишних сомнений, - ладно, обсудим всё ближе к лету. А сейчас вали-ка в школу, прогульщик!

Дин пренебрежительно фыркнул и только сильнее сжал его плечи. У мечника в который раз ёкнуло сердце. Он обернулся и погладил брата по волосам. Белым, как снег...

Развалившись в плетёном кресле уличного кафе, ритуальщик прикрыл глаза. Неподалёку шумела вечерняя автострада, набатом сигналили машины, а за соседним столиком без умолку трещали молодые девчонки. Ничего не скажешь, "отличное" место для отдыха от работы. Но Роме было всё равно. Лишь бы не душный офис с его бумагами и дрязгами. Работы после длительных выходных накопилось очень много. Обед мужчине пришлось пропустить, но к пяти часам, не выдержав очередного наезда шефа, Рома фактически сбежал. Искать какое-то другое заведение он уже был не в силах. Поэтому ритуальщик упал в кресло ближайшего кафе и задумался о своей дальнейшей жизни.

В такие моменты ему ужасно хотелось вернуться на родной остров. И Рома почти не сомневался, что его выпустят обратно. В конце концов, все же прекрасно понимали, почему он уехал. Да и честно говоря, вряд ли кого-то расстроила эта новость. Сестра наверно от радости до потолка прыгала... И пусть. Семья всегда стояла на первом месте для людей Селены. Поэтому в восемнадцать лет он и пробрался на корабль до "большой земли". В его отсутствие Майрю, закончив обучение, сможет без проблем захватить власть в клане, и тогда род Ке"Мараен больше не будет считаться ущербным. В самом деле, как известной семьёй обрядчиков мог править ритуальщик?

Но хоть на время оказаться дома... Рома потянулся и сделал заказ подошедшей миловидной официантке. Девушка нежным голосом попросила его подождать и, виляя бёдрами, отправилась к стойке. Мужчина хмыкнул, наблюдая за ней. Жаль, что у него сейчас нет настроения для знакомства. Мысленно он уже был в клановом доме. Любопытно, как там всё изменилось? Впрочем, зная консервативные устои собственной расы, вряд ли он увидит что-то новое. Иногда ему казалось, что над островами Двух Лун застыло время.

Единственная, но достаточно серьёзная преграда к его поездке - это Дин. Ритуальщик не представлял, как оставить брата одного. Вернее, он не сомневался, что с бытовыми проблемами кукловод справиться, но как быть с его моральной составляющей? Дин вполне способен накрутить сам себя. Собственно, он уже начал это делать. С приезда Шакона брат постоянно нервничал. Ему всё мерещилось, что Лидер Гончих проявляет непонятный интерес к Роме. Правда, зачем Шакону обычный ритуальщик, Дин так и не смог объяснить.

Мужчина тяжело вздохнул. Из тупиковой ситуации с братом надо найти выход. Иначе он скоро озвереет от этой нормальной человеческой жизни. Душа ритуальщика требовала выпустить пар, снять проклятую иллюзию, поговорить на родном языке - словом, отвлечься по полной программе. И с каждым днём всё сильнее.

А ведь ещё он обещал поговорить с ребятами на выходных! Рома хлопнул себя по лбу. Он совсем забыл об этом. Ладно. Обещание - есть обещание, а с документами он разберется позже.

Мысли сами собой перетекли на вчерашний разговор. Дима и Лёша. Рома покачал головой: принадлежность парней к скрытому миру стала для него сюрпризом. Да, попали ребята. И главное, оба какие-то мутные. С Лёшей вообще ничего не ясно. Итак, друг Димы точно не был теневиком или человеком Двух Лун - первый отпадал по возрасту, а своего Рома узнал бы сразу. Для кукловода Лёша не вышел характером. Остаётся храмовник. Но если Лёха - храмовник, то только полукровка. И здесь напрашивается щекотливый вопрос относительно его родителей. Потому что даже те храмовники, которые живут за пределами Весенны, всегда обучают своих детей. Вероятность того, что храмовник не представит своего ребёнка весеннским наместникам, чрезвычайно мала. А значит, Лёша либо приёмный, либо не сын своего отца. Но если парень не в курсе, то Рому он явно пошлёт в долгое "эротическое путешествие". Наверное, лучше предварительно спросить у Димы. Хотя Дима - кадр ещё более загадочный. Причем, как и он, так и его отец. Скрытому миру известно, что Андрей Ямиров - человек. Другое дело, что человек он... неоднозначный. Вообще необычен тот человек, которого побаивается кукловодская верхушка. Даже Шакон, по словам Дина, реагирует на Ямирова-старшего с ощутимой тревогой. А Дина нелегко провести в эмоциональном плане. Но если отбросить отца, то остаются странности с самим Димой. Во-первых, почему он такой "поздний" для теневика? Во-вторых, стихийный он теневик или тоже полукровка? Рома вдруг удивленно осознал, что никогда не слышал о жене Андрея Ямирова. А был ли он вообще женат?

Ритуальщик открыл браузер на смартфоне и набрал в поисковике имя певца. М-да, Лера Ямирова. Это многое дало. Даже девичья фамилия не была указана. Видимо, отец Димы предпочитал не распространяться на тему жены. Умерла двенадцать лет назад и умерла. К чему лишние разговоры?

Рома отложил телефон и потёр уставшие от компьютера глаза. О ветреной натуре Андрея Ямирова ходили легенды. Похождения известного артиста занимали львиную долю статьи. Оценив "послужной" список певца, ритуальщик и сам впечатлился. Теперь понятно, с кого Дима берёт пример.

Собственно, третье, что раздражало мечника в сыне известного певца - его секреты. А конкретно, история с убийством Аннет. Вчера брат убедился, что Дима не врёт. Дин вообще был уверен, что Дима не способен убить человека. Но даже Рома заметил, как парня сковывает при упоминании Аннет. Опять же, когда они тащили его пьяного, Дима несколько раз повторил её имя. Рома нахмурился. С одной стороны, ему было жалко Диму, но с другой - а что если этот теневик просто дурит их с братом? В конце концов, Шакон же не идиот, чтобы кидаться обвинениями на пустом месте. На тренировке Лидер едва дырку в Диме не прожёг. Значит, ему есть в чём подозревать парня. И где гарантия, что Дима не уходил за Грань раньше?

Но делать выводы с таким недостатком информации ритуальщику было бесполезно. Стопроцентно ответ лежал на самой поверхности. Да, Ника в самом деле уехала не вовремя. Разбирайся теперь с этим новоявленным теневиком. Впрочем, Рома лукавил: ему самому хотелось помочь Диме и Лёше. Всё-таки за пять лет ритуальщик успел привязаться к парням.

Ужин принесли в тот момент, когда у Ромы закончились идеи. Но план разговора в его голове уже сформировался. Первым делом ему нужно было выяснить, как Дима замешен в истории с Аннет. Возможно, дочка Лидера почувствовала в нём теневика и угрожала? Или даже напала?.. Хотя вряд ли бы Аннет напала первой на турнире. С участником-храмовником, судя по рассказам Ники, она общалась спокойно. А мог ли Дима сам каким-нибудь образом спровоцировать девушку на конфликт?..

Да не, ерунда получается. Хм, а если он смотрит на ситуацию не с того угла? А если что-то не так было с самой Аннет?..

- Я могу подсесть к молодому человеку? - вдруг услышал ритуальщик за спиной и стремительно обернулся.

* * *

Из малой энциклопедии скрытых рас:

ТЕНИ.

Общая информация.

Этноним: теневик, тень.

Население:

· г. Порт-Сокол - 679 тыс.

· г. Этан-Нейра - 503,7 тыс.

· г. Эмеральд - 501,9 тыс.

· г. Стелла Умбреа - 467 тыс.

· свободные тени - 8,8 млн.

Город-столица: Порт-Сокол

Правящий род: Аммар (Карин Аммар, Азаринэ Аммар)

Правящая тень: нет

Градоправитель: Терриан Лейрис

Основные места расселения: Южная Европа (35%), западное побережье Северной Америки (24%), восточное побережье Австралии (14%), Юго-Восточная Азия и Япония (17%), район Урала, Россия (10%).

Аммары - первые теневики, положившие начало расе. Это самый древний род. Только они имеют право на власть. Место правящей тени должно принадлежать либо члену семьи Аммар, либо никому. Один единственный год, когда главенствующее место занял теневик другого рода, был годом начала войны с кукловодами. Порт-Сокол же возглавляет избранный Советом градоправитель, с одобрения правящей тени.

Теневики могут рождаться, если оба родителя принадлежат к этой расе, или один из них. Однако в этом случае есть свои замечания. Если второй родитель - человек, то может с 50% вероятностью родится либо полукровка, либо полноценный теневик. Со скрытыми расами действует принцип "чистой крови" - ребёнок может родиться либо тенью, либо тем, чью расу представляет второй родитель.

Теневик также может появиться и у обычных людей. На этот случай есть специальная комиссия, которая ищет и обучает таких теней, занося их данные в базу Порт-Сокола.

Есть ещё отдельный вид теневиков - Тени Грани, но о них подробней будет рассказано во втором томе.

Особые признаки расы:

тени могут принадлежать любой земной расе. Глаза очень ярких цветов, полутона редки. Когда смотрят через Грань, зрачок исчезает, радужка сереет. Чаще всего ладонь вытянутая, пальцы аккуратные, длинные, а запястье широкое. Плечевой пояс также довольно мощный и широкий. Это наблюдается фактически у всех теневиков-мужчин и 87% женщин. В характере преобладают спокойные, дипломатичные черты. Часто идут на уступки. Не любят привязываться к одному месту, много путешествуют. Обострённое соблюдение моральных и нравственных ценностей. Многие теневики - одиночки.

Необходимые понятия для ознакомления с возможностями расы.

· Грань.

Тени получили своё название из-за умения "уходить за Грань" - переходный мир между жизнью и смертью. Грань представляет собой копию Земли; цвета на ней сереют и становятся тусклее, а вместо неба - чёрное пространство, куда попадают умершие люди. Для теней оно может быть опасным, если они проведут за Гранью более двух минут (с опытом это время может увеличиться). Если теневик не покинет Грань за доступное ему время, то его, как и любого умершего человека, может затянуть чёрная воронка. Это является частой причиной смерти у молодых теневиков, которые получили дар не по наследству, и ещё не обучались у преподавателей Порт-Сокола. На Грани не могут существовать живые организмы, через неё можно увидеть только млекопитающих, но лишь в виде силуэтов, обвязанных нитями и лентами. Всё пространство Грани пронизано нитями, которые отражают отношения людей и высших позвоночных в реальном мире. Однако также на ней полно бесхозных нитей, которыми теневики могут пользоваться. Доподлинно неизвестно, как тени могут перебывать на Грани, считается, что их кожа с рождения имеет защитный покров, однако это только гипотеза, потому что вещи теневика после пребывания на Грани остаются абсолютно целыми.

· Нити.

Для остальных скрытых рас существует лишь одно обозначение связи между людьми - это нить. Однако теневики присваивают им более разнообразную классификацию. Нить - это единичная или недолгая связь, которая не будет играть роль в жизни человека. Нитей очень много, так как они появляются при любом контакте и столь же быстро исчезают. Но есть и исключение - кукловодо-теневая нить. На самом деле это не нить, а полу канатная связь, но исторически у неё сложилось такое название. Ленты же обозначают родственников, друзей, пару, которые обязательно повлияют на жизнь человека. Теневики различают их по цвету, и по их словам, на Земле нет таких цветов. Канаты - редкая связь, обладателей "канатов" называют ретами. Как правило, это люди одного пола, очень сильно привязанные друг к другу (из-за чего другие расы часто путают их с сексуальными меньшинствами, но это не так). Бесхозные нити же делятся на два типа: боевые нити и "нити-телепорты". Боевые нити теневик может "достать" с Грани и использовать их в реальном мире; причём вся длина нити будет им контролироваться. "Нити-телепорты" - натянутые нити между двумя какими-либо объектами. Если потянуть эту нить на себя, она "разрядится" и по инерции перекинет тень в своё начало. Где у неё начало/конец теневик может представлять весьма приблизительно (также зависит и от знания карты мира). Таких нитей в любом месте Грани около двух-трёх, и если направление примерно нужное, то по ним можно перемещаться. Однако это характерно только для молодых, со временем теневики учатся сами натягивать нить между нужными им объектами.

Умения и возможности:

теневики были созданы Рейлин как "боги на земле". В пантеоне скрытых рас Рейлин считается богиней-творцом всего: планеты, людей и скрытых рас. Люди ничего не знали, и поныне не знают о ней; место их хозяев заняли либо получившие первооснову (обычные люди, по уровню знаний и умений заслужившие божественный дар), либо пришедшие из других миров боги. Однако создавать нити и ленты умела только Рейлин. Но уследить за действиями людей и мятежных богов одной ей было сложно, и богиня создала теневиков, дав им часть своих возможностей. Обострённым шестым чувством тени могут видеть нарушения в нитях людей и корректировать их. Интуитивно они чувствуют любую неправильность. Хотя каким будут изменения - решать уже самим теневикам, что взваливает на них немалую ответственность за последствия. Отсюда вытекает главный запрет теней - просто так, по своему желанию, без внутреннего чутья, теневик не имеет права трогать чьи-либо нити и ленты. За ослушание его могут и убить, причём сделают это свои же.

Первые теневики умели только прятаться за Грань и менять нити. Поэтому они оказались почти беспомощны перед людьми, которых, как и их богов, новая раса совершенно не обрадовала. Для защиты своего творения Рейлин создала город, укрытый Гранью от внешних глаз и расу кукловодов (см. раздел Кукловоды). Кукловоды были связаны особой нитью с теневиками и стали главными их защитниками. Однако со временем они стали чувствовать себя ущемлёнными и зависимыми от теней, что повлекло за собой фактически катастрофу. Массово убивая своих теневиков, кукловоды из защитников стали врагами. И две некогда союзные расы спешно стали искать новые способы нападения и обороны. Для теневиков этим способом оказались бесхозные ленты, которыми они научились управлять, использовать их в реальном мире, делать "хлысты", удавки, выполнять плетения сети. Подробности и схемы можно найти в библиотеки города Порт-Сокол.

(Следующий раздел)

КУКЛОВОДЫ.

Общая информация.

Этноним: кукловод

Население:

· кукловоды-менталы - 4 чел.

· полументалы (те, в ком есть хотя бы четверть крови ментала) - 8,9 млн. чел.

· обычные кукловоды - 18 млн. чел.

Правящий род: чистокровные менталы Нейер (Элекс Нейер, Карина Нейер, Альмара Нейер, Михаил Нейер)

Кукловод-идеолог: Элекс Нейер

Кукловод-лидер: Шакон Ришоу

Основные места расселения.

1. Менталы и полументалы - Европейская часть России (основная база полументалов - г. Москва) (64%), Северная Америка (26%), Аравийский полуостров (10%).

2. Обычные кукловоды - почти вся Европа (71%) (основная база - г. Лондон), Япония и Южная Корея (16%), Канада (13%).

По своему происхождению, кукловоды - обычные сверхлюди, о чём им не устают напоминать другие расы. Уровень непопулярности кукловодов просто зашкаливает. Эта раса не имеет союзников и воюет сразу со всеми. История кукловодов напоминает ленту драматического кино: множество предательств, смертей и порушенных их руками судеб.

История:

кукловоды были созданы богиней Рейлин как защитники теневиков. По сути, это действительно люди, получившие возможность управлять сознанием других людей, а также имеющие более развитый мозг. Богиня-творец видела в них заступников, которые могли бы помогать теням без применения физической силы. Так появилась и кукловодо-теневая нить: нить-ошейник, которая привязывает кукловода к теневику, но взамен не даёт ему утратить своё "я". Дело в том, что проникновение в чужое сознание сильно влияет на кукловода, подводя его к черте, близкой к безумию. И задача нити состояла в том, чтобы держать разум кукловода в норме. Но об этом кукловоды узнали значительно позже.

Много лет они верно защищали теней, развивая свои кукловодские и эмпирические навыки. Однако всё-таки нашлись недовольные, считающие, что нить-ошейник не спасает, а наоборот, угнетает кукловодов, заставляя их идти на поводу у "злых" теневиков. Чем больше знаний приобретали люди расы, тем больше увеличивалась их уверенность в собственной значимости. Кто был реально виноват, и правда ли кукловоды были на уровне рабов, или же в них просто заговорила гордыня - мы уже не узнаем. Но кукловодское восстание (примерно 5-й век н.э., точный год неизвестен) повлекло за собой ужасные последствия: в один день, названный потом как "Midday" (полдень) тысячи кукловодов по всему миру в полдень воткнули нож в спину своим теневикам. Этот символизм до сих пор аукается кукловодам - какое может быть доверие к тем, чьи предки ради так называемой свободы убили безоружных, всецело доверяющих им людей.

Но предали кукловоды не только теней. Новая раса, уже несколько веков осваивающаяся на Земле, тоже пострадала. Кукловод-ментал Анера, дружившая с лидерами расы Двух Лун Селеной и Лилит, оказалась засланной кукловодской шпионкой (тогда Две Луны и кукловоды пытались заключить мир) и по приказу втиралась в доверие к правительницам. Долгое время кукловоды и новая раса жили в союзе, не подозревая, какие интриги плетёт Анера. Считается, что она столкнула на скалы Луну Селену и спровоцировала на конфликт Луну Лилит, в котором они обе погибли. Правительницы "Луны" расы были в какой-то мере последними в своём роде и любимыми в народе, так что за это предательство Люди Лун мстили кукловодам ещё очень много лет.

Геноцид и жестокие расправы над теневиками также не прошли для кукловодов бесследно. Они действительно начали сходить с ума. И чем больше они убивали, тем чаще, как будто повинуясь жестокому року, умирали близкие им люди. Это явление позже назвали "кукловодским бумерангом".

Описание расы:

особых внешних признаков у расы нет. А вот характерных привычек - очень много. Обычно они обладают неплохим запасом ехидности, довольно хамоваты и резки, просто обезоруживающе умны и, как в литературе, "дьявольски коварны". Почти все кукловоды высокомерны и, скорее всего, имеют свой бизнес. Это не относится прямо к каждому кукловоду, но факт, что у любого из них вы найдёте как минимум три вышеперечисленные черты.

Взрослеют кукловоды очень быстро, как правило, в возрасте пяти лет они могут сравняться с девяти или десятилетним ребёнком. Лучше всего им даются точные науки. Почти все кукловоды - полиглоты, говорят не меньше, чем на трёх языках.

И почти все кукловоды от мала до велика легко могут убивать. По своей природе они не имеют никакого морального порога, чтобы этого не делать.

Умирают очень рано, в возрасте 30-40 лет, чаще сходя с ума и заканчивая жизнь самоубийством, либо их убивает кто-то из своих. Исключения касаются тех, у которых есть кукловодо-теневая нить, но это очень редкие случаи.

Умения и навыки (обычные кукловоды):

проламывая природный барьер человека (или представителя другой расы) они проникают в сознание и могут незаметно управлять людьми, как куклами. Для того чтобы сделать это, им достаточно один раз посмотреть в глаза и за время проникновения не упускать жертву из виду. Сами кукловоды говорят, что этот процесс похож на компьютерный подбор кодов, который стоит у них прямо перед глазами. Они постепенно подбирают ключи, угадывая события и постепенно составляя цепочку жизни человека. Когда знаний становится много, мозг перестаёт воспринимать сознание кукловода как чужеродный элемент и позволяет собой управлять. Однако время, затраченное на проникновение для среднего кукловода не маленькое - 5-7 минут. Тренированные справляются быстрее - примерно за 2-3. Для менталов вообще не существует барьера, однако управлять они могут не так долго, как обычные - около 4-х минут. Впрочем, у менталов свои сильные стороны, но о них ниже. Время контроль над захваченным человеком у полументалов и обычных кукловодов будет варьироваться от уровня подготовки, но максимум - сутки. Также существуют те, чей природный барьер проломить нельзя и это может быть любой людь/нелюдь с сильной мозговой защитой.

Кукловоды - довольно сильные эмпаты, многие из них способны чувствовать настроение и даже угадывать последующие движения собеседника или врага. Нередко они "отводят глаза", и когда противнику кажется, что кукловод стоит на месте, он в это время может незаметно метнуть оружие. Большая часть из них хорошие стратеги. У некоторых есть способность "детей индиго": телекинез. В остальном же способности кукловодов зависят от того, что они сами развивают в себе. Но будьте уверены: ни один кукловод не умрёт, спрыгивая с десятого, или даже двадцатого этажа.

Менталы. Подробную информацию о менталах вы можете прочитать во втором томе.

* * *

Дима (на следующий день).

Кажется, я слишком устал, чтобы удивляться. Книга полетела на пол - это Эри прыгнула на кровать и смахнула её хвостом. Я проводил энциклопедию равнодушным взглядом. Кошка недоумённо покрутилась на месте, тоже посмотрела на книгу внизу и стала мягко подбираться ко мне. Устроилась под боком, заурчала и подняла зелёные глаза в ожидании ласки. Ну как тут не оправдать надежд красавицы?..

После мурлыкающего релакса с Эри я почувствовал себя лучше. Поднял книгу с пола и переложил её на стол. Следующий раздел манил занимательными подробностями из жизни храмовников и людей Двух Лун. "Нет, спасибо, - язвительно откликнулся разум, - мне и теней с кукловодами с лихвой хватило". До сих пор в себя прийти не могу. Такое ощущение, что вместо нормально текста я читал какой-то фантастический рассказ. Мелькнула мысль: а вдруг эта книга зашифрована? Возможно, для неё нужен особый порошок или буквы проявятся под пламенем свечи? Невольно представил, как буду возвращать Роме обугленную книгу, и расхохотался. Он убьёт меня сразу. Взглядом. Хм, надо всё-таки прочитать раздел про людей Лун и удостовериться, что он реально не сможет этого сделать.

Шутки шутками, но лично мне эта книга не внушила доверия. Да ладно, блин. Теневые города? Боги на земле? Население в сумме одиннадцать миллионов теней и около тридцати - кукловодов? А вдобавок ко всему - неизвестная миру богиня-творец и война из-за нити-ошейника? Я чую где-то подвох. И спросить как назло не у кого. Ана не появлялась с ночи, а Дин после олимпиады собирался залечь в спячку. Я тоже не выспался, но хотел дотянуть хотя бы до восьми вечера. Книжку, вон, интересную, почитать...

Но даже если не обращать внимания на города и богов, то остаются другие неточности. Например, почему нет правящей тени? Или насчёт силы теневиков - как вообще можно кому-то противостоять, пардон, нитями? По мере чтения в моей голове накопилась уйма вопросов. Наверно, я достану Дина и Рому в выходные. А ведь ещё с Лёшкой ничего не ясно.

Трель звонка стала для меня полной неожиданностью. Я переглянулся с Эри, которая настороженно подняла мордочку, и пошёл открывать дверь. Через несколько секунд в квартиру ввалился Дин с абсолютно невменяемым лицом.

- Ты Рому сегодня не видел? - вместо приветствия спросил он. Я отрицательно покачал головой.

- Проклятые теневики! А он тебе не звонил, не писал, нет? - приятель умоляюще посмотрел на меня. Я ее стал ничего отвечать - Дин и так всё понял.

- А что случилось? - я позвал парня на кухню и достал с полки чай, - и причём здесь теневики?

- Какие теневики? - Дин на мгновение отвлёкся, - а! Это я ругаюсь. Привычка. Теневики при случае поминают кукловодов, кукловоды - теневиков.

Я закатил глаза, показывая, что я думаю об этих расах. Хотя ничего не скажешь, оригинально. Но мы ушли от темы.

- Рома со вчерашнего дня не появлялся дома. Только вечером звонил, предупреждал, что вернётся ночью. Я решил, что мы с ним утром разминулись, но в квартире точно никого не было, - взволнованно сообщил мне Дин. Я подвинул ему чай.

- А телефон? - и зачем спрашивать такую банальность? Дин же не дурак. Я поспешил исправиться и выдать нечто конструктивное, - а его работа? Ты туда заходил?

- Да, - парень кивнул, - мне сказали, что он действительно оставался допоздна, но сегодня они уже сами его ищут.

Я даже растерялся. В моей голове не укладывалось, что Рома может взять и пропасть. Это же Рома! Пунктуальность - его второе имя. Неужели соперник попал в какие-нибудь разборки? С учётом его талантов... я снова вспомнил те когти. Брр. Кстати, во второй ипостаси у него их не было.

- Вот именно, Дима, - то ли Дин подслушал мои мысли, то ли просто догадался, - с Ромкой не так легко справиться. И если на него напали...

- Хорошо, подожди. Почему мы сразу лезем в крайности? М-м-м, может, он просто захотел расслабиться, выпить?..

- Он презирает наш алкоголь.

- Ну, или с девушкой время провести. У него есть подруга?

- Нет.

- Блин, а если сексом заняться на худой конец?

- Дима, - Дин грустно вздохнул, - он бы меня предупредил. Да и не ходит он по девочкам после работы. Там половина иностранных документов на нём, какие уж девочки. Про друзей можешь не спрашивать - я уже ко всем сбегал.

- Ладно, выкладывай.

Дин удивлённо вытаращился. Но я тоже не вчера родился. Судя по блуждающему взгляду, у приятеля явно имелась своя версия исчезновения брата.

- Как бы тебе объяснить... - Дин почесал висок и убрал выпавшую из косы прядь, - мне показалось странным, что Шакон приехал в Россию. Но хозяин - барин, раз ему хочется, пусть едет. Однако версия про тебя и Аннет уже выглядела как надуманная. А потом он стал расспрашивать меня про Рому. Ну, якобы под предлогом того, какие у меня отношения в семье, всё ли в порядке. С чего вдруг, называется? Я бы не жил с ритуальщиком, если бы он меня притеснял, да и Ника рядом. И тогда меня начали терзать смутные сомнения, что этот интерес - целенаправленный. А вчера, как по заказу, брат пропал. Может я и паникёр, но я вижу здесь связь.

- А зачем ему Рома?

- А зачем ему обвинять тебя и посылать на слежку Карин и других кукловодов? Честно, Дима, я запутался. Мне вообще не понятно, что за козни он строит. И чем вы ему не угодили?

Да, я знал. Знал, чем мог насолить Шакону. И Дин тоже сообразил, в какой точке всё сходится.

- Дима? Не желаешь ли ты поведать о турнире?

- Ни за что на свете, - сквозь зубы выговорил я. И надо было мне так громко думать?! Вроде с Аной уже наловчился прятать свои мысли.

- Дим, в другой ситуации я бы с удовольствием поторговался с тобой, но сейчас Рома в опасности. Мне уже не до развлечений, поверь.

- Дин, Рома не участвовал в прошлогоднем турнире и никак не замешен в этой истории.

- Ага! - приятель быстро ухватился за неосторожные слова, - то есть, "приключение" всё-таки было? Давай подробности!

- Иди к чёрту.

Я встал из-за стола и подошёл к окну. Погода снова портилась и к вечеру грозила перейти в настоящее ненастье. Как впрочем, и моя жизнь.

... А если подумать, то ведь всё началось с Аннет. После встречи с ней я как будто слетел с катушек. Чёрт. Я очень долго забывал о турнире. И словно агония - опять она...

- Там, правда, ничего особенного, Дин, - я запрыгнул на подоконник и достал сигареты. Если тягу к "траве" смог перебороть относительно легко, то от этой вредной привычки никак не получалось избавиться.

- Лучше расскажи мне, что не так с Карин. В книге загадочно написано, что есть две из рода Аммар, но нет правящей тени. Или ты не в курсе? Ты же... кукловод? И что за идиотская война?

Дин прищурился:

- Ловко ты прыгаешь с темы на тему. Ну что ж... Предлагаю откровенность за откровенность: я отвечаю на любые твои вопросы, а ты вспоминаешь про турнир. Дим, я тогда не соврал, я умею хранить секреты. И у меня стопроцентная уверенность в том, что разгадка кроется именно в твоей поездке. Просто ты не видишь её из-за отсутствия знаний.

Я хмыкнул. Меня откровенно шантажировали. Ловили на крючок с любопытством. Хотя, может на самом деле всё рассказать? Почему я упрямо держусь за прошлое? "Это была твоя слабость, - коварно прошептал внутренний голос, - и ты боишься, что кто-то узнает про неё" Но могу ли я доверять парню? Мы знакомы всего пару недель. Но с другой стороны, стоило мне измениться и люди, с которыми я общался гораздо дольше, моментально ушли в тень.

- На любой вопрос... - я прикинул, что будет равноценной заменой, - а почему ты седой, Дин?

Да, сначала я решил, что приятель обесцветил волосы. Но память подкинула картинку, на которой я впервые увидел Дина. И он уже тогда был беловолосым. По словам ребят из его класса, новичок вёл себя очень замкнуто и больше молчал. Тринадцатилетний мрачный эстет, помешанный на цвете волос? Это точно не Дин.

И парень полностью подтвердил мои размышления. Он наклонился вперёд и зло посмотрел на меня:

- Сука.

- Я?

- Ты. Нашёл, что спросить!

- То есть, можно считать, что мы квиты? - с улыбкой уточнил я.

Дин выругался и показал мне средний палец. Бесполезно, ехидна. Я тебя уже поймал.

- Слушай, это очень паршивая история, честно. Ты меня возненавидишь после неё. Дим, пожалуйста, спроси что-нибудь другое.

- С чего ты взял?..

- Я помню реакцию Ромы. Даже он немного чурался меня, когда узнал. Совсем недолго, но всё же. Понимаешь, в детстве я был сумасшедшим...

И тут я взорвался:

- Ты мне говоришь о сумасшествие?! Я пускаю в дом человека, который называет себя убийцей, общаюсь с шизофренией, вижу какой-то психодел с нитями и силуэтами людей! Ещё можно поспорить, кто из нас сбрендил, Дин!

- Ну, лично для меня всё перечисленное укладывается в рамки нормы, - кукловода я не впечатлил. Зря. Его спокойствие подействовало как красная тряпка:

- Я не стану отказываться от своих слов.

Приятель обжёг меня взглядом. Как выяснилось, этого шута можно вывести из себя.

- Будь по-твоему. Но я предупредил, - наконец отмер он, - только ты первый. Мне надо собраться с мыслями.

Из-за своей настойчивости я почувствовал себя гадко. Вот зачем мне тайны Дина? Если он действительно поседел в столь раннем возрасте, то наверняка это было что-то страшное. А я лезу к нему, ковыряю старые раны. Подлое желание вынюхать чужие секреты, чтобы при случае бросить ими в лицо. Я отвернулся. Не сдержит обещание - ну и чёрт с ним.

- Дин? - я заметил, как парень вцепился в стол. Ох, не стоило забывать про Рому, - не переживай. У меня есть подозрение, что Ана сейчас занимается разведкой. Она тоже вчера пропала. Думаю, нечисть принесёт нам на хвостике информацию...

- Осьминожек мой, ты как всегда снайпер, - услышали мы звонкий смех.

3 часть. Нить между нами.

Аннет (прошлый год, середина августа).

Я стояла у входа и философски созерцала орнамент на воротах. Действующих лиц было трое: рыцарь, принцесса и дракон. Рыцарь грозил высоко парящему дракону огромным мечом, а принцесса глядела на них из окна своей башни. Классика жанра. Помнится, когда я впервые увидела это творение, то меня поразил именно дракон. Независимый, опасный хищник с золотой чешуей и распахнутыми крыльями. А рыцарь, наоборот - на фоне ящера показался убогим. Ещё отец пошутил, что принцесса здесь - я. И однажды меня непременно спасёт великий воин, с которым у нас будет любовь до гроба. Я едва сдержала улыбку. Прошли годы. И принцесса выросла, и верный рыцарь нашёлся. А вот дракон... подкачал. Не прилетел дракон, струсил, наверно. Может они вообще перевелись, эти драконы?..

Немного ошалев от собственных бунтарских мыслей, я толкнула створку. Главный помост уже давно опустел, а участники хаотично разбежались по площади. Меня опять охватила досада. Из-за проклятой сломанной машины я пропустила красочное открытие турнира. Добираться мне пришлось самостоятельно: пожилой мужчина подвёз меня до деревни, а дальше я отправилась пешком. Удовольствие, прямо скажем, ниже среднего. Но такси из Эдинбурга я бы точно ждала ещё дольше.

Ох нет, сегодня я не настроена думать о плохом. Спрятавшись под деревом, покрутилась на месте. Хотелось побыстрее найти друзей и обменяться с ними последними новостями. Например, что из себя представляют новички? Папа как-то вскользь упомянул, что будет новый мальчик из России, дебютант этого года. Правда, имя я не спросила. Но не беда, узнаю - сплетни по лагерю разносились с космической скоростью.

Через две секунды мне на глаза попался Еэль. Да-да, тот гад, который в прошлом году занял первое место. Ладно-ладно, мой реванш не за горами... Я сердито отдернула себя. Аннет, успокойся! В последнее время ты чересчур эмоциональна. Заглушив внутреннюю бурю, я вновь повернулась к Еэлю. Француз что-то увлечённо обсуждал с незнакомым парнем и меня не замечал. Перевела взгляд на его собеседника, и впала в ступор. Потому что из наспинных ножен у него торчала рукоять... клеймора. Клеймора храмовников, если быть точной! Это ещё кто?!

Я внимательно посмотрела на крестовину. Храмовники редко брали на вооружение европейские мечи, но этот клеймор явно был сделан ими. Характерную работу мастеров и клеймо на рукояти я бы узнала из тысячи. Почему отец не предупредил меня, что в числе участников есть незнакомый храмовник? Ну, папа в своём репертуаре!

Пока меня не обнаружили, я разглядывала незнакомца. Высокий, возвышается над Еэлем почти на голову. Темноволосый. Причёска - короткое лохматое каре. Интересно, идёт ли оно ему? Но пока не обернётся, не пойму. М-м-м, а фигура - загляденье, по крайней мере, вид сзади. Широкие плечи, накачанные руки, и ниже... Эм. Фантазия, остановись.

Я так увлеклась, что пропустила момент, когда он нашёл меня взглядом. Разочаровано выдохнула. С такой фигурой он показался мне старше, но по лицу было видно - мальчик ещё. Хотя внешне довольно приятный. И вырастет представительным мужчиной. В голове даже сложился чей-то образ, но я не успела за него ухватиться.

Мне улыбнулись. Какие красивые глаза... Янтарные, поблёскивающие на солнце. В мою душу закрались нехорошие сомнения. Или теневик? Теперь я смотрела на незнакомца с иной точки зрения. Но неожиданно кто-то подскочил ко мне сбоку и отвлёк.

- Осторожней, Аннет, не вставай между этим чудом и фанатками, иначе тебя разорвут, - громко прошептали на ухо. Я расслабилась. Элис! Одна из моих лучших подружек, которая ездила на каждый турнир. Но отнюдь не для того, чтобы поболеть за меня. Представьте: толпы сильных, накачанных мальчиков-мечников, которые ежедневно соревнуются друг с другом. Кому будет дело до подруг?..

- Всё так серьёзно? Кто это?

- Новенький, сын известного русского певца. Наши красавицы из поддержки уже застолбили его себе.

- Какого певца? - я на миг сбилась с шутливого тона, - подожди, девчонки собрались его охмурять? Русского, пусть и богатого наследника? Им заняться нечем?

- Солнышко, это ты оцениваешь мужчин по рейтингу "Форбс", национальности и генеалогическому древу, а остальным девочкам плевать, что он русский. Тем более, если попалась такая лапочка. Из новеньких он самый видный. Дима Ямиров, - Элис произнесла имя парня с сильным акцентом.

Что? Сын Андрея Ямирова?! Здесь?!

Хотя чего я разнервничалась? Вполне возможно, что этот Дима первым вылетит из своей группы и отправится домой. Безо всяких проблем. Я повернулась к подруге и сладко пропела:

- Причём тут рейтинг, Элис? Он из другой страны и обладает другим менталитетом. Я однажды съездила в Россию к Нике, на каникулах. Ты не видела местных парней! Это тихий ужас: невоспитанные, наглые, страшные. Некоторые вообще ведут себя так, будто ты должна сразу прыгнуть им на колени, - я скривилась. Воспоминания были далеки от приятных, - и наши черлидеры рискуют напороться на очень некрасивое обращение с его стороны.

- Аннет, ты как всегда всё утрируешь. На открытие этот мальчик был безукоризненно вежлив и мил. Даже песню на английском спел - и замечательно спел, надо сказать. Солнышко, не будь букой, пойдем, познакомимся, - и она потащила меня к незнакомцу и Еэлю. Я закатила глаза, но покорно поплелась следом.

- Привет, мальчики! - разулыбалась Элис. Вот увлекающаяся натура! - как жизнь, как настроение?

Пока подруга обменивалась любезностями, я молчала. Говорить не хотелось. Энтузиазм пропал, а на смену ему пришла усталость. На приветствия со стороны парней я ответила очень сдержанно, но попыталась сгладить впечатление улыбкой. Еэль на правах старого друга приобнял меня и представил новичку:

- Дима, познакомься с нашей принцессой - Аннет Ришоу!

Мальчик оглядел меня с головы до ног и немного ехидно произнес:

- Если это главный приз, то понятно, почему все так стремятся выиграть, - по английский он говорил правильно, гладко и смысл до меня дошёл без труда. Только зря. Я его уже ненавижу.

- Вы ошиблись, - холодно отрезала я, - я тоже участвую в турнире.

Элис со стоном закрыла лицо руками, уже догадываясь, какой будет развязка, а Еэль сделал большие глаза и отрицательно покачал головой. Дима покосился сначала на подружку, потом на соперника, но суть намёков так и не уловил.

- Как участвуйте? Вы же девушка!

И снова - ненавижу. Проклятые сексисты. И особенно русские. Как только они узнают, что я тоже люблю оружие и даже умею им пользоваться, то начинается... Будто я залезла на чужую территорию!

- Да, я - девушка и я заняла второе место на турнире, - постаралась ответить жёстче, - а в этом году планирую занять первое. Ещё вопросы?

- Пожалуй, есть один, - он прищурился, - если мне не изменяет память, вы дочь организатора этого мероприятия?

Еэль и Элис как-то подозрительно закашлялись, только первый скрывал смех, а вторая - предчувствовала катастрофу. Ты... Нет, не дождётся, сучёныш. Значит, мне поддаются?! Ну, хорошо.

- Вы правы. Но учитывая ваше недоверие, я пойду вам навстречу. У нас есть практика одного пробного боя, результат которого не учитывается. Вы не против, если меня поставят к вам в пару?

- Уверены? Я не собираюсь вас жалеть.

Боже, какой он самоуверенный. Я наклонилась к нему поближе и с придыханием ответила:

- Буду очень рада, если вы поступите так, как пообещали.

И повернувшись, сцапала Элис и пошла к своему домику.

- Следующие - Аннете Ришоу и Дмитрий Ямиров, Россия, - громко возвестил распорядитель турнира. Да, я выполнила свою угрозу. Но Дима не выглядел удивлённым или шокированным. Наоборот - в глазах парня горел огонёк предвкушения. Вот это, мальчик, для меня комплимент, а не та жалкая фразочка про главный приз.

К тренировочному бою я немного подрастеряла свою уверенность. Да и Дима явно перестал считать меня лёгким противником. Всё чаще я ловила на себе его изучающий прищур. Мы посетили первые спарринги друг друга, и шутить обоим резко расхотелось. Тренер вообще заявила мне, что новичок точно дойдёт до призовых. Поддержала, называется.

За прошедшие несколько дней Дима успел стать популярным. Элис не ошиблась: мальчик действительно оказался на редкость приличным. Но, видимо, для всех, кроме меня. Впрочем, я не страдала. Ну, сейчас посмотрим, чего ты стоишь.

Мы вышли на арену. Получили защиту в виде плотных перчаток, наручей и поножей и встали друг напротив друга. Сами бои проходили на затупленном оружие, однако как можно догадаться, удар даже тупым мечом мог надолго вывести из строя. К счастью, смертельных случаев на моей памяти не было.

Ноги в удобных тканевых сапогах переступили по мягкой траве. Обувь я выбирала очень придирчиво. В первую очередь, чтобы не тёрло, не жало и сидело идеально. Во вторую - чтобы повысить манёвренность. Конечно, соревноваться с мальчиками в силе мне было не выгодно. А вот в ловкости и умении уворачиваться - ещё как. Тут гендерные стереотипы играли мне на руку. Не хотите воспринимать как равного противника - получите щелчок по носу! Иногда я специально изображала растерянную девушку в начале: неправильно держала меч, хлопала глазками. Попадались многие.

Но похоже, с новичком этот трюк уже не пройдёт - мальчик реально настроился проучить меня. Мрр. Иногда надо так мало, чтобы сделать девушке приятное.

Дима начал бой с прямого удара на пробу - ну, от него и ребёнок бы увернулся. И всё? О нет - дальше стало веселей. Можно сказать, экшн. Комбинированный удар: снова прямой, потом сразу высокий и прыжок ко мне - удар накрест. Я ушла ему за спину, отбила высокий, отскочила назад и едва не попала под последний. Умный хмырь! Ладно, включаем режим защиты - в таком темпе он быстрее выдохнется.

Новая атака, снова от Димы: боковой в сторону - задержала меч и неожиданный второй боковой - едва успела. И удар сверху, от которого пришлось отпрыгнуть. Обидно - он в этот момент был полностью открытым, но я хотела только победу. Мы ещё несколько раз встретились мечами, но без особого результата. Он пытался воспользоваться длиной своего клинка, чтобы достать меня, но я не давалась - крутилась вокруг как юла, уводя атаки в разные стороны. Но да, в чём-то его идея имела резон - мой бастард был заметно короче. Ого! Мальчик сделал вертушку и пошёл на меня. Он уже как Еэль, не щадит по-настоящему. Всё, он прощён. Я не стала дожидаться вертушки и отрыгивать, а просто рубанула перед собой, чтобы его меч основательно потерял скорость и напала, пока он не опомнился. Но он опомнился и отбил.

Всё закончилось внезапно - как и всегда. Мечи встретились иксом и скользнули друг по дружке. Я выиграла. Зеркальный удар, только в последний момент я шагнула в сторону. А вот кончик моего бастарда смотрел прямо на кадык парня. И я широко улыбнулась Диме, который тоже всё осознал.

С чашкой кофе в руках, я распахнула шторы. Окна моего домика выходили на чарующий лес, который раскинулся почти до горизонта. А за ним темнели горы. Здесь будет очень уютно осенью: с редким дождиком, утренней дымкой и разноцветными листьями. Я тряхнула головой, отгоняя набежавшую картинку. И чего меня понесло грустить? Сейчас над лагерем поднималось солнце, да и деревья были как на подбор зелёные. И до осени ещё больше полмесяца.

Я аккуратно опустила чашку на стол и направилась к шкафу. На сегодняшний день у меня была одна цель - тренироваться. Выбрав подходящую одежду, я мысленно нарисовала путь до моего тайного места. Ну как, не особо и тайного, конечно. Просто мне нравилось заниматься в одиночестве. Во время прошлогодней прогулки я наткнулась на чудесную полянку у реки. Что примечательно, трава там росла низкорослая, а высокую я быстро подровняла мечом. И горная речка протекала рядом - всегда можно было освежиться и не умереть от жажды. В общем, удачное место. Я бросила в рюкзак покрывало, бутылку, зафиксировала на поясе ножны с бастардом и пошла навстречу к лесу.

Тишина и шелест листвы подействовали на меня как успокаивающее зелье храмовников. Хорошо-о! И главное, меня сегодня точно никто не потревожит! Я даже телефон брать не стала. Провела рукой по зеркальной глади и полюбовалась на мелких рыбок. М-да, уже проблемы намечаются. И как я в прошлом году пересекала реку? Ах да, где-то выше по течению было узкое место.

Взобравшись по склону, я увидела выступающие из реки камни, которые словно дорожка вели на другой берег. О, удачно! Я встала на первый и осторожно перепрыгнула на второй. Камни оказались на редкость удобными для прыжков. И... плюх!

Я стиснула зубы от боли. Расслабилась, идиотка. На последнем валуне нога неожиданно поехала вниз и попала в небольшую расщелину. Естественно, я осела в воду, ударившись об каменистое дно ещё и копчиком. У-у-у. Закусила пальцы и вытянула ногу из дыры. Не перелом - но по ощущениям, связки я потянула точно. Если не порвала... Сходила потренироваться!..

Полностью мокрая, я на карачках вылезла из воды. Ла-адно, и не в такой заднице бывали. Нога ныла, и мне ужасно хотелось плакать от обиды и боли. Аннет, только не расклеивайся! Не сейчас!

Итак, нужен план. Есть план - мозги заняты делом. Первоначально высушим одежду и осмотрим ногу. Сказано - сделано. Опираясь на мощный ствол, я встала. Ненадолго слилась с деревом, чтобы привыкнуть к ощущениям, а затем снова опустилась на землю. В мокрой одежде изредка пробирало от ветра, но в целом, я не мёрзла.

Сначала стянула с себя кофту, потом - джинсы и закуталась в мягкое покрывало. Поднялась на ноги, всё также прижимаясь к дереву. Теперь надо развесить одежду, она быстро высохнет на солнце. Но для этого необходима подходящая ветка. Попеременно морщась, я поползла на свою полянку, которая уже виднелась между деревьями. На последнем издыхании дошла, упала на колени и, подняв глаза, обнаружила ЭТО!

Моя любимая, симпатичная полянка была занята! И кем! Угадайте с трёх раз! Как он вообще нашёл моё "тайное" место? И когда успел прийти?! Восемь утра! Он что, на рассвете проснулся?

Обескураженный взгляд Димы подсказал мне, что подобной встречи новичок тоже не ожидал. Я окончательно расстроилась. Сижу перед ним в одном покрывале, которое периодически сползает, и даже встать и уйти не могу. Это позор...

- Да, сэр, операция провалена. Пост англичан захватили русские войска. Конец связи, - грустно выдала я, толком не задумываясь.

Дима удивлённо моргнул и расхохотался.

- А у воинственной английской розы, оказывается, есть чувство юмора, - отсмеявшись, по-русски сказал парень, с интересом поглядывая на меня. Иронизируем, значит?.. Пользуемся тем, что девушка не понимает русский? Впрочем, я промолчала - пусть моё знание языка пока останется тайной.

Дима отложил меч, с которым тренировался, и подошёл ко мне. Опустился на колени.

- Что произошло? - а это уже по-английски, - тебе помочь?

- Я упала в реку и ударилась ногой об камень. Больно, - вдруг вырвалось у меня. Дала себе мысленную пощёчину и следующую фразу произнесла нейтрально, - и чем ты сможешь помочь?

Мальчик выразительно хмыкнул, но ничего не ответил. Вместо этого меня подхватили на руки (мама!) и пересадили на пенку. Следом он принёс мой рюкзак и положил его рядом. Вещи также были без вопросов изъяты и развешаны на дереве. Я только глазами хлопать успевала, наблюдая за ним. Должна признать - парень действовал оперативно и уверено. Он снова наклонился ко мне:

- Показывай ногу, посмотрим, не опухло ли. Как я понял, сама ты идти не можешь?

- Могу, но с трудом.

Собственная нога, когда я вытянула её из покрывала, показалась мне ужасной. Синяя, бледная и реально опухшая. Я вдавила когти в ладони, чтобы не разреветься. Начало турнира! Неужели я больше не смогу участвовать?

- Дела-а, - недовольно потянул Дима, - надо возвращать в лагерь и...

- Нет!

По крайней мере, пока не высохнут вещи, я отсюда точно не уйду. А то представляю, как повеселю ребят! Завёрнутая в покрывало, да ещё и в компании новичка. Я краснеть буду весь турнир!

Дима выслушал мои сбивчивые объяснения, снисходительно покачал головой, но от комментариев воздержался. Спасибо и на этом.

- Ну ладно, сиди. Хотя постой, вроде я брал с собой мазь от ушибов, - он полез в свой рюкзак. Искомый тюбик нашёлся быстро, и вместе с ним мальчик достал зелёную сложенную вещь, - слушай, может, ты пока наденешь мою футболку? - красноречивый взгляд на покрывало, которое уже успело сползти и теперь открывало взору кружевную часть лифчика. Я ойкнула и натянула его выше, - именно, Аннет. А футболка чистая, я взял её на сменку.

В моём положение выбирать не приходилось, поэтому я сцапала и футболку, и крем. Учитывая рост и комплекцию Димы, его футболка смотрелась на мне как мини платье. Я натянула её поверх покрывала (отворачиваться кое-кто не спешил), а затем вытянула широкую полосу ткани из-под себя. Замечательно. Открыла крем и поморщилась - запах оказался резким и неприятным.

- Помазать девушке ножку? - ласково пропел Дима у меня над ухом. Я оскалилась и легонько хлопнула его по конечностям:

- Руки! - а мальчик-то не промах. Кстати...

- Дима, а сколько тебе лет? - полюбопытствовала я, растирая мазь по коже.

- Семнадцать.

Всего на два года младше. Не такой уж и мальчик. Я вернула ему тюбик и поблагодарила за помощь.

- Дима, что ты здесь делаешь? - спросила я, когда парень поднял свой клеймор с земли и со вздохом убрал его в ножны.

- В смысле? Что я делаю на турнире? - он тоже опустился на пенку, видимо, решив, что с проблемой в моём лице ему точно будет не до тренировок. А нечего было занимать мою полянку! Хотя объективно говоря, без его помощи мне бы пришлось тяжело.

- Для начала - как ты оказался в лесу? - я улыбнулась солнышку, которое уже мелькало среди веток, - на моей памяти никто из участников не имел желания прогуляться по нему. Все-таки, несмотря на охрану, это - дикая природа. Ни лучше бы было посетить комфортабельный зал в лагере?

- Так-так, - Дима растянул губы в улыбке и пробарабанил пальцами по земле, - судя по всему, интерес к этой полянке возник не только у меня. Нет, Аннет, я не боюсь - мы же находимся совсем недалеко от лагеря, и звери вряд ли подойдут к нему близко. Но, в случае чего, я планировал залезть на дерево и вызвать спасателей - телефонная сеть здесь ловит. И потом, а как же стеоретипы про русских? Медведи там по улицам?

Я прыснула:

- Давай без медведей. Я была в России, ездила к подруге в гости, и медведями могу назвать разве что местных жителей. Но вернёмся к лесу. Ты ошибаешься, я однажды видела кабана. Есть опасность встретить и других хищников.

На меня снисходительно посмотрели.

- И почему же тогда хрупкая девушка тренируется в лесу одна? Да ещё так настойчиво пытается выжить конкурента? - чёрт побери, смекалистый мальчик, - ладно, заниматься здесь мне порекомендовал Еэль. Он сказал, что многие участники предпочитают лес шумному и многолюдному залу. И как я понял, эта была шутка. Что-то вроде посвящения?

Еэль! Это была не шутка - это было издевательство надо мной! Естественно, он знает, что только я убегаю в лес тренироваться! Других желающих, кроме Димы, не наблюдалось! Гадкий француз! Ну, поговорим мы с тобой... по душам, когда я вернусь в лагерь!

Незаметно для себя я распотрошила салфетку, которой вытирала руки после мази. Дима зачарованно следил за этим процессом. Пришлось рассказывать новичку, почему я разозлилась. К моему удивлению, парень не стал обрушивать на Еэля всевозможные кары, как это делала я, а просто посмеялся.

- Окей. У меня есть встречное предложение, - я окинула его любопытным взглядом, - предлагаю тренироваться вместе. Раз уж обоим понравилось это место. Согласись, когда есть противник для спарринга, эффективность работы куда выше. Тем более у тебя необычный стиль боя - мне бы хотелось чуть-чуть привыкнуть к нему. Конечно, если твоя нога восстановится.

Я машинально посмотрела на ногу. И как меня угораздило так глупо?.. Стоп! Он предлагает мне совместные тренировки? Неожиданный поворот. Странный русский - я бы наоборот шифровалась от потенциального противника как можно дольше. Или меня опять не воспринимают всерьёз? Одного проигрыша ему было мало? Ох, Аннет, тебя явно заносит не туда. Сомневаюсь, что у Димы в почёте спарринги со слабым соперником. Хотя да, не стоит забывать про ногу. Если она подведёт, то зачем нужны эти договоры?..

- Что-то ты смутил меня своим предложением, - честно призналась я, - даже не знаю, как к нему относиться...

- Относись как к временному деловому сотрудничеству. Хочешь шоколадку? - мне протянули сладкое в яркой обёртке. Я опешила. Причём тут шоколад?..

Нет, конкретно против лакомства я ничего не имела, наоборот - шоколад очень любила. Только к чему он?

- Аннет, я просто угощаю тебя шоколадкой. Хочешь - возьми, не хочешь - откажись и всё, - Дима каким-то магическим образом угадал мои мысли. Может, начать подозревать в нём ещё и кукловода?

В итоге сладкое я всё-таки взяла. И насчёт тренировок обещала подумать.

- Я оценила шутку, Еэль! - сложив руки на груди, я встала напротив мужчины. Еэль нашёлся на возвышенности у входа в лес. Француз о чём-то размышлял, наблюдая за природой, пока моё недовольное лицо не закрыло ему весь вид.

- Аннет, я рад тебя видеть! Неужели вы с новичком всё-таки столкнулись? Давай, рассказывай подробности!

Я сузила глаза.

- Тебя убить сразу или немного погодя?

- Красавица моя, не горячись, - Еэль поднялся со стула, на котором расположился, - просто я решил снизить градус напряжения между вами. Ты прожигаешь Диму взглядом при каждой встрече. А он, между прочим, совсем не плох.

- Не поняла, ты мне его сватаешь что ли? - хмуро осведомилась я. И никого я не прожигаю!.. - И потом, а если бы я невзлюбила его ещё больше?

- Вряд ли. Солнышко, я же знаю, что под твоим панцирем холодной леди скрывается умная и рассудительная девушка. И мне искренне жаль, что она прячется так глубоко. К чему я... Если уж ты начала политику против новичка, то не отступишься. По-своему опыты помню, как тебя может занести. Ты бы сожрала бедного парня. И особенно теперь, когда он тоже значится в числе фаворитов.

- Что-о? - "умная и рассудительная девушка" аж подавилась, - его поставили в пятёрку? Уже???

- Вот о чём я и говорю. Но Аннет, он действительно это заслужил. Видела бой против Браина?

- Сама в шоке, - печально вздохнула я и опустилась на пустой стул, - но зачем надо было сводить меня с новичком?

- Потому что в толпе ты бы не стала собой, - Еэль пафосно поднял вверх палец, - а вот в общении тет-а-тет у парня был шанс изменить твоё мнение о себе. Так ведь и произошло?

Я не нашлась, что ему ответить. Моя нелюбовь к Диме улетучилась после памятной встречи в лесу. Сложно ненавидеть человека, который нёс тебя на руках до кабинета врача. Шоколад и совместные тренировки также добавили Диме очков. Надо признать - моё мнение о новичке действительно поменялось.

- Это не повод нарушать моё уединение, - уязвлено пробурчала я. Но Еэль только хмыкнул.

Мы помолчали. Я созерцала окружающий пейзаж и вспоминала прошедшие выходные. Доктор назначил мне как минимум два дня покоя. Целые сутки я валялась в постели и маялась от безделья. На второй день не выдержала и сходила на бой Димы и Браина. Окончательно расстроилась. И Тельв мне вчера написал, как некстати.

- Тельв хочет приехать, - невпопад пожаловалась я.

- И что?

Скуксилась:

- Мне не нравится эта идея. Зачем ему сюда приезжать?

- Аннет, счастье моё, я не понимаю, что творится у тебя в голове. Он же твой жених и естественно, что ему хочется увидеть турнир, на который ты тратишь столько времени. Это логично!

- Но почему? У нас должно быть своё личное пространство! Не лезу же я в его дела и увлечения!

На меня посмотрели крайне скептически.

- Аннет... Ты знаешь, мне, как мужу, всегда интересно, где и с кем проводит досуг моя жена. И я не приемлю тех хобби, о которых мне ничего не известно. В связи с этим я хочу тебя спросить: ты уверена, что твоё решение выйти замуж правильное?

- Отец уверен. А я не собираюсь его подводить, - тихо произнесла, опустив глаза.

- Твой отец вовсе не монстр. Я думаю, он бы пошёл тебе навстречу...

- Еэль, давай закроем эту тему!

- Хорошо, не горячись. Но не забывай - жить с ним придётся именно тебе, а не абстрактной девушке.

К полудню разошёлся дождь. Чтобы не киснуть дома, я решила прогуляться и опробовать новый зонтик. К моей вялой радости, я почти не промокла. Немного подумав, повернула в сторону кафе и неожиданно обнаружила Диму прямо перед собой.

- Привет, - как-то очень скромно поздоровался он. Яркие глаза блестели из-под налипшей чёлки. Я растерянно оглядела парня. Мокрый, аж с волос капает. Машинально притянула его к себе, чтобы зонтик защищал нас обоих.

- Аннет, тут такое дело... - замялся новичок, - в общем, я проиграл спор.

Занимательное начало.

- И в чём была суть спора? - я наклонила голову к плечу.

- Ну... Насчет того, кто победит сегодня на арене. Мы с Артуром и Еэлем обсуждали противников и решили сделать ставки.

- Ты поставил на Эда? - я припомнила утренний бой, - нет, он неплохо фехтует, но до уровня Айвена ему ещё далеко. Да, Дима, сразу видно, что ты новичок!

На мой ответ парень едва ли не запыхтел, но сдержался. Между тем я заметила, что на площадь стал подтягиваться народ. Уже любопытно, что там была за ставка.

- Мы спорили на какое-нибудь забавное желание, - Дима проследил за моим взглядом и выругался. На русском, конечно, - короче я подумал, что мне стоит предупредить...

- Не томи, какое?

- Поцеловать тебя.

Вау. Просто вау. Еэлю, я гляжу, вообще не жалко мальчика. Поцеловать меня!.. Меня, у которой в руках зонт-трость! Этот спор реально опасен для жизни.

Я похихикала над Димой, который стоял темнее тучи. Парень уже явно пожалел, что связался с Еэлем. Хм, может, облегчить мальчику жизнь? Оглянувшись, я посмотрела на собравшихся ребят. Точно зрители на концерте комиков. Что ж, хотите шоу - получите шоу.

- Теперь моя очередь выручать тебя, - поколола я Диму. Поманила новичка ближе к себе и, когда его лицо оказалось рядом с моим, легко поцеловала.

Уже запоздало пришла мысль, что Дима может принять это на свой счёт и ответить мне. Но нет. Парень смотрел огромными глазами, будто я его не поцеловала, а укусила. Мне стало досадно. Натянуто улыбнувшись, я отстранилась и пошла прочь.

Только во сне осознаёшь свою уязвимость. Волосы взметает ветер, возвращая то время... Время, когда ты ещё не остригла их, когда не умела бороться, когда не умела орать от боли по ночам. Бремя кукловода - страшная вещь. Иногда я задаюсь вопросом, почему мы до сих пор расплачиваемся за грехи предков? И почему сами не можем ничего изменить?.. Круг замкнулся. Что ждёт мою расу? Что ждёт меня?..

Я иду по канату, натянутому над обрывом. Моё безумие уже близко - там, на дне. Оно шепчет, сдавливая виски, оно зовёт, оно пролистывает перед глазами слайды.

Те, кто лишен связи с тенью, обречены. Бумеранг, этот рок, будет преследовать их по пятам. Каждая забранная жизнь требует мести. Умирать будут те, кого ты любишь, те, кого ты поклялся защищать. И никто не ответит, почему всё происходит так.

Волей судьбы, я - сильный кукловод, Четвёртая в Ордене Гончих. Меня научили убивать, но не научили терять. Как я оказалась не готова к жизни...

У отца есть Карин, часть его души. У меня - разорванная по непонятным причинам нить. Изначально я угроза для тех, кем дорожу. Зачем я? Сердце сжимается.

Леон. Первый друг и первая любовь. Первый, кто увидел в полной язвительной девочке настоящую меня. Тогда я была похищена конкурентами отца и впервые убила человека. И не одного. За те мучения я имела полное право! Но судьба не делает исключений. Леон погиб, защищая нас от храмовников... Мама сказала: не моя вина, но бездна сам шепнула имя убийцы друга... Моё.

Феллина. Близкая подруга, с которой я оборвала все связи. Она чуть не погибла. Та звонкая пощёчина от её матери и крики о том, что я монстр - я понимала. Я больше никогда не подойду к той, которая столько натерпелась из-за моего проклятого дара.

Элис. Ей постоянно не везет с тех пор, как я перестала общаться с Феллиной. Наша дружба скоро закончится. Я больше не хочу причинять ей боль.

...Слава Богине, что Нику и родителей она считает сильнее меня и им ничего не угрожает. Но всегда ли так будет? И как долго я смогу защищаться, не убивая?.. И сколько ещё совет не взбунтует, почему Четвёртая не выполняет задания? Убийство - смерть близких, использование силы - сумасшествие...

Или я уже сошла с ума?..

Верёвка почти лопнула... Почти. Осталось немного. Я не позволю себе безумия - оно меня не получит. Я должна уйти раньше. Главное, не упустить момент...

С громким вскриком я проснулась. Осоловело огляделась вокруг и поняла, что задремала на берегу озера. Оно было расположено чуть выше моего "не тайного" места. Сердце заходилось как мотор. Напоминание, Аннет. В последнее время эти сны приходили всё чаще. Они как бы отсчитывали, сколько мне осталось до безумия. Отчасти я была им благодарна - это помогало отслеживать своё внутреннее состояние. Я действительно собиралась покончить с собой, не дожидаясь удушливой волны. Скоро. Уже скоро. Ладно, Аннет, не драматизируй. Тысячи кукловодов по миру тоже сходят с ума, не ты одна такая. Я горько усмехнулась. Если так подумать, то в перспективе мы все ходячие трупы.

И всё-таки окончательно опустить руки мне мешали слова Карин. Неловко выскользнувшая фраза о том, что можно пойти другим путём. Вот только отец даже не дал мне прикоснуться к призовому бастарду. Если меч храмовников признает меня, то... Да. Я окажусь загнанной в угол. Но с шансом на жизнь...

Подойдя к озеру, я умылась холодной водой. И осталась стоять на берегу, разглядывая своё отражение. В зеркальной глади я расплывалась, распадалась на части. Но моё помятое от недосыпа лицо всё равно бросалось в глаза. Надо поспать. Надо выиграть турнир. Надо в переносном смысле перестать сходить с ума.

Я громко хмыкнула и опустила взгляд на песок. А когда моё внимание вернулось к озеру - я была не одна. Рядом со мной в воде мутнела хрупкая фигурка, знакомая на вид. Я обернулась и вдруг замерла. Потому, что не ошиблась - женщина, в самом деле, была мне знакома. Правда, слышала я о ней только по рассказам.

Что бы вы сделали, если бы встретили легендарного мастера-теневика? Причём именно того мастера-теневика, которого убил ваш отец? И, следовательно - мёртвого легендарного мастера-теневика?

Моя душа в этот миг благополучно ухнула вниз. Я ещё не до конца оценила ситуацию, а тело уже неслось по веткам прочь. Деревья пролетали мимо с ужасающей скоростью - оказывается, если сильно испугаться, то можно двигаться как гоночный болид! В считанные секунды я достигла нашей полянки. Дима! Спрыгнула вниз и просто вбежала к нему в объятья. Парень автоматически прижал к себе.

- Тише, тише, - шептал он, поглаживая по волосам. Я вцепилась в него и просканировала взглядом окрестности. Вроде никого. Нервно выдохнула Диме в грудь и поводила носом. Приятный запах, кстати... Не мужские брутальные ароматы типа "свежести океана" или "силы дерева". Нет, что-то простое, вроде сочетания лимона и мяты ...

- Всё хорошо, Аннет. Что тебя так напугало? - вкрадчиво и очень заботливо спросил Дима. Неожиданные нотки в его голосе были приятны на слух. И мне словно стало легче.

- Кажется, я наткнулась на дикого зверя, - вру, но как ещё ему объяснить?.. - Кусты зашуршали, а потом послышалось чьё-то рычание. И я бросилась бежать. Никогда больше не пойду на это озеро!.. - прошептала, уже расслабившись. Отчего-то близость новичка подарила мне чувство покоя, как будто Дима мог защитить меня от всего. И сейчас он напряженно сжимал рукоять меча и осматривался. Мне же прижали к себе другой рукой. Но после пережитого, я не проронила ни слова.

Дима проводил меня до самого домика. Уже позже я задумалась о том, что парень тоже мог быть опасен. Ведь если я правильно всё представляю, то... Ох чёрт. Коэффициент теневиков на квадратный метр явно превышен.

Тени... Что от меня нужно Аллерин Аммар? Да, морально я готовилась к скорой смерти, но забрезживший на горизонте меч дал мне некое подобие воодушевления. Мрачного, конечно. Но сейчас мне никак не хотелось становиться объектом для мести.

Может быть, лучше переночевать у отца? И поговорить с ним заодно. Согласна, это похоже на трусость. Собственно, это она и есть. Но когда противник гораздо выше тебя по уровню, лелеять своё "эго" нет смысла. Искать защиту у старших - самый логичный, на мой взгляд, вариант.

- Не пугайся. Я пришла с тобой поговорить, - тихий голос в пустой комнате прозвучал оглушительно. Я вздрогнула и уронила расчёску. Стремительно обернулась. За спиной на стуле сидела женщина. Та же.

- Поговорить? - хрипло переспросила я, - о чём?

- О многом, - уклончиво ответили мне, - как я понимаю, представляться мне не надо? Судя по твоему побегу, ты узнала меня.

Я только фыркнула. Женщины рода Аммар были похожи, как матрёшки. Светлокожие, беловолосые, голубоглазые и хрупкие. Я по-чёрному завидовала фигуре Ники. Аккуратная, миниатюрная, стройная и, что самое обидное, всё при ней.

- Вы не станете меня убивать? - осторожно уточнила я. Аллерин недоумённо похлопала ресницами и громко расхохоталась. Я покраснела.

- Девочка, успокойся. Наоборот - я хочу показать тебе ту дорогу, которая поможет справиться с безумием.

- Откуда вы знаете?!

Она загадочно улыбнулась.

Ночевать в тот вечер я отправилась к отцу. Стрелки на часах показывали двенадцать, но я была уверена, что папа ещё не спит. И точно, в окнах его домика горел свет. Распахнув входную дверь, я сразу забежала внутрь. Хм... Кажется, всё-таки стоило постучаться.

Демонстративно прикрыв глаза, я повернулась к родителям спиной. В конце концов, сами виноваты - закрываться надо. Да и стол в гостиной явно хлипковат для двойного веса.

- Аннет, а разве ты не должна спать? - раздражённо спросила Карин, застёгивая блузку. Я хмыкнула. Мне что, десять лет?

- Видишь ли, мамочка, мой "сон", - специально выделила это слово, - не так интересен, как твой, - елейно пропела я.

- Вот и не мешала бы другим! - не осталась в долгу Карин. В отличие от неё отец быстро натянул свитер и заключил меня в свои объятия.

- Девушки, не ругайтесь, - примирительный поцелуй в мою макушку и многообещающий взгляд в сторону Карин. Мама мгновенно растаяла и залилась румянцем, а я чисто из вредности захихикала. Пока отец рядом - можно, он в обиду не даст.

- Солнышко, а серьёзно, почему ты не спишь? - спокойно произнёс папа, пока Карин расчленяла меня взглядом. Я хотела было ответить, но вовремя прикусила язык. Что мне сказать, что я почувствовала себя неуютно? Или даже испугалась? Боюсь, мама выдаст мне такую цитату, что я со стыда сгорю.

- Пап, я соскучилась, - кстати, чистая правда, - днём тебя невозможно найти. А мне, между прочим, обещали всю информацию о новичках!

- Что-то ты поздно спохватилась, - язвительно вставила мамочка. Иногда я сомневалась, кто в нашем доме главный кукловод. По запасам ехидности Карин заметно опережала папу.

- Аннет, извини! Я опять заработался, - отец удручённо покачал головой. Он всегда расстраивался, когда обещал провести время со мной, а в итоге оказывался слишком занят. Но я не злилась, привыкла за столько лет.

- Тебя ещё не сдвинули с пьедестала, Аннет? - мама поставила чайник, смирившись с тем, что избавиться от меня ей не удастся.

- Сдвинули, - хмуро откликнулась я. Отец вопросительно поднял бровь, - твой родственник постарался.

- Какой родственник? - Карин настороженно повернулась к нам. Она искала у папы что-нибудь к чаю, но услышав мой ответ, отвлеклась.

- Дима Ямиров, - задумчиво изрек отец. Глаза мамы изумленно расширились. Женщина опустилась на стул и растеряно спросила:

- А Андрей его отпустил? - получила кивок от папы, - ничего себе. И какой из Димы мечник?

- Хороший, - скрепя сердце, признала я, - по прогнозам он стоит третьим в финальной пятёрке. Мама... скажи мне честно, этот Дима - мой теневик?..

В гостиной повисла звенящая тишина. Я ждала. Хотя ответа и не требовалось. Вряд ли у Аллерин был резон врать мне, особенно насчет Димы, но я не могла не уточнить. Надеялась до последнего.

К сожалению, мамина реакция говорила сама за себя.

- Понятно. А что за проблема с нитями, ты мне объяснишь? Почему несмотря на нашу нить, он не держит меня?

Мамочка вздохнула.

- Он полукровка, Аннет. Это единственный в истории случай, когда человеческая кровь подавляет теневую. То есть он родился теневиком и между вами возникла нить. А потом каким-то магическим образом человек в нем переборол теневика. Нонсенс. Не знала бы сама - в жизни бы не поверила.

- И? - впрочем, я уже догадывалась, что было дальше.

- Нить не могла остаться статичной, детка. Она начала рваться. И сейчас она, грубо говоря, держится на соплях. Извини.

Я крепче прижалась к папе, который уже почти держал меня на руках.

- За что, мама? Ты здесь не причём.

- Нет. Я могла облегчить тебе жизнь, предупредив Шакона. В таком случае, он бы учил тебя использовать силу только для защиты. Ты изначально была в зоне риска, и моя уверенность в том, что ваша с Димой нить всё-таки восстановится, подвела меня. Да, раньше Дима "держал" тебя, но когда в шестнадцать лет он повторно не инициировался, ты ощутила все прелести и безумия, и "бумеранга". Я должна была предвидеть такой исход. Поэтому - извини.

Да, да. Карин почти дословно повторяла Аллерин. С ума сойти. Я росла и даже не предполагала, что всё вокруг так сложно!

Хотелось пойти в лес и завыть. Но вместо этого я только шмыгнула носом и уткнулась папе в свитер. Отец ласково погладил меня по волосам, а подошедшая к нам Карин прошептала что-то успокаивающее. И я расслабилась. Пока не углядела в окне размытый силуэт.

Проблемы никуда не делись.

- Привет! - чужое дыхание коснулось кожи. Я едва не подпрыгнула. И вот надо было ему подкрасться именно в этот миг?!

- Дима! - восклицание получилось нервным, - ты!.. Что за детские шалости!..

Парень оскалился и даже посмел показать мне язык! О времена, о нравы.

- А я снова выиграл! - похвастался он, - жалко, что ты не пришла сегодня на арену. По мнению Майка, бой получился очень зрелищным.

- Подожди, какой бой? - я недоумённо поглядела на соперника. В таблице значилось, что следующий бой Димы будет завтра днём. Неужели перенесли? Ох, точно! И ведь он говорил мне об этом.

- Ты забыла, - обличительно констатировал Дима. Встал передо мной и демонстративно сложил руки на груди. Я не удержалась и прыснула в кулак. Ловко он поменял нас ролями. Раньше недовольство было моей прерогативой.

- Не обижайся, Дим. После отъезда отца на меня свалилось столько дел, что я уже начинаю путаться. В следующий раз обязательно буду сидеть на трибуне и надеяться на твой проигрыш.

- Обещаешь? - недоверчиво спросил Дима.

Я сделала честные-пречестные глаза и закивала.

С момента моей встречи с Аллерин прошло три дня. Три загруженных, быстрых и очень утомительных дня. Отец уехал в Лондон по работе, и все заботы, связанные с турниром, легли на мои плечи. Добавьте к этому постоянные тренировки с Димой, и вы поймёте, почему мне было не до плохих мыслей. Я возвращалась домой в двенадцати ночи и едва успевала раздеться - организм отключался на ходу. Так что не удивительно, что перенос спарринга Димы банально вылетел у меня из головы. Я свои-то поединки боялась пропустить!

- Аннет, ты опять спишь?

Я резко открыла глаза и попыталась сфокусироваться на Диме.

- Нет-нет, - натянуто улыбнулась, - просто я рано встала и соображаю с трудом. Ты о чём-то спрашивал?

- О прогулке. Не хочешь немного проветриться? Я вчера набрёл на одно интересное место... в общем, можешь увидеть сама.

- Пошли, - я махнула рукой, даже не задумываясь. К тренировкам я действительно была не готова. В таком состоянии он мгновенно сделает из меня решето.

Дима поднял мой брошенный на землю рюкзак и поманил куда-то вглубь леса. Я покорно шла следом и очнулась только тогда, когда мы оставили за собой озеро. И тут во мне, наконец, заговорила единственная бодрая частичка разума, которая намекнула, что идти в самую чащу леса с малознакомым парнем - это не к добру.

Прищурившись, я с подозрением вперилась взглядом в спину Диме. В далёком семнадцатом веке поляки тоже рискнули отправиться с русским проводником в лес. И как мы помним, ничем хорошим это не закончилось.

- Аннет... - эдак небрежно произнёс Дима, заставив меня вздрогнуть, - тебе не кажется, что все свои дурные намерения я бы уже давно реализовал на полянке? Вряд ли крики оттуда услышали бы в лагере.

- Я не о чем таком не думала, - фальшиво возмутилась я. Вот... догадистый новичок.

- Ага, а лопатки у меня сами по себе зачесались, - он ехидно скосил глаза.

- Мыться чаще надо! - буркнула я и, обгоняя парня, вскарабкалась на склон.

"Наслаждались" свежим воздухом мы в общей сумме часа полтора. Один раз Дима сделал большой привал и накормил меня бутербродами - что поделать, я часто забывала брать еду с собой. На самом деле, у этой "забывчивости" была своя причина - поесть я любила и лишние калории набирала с завидным энтузиазмом. Поэтому и старалась ограничиваться водичкой. Но вот Дима в этом вопросе был не преклонен и принудительно заставлял меня обедать.

- Дим, а какое у тебя любимое блюдо? - совесть всё-таки проснулась. Не прошло и полгода.

- Я всеяден. Хотя... В последнее время мне ужасно хочется блины... - его лицо стало мечтательным.

- О, так давай я угощу тебя блинами! А то ты со мной делишься, - я указала на бутерброды и внутренне порадовалась, что легко отделалась. Мог бы и какое-нибудь сложное блюдо вспомнить.

- Эм, а как ты угостишь меня блинами?

- В смысле - как? Дима, ты не заболел? Приходи завтра вечером, я тебе их приготовлю. Только на кухне надо продукты попросить...

- Сама?!

- Ну да, - подтвердила я, по-прежнему не понимая его странных вопросов.

- Аннет, извини, но ты абсолютно не сочетаешься с плитой.

Ах вот оно что...

- А почему нет? Это довольно весело и даже вкусно. Мама научила. Она любит готовить. И надо сказать, делает это гораздо лучше нашего дворецкого, - я облизнулась, вспомнив её фирменный торт, - но конечно, она балует нас далеко не каждый день.

- Здорово, - искренне восхитился Дима, - ладно, пойдем дальше, пока я слюной не изошел!

Я шутливо взлохматила ему волосы (парень терпеливо ждал, пока я дотянусь до его головы - видимо, любопытство мучило). Кстати, результат мальчику понравился - он что-то проурчал и потянулся ко мне. Не дождёшься!.. Моя проказливая натура нажала новичку на кончик носа, полюбовалась на его сведённые к переносице глаза и с диким смехом убежала вперёд. Замечательная прогулка!

Судя по моим ощущениям, мы окольными путями поднимались на довольно высокий холм. И я не ошиблась - в конечном итоге Дима вывел меня на относительно ровную поверхность. О, боже...

Здесь было потрясающе! И почему я сама не догадалась изучить лес? Ведь с этого места открывался умопомрачительный вид на окрестности. Всё было как на ладони! И расположенный меж пологих холмов лагерь, и река, и озеро, сверкающее голубым пятном на фоне зелёного леса. А ещё не единой тучки на небе... Слов много, но их всех не хватит, чтобы описать красоту этой природной смотровой площадки.

Однако как оказалось, это было не всё. Дима взял меня за плечи и повернул в сторону. Оу. Чуть поодаль от нас стояла... башня? Строение было каменным, полуразрушенным и его предназначение определялось только моей логикой. Хотя, что ещё может быть круглой вытянутой формы на возвышенности?..

- Пойдём, посмотрим? - я когда-нибудь отучу его шептать на ухо? Ладно, риторический вопрос.

К башне я рванула так, что Дима не догнал. Ха! Ревностно начала исследовать строение. Но к моему разочарованию, ничего особенного башня собой не представляла. Сплошь каменная кладка и один арочный проход. Наверху - я задрала голову - темнел пустой оконный проём. Дима также нашёл окно с другой стороны. И собственно - всё.

Этого ненормального понесло заглянуть внутрь. Мои доводы о том, что башня старая и может окончательно развалиться в любую секунду, успеха не принесли. Русские, чёрт их побери. Вечно себя ведут как бессмертные. И ведь... других за собой тянут!

Диме пришлось согнуться, а вот я без проблем зашла в проём. Тесновато. Или это Дима чересчур габаритный? Во всяком случае, мы едва уместились вдвоём.

Пока я рассматривала небо, которое укрывало башню вместо крыши, новичок сел на корточки и провёл ладошкой по земле. Затем поднял что-то и покрутил в руках.

- Странная башня. Для чего её здесь построили? - задумчиво произнёс парень.

Не сводя глаз с небосвода, я выбрала самую идиотскую версию. Вероятно, это была попытка скрыть тот факт, что историю Шотландии я помнила очень плохо.

- Может, это башня принцессы?

И закономерно услышала в ответ насмешливое:

- Которую похитил дракон в надежде сорвать куш? Аннет, узор на воротах явно запал тебе в душу.

- Много ты понимаешь!

Парень хмыкнул:

- Ну, будем верить, что рыцарь забрал принцессу до возвращения дракона. Потому что в противном случае я ей не завидую.

- Это почему? - удивилась я.

- Драконы разные бывают, - философски заметил он, - возможно, наша с тобой рептилия просто хотела перекусить. А ещё мне кажется, что эту башню сожгли изнутри. Вроде бы камни немного обуглены, как после сильного пожара. Но здесь слишком темно, чтобы сказать точно.

Он вновь провёл рукой по стене, а потом по каменным обломкам, разбросанным по земле. Внезапно парень остановился. Его пальцы скользнули к расщелине.

- Дима?

- Да? Аннет, кажется, мы нашли клад, - и он вытащил из-под обломков какой-то блестящий предмет.

- Что это?

- Сейчас узнаем, - Дима аккуратно взял меня под локоть и повернул к выходу из башни.

Рассматривая находку, мы едва не стукнулись лбами. Добычей соперника стал золотой кулон на цепочке, погнутый по краям. Под слоем грязи угадывалась гравировка, однако полностью разобрать рисунок было сложно. Я потёрла круглую пластину ногтем и в полном шоке уставилась на изображение. Перевёрнутый глаз со слезой на фоне солнца! Символ кукловодов времён "полдня"...

- Наверно, это знак какого-нибудь тайного общества, - азартно предположил Дима. Нет, увы... Это символ отчаявшихся людей, символ предательства, символ несбывшихся надежд. В нём столько боли, столько чувств и судеб, что хватит на сотни тайных обществ.

- Может быть, - пространно ответила я и потянулась, чтобы забрать находку у Димы. Но парень, видимо, захотел подурачиться - он сжал артефакт в кулаке и сделал шаг назад.

- Дима, отдай! - сердито воскликнула я. Новичок сузил глаза:

- Ты что-то не договариваешь, Аннет. А ну признавайся, что там за картинка?

- Да не знаю я!.. - даже ногой топнула от возмущения. И решительно направилась в сторону парня. Но Дима снова отпрыгнул и с вызовом посмотрел на меня. Ах так?! Не с той девушкой ты связался, новичок! Я рванула вперёд, одним прыжком преодолевая расстояние между нами. Расчёт был точен: оказаться вплотную к парню и выцепить у него находку. От неожиданности Дима должен был сам разжать руки. Но как выяснилось, я учла не всё...

Что новичок не только не отпустит кулон, но ещё и запнётся именно в тот миг, когда я встану рядом. Угадайте, за кого он схватился, чтобы удержаться? Угу. Парень. Весом около восьмидесяти кило. За меня. Гениально.

- Ты в порядке?.. - флегматично поинтересовалась я спустя полминуты. А что, лично мне удобно. Дима, оценив вопрос, усмехнулся. Но стоило мне приподняться на ладонях, и он мгновенно закатил глаза, высунул язык и раскинул руки в форме звезды. Какие... удивительные метаморфозы. Я укоризненно нависла над парнем.

... А ведь если подумать, то Дима очень симпатичный мальчик. Глядя на эту хулиганскую улыбку, я не могла злиться. Его волосы одуванчиком разметались вокруг головы, и мне впервые захотелось их потрогать. И ещё - провести пальцем по губам... Фи, Аннет! Что за жажда исследований?..

Следующий день не задался с самого утра. На полянку я пришла в крайне паршивом расположении духа и раздражённо бросила рюкзак на пенку. Дима, который к этому времени уже тренировался, вопросительно поднял бровь.

- Ненавижу мужчин!.. - выпалила я. Брови парня поползли к волосам. Оценив мою мрачную физиономию, Дима предпочёл отшутиться:

- Ну тогда я не мужчина, я - дракон!

Мой скептический взгляд показал ему, что экспромт не удался.

- Это та сбрендившая ящерица, которая теоретически спалила принцессу?

- Хорошая принцесса - жареная принцесса, - беззаботно откликнулся парень. Я едва удержалась, чтобы не проткнуть его бастардом.

- Ты не выносим!

- Все мы когда-нибудь будем выносимы - и я в том числе, - философски заметил новичок, - ладно, Аннет, не кипятись. Что случилось?

- Обострение мужской невменяемости, вот что!.. Вчера общалась с кузеном по скайпу - он ведёт себя как озабоченный школьник! Сейчас встретила своего противника на спарринг - тот явно недалеко ушёл от моего братца!.. Но кузену-то восемнадцать, а этому хмырю все двадцать пять! Знаешь, что он мне заявил?! "Если ты согласишься на личную встречу, то я тебя пощажу" Это я его теперь не пощажу!

- Аннет... А ты не находишь, что девушка на таких соревнованиях действительно смущает?

- Но это же не повод хамить, Дим. Зачем предлагать мне всякие непотребства? Хотя, что я тебе объясняю, ты такой же.

- А-аннет, - с видом мученика простонал Дима. Опустил меч и подошёл поближе, - давай ты выключишь феминистку, и мы начнём заниматься?

Меня аж подбросило от его фразы. Но ответить я банально не успела - новичок сгрёб меня в охапку и притянул к себе. Меч Димы тоже упал на землю, а меня мягко погладили по волосам, перебирая прядки. На какое-то время я просто выпала из реальности, и поэтому шёпот Димы разобрала не сразу:

- Рыженькая... - и уже на английском, - почему ты такая мужененавистница?..

- Я не мужененавистница, Дим, в том-то и дело. Я обожаю папу, крёстного и даже своего кузена, про которого рассказывала. Поверь, в моей жизни было много достоянных мужчин. Но всё-таки я уверена, что главное - это личность человека, а не его пол, понимаешь? Чего вам стоит выйти на арену и победить женщину, бросившую вызов? А не глумиться и указывать ей место? Да, возможно я зря вспылила и накричала на тебя, но мне так надоели эти выходки...

- Тогда можно я восстановлю справедливость и тоже пожалуюсь? - заговорщицки подмигнул парень.

- На что?

- На женское обострение, - улыбка стала ещё шире. Я махнула рукой: мол, дерзай.

- Ваши девушки из группы поддержки предложили мне пожить втроём...

- Что???

- Как оказалось, они не смогли меня поделить и нашли оригинальный выход из положения. Идея, конечно, забавная, но я даже имён у этих красавиц не знаю. Пришлось отказаться... хотя они настаивали, что с ними мне будет гораздо интереснее, чем с тобой. И не только интереснее.

... Знаете, у кукловодов-менталов есть такое умение, которое называется "взрыв мозга"? Так вот - кажется, я сейчас испытала его действие на себе. Какого чёрта??? Найду мерзавок и выгоню прочь из группы! Предлагать такое участнику, да ещё и несовершеннолетнему иностранцу - пардон, каким местом думали эти нимфоманки?!