Тени и Грани

Сопровождение в виде пяти элексовских прихлебателей меня тоже не радовало. Кто бы знал, какие инструкции они получили. Надо бы предупредить своих ребят, чтобы ждали неожиданностей.

Спрашивается, зачем я рискую и иду на поводу у Элекса?.. Ответ прост - Аннет. Её судьба меня волновала в первую очередь. От Димы и его компании уже второй день ничего не было слышно, да и вряд ли они смогут справиться с этим делом. Весенна и её лес не потерпят дилетантов. Я поморщился: вспомнилось собственное прошлое. Одно задание, изменившее жизнь навсегда. Лес, который мы облазили вдоль и поперёк, и Ана... Мотнул головой - не время думать об этом.

Для подстраховки стоило бы взять Карин, но... Я не мог. Любимой становилось хуже с каждым днём, её мучила слабость и тошнота. На всякий случай я настоял, чтобы она вернулась в Лондон и поговорила с нашим семейным врачом. Не буду её трогать, пусть отдыхает...

А завтра будет завтра.

Дима.

У белой каменной стены, отделяющей Весенну от леса, толпились люди. Арочные ворота были закрыты, а перед ними в два ряда выстроилась стража. Я растеряно переглянулся с Лёшей. Первая мысль была - а не по наши ли души этот эскорт? Но храмовники даже не смотрели в сторону леса. Их гораздо больше интересовал отряд из десяти - двенадцати человек во главе с... Шаконом! Что здесь делает кукловод-лидер?!

Мы осторожно приблизились, правда, покидать густые заросли леса пока не спешили. Тем временем стражи расступились, и я увидел Видящую и её барда. Судя по хмурому личику женщины, встреча была явно не запланирована. Выслушав кукловода лидера, Арисса громко, что даже мы услышали, послала его к чёрту. Ну, логично. Я бы тоже послал.

Однако больше удивила реакция Шакона, который равнодушно пожал плечами и развернул свой отряд в сторону леса. Ничего не понимаю. Они приходили, чтобы заставить Видящую понервничать? Этакая моральная атака?

- Шакон требовал Аннет, чтобы судить её по нашим законам, - сжалился над нами остроухий (образно говоря) Дин, - ну или хотя бы её тело.

Он смерил указанное "тело" оценивающим взглядом и получил заслуженный подзатыльник. А нечего меня провоцировать.

- И что Видящая? - остановил наступающий конфликт Лёша. Дин фыркнул:

- А Видящая посчитала их аргументы недостаточно весомыми и велела набраться опыта в... другом месте. И что поразительно, Шакона удовлетворил её ответ. Почему - не знаю, не смотрите на меня так! Возможно, он успокоился, когда Видящая сказала про Аннет в настоящем времени, но это только версия...

- Но почему папа не дождался вашего возвращения?.. - недоумённо начала девушка и осеклась. Я проследил за её взглядом и удивленно присвистнул. У самого леса пятёрка кукловодов из отряда Шакона вдруг развернулась и швырнула метательные ножи. И не абы в кого, а в Видящую. Женщина отвлеклась и к летящим в неё лезвиям развернулась в последний момент. И уже ничего не успевала сделать.

Зато успел Решин. Пара резких, свистящих звуков и три ножа просто снесло в сторону. Но два оставшихся к тому времени уже достигли цели. Женщине пробили плечо и бок, и по белому платью стремительно разрастались кровавые пятна.

Мир замер. Кукловоды ошарашено смотрели то на своих соратников, метнувших ножи, то на Видящую. Решин бросился к ней, на ходу отдавая приказы. К нему подбежал один из витязей, который подхватил женщину на руки и ринулся в город.

Пока кукловоды наслаждались произведённым эффектом, их окружили стражи. Но Шакон тоже не дремал - его люди один за другим ныряли в лес. Правда, уйти удалось немногим. Решин отправил за ними отряд витязей и вытащил из кармана флейту.

- П....ц нашим, - кратко резюмировал Дин, - вот какого хрена они полезли на Видящую?! Придурки!

Побледневшая Аннет вцепилась в мой рукав. Девушка неотрывно следила за отцом, которого храмовники во главе с Решином взяли в круг, и ответила, не поворачивая головы.

- Это не наши. Приближённых отца я знаю, а эти чужие. Отца предали, Дин. И я догадываюсь, кто отдал приказ... Папа не справится, Дима, пусти меня!

- Нет уж, - твёрдо ответил я, глядя ей в глаза. Аннет выскользнула из моих рук, но, не сделав и шага, наткнулась на преграду.

- Дима?!

- Аннет, не дури, - поморщился Дин, - даже я вижу, что вмешиваться бесполезно. Храмовников в два раза больше, а ты сейчас безобидней котёнка.

- Там мой отец! - выкрикнула девушка и снова дёрнулась. Увы, я не мог позволить себе разжать руки. Тем более, результат битвы был уже очевиден.

Пятерых предателей убили быстро. Шакон и прикрывавший его спину кукловод ещё держались, но сбежать у них вряд ли уже получится. Один из витязей вернулся с телом и торжественно бросил его на землю. Аннет вздрогнула и спрятала лицо в ладонях.

Наверное, в этой битве я смог в полной мере оценить возможности и храмовников, и кукловодов. Как и с замиранием сердца осознать, что всё это время мы играли с огнём. Витязи существенно уступали в скорости лидеру и его приятелю, но на их стороне был Решин. Странные, непривычные слуху мелодии барда то сбивали противников с ног, то диким скрежетом ударяли по барабанным перепонкам. Даже я морщился, хотя звуки едва долетали до нас. Про мечи витязей, гравировка которых переливалась разными цветами, я вообще молчу. Кстати, Шакон тоже оказался мечником - и надо сказать, он ничем не уступал стражам. Теперь понятно, кто научил Аннет так хорошо фехтовать. Кроме того, кукловоды держались благодаря фирменному "гипнозу" и ещё пары фишек - например, Шакон мог на секунду заставить храмовника замереть на месте. На его счету было уже два стража, когда всё неожиданно закончилось.

Первым достали соратника Шакона - тот не успел увернуться от "волны" Решина и завалился на колени. В ту же секунду тяжёлый меч с красными всполохами снёс ему голову. Твою мать!.. Какая радость, что еды в желудке было мало! Судя по моему позеленевшему другу - его тоже утешал этот факт. А вот кукловод с ритуальщиком только скривились.

Убийца кукловода недолго прожил - Шакон не собирался оставлять приятеля неотомщённым. Потом его быстрый прыжок вверх, на дерево и - к Решину! Ой-ё! Благо Решин успел просчитать этот ход и уйти с линии атаки. Вернее, почти уйти - частичку его флейты срезал меч Шакона. Да, после такого впору праздновать второй день рождения. Бард выбросил ставшую бесполезной флейту и отрывисто произнёс:

- Яр теше тарри. Эрза а тэана!

Шакон внезапно зашатался, начал тереть глаза и выронил меч. Подоспевший храмовник с силой проткнул его грудь клинком. Вот и всё...

Р-р-р!! Больно! Дур-ра! Меня несколько раз ударили локтем в живот и ощутимо саданули по коленке. Блин, откуда у неё только силы взялись?! Нет, с одной стороны я понимаю, но б..ть, там же полным полно храмовников!

- Папа! - на звонкий крик обернулись все. А Шакон... с трудом, но открыл глаза. По ране было видно, что он уже не жилец, но Ане кукловод пытался улыбаться.

- Ты живая...

- Папа, зачем?! Ради всего святого, кто надоумил тебя?.. - слезы девушки медленно, но верно расцарапывали мне душу. Зачем этот кукловод вообще пришёл, если даже Карин говорила, что для него это смертельно опасно?! Как она его отпустила?!

- Ты жива... - его глаза покрывались стеклянной плёнкой, - это ради вас... Всё... Элекс отправил со мной этих кукловодов... Хитрый лис... - он закашлялся и сфокусировал взгляд на дочери, - осторожней, Ана...

Последнее предупреждение было совсем не лишним - пока я тормозил, к Ане подошел один из храмовников. Её грубо схватили за волосы и дёрнули вверх.

- Хватит ли у тебя силенок пережить её смерть, кукловод?!

Не знаю, действительно ли он собирался убить девушку или просто пугал, но когда из шеи Аннет потекла струйка крови, я слетел с катушек. Мой нож лежал в кармане, прямо под рукой, и, не задумываясь, я отправил его вперёд. Лезвие послушно врезалось в открытую спину. Храмовник выпустил волосы Аннет, и изумлено повернув голову, несколько секунд смотрел на меня. А потом медленно завалился на бок.

И лишь когда Решин уставился на меня во все глаза, я с пугающей ясностью осознал - я только что убил человека...

А где-то в тысячах километрах от Весенны, в лондонском поместье Ришоу, на ступеньках замерла женщина. Она смотрела на лестницу и не могла избавиться от нехорошего предчувствия. Словно лопнула натянутая струна, и вот-вот должно было что-то случиться. Карин сердито отдернула себя. Дурацкое положение - становишься вялой, апатичной, мнительной... Резкая волна боли заставила женщину тяжело задышать. А дальше они накатывали одна за другой, не давая опомниться. Колющий удар в сердце и внезапно пустота... И Карин прекрасно поняла, что она значит.

Зрачки тени испуганно расширились. Нет, только не Шакон... только бы не он, но... Себя не обманешь. Сухие глаза застила пелена. Один неверный шаг - и нога уходит вперёд ступени...

Несколько ударов, но даже не больно. Это внутри всё выворачивало наизнанку. Холодные пальцы прочертили дорожку по паркету, ломая ногти в кровь. Режущая боль в животе, будто окатившая холодной водой. Нет! Тень переместилась на Грань и принялась обматывать живот нитями. Нет! Кровь... Наверно, она что-то повредила, но только не живот! Карин хрипло расхохоталась. Он ничего не узнал... Боль пронизывала кости, мышцы, а вокруг уже суетились люди. Феонарон и Мэй, кукловоды из ордена Шакона. Зачем?.. Он уже погиб, а другая, маленькая жизнь, угасала внутри с каждой секундой.

"Как ты мог, Шакон? - шептали почти белые губы, - как ты мог... сейчас?.. Ты ведь так хотел этого ребёнка..."