- Дима, а ты покажешь мне, кто это был?
Парень с сомнением посмотрел на рукоять меча, которую я сжала до побелевших костяшек, и вкрадчиво ответил:
- Пожалуй - нет. Аннет, у тебя такое лицо, что я реально опасаюсь за девочек.
Я тихо выругалась сквозь зубы. Тоже мне, защитник слабых и убогих нашёлся! Это же удар по престижу турнира! У нас культурно-спортивное мероприятие, а не публичный дом. Но все мои доводы разбились об упрямство Димы. Новичок упорно не хотел сдавать подружек, мотивируя это тем, что они уже наверняка осознали всю глупость своего поступка. В итоге я едва не покусала Диму, но была вынуждена оставить его в покое.
И тут в мою голову прокралась робкая мысль о том, что за время разговора Дима так и не выпустил меня из объятий. Рука парня продолжала лежать на моей талии. И самым странным было то, что я даже не обратила внимания на его самовольство. Хм... Хм! Карин говорила, что нить между нами слабая, но она существует. А не могла ли у меня случаем пойти привязка к теневику? Надо срочно позвонить маме!
- Аннет, ты чего застыла? - мурлыкнули мне на ухо. Вот ведь провокатор!
Я подняла глаза, что высказать парню своё возмущение, и вдруг перехватила его ответный взгляд. Ма-ма... На меня смотрел настоящий тёмный омут. По позвоночнику забегали мурашки. Это было так волнующе, что пауза сильно затянулась. И только с очень большим трудом я заставила себя отвести глаза.
Поединок закончился моей победой. Уязвлённый противник рвал и метал, а я улыбалась. Правда, потом вспомнила про отчёт, который отец просил доделать сегодня, и улыбку как рукой сняло. Встреча с Димой была запланирована на полвосьмого, а я даже не начинала работать. Пришлось забыть о ланче и мчаться в кабинет отца.
Когда я оторвалась от бумаг, за окном уже темнело. Часы показывали семь. Проклиная всё на свете, я побежала домой. Рысью взлетела по лестнице, зарулила в душ и провела там рекордные семь минут. После этого почти телепортировалась в спальню и открыла шкаф. Мой выбор пал на белый вязаный свитер и джинсовые шорты. Покрутившись перед зеркалом, я горько вздохнула: хороша-а. Синяки под глазами, волосы висят как сосульки и вдобавок на носу появились мелкие прыщики. Я поморщилась, но краситься принципиально не стала. Если не нравлюсь такой, то пусть не смотрит. Тем более парня наверняка больше заинтересуют блины.
Наскоро высушив волосы, я отправилась на кухню. Тесто зафырчало, расходясь кругами по сковородке. Я покосилась на часы и поняла, что на готовку у меня осталось около десяти минут. Не густо. Ладно, что хоть продукты из ресторана догадалась взять заранее. Если шеф-повар и удивился моей просьбе, то виду не подал. И большое спасибо ему за это.
Гонки по кухне не прошли даром - к приходу Димы я почти закончила. Заварила травяной вкусный чай, достала джем и выложила блины горкой на блюдо. С умилением посмотрела на свою работу и отправилась открывать дверь.
Дима передал мне коробку с пирожными и улыбнулся. Причём так обаятельно, что я начала понимать тех девушек, которые его не поделили. Было в новичке нечто притягательное. Я перевела взгляд и вдруг заметила его руку, лежащую на спинке стула. Тонкие, длинные пальцы медленно поглаживали обивку и обрисовывали контур бархатного цветка. Я следила за его действиями, словно завороженная, и очнулась только со щелчком чайника. Стремительно повернулась к Диме спиной, чтобы скрыть порозовевшие скулы. Процесс приготовления чая немного успокоил, хотя память нет-нет, да возвращалась к его рукам. Аннет, хватит! Встряхнувшись, я взяла две чашки и подошла к столу.
Несколько секунд мы с Димой просто смотрели друг на друга, а затем новичок оторвался от косяка, который подпирал спиной, забрал у меня бодрящий напиток и аккуратно поставил его на стол. Рука парня скользнула на талию и притянула меня ближе. Я нервно выдохнула. Второй рукой Дима мягко провёл по линии подбородка, щеке и зарылся пальцами в мои волосы, заставляя вскинуть голову. Ох... Волоски на коже встали дыбом. Я утонула в этих глазах. И уже сама потянулась к нему губами.
Поцелуй был долгим, жарким, что все мысли испарились на неопределённый срок. Небольшой просвет случился в тот момент, когда Дима подхватил меня на руки, чтобы посадить на стол, и реальность снова ушла в небытие. Кто бы мог подумать, что семнадцатилетний мальчик умеет так целоваться?..
... Мы перенесли чай и сладкое на кофейный столик в гостиной и сели у камина. Вечером в предгорьях становилось прохладно, и камин был очень актуален в это время. Честно признаться, я совсем не мёрзла (я плавилась как мороженое на солнце), но идею Димы поддержала. К моему удивлению, новичок с легкостью растопил камин. Вау. У меня огонь затухал в течение пары минут, а его пламя весело потрескивало за решёткой. На мой вопрос Дима загадочно улыбнулся. Но потом я всё-таки выяснила, что пикник с костром для русских - это что-то вроде летнего вида отдыха.
После позднего ужина, мы расположились на ковре. Белый пушистый ворс манил, но Дима безапелляционно пересадил меня к себе на колени. Я недовольно заёрзала и получила лёгкий шоковый разряд в виде поцелуя в шею. Не надо трогать мою шею!!! Дима равнодушно пожал плечами, оставил в покое это чувствительное место и занялся... ушком. Провёл языком по хрящику и зашептал приятности. Нет, я не отрицаю, и вообще... но убить гада мало!
И как назло, мальчик действовал очень правильно. Если бы он полез под одежду или, не дай бог, начал лапать грудь - мигом получил бы по морде. Но против такой незамысловатой ласки мозг откровенно пасовал. Особенно когда он погладил моё запястье - и дело вновь закончилось длительным поцелуем.
- Известно что-нибудь про нашу находку?
- Пока нет, - я потёрлась щекой об его плечо, - папа уже отнёс кулон в мастерскую, но сам процесс оценки занимает время.
- Много?
- Обещали два-три дня.
Дима взял мою руку и поднёс тыльную сторону ладони к губам.
- Аннет, а ты не хочешь рассказать мне про символ на картинке? Что за знак там изображён? - в голосе парня завибрировали откровенно соблазняющие нотки. Огненные бабочки в животе затрепыхались с новой силой.
- Ладно, слушай. Это старинная шотландская легенда, - принялась я сочинять на ходу, - что давным-давно жили два клана: клан теневиков и клан кукловодов. Тени обладали способностью к невидимости, а кукловоды были первоклассными гипнотизёрами. Вместе они побеждали всех врагов, однако со временем отношения между кланами разладились. Кто был всему виной - история умалчивает, но в один день кукловоды ворвались в крепость к теневикам и перебили половину жителей. И это стало для могущественных кланов началом конца. Тени разбежались по стране, а без них кукловоды не смогли противостоять захватчикам и вскоре тоже прекратили своё существование. По легенде, тот символ, который мы нашли, был на кукловодском знамени. Конец.
К финалу моей речи парень едва сдерживал смех:
- Тебе бы сказочницей работать, Аннет!
- Между прочим, я старалась, - обиженно фыркнула. И даже попыталась встать с его колен. Бесполезно. С таким же успехом я могла ломать стальную клетку. Подчёркнуто холодно посмотрела на теневика:
- Отпусти!
- Не отпущу, - и зарылся носом в мои волосы, - извини меня, рыженькая. Просто это было забавно. Но мне понравилось. У тебя красивый голос...
- А у тебя? Элис говорила, что ты замечательно поёшь, а я даже не слышала.
Надо отдать Диме должное, он понял, куда я клоню.
- И что тебе спеть? Серенаду? - с досадой буркнул парень.
Мне стало так грустно, что защемило сердце. Драконы перевелись, Аннет. Помни об этом.
- Уже поздно, Дима. Тебе пора домой.
- Ну что опять?!
- Будем считать, что я не люблю серенады.
Несколько мгновений Дима изучал моё лицо, игнорируя нарочито презрительный взгляд. Но вместо того, чтобы проникнуться и убрать руки, он задумчиво выдал следующее:
- Это какая-то неправильная принцесса... может, действительно забрать её себе? Башня уже есть, подлатать немного - и от любых рыцарей отобьёмся...
Нет слов, душат слёзы. Я аж закашлялась от такого предложения.
- Дима, прости, но в твоём плане слишком много белых пятен.
- То есть против самой идеи ты не возражаешь?
- То есть единственный способ избавиться от тебя - это задушить подушкой?
Дима как-то очень выразительно хмыкнул:
- Подушкой?.. Солнышко, меня безумно радует ход твоих мыслей.
Я растерянно покосилась на новичка, не уловив юмора, покрутила в голове...
- Маньяк!!! - разъярённой кошкой взлетела с парня. Мы намотали не меньше трёх кругов по комнате, прежде чем он смог меня поймать.
... А там и причина ссоры позабылась.
На полянку я пришла с твёрдым намерением перечеркнуть всё, что было между нами. Только отношений с новичком мне не хватало для полного счастья! Я и так без пяти минут труп, который, судя по всему, сам копает себе могилу. У меня есть жених, в конце концов! Согласитесь, это весомый аргумент.
Собравшись с силами, я отодвинула ветки и оказалась на нашем месте. И моя тщательно спланированная речь приказала долго жить.
Дима сидел на земле и, вопреки моим ожиданиям, держал в руках не меч, а гитару. Он поворачивал колки, а затем проводил по струнам, настраивая инструмент на нужный лад. Увидев меня, новичок разулыбался. И, несмотря на выбранную стратегию, я не смогла не улыбнуться в ответ.
- Привет, рыженькая... - боже, я от этой его "рыженькой" таять начинаю, - я тут решил реабилитироваться в твоих глазах после вчерашнего. Что тебе спеть, Аннет?
- А... Э... - подобного поворота я не ждала, - Дима, а где ты взял гитару?
- У ребят одолжил, - невозмутимо пояснил новичок.
- И ты умеешь играть?
- Аннет, ты забыла, чей я сын? - съехидничал он.
- Ну, мало ли... - не разделила я его веселья, - тогда почему ты так странно отреагировал на мой вопрос вчера? Уже надоели с просьбами?
- Не в этом дело, - вздохнул Дима, - просто я не знаю, что петь девушкам. Обычно такие идеи заканчиваются полным провалом. Вам ведь надо что-то романтическое... - он картинно закатил глаза.
Я засмеялась и чмокнула парня в щёку:
- Дима, я хотела послушать твой голос, мне песня была не важна...
Новичок смерил меня подозрительным взглядом:
- Ты серьёзно?
Кивнула.
- Чёрт. Прости, я повёл себя как дурак. Но не дуйся, солнышко. Я готов исправиться.
- Моё желание тебе уже известно, - я кокетливо стрельнула глазками.
О чём я там думала с утра?.. Ох, оставим этот вопрос на потом.
После ужина я засела за документы, но работа упорно не клеилась. Наверно, виной тому был поистине сказочный вечер, который манил за собой на улицу. И с тоской окинув кабинет взглядом, я встала, чтобы сделать чай.
Впрочем, что таить, мои мысли тоже были далеки от отчетов. Тренировка сегодня пошла насмарку - мы даже мечи из ножен не доставали. Но... Я мечтательно заулыбалась. Не сказать, что время было потрачено впустую. Нет, день получился очень плодотворным. До кабинета отца мне пришлось добираться перебежками, чтобы никто не заметил мои опухшие губы. Я усмехнулась про себя: до чего ты докатилась, Аннет?..
Открыв окно нараспашку, я вернулась к чтению. Но видимо, поработать мне было не суждено. Крики, шум, свист и подбадривания, которые доносились с площади, окончательно отвлекли от документов. Я вскочила из-за стола и выглянула наружу. Ого, наши парни затеяли игру в футбол - поставили невесть откуда взявшиеся ворота на газон и под дикий ор болельщиков гоняли мяч по полю. К футболу я была равнодушна, однако мелькнувший среди участников темноволосый парень заставил меня пересмотреть своё отношение к этому спорту. И отложив папки в сторону, я быстро покинула кабинет.
Но близко подходить к импровизированному полю не стала: прилететь что-нибудь может, да и не уютно. В свете рассказа Димы, я пыталась свести к минимуму наше общение на людях. Хотя слухи по лагерю уже ходили и это заставляло понервничать. Ведь часть из них обязательно потянется за мной в Лондон.
В итоге я устроилась на лавочке и сделала вид, что копаюсь в телефоне. Но почему-то именно Он меня всё равно увидел. За что сразу и поплатился - мяч прилетел Диме аккурат в затылок и парень был вынужден сосредоточиться на игре. Но на душе потеплело. И я даже не услышала, как меня несколько раз окликнули.
- И на кого мы смотрим такими влюблённым глазами? - иронично осведомилась подруга. Я обернулась и взвизгнув, бросилась обниматься. Ника попыталась сбежать от меня, но безрезультатно - я вцепилась в неё как клещ. А-а-а, ужасно соскучилась!
- Это новая фишка кукловодов - сносить ультразвуком?! Аннет, я же оглохну.
- Не оглохнешь. И вообще - надо чаще приезжать, чтобы я так бурно не радовалась.
Ника фыркнула и демонстративно потёрла уши.
- Как ты добралась? - вдруг спохватилась я, - на самолёте или...
- Да, по нитям. Но я ненадолго. К сожалению, Терри требовал железно быть завтра на совете.
- И это подруга, называется! - пробурчала я, расстроившись, - на ночь хоть останешься?
- Конечно. Я выспалась, полна энергии, и готова слушать тебя до рассвета. Но ты мне не ответила, кто у нас жертва? Я так понимаю, кто-то среди играющих?
- Вот и угадывай сама, - я спрятала заалевшие щёки в ладонях.
- М-м-м, вон тот блондинчик? - ни капли не смутилась Ника, - нет? Зря, посмотри, какие мускулы! Кхм... Ана? Только не говори, что ты запала на моего кузена. Пожалуйста.
Многозначительная пауза, во время которой я покраснела ещё сильнее.
- Твою мать, Аннет!!! У тебя мозги есть?!
- Не кричи, Ника, - я успокаивающе погладила подругу по плечу, - Дима - мой теневик...
Зрачки девушки изумлённо расширились. Моргнув, она просканировала меня посеревшими глазами и повернулась к игрокам на поле. Затаив дыхание, я ждала её вердикта.
- А можно я на русском отвечу?
- Давай, - горько хмыкнула я. Чуда не случилось...
- Ты в днище, подруга. Я бы выразилась по-другому, но боюсь, это заденет твою аристократическую натуру. Карин знает?
- Про теневика - да, а про наши отношения, надеюсь, нет.
- Какие отношения? - нахмурилась Ника, - Ана! Ему же всего семнадцать лет!
- Я в курсе. Но целуется он гораздо лучше Тельва...
- Ты часом гарем не планируешь, вертихвостка? Тельв, Дима? Ладно, я шучу. Но встречаться с парнем, который младше тебя... брр, увольте. Хотя что он хорошо целуется, я не удивлена.
Я заинтересовано пододвинулась к Нике. Естественно, подруга верно растолковала мой вопрос.
- Он учится в одной школе с Дином, а я люблю посплетничать. И вуаля. Кстати, по словам мелкого, Ямиров-младший недалеко ушёл от отца. В том смысле, что подружек мой двоюродный брат тоже меняет с завидной скоростью. Причём встречается Дима даже со старшеклассницами. Так что если тебя это утешит, он должен быть довольно опытным.
На секунду показалось, что меня окунули в ледяную реку. Это позор. Тобой просто воспользовались, Аннет! Если мальчик - прожженный сердцеед, то он наверняка догадался, как можно вывести противницу из строя. Ника права стократно - где мои мозги?!
- Поганец мелкий!
- О, уже? Аннет, расслабься, я ничего подобного не имела ввиду.
- Нет-нет, ты молодец, что просветила меня. Это я идиотка, уши развесила. Сволочь он!
Подруга резко схватила за плечи и развернула к себе:
- Ана, да что стряслось?! Я тебя не узнаю. Куда подевалась моя гордая ведьмочка? Что это вообще за субстанция? - она потыкала в меня пальцем.
Я хотела яростно возразить ей, но... промолчала. Задумалась. Кажется, меня кидает из крайности в крайность. Я сбежала на турнир, чтобы отвлечься, а вместо этого медленно схожу с ума. Мрачное предсказание от Аллерин, Дима, важность моей победы... Я скоро свихнусь безо всяких нитей.
- Ника? Мне очень нужна твоя помощь, - жалостливо посмотрела на подругу. Впрочем, подруга - она на то и подруга, чтобы понимать с полуслова.
- Я уж вижу. Пойдём к тебе в домик?
Взяв девушку за запястье, я потянула её за собой. Дома Ника дала мне успокаивающего зелья, а потом завернула в плед и начала допрашивать. Я покорно рассказала ей про встречу с Аллерин.
- Ты ничего не перепутала? - ошеломлённо спросила тень.
- Ник, ты смеёшься? Это была женщина, очень похожая на вас, но не ты, не Карин и не Нейтера. Тем более она представилась. Что тут перепутаешь?..
- Ну а зачем она приходила к тебе? Мстить? Так ты живая вроде. Что ей было нужно?
- Она говорила... - на всякий случай я огляделась, - она говорила обо мне с Димой. Про нашу связь. И про то, что выжить у меня нет шансов.
Ника устало посмотрела на банку кофе, которую вертела в руках, со вздохом убрала её в шкаф и направилась к бару.
- Виски? - громко крикнула она через стенку.
- Ника, мы же леди! - ужаснулась я. Со стороны бара раздался приглушенный зловещий хохот и звук открываемой бутылки. Я обхватила голову руками и застонала. Какой... недоразвитый человек поставил этот напиток в мой бар?!
- И что? - ехидно произнесла Ника, появляясь в комнате с двумя пустыми бокалами и бутылкой. Разложила их на столике и снова исчезла на кухне.
- Леди не пьют виски! - бросила я ей вслед.
- Я тебя умоляю, Аннет. Леди пьют всё, главное, чтобы об этом никто не узнал. И в особенности, твой папа. Хотя думаю, он уже научен тяжёлой жизнью с Карин, - на стол упало блюдо с ветчиной и сыром, а также графин с водой. Ника разлила виски по бокалам и забралась с ногами в кресло.
- Дерзай, интриганка, я готова внимать.
Когда в двенадцать лет я спросила у родителей, почему все ненавидят кукловодов, то получила два разных ответа. Карин прочитала мне лекцию о вероломности нашей расы, а вот отец выразился ёмко: из-за недостатка информации. Уже повзрослев, я согласилась с ним: кукловодов многие не любили заочно. Другие расы, по неведомым мне причинам, наделяли нас могущественной силой, которой не было и в помине. Мол, мы можем одним взглядом подчинить себе людей. Кукловодов считали безумными гениями, желающими захватить мир или предателями, идущими по трупам... И никак иначе.
В первый раз такое "общественное" мнение показалось мне забавным. Но чем дальше, тем меньше хотелось шутить на эту тему. На нашу расу сбрасывали любые злодеяния и грехи. Ведь каждый знает, что кукловоды могут убивать без зазрения совести. И если взять представителей четырёх рас и попросить показать среди них преступника, то все непременно укажут на кукловода. Я согласна, не всегда безосновательны эти обвинения, но... "Вечное преступление кукловодов перед миром в том, что они существуют" - это сказал известный теневой классик.
Однажды я пришла к отцу с вопросом: а нельзя ли всё изменить? Ну, развеять миф, что мы всемогущи, и заключить перемирие с другими расам? Ведь папа же смог создать огромную империю для своих. Выделил рабочие места на предприятиях, отстроил специальные приюты, больницы, центры поддержки, сформировал боевые отряды и наш орден. Карин заявила мне, что папа и думать об этом не будет. Но...
Он думал. Он отрицал это при мне, при Карин, но я же имею доступ к его кабинету и умею читать. И через все записи отца проносилась одна главная мысль: бороться со сложившейся системой будет очень сложно. Причем сложно даже с теми силами, которые стояли за ним. А недавно папа вдруг взял и спрятал свои планы в сейф. И теперь я гадала, что же это значит...
Но вернёмся к нашим кукловодо-теневым проблемам. Как я уже упоминала, у других рас существует ошибочное мнение о возможностях кукловода. Дело в том, что проникнуть в чужую голову не так-то просто. У каждого человека, к сведению, имеется своя ментальная защита, которая сопротивляется воздействию со стороны. Кстати, и простые смертные, и люди скрытых рас могут обладать такой духовной силой, что ни один кукловод её не пробьёт. Из всего населения Земли самой большой сопротивляемостью к контролю обладают теневики - около семидесяти процентов из них плотно закрыты "крышкой".
Идём дальше. Сам процесс проникновения в чужой разум - также задачка не из лёгких. Во-первых, надо создать контакт, чтобы выпустить ментальные щупальца. То есть как минимум три секунды смотреть прямо в глаза. Затем - сформировать образ человека и отправить его на проверку в мозг жертвы. К сожалению, зачастую наша внешность, манера общения, мимика и другие детали не всегда чётко характеризуют нас. И если мозг не принимает созданный образ, тебя вышвыривает из головы обратно. Но даже если он его принял, до финала ещё далеко. Здесь надо выбрать, по какой линии лучше двигаться и задать направление. Если твоя марионетка - жертва несчастной любви, то будет проще развивать эту тематику или если мужчина, например, бизнесмен, то лезть в сферу его дел. В общем, требуется найти то, в чём жертва наиболее уязвима. И постепенно запускать саму атаку на мозг - забрасывать его различными вариантами событий и смотреть, на какие версии нет блокировки. Поначалу разум будет активно сопротивляться воздействию, но если картинка сложиться полностью, он сдаётся. И в результате кукловоду открываются потайные мысли человека и с этой секунды жертву необходимо только "раскусить" до конца. В чём секрет - после того, как мы узнали сокровенные подробности из жизни марионетки, её мозг перестал воспринимать наш разум как что-то чужеродное. Кукловод прошёл через защиту, не сломав ничего, и теперь тоже считается хозяином. Ну а ощущения жертвы притупить совсем легко. Правда, через двадцать четыре часа мозг опомнится и выкинет кукловода прочь. Ах да, ещё следует отметить, что среднее время, затраченное на подбор у кукловода не маленькое - пять-семь минут. Увы, но боевых кукловодов-контроллеров можно по пальцам пересчитать. И обычно это те, кто обладает кукловодо-теневой нитью.
Наша история с теневиками вообще напоминает бесконечную драму. Лишившись нити, мы стали склонны к безумию. Нить забирала излишки информации, получаемой во время контроля, то есть те мелкие подробности, которые могли бы пустить корни в нашем разуме. Собственно, без связи с тенями они и проросли. Отсюда - целый букет психический заболеваний, медленно сводящий представителей моей расы с ума. Как говорят русские: за что боролись, на то и напоролись.
- И в чём конкретно заключается проблема? - Ника помахала рукой перед моим лицом. Упс, кажется, я отвлеклась, - почему ты не можешь отказаться от силы, как все нормальные кукловоды?
Я грустно покосилась на опустевший бокал и попыталась дословно вспомнить сказанное Аллерин.
- Нить между нами существует, Ник, пусть она и слабая. И все эти годы она тоже собирала информацию. На ней уже хранятся... какие-то данные.
- И?
- И когда она порвётся окончательно, данные вернуться к первообладателю. Ко мне. А я за свою жизнь контролировала не менее сотни человек. Представляешь, что будет с моим мозгом? Там мгновенный перегруз, разрыв сосудов и прости-прощай грешный мир.
Ника разлила нам по второй порции виски и откинулась на спинку кресла.
- Я не скажу тебе точно, соврала она или нет, но звучит логично. Блинский блин. Это плохо, - она отрешённо поглядела в окно, - но не переживай пока, я завтра поговорю с советом и зарулю в нашу библиотеку. Если Аллерин занималась этим, она должна была оставить какие-то наработки после себя. Не унывай, Ана, ещё не вечер.
С трудом улыбнулась и влила в себя неразбавленный виски. Огненный шар прошёлся по горлу и растёкся в груди. Но в таком заторможенном состоянии алкоголь не мог дать в голову. Надо расслабиться... и опьянеть, наконец!
- Ник, она предложила мне воспользоваться тем же способом, о котором заикалась Карин на ужине, помнишь?..
- Подожди, ты про призовой бастард?
- Да... - ответила я и потянулась за новой порцией виски.
Через час нам надоело обсуждать мои беды, и разговор плавно перетёк в другое русло. Теперь уже Ника жаловалась мне на свои проблемы.
- Терри достал хуже горькой редьки, - всхлипнула она. Захмелев, подруга начала мешать английские и русские слова. - Пристал со своими нравоучениями: "кто, если не ты, кто, если не ты". А я понимаю, всё понимаю, Ана, но ты скажи, какая из меня правящая тень?!
- Ну, может попробовать... Будешь крутая, как мой папочка, - я хихикнула.
- Ана-а-а! Я пустым местом буду! Там же эти чёртовы старейшины, которые сожрали Карин и не поморщились! Это Аллерин их в страхе держала, а я что?.. Я тоже с кукловодом связана.
- Ты серьёзно? Про кукловода?
Подруга с безграничной тоской кивнула:
- Карин проболталась. Она вообще посоветовала послать старейшин на три буквы. Но я так не могу. Это же... безответственно, вот.
- Тогда тебя сожрут. Ну, или тебе надо учиться быстро бегать.
- Это ещё зачем? - моя фраза явно привела Нику в замешательство.
- Чтобы убежать от своего кукловода, - философски развела руками, - хотя вон у мамочки не получилось.
- Аннет, ну ты как маленькая, - укоризненно отозвалась Ника, - ладно, к кукловодам этих теней, давай поговорим о чем-нибудь приятном. О мальчиках! Что там с Димой? А? Колись-колись!
Я стушевалась и машинально намотала локон на палец. И тут в дверь постучали. Мы с Никой одновременно прижали головы и переглянулись. Глаза подруги привычно засеребрились, и через секунду она расправила плечи.
- К тебе гости, - промурлыкала Ника. И по её тону я сразу догадалась, кто мой незваный визитёр.
- Чего ждёшь, иди, открывай, - подруга аж заёрзала от нетерпения.
- Может не надо?.. - я испуганно посмотрела на Нику. Но тень была непреклонна:
- Вперёд!
Выглянув на улицу, я действительно увидела Диму. Похоже, он уже собирался уходить, потому что стоял спиной к домику. Но мой окрик заставил новичка обернуться. Я неловко выползла наружу и вцепилась руками в перила. Вот что за подлость - я спокойно прошлась от дивана до двери, но стоило мне выйти к Диме, и ноги будто отказали. В итоге я почти упала в объятья к парню. Впрочем, это уже не имело смысла, потому что меня настиг ступор.
Дима был без футболки. Это вау. У него оказался торс моей мечты. Я не смогла удержаться и облизала губы. Перекатывающиеся мышцы груди, идеально очерченный пресс... И чёрные джинсы, которые чуть сползли на бёдра. Капелька воды с волос упала на живот и, пробежавшись по телу, скрылась за поясом. Я проводила её зачарованным взглядом. Ох, я ж сегодня не усну...
- Аннет, слюни подбери! - ворчливый голос Ники привёл меня в чувство. Подруга сложила руки на груди и немым осуждением посмотрела на нас. И поразительно - Дима впервые на моей памяти покраснел!
- И ничего я такого не делаю, - тоже смутившись, пробурчала я. Уйди, женщина, дай мне полюбоваться на это тело. Но к моему разочарованию, подруга не вняла мысленной просьбе.
- Судя по твоему виду, Ана, ты явно прикидываешь, за какое бы место его укусить! У тебя совесть есть? Парень уже не знает, куда ему деваться от твоих облизываний!
Ой, Ника, помолчи-и-и. Хотя о чем я говорю, даже будучи трезвой, подруга не отличалась особым тактом. Или я, правда, перегнула палку? Оценив абсолютно охеревшие глаза новичка, с сарказмом поаплодировала себе.
- Да-да, рыжая, я за вами слежу! Даже нет, я... - она пощёлкала пальцами, пытаясь что-то вспомнить, - а как по английский будет - "я бдю"?
О, боже, за что?.. Я же завтра сгорю со стыда перед Димой!
- Keep watch, - подсказал вежливый новичок.
- Дима, познакомься - это моя подруга Ника, она тоже из России. Ник, это Дима.
- Очень приятно, - парень улыбнулся тени, и Ника благосклонно кивнула в ответ. Я еле слышно зарычала на эти улыбки, чем удивила саму себя. Стоп, я ревную?..
А Дима тем временем повел себя странно: он стал наклоняться ко мне. Э-э-э, ну я не против, но не при Нике же! Но парень только принюхался к моим губам и резко отпрянул.
- Понятно, кое-кто нализался. А я-то думаю, что с тобой случилось? - мне подмигнули, - и вторая, подозреваю, такая же?
- Угу, - шаркая ножкой по земле, подтвердила я. Дима засмеялся и чмокнул меня в щёку:
- Ладно, девчонки, тогда не буду мешать вам, развлекайтесь.
Поглядев на календарь, я не без удивления осознала, что до конца турнира осталось пять дней. Как-то незаметно пролетело лето и эти две недели. Уже завтра нас ждала осень. Я потянулась в постели и посмотрела на часы. Десять утра. Обычно до обеда я занималась с Димой в лесу. Скривилась. Было очень неожиданно стать виноватой в том, в чём я сама недавно подозревала новичка.
Ссора вышла на редкость дурацкой. Мне кажется, если бы мы были знакомы дольше, то не разругались бы по такой глупой причине. Но сейчас на нервах, на эмоциях, и Дима вспылил, и я завелась. И вроде надо растереть и забыть, не сошлись и чёрт с ним. Однако прошел всего день, а я уже скучала. Ника согласилась, что лёгкий вариант привязки к теневику вполне мог пойти даже при слабой нити. И как бы у меня ломка не началась без него...
Конечно, Дима поржал надо мной тогда, после встречи с подругой. И намекнул, гад, что сам не прочь напоить меня теперь. Ух, как хорошо я погоняла его на тренировке. Во избежание травм, Диме пришлось буквально скрутить меня по рукам и ногам. И долго и вдумчиво успокаивать. Но это не значит, что потом я не пыталась держать дистанцию между нами. По крайней мере, до таких безумных поцелуев мы уже не опускались.
Свернувшись в клубочек, я обняла потрёпанную за ночь подушку. Окей, пусть сегодня будет выходной. Завтрак я уже пропустила, а обед можно заказать в домик. Так, стоп! Неужели я собралась прятаться? Негодующе подскочила в кровати. Неужели меня смогли задеть какие-то лживые сплетницы?! Аннет, пора вспомнить, кто тут главный, и построить этих куриц. Подгоняя себя мыслями о скорой расправе, я направилась в душ. Вода горячими, почти обжигающими, струями хлынула на тело, заставляя меня взбодриться. Несколько минут я стояла под душем, вбирая в себя силу водной стихии. Я справлюсь, чего бы ни говорили за моей спиной. Я справлюсь...
Честно говоря, до сих пор обидно, почему Дима поверил слухам, а не мне. Ему рассказали, что якобы я подкупаю всех участников, чтобы выиграть турнир, а с ним (новичком) решила пойти "особым путём". Раз он не попадает в систему подкупов, то я решила соблазнить его (!!!) и, в случае чего, умолять проиграть мне. Я!!! У меня аж дар речи пропал, когда он высказался. И якобы это достоверная информация, которую я лично обсуждала с подругой. Ладно, признаю - здесь я сама наделала ошибок. Во-первых, растерялась - Ника действительно предлагала мне соблазнить Диму, но совершенно в другом контексте. А во-вторых, Диме сообщили про Тельва. И вместо того, чтобы назвать жениха фиктивным, я заорала, что мои дела его не касаются и пусть он катится со своими черлидерами в бездну. Дима сжал зубы, долбанул по сосне кулаком так, что иголки посыпались, и ушёл. И больше мы не общались. Я тренировалась одна целый день, а ночью фактически не спала. У нас с ним нет будущего, нет. Но толку повторять это, если тебя разрывает на части?..
До ресторана, в котором обедали участники, я шла нарочито медленным шагом. Со вчерашнего дня на улице стало прохладно, и это позволило сменить летнюю обувь на туфли. Вопреки логике, на каблуках я почувствовала себя намного уверенней, чем в обуви на плоской подошве. Наверное, Ника не зря шутила про ген стервы. Мне прямо до зуда в костях захотелось кому-нибудь напакостить. И жертвы нашлись весьма скоро.
Я внимательно оглядела зал на входе. И хмыкнула, заметив три ехидных взгляда. По сравнению с этим, тот шёпот, который пробежался по столикам с моим появлением, заставил лишь брезгливо поморщиться. Но не более. Зато источники сплетен попались в мою ловушку. Накладывая салат в тарелку, я скосила глаза на девушек. Красавицы, ничего не скажешь. Впрочем, в команде Мэрлин других не было. Папа специально взял для турнира чемпионок этого года. Любопытно, а почему Дима отказался?.. Испугался, что на трёх сразу его не хватит? Но опять же, по словам Ники, он довольно опытный для своих лет, да и девочки, раз сделали такое предложение, ему бы помогли. Или он всё-таки согласился, только я об этом не узнала?
К моему вялому раздражению, зал был переполнен. Я приметила два места рядом с Еэлем и нервно выдохнула, когда к нему подсел Дима. Хотя, какая мне разница? Пожелав мальчикам приятного аппетита, я поставила свой салат и кофе на столик. Угу, поела - под Диминым взглядом мне кусок в горло не лез. Кое-как расправившись с первым, я поднесла кофе к губам. И эдак небрежно посмотрела на предполагаемую сплетницу. Я рисковала и полностью давала себе отчёт в этом. Но с другой стороны, мне уже не спастись от безумия, так почему бы не поразвлекаться напоследок? Заодно и узнаю, что за "заговор" плетётся вокруг меня.
Ментальные щупальца обхватили голову девушки и установили контакт с её разум. Я не стала заморачиваться и создала образ смазливой лицемерки, который отправила на проверку в её мозг. Результат был закономерен - кукловоды редко ошибаются в людях. И дальнейший "взлом" не занял много времени. Как-то неспортивно даже. Две минуты - это чересчур лёгкая победа.
Что забавно, сёрфинг по чужим мыслям всегда ассоциировался у меня с просмотром чужой странички в социальной сети. И сейчас я будто открывала её диалоги и скрытые фото - и видеофайлы. М-да, а девочка - сплетница со стажем. Столько интриг и... Нет, девушек, которые добиваются успеха таким способом, я не уважала. Феллина фыркала при нашем знакомстве, мол, что ты знаешь о жизни, девочка-цветочек?.. Я промолчала, но дала себе зарок напомнить ей об этих словах. И через два года поинтересовалась, не хотела бы Феллина оказаться на моём месте? Наученная горьким опытом, подруга послала меня к теневикам. Она ещё не отошла от новости, что свой первый мультфильм я посмотрела в пятнадцать лет. А раньше у меня банально не было времени на телевизор. Начиная от танцев и конкура и заканчивая математикой и экономикой - мой день был расписан по минутам. Я уж не говорю о похищениях, запугиваниях, сплетнях и умении держать лицо, когда хочется ударить коленкой в пах или вылить шампанское на дорогое платье. Увы, принцессы не просто так мечтают о драконах. И по сравнению этим, дорога наверх через слабости мужчин показалась мне детским лепетом.
- Аннет! - крайне недовольно позвали меня. Я похлопала ресницами, возвращаясь в реальность, и увидела перед собой новичка. Дима дождался, пока моё внимание сконцентрируется на нём и указал на полную тарелку супа.
- Ешь, - последовало за этим. Кроме супа на столе обнаружилась дымящаяся курица с рисом и огромное блюдо со сладостями. У меня забурчало в желудке.
- Что? - переспросила я.
- Бери суп и второе, это тебе. Тоже мне, подруга гастрита, - пробурчал новичок.
- Но ты же не разговариваешь со мной?
Тут Дима не выдержал и, наклонившись к моему уху, процедил сквозь зубы:
- Ты можешь просто молча всё съесть?
Оценив выражение лица парня, инстинкт самосохранения посоветовал заткнуться и подтянуть к себе тарелку. Тем более одним салатом я действительно не наелась. Дима сидел рядом и наблюдал, потягивая чай из большой кружки. Еэль уже ушёл на тренировку, а новичок и не думал испаряться. Надсмотрщик, чёрт его побери. Двойственное ощущение, когда ты одновременно злишься и чувствуешь себя бесконечно счастливой.
Пока ела, план мести сформировался сам собой. В конец концов, у меня же есть власть. И закончив со вторым, я встала и решительно направилась к столику черлидеров.
Девочки встретили меня кто приветливой улыбкой, а кто злым взглядом исподлобья. Правильно. Я положила руку на спинку стула одной из мрачных красавиц и обратилась к Мэрлин:
- Мэри, мне нужно срочно поговорить по поводу твоих подопечных. Когда ты свободна?
- Что случилось, Аннет? Девочки, вы что-то натворили? - постаралась отшутиться лидер группы. Но я ответила подчёркнуто холодно:
- Натворили. И я настроена спросить с них по всей строгости. У тебя есть кто-то на замену?
И выдержка изменила Мэри:
- Аннет, ты с ума сошла? Какая замена за пять дней до финала?! Что за... - она не смогла подобрать слова, - в чём ты нас обвиняешь??
- Не всех, а конкретно трёх человек. До меня дошли слухи, что девочки из твоей группы пытались совратить несовершеннолетнего, к тому же нашего гостя-иностранца. По сути, это вообще статья, Мэри!
- Я уверена, это придумали злые языки! - торопливо отговорилась Мэрлин. Слишком торопливо для не посвященной, - но я обязательно опрошу всю группу, не волнуйся. И забегу к тебе в три, после репетиции, нормально?
- Я буду ждать, - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, произнесла я. У главной сплетницы на лбу возникла испарина. Остальные две вцепились в подлокотники и сидели тихо, как мышки. Насладившись эффектом, я круто развернулась на каблуках и пошла к выходу. Дима, который без сомнения, видел всю сцену, тоже поднялся с места. Но догнал он меня только на улице и перегородил дорогу.
- Ты довольна? Отомстила? - его слова почти хлестнули по коже.
- Да, очень, - также бросила я. Наши взгляды скрестились, будто клинки.
- Ты действительно собралась выгнать девчонок?! Имей в виду, я откажусь от всех своих слов!
Я рассмеялась и запрокинула голову:
- Дима, милый, - провела ладошкой по его щеке, - если я захочу выгнать этих сплетниц, мне будет достаточно того, что я знаю. И поверь, ты меня не остановишь.
На щеках "милого" чётко выступили скулы. Какая прелесть... Боже, я сама хочу тебя сильнее, чем даю себе отчёт в этом. Ну, давай, скажи какую-нибудь грубость, добей меня. Скажи...
- Ты...
- Я? - провела языком по губам.
- Иди лесом! - хрипло ответил он. И сбежал! Трусливо смылся, оставив меня одну. Нет, ну я так не играю!..
Этим же вечером Дима выиграл поединок с Сэмом (не иначе, как меня представлял на месте противника) и стал последним в пятёрке лидеров. Кроме него в список финалистов вошли: я, Еэль, Артур и Айвен. По правилам турнира, участник, набравший наименьшее количество баллов, автоматически исключался из полуфинала. Я очень надеялась, что этим "счастливчиком" будет Дима, но не судьба - хуже всех себя проявил Артур. В итоге пары распределились так: я с Айвеном, а Дима с Еэлем. Мстительно похихикала, когда отец сообщил мне результаты жеребьёвки. Дима может попрощаться с финалом - Еэль один из самых крутых мечников, которых я знала. У Айвена же были серьёзные проблемы в обороне, и он сам признал, что с противником мне повело. Я только плечами пожала: если и выиграю, то меня всё равно ждёт встреча с Димой или Еэлем. Но лучше с Еэлем, конечно.
На следующий день, в холодный полдень, я выложилась на все сто процентов. Тяжёлый двуручник противника убивал в первую очередь морально - хотелось выкинуть бастард и с воплем убежать с арены. От стремительных и опасных атак меня спасала только кукловодская реакция. До сих пор не понимаю, как вытянула этот бой. У нас была разница в три балла! Глядя на таблицу достижений, я рухнула на колени от усталости. Айвен стоял рядом и, уже не стесняясь, матерился. Потом извинился передо мной и снова выругался. Я махнула рукой: три балла, тут любой бы психанул. Тем более за первые места были неплохие денежные призы. Я ещё раз пробежалась взглядом по таблице и испытала досаду: спасибо, папа, за низкие баллы. Это нечто среднее между: "нет, я не поощряю свою дочь" и "дочь, я хочу, чтобы ты проиграла". Нет, правда. Другие судьи тоже озадаченно косились на отца. Но папа с истинно королевской невозмутимостью поздравил меня с прохождением в финал и отбыл в неизвестном направлении.
После ужина должна была состояться дружеская вечеринка для гостей и участников турнира. Так что я носилась по лагерю как бешеный гепард, раздавая указания направо и налево. Присесть мне не давали ни на минуту: то оценить украшение площади, то проверить списки, то посмотреть, всё ли готово на кухне. Честное слово, я чувствовала себя хозяйкой замка перед балом. Еле урвала время, чтобы привести себя в порядок. Итак, по плану душ, затем лёгкий макияж - подвести глаза и подкрасить губы. Потом надо решить что-то с одеждой. Я хочу помириться с Димой или не хочу?.. Покрутилась перед зеркалом и подмигнула отражению: хочу! Аккуратно собрала свои рыжие локоны на бок и закрепила их заколкой. Эх, жалко, что для турнира пришлось обрезать волосы до плеч. Но соревнования вообще диктовали свои "модные тенденции". Грудь, например, тоже приходилось утягивать в специальные майки - природа наградила меня шикарным третьим размером. Я достала из комода нижнее бельё и ехидно хмыкнула. Кофту выбирала специально с декольте побольше. Остановилась на зелёной блузке с плотным кружевным верхом и V-образным вырезом. Кружево заканчивалось под грудью, а дальше шёлк мягко облегал фигуру. Сзади у кофты была декоративная шнуровка, что ещё больше подчёркивало талию. Что надеть вниз, я долго размышляла и остановилась на коротких чёрных шортах. На каблуки вставать не стала, ограничилась босоножками на небольшой платформе.
Выбежав на улицу, я пристроилась к Еэлю, который уже направлялся на площадь. Парень окинул меня оценивающим взглядом и присвистнул:
- Да, солнышко, иногда я жалею, что женат. И для кого мы такие красивые?
- Может быть, для тебя и старалась? - в тон ему ответила я.
- Не смеши меня, Аннет. Твой "интерес" сидит в беседке, готовится к выступлению. А я, увы, на сегодня одинокий, - Еэль картинно шмыгнул носом.
Я с улыбкой пригрозила этому всезнайке пальцем и от избытка чувств полезла обниматься. Еэль не возражал и заключил меня в объятия. Мы постояли немного, а потом я полетела к беседкам. Дима нашелся в одной из них, самой крайней. Поднявшись по ступенькам, я увидела своего теневика и замерла.
Этот укол в сердце был настолько болезнен, что на глазах выступили слёзы. Не важно - умру ли я или стану предательницей, мы не будем вместе. И от этой мысли выворачивало наизнанку. Я опёрлась на гладкое дерево, чтобы навсегда сохранить этот миг в памяти. Пока он меня не заметил... Пока он перебирает струны, сотворяя невесомую мелодию... Ту, которую подхватывает ветер и вплетает в стебли вьющейся розы. Та, что разливается в ночном воздухе, заставляя вспомнить обо всём. О первой встрече и первом поединке. О глупых ситуациях и тренировках в лесу... О башне у обрыва, символе падения кукловодов. Только сейчас я начинаю понимать людей, устроивших "полдень". Папа был прав: это что-то невозможное. Страх, что тебя не примут, что от тебя отвернутся и эта жизнь в вечной зависимости от одного человека. Твоей тени. Счастье и боль в одном флаконе. Только сейчас я понимаю, почему отец не мог отпустить Карин. Терпел, жил с её ненавистью, а отпустить не мог. А мне... мне придётся это сделать.
Слёзы уже текли по щекам, я не могла их сдерживать. Наши поцелуи, что были на той полянке, наши ссоры и споры на пустом месте... Это всё останется здесь. Это останется...
Музыка затихла и Дима поднял глаза. Кажется, мне удалось ошеломить новичка по-настоящему. Он поставил гитару рядом и уже собрался встать, однако я его опередила. Быстро подошла к нему, залезла на колени и, зарывшись пальцами в волосы, принялась целовать. Он пытался меня остановить, что-то спросить, но не зря же ураганы называют женскими именами. В конце концов, Дима сдался. И лишь спустя минут пять, а может даже десять, он отстранился и приложил большой палец к моим губам. Мы оба тяжело дышали и глядели друг другу в глаза. И вдруг он крепко прижал меня к себе. Я уткнулась носом в его футболку, вдыхая запах.
- Ты дурак, Дима.
- Что?..
Я запрокинула голову.
- Какое, к чертям, соблазнение? Чем ты думал вообще?
- Но ведь жених-то существует, Ана. И судя по твоей реакции, он точно не фиктивный.
Застонав, я сползла с его колен и примостилась на скамейке.
- Да. Не фиктивный, - вздохнула, - Тельв хороший парень и друг. Сын отцовского партнёра. Богатый наследник, мой ровесник. И, можно сказать, красавец. Папа специально старался угодить мне с браком. А я... не могла сказать ему "нет". До того момента, как в нашей жизни появилась Карин Аммар, моя приёмная мама, мы жили вдвоём. Он вкалывал на своей работе, а я ждала его до глубокой ночи. Папа приходил, ложился ко мне и мы болтали. Иногда я разыгрывала для него сказки, которые заучивала наизусть. Он всегда слушал. Папа говорил, что своим рождением я дала ему смысл жизни. А для меня он был всем: наставником, поддержкой и вечно строгим судьёй. Сколько отец сделал для моего счастья... Я просто не могла ему отказать. Поэтому и согласилась присмотреться к Тельву.
- И? - пусть в голосе новичка и был яд, но я чувствовала, что он меня понял. Положила голову ему на плечо.
- Я пыталась, - усмехнулась, - и Тельв в меня влюбился, а я... Я осталась равнодушной. Ничего не могу с собой сделать. Я всё-таки оказалась плохой дочерью.
Всё равно никого брака уже не будет. И даже если я выживу, отец меня не простит.
- Давай закроем эту тему... хотя бы на сегодня, - повернулась к нему, - расскажи о себе. Ты так здорово играешь. Наверно, долго учился?
- Аннет!
- Я плохая, знаю. Ну-у расскажи.
- Вредина ты, рыжая. Ладно. Около пяти лет учился. В двенадцать отец вручил мне гитару и объяснил принцип.
- Так поздно? - перебила я и спохватилась, - ой, извини! Я подумала, что ты с пелёнок играть должен!
Дима уткнулся в мою макушку и тихо засмеялся.
- Дай папе волю, он бы меня ещё в животе играть заставил, - я хихикнула, - но с шести лет у меня были проблемы с памятью. Я настолько не мог смириться со смертью мамы, что у меня случилась амнезия. И полностью память восстановилась только после одиннадцати. Тогда и отец занялся мною вплотную.
Я погладила его по щеке. Бедный мой...
- Всё было так серьёзно? Дим?
- Более чем. Я забывал людей, забывал, что происходило со мной. Врачи руками разводили, говорили, что это симптомы двух разных видов амнезии. Я даже отца не помнил. Ему пришлось забросить гастроли и все дни проводить со мной, чтобы я перестал его бояться. Но не переживай, рыженькая, всё давно прошло.
- Это ужасно.
А особенно ужасно то, что я знаю, кто виноват в твоей болезни. Ещё один камень преткновения в наших отношениях.
- Да уже ничего страшного. Обидно немного, что я не могу толком вспомнить маму, но в целом, жизнь прекрасна.
Я снова отвернулась. К сожалению, не одну маму ты не можешь вспомнить.
Вскоре Диму позвали выступать, и я пошла с ним. Новичок наконец-то обнаружил моё декольте и явно вознамерился в нём поселиться. Вообще всё то время, что он пел, между нами будто искрило. Его светлые глаза казались почти чёрными. И я плюнула на свои убеждения. К чёрту их! И как только он взял паузу, потянула новичка за собой.
Первым нам попался его домик - хлопнув дверью, мы ворвались внутрь. Да, опять стол. Хотя о месте уже никто не размышлял, мы были слишком заняты друг другом. Я стянула с него футболку и отбросила её в сторону. Дима принялся покрывать поцелуями мою шею. И плавно ниже. Ах-х. Мои ногти прочертили дорожки по его спине. Да-а-а, мальчик знал, что делать. Следом за футболкой полетела моя блузка, затем бюстгальтер. Я сильнее прижалась к его бёдрам, чувствуя, как Диме нравится наше безумие. И он уже потянулся к шортам, когда в комнате вспыхнул свет.
Я замерла, прижавшись к нему. Новичок обернулся и коротко выругался. Выглянув из-за него, я увидела компанию подвыпивших тренеров. Среди них был Майк, наставник Димы, и Агнесса... Немая сцена. Её обескураженный взгляд и привёл меня в чувство. Боже, как я могла забыть, что мастера живут вместе с участниками!.. Выскользнув из объятий Димы, я быстро натянула его футболку. Потом верну... Подхватила свои вещи и пулей выбежала на улицу. Щёки горели. Что за сумасшедший турнир в этом году!!! А главное, Агнесса обязательно расскажет отцу о нас. Чёрт, какой теневик притащил их так не вовремя?!
Закрыв дверь на ключ, я с безумным хихиканьем сползла на пол.
4 часть. Весенна.
13 глава.
Ана подтвердила подозрения Дина - Шакон действительно был причастен к исчезновению Ромы. Нечисть поведала нам, что сначала кукловод о чём-то долго беседовал с парнем, после чего Рома вспылил, послал Шакона на три буквы и ушёл. На этом месте брови Дина поползли вверх - по его словам, ритуальщик о-очень редко матерился. Но к нашей досаде, самого разговора Ана не услышала. Рядом с Шаконом постоянно крутилась Карин и девушка не стала открывать своё инкогнито.
Так вот, на вспышку Ромы кукловод среагировал довольно флегматично. И позже выяснилось - почему. На выходе с работы Рому покараулила Карин и скрутила его как младенца. Правда, я не понял, зачем она забинтовала ему руки, но судя по хмыканью Дина, приятель просёк фишку. А дальше парня усыпили чем-то бронебойным, что пронимает даже людей его расы, и унесли в машину. Проследив за ними, Ана оказалась на той усадьбе, которую я видел в дачном посёлке. Вот, собственно, и всё.
С чувством выругавшись, Дин сел на пол, притянул колени к животу и ушёл в себя. А затем в принудительном порядке потребовал с меня историю о турнире. И видя его нервное состояние, я не осмелился возражать.
Но стоило мне начать, как в дверь снова позвонили. Я запоздало вспомнил, что просил Лёху занести мне конспекты за пропущенный день и домашку на завтра. Но конечно, после "явления" Дина это вылетело у меня из головы. Лучший друг с каким-то мрачным подозрением поглядел на кукловода, потом на меня и решительно снял куртку. В итоге у моего рассказа появилось ещё два невольных слушателя.
С постоянными уточнениями Дина история растянулась на добрых полчаса. По мере сказанного, ехидная улыбка кукловода росла как на дрожжах. И будто в контрасте с ним, Леша молча сверлил меня взглядом. Ана же оставалась серьёзной. Я часто смотрел на девушку, пытаясь разгадать её мысли. Но безуспешно.
- И что было потом?
- Да ничего особенного. Утром мы встретились в ресторане и как-то неожиданно поспорили. Мол, если я выиграю у Еэля, то смогу остаться у неё на ночь. Причём мне кажется, что эту идею нам подкинул сам Еэль.
- С - солидарность, - поржал Дин. Лёха понимающе усмехнулся, а Ана фыркнула:
- И ты выиграл?
- Ан, ну если я второе место занял - догадайся. Дин, прекращай лыбиться! Мы поболтали, пообнимались и спать легли.
- Да, я помню, что Аннет - девочка с принципами. Не повезло тебе.
- А сам финал? Если ты справился с Еэлем, то должен был победить и Аннет.
Я машинально взъерошил себе волосы, с неприязнью косясь на лучшего друга.
- Она очень хотела выиграть. Сама призналась мне накануне, что ей позарез нужен главный приз. Нет, она не просила проигрывать, наоборот, сказала: "будь что будет". Но у неё такое отчаяние в глазах горело, что я...
- Ты поддался?! - Дин сообразил первым, - блин, Дима, тебя развели как мальчика.
- Скорее всего, - не стал отрицать я, - но мне было не жалко. Ночью она уехала, ничего толком не объяснив. Я писал ей, она вроде отвечала, но мало. Конец.
- Подожди-подожди, как ты поддался? Майк вроде говорил, что у вас был долгий и напряжённый бой.
- Лёш, ну откровенную халтуру Аннет бы мне не простила. Я просто не поставил блок в одной сложной комбинации и сильно проиграл в баллах.
На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Я ждал вердикта от Дина, но первым высказался Лёха.
- Дим, - голос друга прозвучал чуть устало, - прости, но почему ты нам ничего не рассказал? Ни мне, ни Нате. Что здесь такого ужасного, что ты не мог поделиться с нами? Ну, влюбился и влюбился. Какой был смысл орать, хамить всем, сбегать с уроков?..
- Прощаю.
- Что?
- Прощаю, говорю! Лёх, ну подумай сам, в конце концов! Я по уши влюбляюсь в девушку и ухитряюсь не понравиться ей с первого взгляда. Все мои попытки наладить контакт проваливаются. Но по воли случая, я выручаю её и она соглашается на тренировки со мной. Не иначе звёзды в кое веки встали в нормальную фигуру, а не как обычно! Я уже медленно схожу с ума, с трудом сдерживаю себя, чтобы не зажать её у дерева только потому, что она фантастически улыбается. И (о да!) у нас что-то получается. А через какое-то время я узнаю, что возможно, меня тупо использовали и у неё есть жених! Не парень, заметь, а именно жених! И она это не особо и скрывала. Я собираю остатки гордости и гордо игнорирую эту рыжую заразу. Как ты думаешь, надолго меня хватило?! Я слился через день, Лёш! Про провал с сексом Дин надо мной уже поржал, повторяться не буду. Ладно, финал, ладно, поддался, мне была не принципиально важна победа. Но её смерть... И ты, и папа подняли бы меня на смех. Убиваться из-за смерти девушки, которую знал всего три недели! А мне было паршиво, как никогда в жизни. Я понимал, что это глупо, но мне было плохо, что на части рвало. Она мне снилась каждую ночь, живая. Каждую, мать их, ночь! Я просыпаться не хотел! Мы когда впервые встретились, у меня мелькнула мысль, что эта девушка будет моей женой. Всё, черта. Никого кроме неё. Ответь мне, что я мог вам рассказать?! Это?!
Кажется, в первый раз на моей памяти у друга отвисла челюсть. И даже Дин не вставил свои привычные пять копеек. В его глазах мелькнуло... сочувствие?
- И весь этот грёбанный год я пытался её забыть. Пытался привыкнуть. Но ни учёба, ни девчонки, ни тренировки - уже ничего не отвлекало. Всё летело из рук, разве что я всё-таки научился писать грустные песенки. К весне вроде появилось какое-никакое желание выползти из летаргии, но тут приехал папа и понеслось. Ссоры насчёт поступление, потом предательство Лены... Я не железный, Лёш. Если подводить итоги, то да, я сломался. Мне было уже плевать, что будет дальше. И на самом деле, это ты меня извини. Вот по отношению к вам я повёл себя как неблагодарная скотина. Но зато узнал, кому я реально нужен. Спасибо.
Сражённый моими признаниями, друг только кивнул в ответ. И вместо него активизировался Дин.
- Так это же замечательно! - воскликнул он. Поглядел на наши потемневшие лица и поспешил исправиться:
- Парни, парни, спокойней! Я понял, что стряслось с Димой! Вернее, у меня есть версия, в которой я уверен процентов на восемьдесят.
- Ну? - друг многозначительно пробарабанил пальцами по столу.
- Говори, - присоединился я, скрестив руки на груди.
- Эй! Не давите морально, а? Иначе я сейчас мысль потеряю и не найду... Ладно! Дим, сдается мне, что вы с Аннет были связаны кукловодо-теневой нитью. Смотри сам, вас очень быстро потянуло друг к другу. Раньше Аннет месяцами кавалеров мусолила, а тут взяла и мгновенно сдалась. Опять же, тебе было плохо... Скажи, а ты не испытывал в день её смерти адскую боль? Как будто все кости в теле сломали одновременно. Что-то похожее?
Я отрицательно покачал головой. Тот день с пугающей точностью отпечатался в памяти. Это была не боль - это была всепоглощающая пустота. Мне показалось, что я тоже умер.
- То есть, нет? - Дин выглядел расстроенным, - эх, тогда не сходится.
- Вообще был один странный случай с Димой, - стоп, чего это странного со мной было?! - Дим, помнишь, на английском? Когда ты нашу учительницу чуть до седых волос не довёл своим криком, а потом в обморок грохнулся? Дядя Андрей тебя ещё полмесяца по врачам гонял, чтобы диагноз поставить.
- И поставили? - заинтересовался Дин. Ну, спасибо, друг. Ты всем доложи, что я, как истеричная барышня, в обморок падаю. Хотя, если подумать...
- Они заявили, что я здоров как бык и просто придуривался. Но я не могу описать тебе характер боли, потому что отключился почти сразу. И это произошло уже после смерти Аннет, спустя недели две-две с половиной.
Секундная пауза и Дин аж подскочил с ковра.
- Вот! Вот! И именно в тот день умерла Аннет! При разрыве нити, когда погибает один из связанных, второй ощущает дикую боль, вплоть до того, что может потерять сознание. Дима! Аннет не попадала ни в какую катастрофу! И Шакон наверняка в курсе этого.
- И? - лучший друг был настроен критично, - какая разница, когда она погибла, если она всё равно погибла?
- Тут важен сам факт нестыковки, Лёш. Следовательно, дело нечисто. Либо Шакон и Карин мутят воду, либо Аннет обвела родителей вокруг пальца. И Дим, ты гад. Редкостный гад. Ты ведь догадался, что все твои проблемы начались с Аннет, так? И утаил это от меня! - яростно прошипела нечисть. Я бросил предостерегающий взгляд на Лёху, но друг, видимо, смирился. Только побледнел слегка.
- У меня было всего лишь предположение, Ан, - я попытался ответить ровно.
- И я бы его с удовольствием выслушала!
- Ана, не ругайся...
- Хм... ребят?
- Дима, да знаешь, кто ты?!
- РЕБЯТА! - во всю мощь заорал Дин. Мы синхронно обернулись. Кукловод стоял с телефон в руках и несколько иронично заглядывал в него, - а не хотите ли вы съездить на природу? Шакон просит привести тебя к нему, Дим.
В полдвенадцатого ночи друг пришёл в мою комнату с книгой о скрытых расах. Аккуратно убрав её на полку, Лёша растянулся на кровати.
- Ну и что ты об этом думаешь? - полюбопытствовал я, отрываясь от исчёрканного листочка.
- Бред. Полный бред. Читается как художественное произведение. И вроде всё гладко написано, а серьёзно не воспринимается.
- Ты до конца дочитал? А то я остановился на храмовниках и людях Двух Лун.
Друг снисходительно поглядел на меня:
- Твоё счастье. Там такой экшн с ними, что тени и кукловоды нервно курят в сторонке. И я вообще не понимаю, почему Дин решил, что я - храмовник. По описанию они бледные, кожа имеет синеватый оттенок, у них двухцветные глаза и плюсом есть анаре - орган рядом с сердцем, который вместе с кровью качает по телу особый вид энергии. Ещё храмовники устойчивы к холоду и живут они в Сибири. Кстати, еще один спорный момент. Храмовники населяют территорию, которая по размерам чуть больше нашего города. И внимание, вопрос: почему ни один спутник до сих пор не засёк их?! Где логика?
- Логика умерла, когда появилась Ана, - я вымученно улыбнулся, - слушай, там реально так написано, про город? Что-то у меня картинка не складывается. Город-миллионик в Сибири, о котором никто ничего не знает? Причем с людьми, косящими под альбиносов и с дополнительными органами? Чувак, в чём подвох?
Друг только развёл руками, показывая, что этот вопрос ни к нему.
- А ещё мне понравилась часть про порталы. Якобы на территории, вверенной храмовникам, иногда открываются порталы в другой мир и оттуда лезут всякие твари. И вся эта бедная раса сдерживает опасных монстров, чтобы они не прошли дальше, к людям. Такая у них историческая миссия.
- Ох-ре-неть.
- И после этого, раздел про Двух Лун я дочитывал уже спокойно. Блин, без ваших с Яной исчезновений и твоего духа, книга была бы даже забавной. А теперь у меня развивается паранойя.
- Добро пожаловать в мой мир, Лёш!
Друг громко и очень скептически фыркнул. Затем резко встал и заглянул через моё плечо.
- Чем ты занимаешься?
- Пытаюсь составить план, что делать завтра и как выручить Ромку, не привлекая внимание Шакона и Карин, - я продемонстрировал ему листочек, - да-да, я хочу попытаться проникнуть в чужой дом.
- Дим, ты окончательно сошёл с ума?
- Блин, Лёх, а что ещё делать? Ты же слушал Дина! Тут никакая полиция не поможет. Тем более он из другой страны. А если я пойду к нему добровольно, то живым могу и не вернуться. Папа занят, ему с концертами не до меня, а ждать, пока у Дина сорвёт крышу, я не хочу. И подставлять под удар кого-то другого тоже не собираюсь.
- Во-первых, Дин вроде пообещал, что не будет тебя трогать. Во-вторых, ну составишь ты план, ну (вдруг) нам удастся вызволить Рому. А что дальше, Дим?
- Я не знаю... Но оставить всё по-прежнему не могу. Мне надо разобраться. Я прямо чувствую, что многое упускаю. А Рома - это клазень информации, тем более, после разговора с Шаконом. И не обманывайся насчёт Дина, Лёш. Я видел, как его трясло сегодня, ещё до твоего прихода. Если ты помнишь, он без проблем, с одного удара, пробил горло этому Славе, вроде. И меня он также при необходимости притащит к Шакону.
Лёха со вздохом взял мою схему и принялся читать. Я уже предвкушал его реакцию, и она не заставила себя ждать.
- Да, наверное, ты прав насчёт Дина. Но... Ты хочешь пойти к Шакону с ним вдвоём?
- Со страховкой в виде Аны, естественно.
- Судя по твоему плану, Ане будет не до страховки. Ладно, предположим, она разведает планировку дома и найдёт, где держат Рому. Перелезть через ограду и войти через черный ход? А охрана, а собаки, если таковые имеются, а ключи? Ты не забывай, что Шакон бизнесмен международного уровня, а не отшельник из глубинки. Хотя тут всё зависит от дома, конечно. И потом, а если Рому тоже охраняют? Или он будет банально усыплён? Вытащи его тушку незаметно, ага. Единственное, то я могу одобрить, это идею пойти ранним утром. Вообще теоретически можно было попросить Ану подсыпать им всем что-нибудь усыпляющее, если бы у неё появилась такая возможность. Тогда проблем было бы меньше.
- Лёш? - я с опаской посмотрел на лучшего друга.
- Что? Дим, я с детства помогаю отцу подшивать дела или заниматься разбором архивов. У меня обширная криминальная хроника в голове. И могу сказать, что вор из тебя так себе. А это? Грань? Ты тоже намереваешься уходить за Грань? Две минуты максимум, Дима! Какие полчаса?!
- Я засекал, - обидевшись, буркнул я, - у меня получилось просидеть на Грани полчаса.
- Что... ты засекал?
- Время! Ана мне показала, как уходить за Грань и обратно, в реальный мир. В принципе, это не сложно, достаточно привыкнуть. Я прикинул, что это могло бы быть моим козырем, и специально проверял, насколько меня хватит. В итоге выяснилось, что книга врёт. Причём через полчаса я сам закончил эксперимент, потому что мне стало скучно. Я уже и квартире походил, и на тебя с Дином насмотрелся, и к соседям заглянул...
- ???
- Кстати, у Дина есть необычное переплетение лент, очень массивное по сравнению с остальными. Он с кем-то основательно связан. Ах да, а над тобой на Грани висит непонятный светящийся знак, прямо как фонарь в тёмном царстве. Тоже... что-то с чем-то. Ты знаешь, я даже залип с этим, просто ходить сквозь стены и наблюдать. И главное, никто не замечает тебя, хоть ты перед носом у них стой. Я тут понял, что всё-таки хочу учиться. Надо будет познакомиться с этой Никой-Азаринэ.
- Ё-моё... - только и ответил Лёха. Я забрал у него листок и предложил:
- Ладно, друг, пошли спать. Завтра, на свежую голову, всё обмозгуем. Нам с Дином уже вставать через пять часов надо. Они ведь на двенадцать с Шаконом договорились? - Лёша кивнул, - окей, тогда я оставлю тебе ключи.
- А ну стоять, какие ключи?! Буди меня, я иду с вами. И не закатывай глаза, это не обсуждается. Внутрь я, может, и не полезу, но на всякий случаю постою на стрёме или прогуляюсь рядом. И если вас вдруг засекут, то хоть шум на улице подниму.
В словах друга был определённый резон, но мне не хотелось опять подставлять его под удар. Чёрт с ним. Если что - я просто не сообщу ему о нашем провале.
- Хорошо, разбужу, - поднявшись со стула, я поставил будильник и откинул покрывало с кровати. Но Лёха почему-то медлил. Он спустился с подиума, подошёл к двери и обернулся.
- Дима... Скажи мне, Ана - это и есть Аннет?
Я замер.
- С чего ты взял?..
- Когда ты рассказывал сегодня про турнир, то постоянно смотрел в её сторону. И было ощущение, что ты ждёшь её реакции. Не моей, не Дина, а именно Аны. Потом, в книге было написано про духов-хранителей. Есть гипотеза, что ими становятся представители скрытых рас, чтобы исправить свои ошибки и помочь тем, кто пострадал по их вине. Это краткий итог, конечно, основанный на исследованиях, которые проводили тени в разное время. А по чьей вине ты мог сильно пострадать и кто из близких тебе людей умирал за последний год? Вывод напрашивается один - это Аннет. И ты не выглядишь удивлённым.
- Я почти уверен, что это она. У них много чего общего: привычки, характерные жесты, убеждения... и отношение ко мне. Я вижу в Ане - Аннет. И я теперь даже не знаю, смогу ли пережить это снова.
- Как любит шутить мой папа: только без резких движений, - ободряюще улыбнулся Лёша, - и пока мы ничего не знаем конкретно, лучше не спешить. Но имей в виду - второй эпопеи с травкой я тоже не переживу, пожалей меня бедного.
- Лёх, иди-ка ты... спать! - друг злодейски хмыкнул и успел исчезнуть раньше, чем я - что-нибудь в него кинуть. Блин, с такими друзьями и врагов не надо - сами доведут. Раздражённо щёлкнув выключателем, я забрался в кровать. И уже не заметил, как в углу комнаты сгорбилась девичья фигурка.
14 глава.
Первый автобус до нашей остановки выходил на рейс в пять двадцать. Злые и невыспавшиеся, мы едва не опоздали на вокзал, и билеты покупали уже в спешке. В салоне было пусто - в будние дни редко кто пользовался дачным маршрутом. И вместо того, чтобы продумывать стратегию, мы развалились на свободных креслах и дремали.
За утренним чаем Ана нарисовала нам план дома и указала место, где держат Рому. Лёша почти угадал - парня напичкали зельем, тормозящим работу мозга, и мечник не мог сориентироваться в происходящем. Но тут нечисть порадовала тем, что ещё вчера подлила Роме антидот (нагло позаимствованный у Карин) и к нашему приезду ритуальщик должен был оклематься. Также Ана совершила маленькую диверсию - подсыпала снотворное охранникам (угадайте, чьи запасы опять пострадали). С собаками - двумя матерыми волкодавами - обещал справиться Дин. Оказалось, что кукловоды без проблем могли воздействовать на животных. Таким образом, нам оставалось только взять у охранников ключи от чёрного хода и аккуратно вытащить Ромку, не разбудив хозяев. Именно Дин настоял, чтобы мы поехали утром - по его сведениям, Шакон и Карин были "совами" и часто засиживались допоздна. По крайней мере, так ему говорила Ника.
Красавицу-блондинку, сестру Карин, я всё же вспомнил. Кажется, это и была та самая "бдящая" подруга Аннет, с которой я встречался на турнире. Впрочем, не удивительно, что девушка не отпечаталась в моей памяти - все мои мысли занимала одна рыжая особа.
По дороге Дин прояснил мне ситуацию с правящей тенью и сёстрами Аммар. Как выяснилось, ещё десять лет назад Карин стала предательницей. Из-за специфической кукловодо-теневой нити Шакон приобрёл полный контроль над женщиной и тень оказалась в его власти. На наши ошеломлённые взгляды Дин ответил, что сама по себе, такая нить - нонсенс. Обычно способности, передаваемые посредством кукловодо-теневой связи, не отличались чем-то особенным. Например, теневик мог получить от кукловода лёгкую эмпатию, а кукловод в присутствие своей тени становился сильнее. Но нить Шакона и Карин побила все рекорды. Масла в огонь подливал тот факт, что после смерти бездетной Аллерин Аммар, Карин должна была занять место правящей тени. И Шакон очень своевременно "прибрал к рукам" девушку-теневика из главного рода.
Азаринэ Аммар или просто Ника тоже была далеко не слабой. Однако, как посмеялся Дин, она была не создана для власти. Нет, вполне возможно, что через год-два Нику сделают правящей тенью, но только за её спиной будут стоять могущественные теневые старейшины. Что не слишком нравится рядовым теням - как поведал приятелю Шакон, теневики банально устали от самодурства членов совета.
За разговорами мы неторопливо добрались до окраины. Я выходил из автобуса последним, и, оказавшись на улице, растерянно оглянулся. Непривычная тишина дачного посёлка мягко сочеталась с густым белым туманом, опутавшим дома. Возникало очень неприятное ощущение, будто из пелены сейчас выползет чья-то когтистая рука или призрачный силуэт. Тряхнув головой, я отогнал непрошеные мысли и задумался о куда более реалистичных проблемах. Видимость сохранялась в пределах ста метров, а дальше мир словно пропадал в дыму. И как мы теперь найдём эту усадьбу? Я помню, что дом был расположен по левому краю от пешеходной тропинки, но чтобы сказать конкретное место ...
К счастью, Лёха знал посёлок наизусть и с лёгкостью вывел нас к нужному дому. Мы остановились у высокой решетчатой ограды, которая скрывала усадьбу от посторонних глаз.
- Идём? - я вопросительно поглядел на Дина. Он отрицательно покачал головой.
- Сначала я. Успокою собак и заодно достану ключи. А вы пока ищите другой вход, со стороны леса должна быть ещё одна дверь.
И перемахнув через ограду, приятель растворился в тумане. Мы с Лёшкой соотнесли высоту его прыжка с высотой решётки, и присвистнули от восхищения. Да, меня уже не удивляло, что Аннет делала парней на турнире. С такими-то умениями...
Стараясь двигаться незаметно, мы обошли дом и остановились напротив запасного выхода. Признаться, я сильно нервничал и вздрагивал от каждого шороха. Ненавижу ждать. Казалось, что вот-вот раздастся лай собак, который разбудит обитателей дома. Но время шло и только птицы тревожили реку тумана. Дин материализовался за оградой неожиданно, как маленький чёртик. Испугавшись, мы с другом машинально отшатнулись от него.
- Не дёргайтесь, парни, - ехидно прошептал он, - Дим, пойдём. Лёха, ты на связи.
Я перелез через решётку и последовал за ним. Сейчас туман был нам на руку - можно было идти спокойно, не боясь, что нас заметят издалека. Дин аккуратно повернул ключ в замке. Надо отдать должное владельцам, дверь даже не скрипнула.
Маленькая комнатка под лестницей встретила нас садовым инвентарём и складом рабочей одежды. Осторожно маневрируя между шкафчиками и вешалками, мы вышли в коридор.
- Скорее всего, Шакон не в курсе, что здесь есть чёрный ход, - еле слышно произнёс Дин, - он тот ещё параноик, в его лондонском поместье осаду держать можно. Так что нам повезло.
Я склонялся к тому, что говорить о везении пока рано, но в дом мы действительно проникли без проблем. Повинуясь указаниям Аны, наша мини-компания поднялась по лестнице. Идти пришлось медленно - половицы скрипели и прогибались под весом. После морально утомительного пути (длиною в метров пять-шесть) мы замерли у неприметной дверцы в конце коридора. И тут обнаружился первый провал в плане.
- Ана!!! Ключ! - зашипел я. Девушка виновато поглядела на нас. Естественно, проникая сквозь стены, она не подумала о такой мелочи.
- Дима, - нечисть едва не плакала, - у меня энергия кончилась...
- Ладно-ладно, а где у них ключи лежат? Надеюсь, Шакон не спит со связкой на шее? - невесело пошутил я.
- На кухне, на крючке есть какие-то ключи.
- Хорошо, я схожу сам. Через Грань, - пояснил для Дина, - Ан, побудь лучше с ним.
Посеревший мир безропотно принял меня в свои объятия. Уже на лестнице я почувствовал небольшое головокружение, но боль пропала так же внезапно, как и появилась. Благодаря довольно несложной планировке дома, кухню я нашёл быстро. Указанная Аной связка висела между полотенцем и доской для разделки продуктов. Но когда до неё оставалось всего несколько шагов, мне снова стало плохо.
Я застонал, хватаясь за неожиданно потяжелевшую голову. Мир вокруг заплясал перед глазами, будто я снова переборщил с дурью. Ноги фактически приросли к полу. Я попытался покинуть Грань и вдруг с ужасом осознал, что не могу сделать это. Боль давила на плечи, не давая осуществить переход. Отстранёно я заметил, что уже не сижу, а парю в воздухе...
Меня резко тряхнули. Я вдохнул из последних сил и со сдавленным криком упал на пол. В сумрачной кухне ярко сверкнули голубые глаза. И сознание молча попрощалось со мной.
Тук-тук-тук... Ритм сердца набатом стучит в висках. Собравшись, я пытаюсь настроиться на этот звук. Первый удар... перед глазами всё расплывается. Вокруг мелькают чьи-то лица, но распознать их невозможно. Второй... Мою голову отрывают от мягкой поверхности и запрокинув, вливают в горло сладковатую жидкость. Я закашливаюсь. Третий удар... кто-то обидно бьёт меня по щекам. Слышу гневные крики... слышу. Они неумолимо гаснут, как трепетное пламя на спичке. И сердце шумит всё тише...
- Дима!!! - очень громко, очень жалобно. Ана, солнышко моё, не плачь... Мне ещё рано умирать. И я рывком заставляю себя подняться.
Твою мать!.. Нет, с одной стороны, шоковая терапия принесла свои плоды - я очнулся. С другой - расплата последовала незамедлительно. Чьи-то нежные руки настойчиво вернули мою голову обратно на подушку. Я перевёл взгляд на свою спасительницу и мучительно выдавил улыбку.
- Жить будешь, - бескомпромиссно отрезала Карин. Картинно всхлипнув, я с надеждой посмотрел на женщину. Мол, а может лучше не мучиться?.. Ана, которая стояла рядом, фыркнула, а тень показала мне кулак. Маленький, правда, но внушительный. Я впечатлился.
- Выпей, - к моим губам поднесли чашку с тёплым напитком. Без лишних вопросов я выпил, - молодец. Подожди немного, зелье снимет боль и слабость. Да ребята, с вами мои запасы тают на глазах, - Карин обвела нашу компанию укоризненным взглядом и особенно уделила внимание Ане. Ох, если бы эту ехидну можно было пронять таким способом!..
- Я тебе сразу предлагал не тратиться, - хмурый голос отрезвил не хуже боли. Несмотря на локальный шторм в голове, я приподнялся на локтях и осмотрелся. И увиденное мне совсем не понравилось.
Мы находились в просторной полукруглой гостиной с большими витражами-окнами. Сама комната была странно обставлена, будто секциями. У стены расположился домашний кинотеатр, а напротив него - вытянутый белый диван. В углу, у декоративных окон, стоял чайный столик с двумя креслами. Ещё был стеллаж с книгами, компьютерный стол и огромный ковёр посередине.
Людей в комнате тоже насчитывалось немало. У моего дивана сидела Карин, рядом с ней крутилась Ана. Дин развалился на ковре, а Лёша стоял у изголовья моего "ложа" и морально убивал взглядом. Скорее всего, он и ассистировал Карин, вот только как друг оказался в доме?..
К моему изумлению, Рома также присутствовал. Но в отличие от остальных, руки у ритуальщика были плотно привязаны к подлокотникам кресла. Странно, а почему тогда ребят не связали?.. Не сочли опасными?
Последним обнаружился хозяин дома, который подпирал плечом дверь и, не скрывая раздражения, смотрел на нас.
- Шакон, успокойся, - устало произнесла Карин и повернулась ко мне, - как ты себя чувствуешь, малолетний экспериментатор? Полегчало?
Я смутился, оказавшись в центре "доброжелательных" взглядов. Блин, парни, мне уже без вас понятно, кто всё испортил.
- Да, спасибо вам большое. Карин, скажите, пожалуйста, что произошло?
Женщина усмехнулась:
- Ты превысил лимит пребывания на Грани, Дима. Эта самая распространённая причина смерти у молодых теневиков. И тебе очень повезло, что я чутко сплю. Покинуть Грань при недостатке энергии практически нереально.
- Как же так... - я подскочил, но со стоном вернулся в прежнее положение, - вчера же всё получилось. Я был на Грани даже сверх нормы!
- Вот и ответ, Дима. Запомни, с Гранью шутки плохи. Нужно строго контролировать, сколько энергии ты затратил на каждый переход. Особенно, если тебе не удалось не выспаться. Для полного восстановления необходимо спать как минимум десять часов в сутки. А ты наверняка потратил больше сил, чем требовалось, и мало поспал, судя по времени. Естественно, что организм дал сбой.
- Подождите, но по вашим словам выходит, что Грань жрёт мою энергию? - ошарашено уточнил я. Женщина рассмеялась и ласково погладила меня по волосам.
- А ты думал, что всё просто?.. Да, Дима, прогулки по Грани очень ослабляют нас. Тебе надо быть предельно осторожным с этим миром.
Шакона аж перекосило после её слов.
- Карин, ты долго будешь с ними нянчиться?! Может, мы ещё чаю гостям предложим? - язвительно произнёс он.
- А почему бы и нет, милый? Вот пошёл бы и сделал. Я хочу каркадэ.
- Пардон, где я тебе сейчас возьму каркадэ? - вкрадчиво переспросил кукловод.
- Вероятно там же, где и виноград. Шакон, сходи в магазин, купи мне виноград и чай, а? Всё равно Саманта и парни из твоей охраны будут спать до вечера. А больше у нас некому пойти, не мальчиков же гонять, - Карин выразительно развела руками. Учитывая ситуацию, хихикнуть решился только Дин. И тот - неуверенно.
К чести Шакона, он сдержался и не наорал на женщину. Хотя между парочкой ощутимо заискрило.
- Карин, с каких пор этот теневик стал тебе дороже дочери? Что ты в него вцепилась?
Тень выпрямила спину.
- Я хочу поговорить спокойно, Шакон.
- А зачем? Позицию ритуальщика ты уже слышала, а мнение остальных нас не интересует. Если понадобится, твоего Диму можно просто заставить!
Следующие слова женщины прозвучали, как удар хлыстом.
- А не слишком сильно он уже пострадал из-за тебя?..
И я прямо воочию увидел, как Шакон переменился в лице. Стиснув зубы, кукловод ответил:
- Значит так, да?.. Что ж, у тебя есть пятнадцать минут, - он вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. В замке повернулся ключ.
- Нас закрыли, - резюмировал Дин.
- Не нас, а вас, - хмыкнула тень, - ну и пусть обижается. Ох, придётся теперь самой за виноградом идти...
И тут не выдержал я.
- Карин, я схожу за чем угодно, только скажите, что вы имели в виду?
Женщина смерила меня грустным взглядом.
- Я не могу, Дима. Пока не могу. Я помню, что обещала рассказать тебе и про маму, но...
- Что Дима - полукровка, да? - молчавший до этого момента Рома поднял глаза. Спохватившись, Дин бросился к брату. Ленты, прижимавшие ритуальщика к креслу, плавно опали, а вот руки остались перемотаны бинтами. Карин даже не повернулась к нему.
- Ты прав, он полукровка. Твоя мама была дорогим мне человеком, Дима. И она была тенью. Это я познакомила их с Андреем, причём без всякой задней мысли. С твоим отцом мы встретились на вечеринке от модельного агентства. Меня "ради разнообразия" позвали старшие девочки и тогда я ещё не знала, какие порядки царят на подобных мероприятиях. Андрей был бывшим парнем одной из девушек и его тоже пригласили. Когда он заметил меня, то даже разозлился. Сказал, мол, какого чёрта сюда ребёнка привели. Я действительно не выглядела на свои шестнадцать, лицо было ещё детское, - Карин будто бы смотрела сквозь нас, - в итоге он вытащил меня на улицу и весь вечер играл на гитаре. Я была на седьмом небе от счастья, столько внимания мне одной. Мы разговорились и между делом Андрей признался мне, что приехал сюда из Москвы, поссорившись с родителями. Твой отец хотел сделать карьеру эстрадного исполнителя, а родители видели в нём пианиста международного уровня. Поэтому он и сбежал, чтобы отвлечься от всего.
- Жизнь циклична, - иронично вставил Дин. Карин понимающе улыбнулась.
- Да, он уже и мне пожаловался на своеволие Димы в выборе профессии. Я напомнила ему про тот случай, кстати.
- Спасибо, - искренне поблагодарил я, - а что было дальше?
- Твоя бабушка настаивала, чтобы он обратился к психологу и Андрея это ужасно бесило. А твоя мама как раз по первому образованию была психологом. Вот я предложила ему поговорить с ней. Он посопротивлялся, но потом согласился. После трёх их сеансов я почуяла неладное. Но твоя мама только посмеялась, мол, у молодого мальчика заиграли гормоны. И, тем не менее, он её добился! Меня до сих пор это шокирует. И ведь не испугался ни разницы в возрасте, ни того, что мы - теневики и вообще другая раса. Наоборот, с храмовниками подружился, барды его вообще за своего приняли. Да, Андрей в курсе существования скрытых рас. Он сам по себе необычный человек. Мы с твоей мамой, как не старались, не смогли раскусить его полностью. После смерти Леры... - она сжала кулаки, - ты должен понять своего отца, Дима. Твою маму убили кукловоды. Мы предлагали забрать тебя на обучение в Порт-Сокол, а наши друзья-храмовники - в Весенну. Андрей очень тяжело переживал гибель жены. Я боялась, что он не выкарабкается. Но он всё-таки пришёл в себя и послал всех к чёрту, заявив, что сам справится с воспитанием сына. И воспользовавшись тем, что ты потерял память, он запретил всем родственникам и друзьям Леры общаться с тобой. В том числе и мне с Никой. В рекордные сроки Андрей "убрал" из твоей жизни всё, что напоминало о скрытых расах. Он хотел, чтобы ты остался человеком. Чтобы все беды скрытого мира тебя не тронули. Не кривись, Дима. Он выбрал самый оптимальный путь, чтобы защитить тебя.
Ну конечно, папа. Интересно, ему когда-нибудь надоест решать всё за меня? Ладно, я ещё могу понять его опеку в детстве, но почему потом он ничего не рассказал мне?! Ни о живых родственниках мамы, ни о скрытом мире? Почему?! Я бы не сходил с ума и не чувствовал, что остаюсь один на один с миром! Как мне теперь жить, понимая, что всех этих ошибок и наломанных дров можно было избежать? И избежать банально, обратившись за помощью к другим близким людям? К той же Карин, например? И сразу получить ответы на замучившие вопросы. Спасибо, папа. За то, что ты сделал и за то, что ты лучше бы НЕ делал для меня!
- Бывает же!.. - весело откликнулся Дин, - страшно представить: все вокруг знают о скрытом мире, а ты как в темноте сидишь и головой о стенку бьёшься. Ой, Дим, извини! Я и забыл, что это твой случай.
- Слушай, Дин!..
- Мелкий, прекращай.
- Карин, а можно два вопроса? - женщина благосклонно кивнула моему лучшему другу - первый, а почему вы упорно избегаете конкретики? Я так и не понял, кем вы являетесь Диме. А второй - что мешает кукловодам убить Дина? Это как-то связано с его способностями?
- Отчасти - да, - почти серьёзно ответила Карин, - им мешает протекторат Шакона. Такого эмпата, как Дин, днём с огнём не сыщешь. Что касается первого вопроса... Есть определённые причины, по которым я скрываю эту информацию. К сожалению, они напрямую связаны с настоящим...
Шум въехавшего на территорию автомобиля застал женщину врасплох. Было слышно, как хлопнула дверца авто и как на приглушённых тонах заговорили люди. Насторожившись, Карин поднялась с дивана и подошла к окну. Бежевая шторка отлетела в сторону и на несколько мгновений женщина забыла про нас. Мы переглянулись с Лешей, и я сделал попытку встать. Рома тоже потянул к себе Дина и что-то зашептал ему на ухо. Судя по бодрым движениям, ритуальщик уже полностью восстановился, чего не скажешь обо мне. Держаться на ногах я мог, но только повиснув на Лёше. Блин, Карин же обещала, что слабость должна скоро пройти!.. Оставалось надеяться, что у Ромы за время беседы наметился какой-нибудь план.
Несмотря на кажущуюся стабильность нашего положения, я не обманывался насчёт Карин. Зачем-то же они похитили Рому! Хотя радовало, что убивать нас вроде не собирались. Но договориться - о чём?.. А ещё Шакон маячил где-то на горизонте.
- Не советую, - негромко произнесла женщина, повернувшись к нам, - мальчики, я ведь могу сыграть и роль плохой хозяйки. С учётом вашего проникновения в мой дом, вы и так получили... хороший приём.
- Зачем вам это надо, Карин? - также тихо спросил я, - Шакон использует вас? Тогда, ночью, это он заставил вас вернуться в усадьбу, да?.. Но сейчас у меня складывается ощущение, что вы с ним заодно. Зачем вам я, Рома? И обвинения эти дурацкие в смерти Аннет?
- Дурацкие ли, Дима? - Шакон появился в комнате неожиданно, как призрак, который прошёл сквозь стену. Даже Карин повернулась к нему с явным недоумением во взгляде:
- Ты как здесь оказался?
- Не поверишь, во мне внезапно проснулся теневик, и я тоже решил поэкспериментировать. Карин! Не делай такие глаза, я вошёл через дверь. Кстати, держи свой виноград, - он протянул женщине тарелку, которую всё это время держал в руках. Подозрительный взгляд достался и винограду.
- Ты что, телепортировался? - тень взяла блюдо, но сдаваться не собиралась.
- Джер привёз. Вопрос исчерпан? Я могу вернуться к чему-нибудь менее важному, чем твой виноград?
Карин подавилась ягодой и укоризненно, почти точь-в-точь как Аннет, посмотрела на кукловода.
- Так вот, обвинения... Знаешь, а они меня очень позабавили. Потому что на самом деле никаких обвинений не было. Просто тот парень, которого ко мне подослал Элекс, оказался никудышным шпионом. Эту фразу он вырвал из контекста и поспешил сообщить о ней всем. Включая тебя и Дина. И как я понял, вы взяли её на вооружение. Нет. Я прекрасно знаю, что ты не трогал Аннет. Да и Карин подтвердила, что ты совсем недавно состоялся как теневик.
Ну не, вы это слышали?! Я ночами не сплю, голову ломаю, а тут выясняется, это была банальная дезинформация?! У-у-у, кукловоды! Я начинаю догадываться, почему их ненавидят все остальные расы. Обучайте своих шпионов лучше, блин.
Дин с досадой развёл руками. Приятелю явно хотелось выругаться, но мешало присутствие кукловода-лидера и Карин.
- Тогда можно узнать, что вы обсуждали? Как я мог повлиять на смерть Аннет? И всё-таки, для чего вы похитили Рому?
- Парень, а не слишком ли много ты хочешь? - прищурился Шакон. Ха, наглеть так наглеть.
- Карин говорила что-то про договорённости.
Усмехнувшись, мужчина стремительно пересёк комнату и подошёл ко мне вплотную. Глупо в такой ситуации было рисковать, но я продолжил смотреть ему в глаза. Лёша попытался встать между нами, но его легко отодвинули в сторону. Рука Шакона уже потянулась к моей шее, когда его запястье вдруг стянула лента. Он даже подёргал её немного, как будто не верил, что держат именно его.
- Карин... - раздосадовано произнёс кукловод, - по возвращению в Лондон я точно отправлю тебя в клинику на обследование. То постоянно головные боли, то нервы шалят. Может, тебе стоит уехать домой?
- Ты обещал, что мы не будем никого калечить! Тем более, раньше времени! - прошипела женщина. О, это и есть управление "бесхозными" лентами?.. Карин сжимала в ладони обычную на первый взгляд ленту, похожую на шелковую. И единственное различие было в том, что нить сама, причудливым образом, обвилась вокруг запястья Шакона.
Кукловод фыркнул и пальцами другой руки ловко вытащил цепочку из-под моей кофты. Я растерянно опустил голову. Серебряный кулон-меч блеснул при свете огромной люстры. От растущей в груди злобы, я ударил Шакона по руке и отпрыгнул назад, пряча украшение обратно.
- Не показалось... - он задумчиво мотнул головой, будто не заметив мою реакцию, - откуда у тебя кулон моей дочери, Дима?
- Она подарила мне его на память! - почему-то мне стало очень неприятно, что он дотрагивался до миниатюрного меча. Это было что-то личное, что принадлежало только мне и Аннет.
- Аннет отдала тебе свой кулон? - нить, которую отпустила Карин, растаяла в воздухе. Тень приблизилась к нам и пристроилась за плечом кукловода, - ничего не понимаю. Получается, Ника соврала? У вас действительно были отношения на турнире?
- Допустим, и что дальше? Какое это имеет значение? Аннет умерла, хватит её уже трогать!
- Нет. Если я сделал правильные выводы из вчерашнего разговора, - Рома бросил неприязненный взгляд на Шакона и Карин, - то Аннет не умерла.
На секунду моя душа чуть не взлетела до облаков, но хмурая туча вернула её в реальность. А Ана? А тот обморок, который случился, по мнению Дина, из-за её смерти? Неужели мы оба ошиблись? Я отстранено отметил, что до сих пор девушка-дух предпочитала не вмешиваться в беседу, что, кстати, само по себе уже было странным.
- Да не, это невозможно, - Дин тоже не смолчал, - между ними ярко-выраженная кукловодо-теневая нить и Дима почувствовал её смерть, пусть и на две недели позже.
- Я смотрю, ты не терял времени даром, - Рома хмыкнул, - но сначала дослушай меня. Аннет решилась на один... скажем так, ритуал. Если я правильно помню теорию, то во время него человек погружается в состояние, похожее на смерть. Поэтому и нить между Димой и Аннет перестала существовать. Однако то, что они больше не связаны, ещё не показатель. В новом образе кукловодо-теневая нить ей и не понадобится.
- Ром, ты меня пугаешь, - с наигранным ужасом произнёс Дин, - Аннет надумала отречься от всего мирского, сделать пластику и уйти в монастырь?
- Почти. Она решила стать храмовницей.
В несколько секунд комната погрузилась в такую тишину, что можно было разобрать шелест листвы за окном. Я попытался соотнести мою главную противницу с храмами, потерпел оглушительное фиаско и только после этого вспомнил о расе с таким названием. И окончательно запутался.
- А разве можно сменить расу? - приятель выглядел не менее шокированным. Мы даже напрочь забыли о Шаконе и Карин, и о возможной опасности с их стороны.
Подогревая наш интерес, Рома выдержал драматическую паузу и наконец-то соизволил ответить:
- Конечно, нет. Однако везде и во всём есть свои исключения. Дин, тебе известно, что Аннет - тоже полукровка? Она наполовину храмовница, которая по правилу чистой крови стала кукловодом. Но информация о любом расовом наследии всё равно сохраняется в ДНК. И вопрос лишь в том, как это наследие может проявить себя, - он повернулся ко мне, - призовой бастард, Дима. Я его узнал ещё на твоих фото с турнира, но не придал значение. Реликвия храмовников, меч великого витязя. Меч, насквозь пропитанный силой. Такие артефакты столетиями не теряют магических свойств. Естественно, меч "оживёт" только в руках храмовника, для человека он останется обычным оружием. И если бы бастард признал Аннет, то она смогла бы отправиться в Весенну и попросить Видящую провести один старый ритуал. А именно - погружение в источник Ал'атери, животворящий источник Весенны. В нашей клановой библиотеке не было подробностей про эти ритуалы, но итог, думаю, понятен. Усиление генов храмовника и как следствие - небольшая перестройка организма. Хочешь - не хочешь, а в таких условиях придётся "умереть".
15 глава.
Замечательное утро. Замечательное солнце, разогнавшее реку тумана, замечательное пение птиц за окном и упомрачительно голубое небо. Незамысловатая картинка на витраже, окрашенная первыми лучами, создавал в комнате поистине сказочную атмосферу. Всё было замечательным. До того момента, пока я не спросил у Карин о причинах, побудивших Аннет пойти к храмовникам. Тень охотно разъяснила нам особенности кукловодо-теневой нити и даже дополнила версию Ромы, чтобы мелкие детали встали на свои места. И пусть дошло до меня не сразу, но мало по малу, разум вытянул ту мысль, которая беспокоила. Подождите, но тогда получается, что в смерти Аннет виноват... я? Ведь это моя нить её убивала. Как?.. Как она могла улыбаться мне, смеяться над шутками и жарко обнимать, зная, что вскоре ей суждено умереть по моей вине?!
Погрузившись в свои думы, я на время выпал из разговора. Разглядывал витражи, изучал обстановку в комнате и людей... которых тут не было. Два кукловода, два теневика, ритуальщик из расы Лун и загадочный Лёша, ощутимо тыкнувший в мои рёбра пальцем. Блин, между прочим, это было больно!
- Хорошо, я признаю, что погорячился с резким ответом. Надо было позвать Карин и через неё донести до вас проблемы того ритуала, о котором вы говорили, - упс, кажется, я пропустил что-то важное. Стоп, ещё один ритуал? Этот вопрос я произнёс вслух.
- Да, Дима, - вздохнула женщина, - мы приехали в Россию не просто так. Аннет совершила очень не опрометчивый поступок, отправившись к храмовникам. И мы долго искали способ, который не дал бы её превращению случиться. В конце концов, нам удалось выяснить, что некто Редаш из расы Двух Лун владел секретом одного "связывающего" ритуала. Я нашла его описание и изучила характеристики. Так вот, по этому ритуалу мы с Ромой можем соединить тебя и Аннет обратно. Если нить приладится, то между вами восстановится кукловодо-теневая связь, и она останется кукловодом.
У меня просто глаза на лоб полезли от этого. И не только у меня.
- Карин, зачем? - Дин аж вскочил от избытка эмоций, - зачем эта морока? Пусть она будет храмовницей, если всё получится. Черт, ну какой бы стервой эта рыжая не была, даже я порадуюсь, если она сможет обойти "проклятие" кукловодов! Это как-то несправедливо, что ли!
- Даниэль. Помолчи. Я бы тоже порадовался за Аннет, но не забывай, что она моя дочь. И Элексу уже доложили о её выходке. Как ты думаешь, полументалы оставят Ану в покое? Простят и отпустят? Нет, Даниэль, на неё откроют охоту. Я скрывал эту информацию, как мог, но она всё равно просочилась. А храмовники? Разве они будут её защищать? Мой человек в Весенне уже донёс о том, ей не дадут даже выйти из главного храма. Поначалу Видящая не ждала положительного результата, однако источник продолжает изменять Ану. И есть большая вероятность, что ритуал завершиться успешно. Либо её прикончат храмовники, либо это сделают кукловоды. В альтернативном случае, Элекс хотя бы задействует все ресурсы, чтобы вытащить её оттуда, как замаскированную разведчицу. Хоть какой-то шанс... И если для проведения ритуала мне понадобиться шантажировать ритуальщика и подчинять молодого-Ямирова - я это сделаю.
- Шантажировать ритуальщика? - Дин сузил глаза, - дайте я угадаю - мной?
Шакон улыбнулся, и по этой улыбке ответ стал ясен без слов. Что ж... Умно. Ритуальщика притащили силой, как самого крутого, а мы с Дином пришли сами. И Лёшу ещё с собой привели.
- Послушайте вы! - Рома заслонил собою Дина, - я понимаю, что вы тревожитесь за Аннет! Но проведение "связывающего" ритуала не-воз-мож-но! Это был эксперимент моего наставника, который не оправдал ожидания. Иными словами, я не возьмусь предсказывать, что из этого получится. Что в процессе, например, нас всех не шибанёт отдачей. Шакон, вы готовы рисковать не только нашими жизнями, но и жизнью Аннет и Карин? Во время опыта Редаша погиб теневик-доброволец, который проводил нужную нить! При таких условиях, вы согласны на ритуал?!
Мужчины схлестнулись взглядами, а Карин... Эта гениальная женщина медленно подошла к стеллажу со стеклянными дверцами и со всей дури долбанула по ним кулаком! Ну, мать, сильна... Стекло тонко взвизгнуло и от второго удара посыпалось осколками. Очнувшийся Шакон не дал женщине упасть в груду стекла и рывком поставил на ноги. Тень уткнулась ему в грудь, её трясло, а пальцев уже текла кровь. Я оглянулся в поисках аптечки - сундучка Карин, из которого она доставала зелья. И тут увидел, как к Карин подлетела Ана.
- Мама... - пронзительный шепот моего обычно ехидного духа, - мамочка, не стоит... Не надо никаких ритуалов, я откажусь... Я не стану воскресать. Простите, у меня изначально не было шансов, а с храмовниками - я надеялась... Но я и не думала, что так всё обернётся. Простите, - Ана всхлипнула, что меня пробрало до костей, как тогда, в беседке, - и будьте счастливы...
С этими словами девушку-духа развеяло серым пеплом Грани.
"Нет, - твердо подумал я, разглядывая потолок, - так дело не пойдёт". Шутка что ли, меня уже дважды кинули! Не будет она воскресать!.. Ошибаешься, милая. В плане упорства я недалеко ушёл от отца. И если я чего-то хочу, значит, осталось только набросать план.
Идея пришла сразу. Настолько безумная, что озвучить её ребятам я не решился. Слишком много неучтённых деталей. Уже оказавшись дома, я занялся своей идей вплотную. Дочитал книгу Ромы, а также прикинул затраты энергии на Грань. Весьма приблизительно, конечно, но хоть какие-то ориентиры. А то плаваю как ёжик в тумане...
Именно в это время я ощутил острую нехватку Аны. Причём и как мотиватора, и как источника информации. Вот вредина - она и есть вредина. Пообещала любовь и поддержку, а сама смылась. И если верить Карин - уже насовсем. Судя по тому, что у меня вновь появились нити и ленты, нечисть отдала все долги. И уже скоро она должна была очнуться от вызванной источником комы.
Как я понял, ни Карин, ни Шакон не могли отправиться в Весенну, чтобы вправить дочке мозги. Ну, в случае Шакона всё было ясно, а вот Карин, как выяснилось, когда-то дружила с Видящей - нынешней правительницей Весенны. И предательства бывшая подружка её не простила. Здесь Карин развела руками - Видящая ненавидела кукловода-лидера и слабо верила во власть нитей над людьми. Я скептически хмыкнул: ничего себя "слабая власть"! Меня едва откачали после обморока, и если ещё вспомнить, как морщилась Карин во время ночной встречи... Волей неволей с этим будешь считаться.
Уже наедине Карин призналась, что в целом Шакон её практически не контролировал, а тот случай при мне - досадная редкость. Однажды кукловод даже дал ей шанс уйти. Спрашивается, почему она им не воспользовалась?.. Я получил завуалированный ответ "привязалась к Аннет" и осознал, что мне не суждено понять женщин.
Кстати о безрассудных женщинах... Я поднял телефон, лежащий рядом, и открыл на нём фотографии прошлого лета. Мои личные, которые не показывал никому. "Интересно, - мелькнула мысль, - а теперь, когда Ана исчезла, могу ли я вернуться к нормальной жизни?" Ну, сделать вид, что ничего не произошло, не общаться с Дином и Ромой, взяться за экзамены? И забыть про Ану. Забыть, что из-за меня ей придётся умереть... Я резко швырнул телефон на диван и встал. Пора проветриться и принять окончательное решение.
По радио весело болтали о жаре в столице, солнечном дне и коротких юбках. Было очень забавно слушать об этом, сидя на холодном камне у свинцовой реки. Из-за ненастной, мрачной погоды компанию мне составляли только чайки и поднимающий пыль ветер. А нет - ещё была парочка рыбаков-энтузиастов у пристани, но скорее энтузиастов, нежели рыбаков. Постоянно пускаемая по кругу фляжка явно занимала у мужиков больше внимания, чем сиротливо брошенные удочки. Казалось, ещё немного - и их точно снесёт в реку.
"Никогда не плыви по течению, - строго сказал мне отец лет пять назад, во время прогулки по набережной, - пока ты жив - ты способен бороться, - добавил он" Однако практика показала, что бороться у меня не сильно-то и получалось. Но я хочу спасти Ану. Пусть мы больше не связаны, пусть она всего лишь притворялась на турнире. Пусть. Только пусть она останется...
- Всё-таки Россия - это невероятная страна, - проворчала Карин, укутываясь в лёгкое пальто. Проигнорировав мой ошеломлённый взгляд, женщина продолжила, - есть здесь какое-то особое настроение, печальное, холодное, но светлое. Так и тянет помечтать, пофилософствовать... И через две недели уехать обратно в суетливый Лондон. Загадочно, правда?
- Откуда вы вообще взялись?!
Чтобы попасть на бетонные волнорезы, надо либо перелезть через парапет, либо подойти со стороны спуска. Но ничего из этого Карин не сделала бы незаметно на таких тоненьких шпильках. Ей стоять на неровной поверхности уже было неудобно. Я подал женщине руку и получил благодарный кивок.
- Я пришла с Грани, Дима. На всякий случай я привязала к тебе нить для перемещения и сейчас разрядила её, поскольку других натянутых в этом направлении не было... Ой, знаешь, не заморачивайся. Если по факту, я только из Москвы. Пыталась найти Нику.
- Успешно?
- Увы, нет. Моя сестра имеет пресловутый талант исчезать в самый необходимый момент. И пропадать "с концами" при всех современных достижениях техники... Хотя я сама виновата, нужно было заранее предупредить её о нашем приезде. Конечно, через два-три дня она объявится, но...
Понятно. У нас нет этих дней.
- А если попросить ещё кого-нибудь?
Женщина скорчила страдальческую гримасу:
- Кого?! Я в изгнании, причём добровольном, и не один теневик не имеет права помогать мне. Да и мало кто из них будет, рискуя всем, спасать дочку лидера. Это Ника бы согласилась. А кукловодам вход в Весенну заказан. Храмовники с легкостью определят расу незваных гостей, - тень прикрыла глаза и положила голову мне на плечо, - ну и ладно. Я всё равно вытащу Аннет оттуда. Хоть храмовницей, хоть чёртом лысым! Бедная девочка, - пальцы женщины сжали мою куртку, - если бы я только знала...
Если бы я только знал!..
- И как же вы это сделаете?
- Пойду воевать с Ариссой или попробую пробраться в их храм... Ещё не выбрала, - она улыбнулась.
- Но если вы хотите вытащить её любой, то зачем нужна была эта затея с ритуалом?
- Дима, - взгляд Карин устремился вдаль, - пойми, какой бы она не была - она моя дочь. Да, не родная, но я воспитывала её с десяти лет. И какие бы глупые поступки она не совершала, я буду за неё, чтобы не случилось. А ритуал... это попытка уберечь. Кукловоды, в отличие от теней, не церемонятся с предателями. Аннет - дочь второго по значению человека в их иерархии. Это не какой-нибудь левый кукловод из провинции, а девушка, у которой был доступ ко многим важным документам. Она не жилец, как храмовница, Дима. Ей потребуется постоянная защита. И хорошо бы Арисса позволила ей пожить в Весенне, но ведь взбунтуются уже сами храмовники. Чужачка на их территории, бывший кукловод. Замкнутый круг. Мы хотели выбраться из него с помощью ритуала, но видимо, не судьба...
- Но почему тогда эта Арисса согласилась на "перерождение" Аннет? - я снова начал запутываться.
- Вероятней всего, в пику мне... Как ответная месть за моё предательство и переход на сторону кукловодов. Но это уже не имеет значения.
- Дела-а, - только и ответил я, запуская ладонь в волосы.
Очередная волна с шумом обрушилась на берег. И следом за ней - ещё одна. Кажется, пора собираться домой, иначе мы рискуем попасть под бурю. Тёмное небо почти висело над головой. Оглянувшись, женщина пришла к тем же выводам и потянула меня наверх.
У остановки Карин ждала машина. Меня предложили подвезти, но я отказался. Хотелось ещё немного погулять. На полпути меня догнал ливень, и пришлось стрелой лететь на автобус. Да уж, непогода в этом году просто в ударе. Я прочертил на запотевшем окне неопознанную фигуру и улыбнулся. Других вариантов у меня не было. Зачем?.. Чтобы получить ответы. А как - это мы уже по ходу разберёмся.
Этим же вечером я написал всем по поводу своей идеи. Реакция общественности была ожидаемо бурной. И как ни странно, первым меня поддержал Дин. Рома поначалу колебался, но под аргументами кукловода быстро сдался. Отчего-то у меня сложилось ощущение, что братики сами обсуждали эту тему, потому что согласились они слишком уж легко. Леша, по-моему, уже смирился с тем, что не видать ему покоя. Дольше всех сопротивлялась Карин, но деваться ей было некуда. Поэтому махнув рукой, женщина велела нам приехать в усадьбу.
В отличие от Карин, Шакон вряд ли долго мучился. Он почти сразу перешёл к делу. К нашим услугам будет его самолёт, который вылетит завтра утром и сядет в ближайшем к Весенне крупном городе - Красноярске. Затем нам придётся ехать на электричке и ещё километров пять шагать пешком. Окинув нас взглядом, Шакон резюмировал, что мы молодые, спортивные и с этой дорогой справимся без труда. Что касается направления, то его можно спросить у жителей деревни - половина из них знает легенду о древнем чудо-городе, что скрывается за лесом. Друг удивлённо поднял бровь - получается, Весенна для местных что-то вроде сказки?.. Впрочем, все подробности Рома обещал рассказать по пути. Карин посоветовала нам запастись тёплой одеждой и едой, а про Весенну ёмко ответила, что мы не заблудимся. Гораздо более серьёзной проблемой, по ее мнению, были стражи (убить - не убьют, но заинтересуются точно) и те неведомые монстры из порталов, про которых мне говорил Лёша. Конечно, с нами будет Рома, однако не факт, что он справится со всеми. После раздумий женщина пообещала написать для нас инструкцию по борьбе с монстрами. Непонятно почему (нервы, видимо), но меня ужасно смешили эти "монстры". Но Карин довольно грубо осадила, что сам город храмовников был построен, чтобы не дать этим тварям разбежаться по миру. И веселиться здесь не над чем.
К сожалению, как помочь Аннет сбежать из храма, ни Шакон, ни Карин не знали. Но женщина утешила, что вряд ли храмовники причинят нам вред. Рома - представитель древнего и уважаемого рода, к тому же наследник, так что если его поймают, то сразу передадут в посольство людей Двух Лун. Дина отправят вместе с ним, как рета (кто такой "рет" мне еще предстояло выяснить, но братики поняли). Но Шакон предупредил Дина, чтобы тот ни в коем случае не упоминал, что работает на кукловода-лидера. М-да, кое-кого в Весенне явно очень "любили".
Насчёт меня и Лёши точки зрения разделились, но оба сошлись в том, что ни теневика, ни человека храмовники не тронут без причины. Но другое дело, если нас застигнут в храме... Здесь опасность угрожала всем. Однако опять же, если за Рому и Дина вступится посольство, то нас с Лёшей будут судить. Поэтому Лёшу Карин рекомендовала не брать с собой в храм и даже не ставить на стрёме. При этом женщина красноречиво посмотрела на друга. Нет, с одной стороны, хорошо, что тогда он пошел следом за нами - именно Лёша перетаскивал меня и помогал Карин. Но с другой - если бы ситуация была по-настоящему гиблой, мы бы лишились последней страховки.
Получив, таким образом, кучу напутствий, указаний и советов, мы отправились спать. Перед уходом Карин обняла меня и вроде как попыталась успокоить. Хотя на деле, больше я её успокаивал. Женщина пообещала, что они всегда будут на связи и в случае чего обязательно вытащат нас. Хмурый Шакон бесцеремонно отлепил от меня Карин и ограничился напутствием в пару слов. Обговорив окончательное время встречи, мы разошлись по домам.
Лёша (на следующий день).
Полностью собранный рюкзак уже стоял у двери. Лёша сверился со списком и прикинул, что бы ещё докупить. Эта поездка была очень неудобна тем, что конкретных сроков они не знали. Но парень рассчитывал уложиться за два-три дня. Родители, конечно, удивились столь неожиданным соревнованиям в мае, но против ничего не сказали. Особенно когда услышали, что Дима и Рома тоже поедут. С тренером парни успели договориться, и теперь у их путешествия была официальная легенда. Лёша вздохнул: врать родителям он не любил, но по-другому не получалось. Не говорить же правду!
После завтрака мама попросила его сбегать в больницу - забрать её карточку из регистратуры. Лёша кивнул и пошёл одеваться. Времени у него было предостаточно. Судя по истерике в переписке, парни только продрали глаза. По личному опыту Лёша знал, что Диме хватит и часа, а вот в скорости Ромы и Дина он сомневался. Впрочем, личный самолёт Шакона немного расширял им границы. Но Лёша предпочёл бы не злить кукловода-лидера.
После вчерашнего ливня на улице было ужасно грязно. Парень старательно обходил лужи и до маминой больницы добрался почти чистым. В холле он поздоровался с пробегавшим мимо хирургом, который два года назад спас ему жизнь. Тогда Лёша успел вытолкнуть Нату и её двоюродную сестру из-под колёс грузовика, но его самого перекувырнуло в воздухе и отбросило на несколько метров. Врачи не верили, что он выживет. Парень машинально дотронулся до груди, где под одеждой прятался шрам.
В регистратуре Лёша получил карточку и открыл, чтобы проверить данные. Так, вроде всё заполнили правильно. Он уже собрался убрать карту в папку, как вдруг взгляд за что-то зацепился. Лёша перечитал анкету ещё раз, не понимая, что же ему не нравится. Стоп... первая беременность? Как у его мамы может быть первая беременность? И в графе: "дети" стоял прочерк...
Парень вернулся к регистратуре.
- Извините, но вы, наверное, ошиблись, - сказал он новенькой девушке-медсестре, - возможно, вы дали мне карточку тёзки Ольги Вилюевой.
Девушка забрала у него карточку, пролистала и раздражённо ответила:
- Нет, я не ошиблась. Вы ведь карточку нашего кардиолога, Ольги Викторовны, просили? Это её!
- Но там написано, что у неё первая беременность, - растерянно пояснил парень.
- Ну да! Ей ещё гинеколог говорила, что надо быть очень осторожной, первая беременность в таком возрасте... А вы, собственно, ей кто? - внезапно насторожилась женщина.
Лёша с невидящим взглядом забрал карточку и пулей выбежал из больницы.
Дима (в этот же день).
Если в родном крае снег почти сошёл, то здесь его было предостаточно. Хотя это и не удивительно. Я сверился с картой на телефоне - мы всё дальше и дальше удалялись на северо-запад, вглубь тайги. Нет, глухими эти места я бы не назвал - нужная нам станция находилась в шести часах езды от города. И даже телефон неплохо ловил связь.
Однако не сказать, что наш маршрут пользовался популярностью у местных. Электричка в воскресный день была фактически пустой, и кое-кто мог без проблем посидеть в одиночестве. Я вновь с опаской покосился на Лёшу. Его состояние меня сильно нервировало. Друг вооружился наушниками и рассеянно глядел в окно, не обращая ни на кого внимания. Примерно также он вёл себя в самолёте.
- Дим, прекрати в нём дырку прожигать, - подавив зевок, проворчал Дин, - ему просто надо переварить эту новость самому. Я понимаю, наверняка это жуткое чувство, но он должен с ним справиться.
Но вот именно, что жуткое... И мне было страшно представить его ощущения. Какого это, в восемнадцать лет узнать, что тебя усыновили?.. Причём усыновили по чистой случайности, забрав у сумасшедшей старухи на перроне. По рассказу Лёшиной мамы, старуха пробралась ночью на станцию, где их поезд стоял всего десять минут, и протянула им свёрток со словами: "либо вы забираете это чудовище, либо я его щас в реке и утоплю". Естественно, увидев ребёнка, родители Лёши не смогли отказаться. Поначалу они хотели привезти мальчика в город и отдать в детдом, но за время поездки успели к нему привязаться. И решили назвать своим.
- Кстати, скорее всего, он родом из этих мест, - задумчиво произнёс Рома, - та станция, на которой мы выйдем, самая близкая к Весенне. Не смотри на меня волком, Дима, я был почти уверен, что он приёмный.
Отвернувшись от них, я тоже уставился в окно. Позже Дин пробовал разговорить меня, но настроение пропало. Так что на станции мы вышли в весьма специфическом расположении духа.
В деревне было тихо. Совсем тихо. Не бегали дети, не лаяли собаки, не скрипели двери. Дин проводил поезд таким жалостливым взглядом, что я невольно рассмеялся. Приятелю явно было не по себе. И даже стойкий Рома отчего-то медлил. Гнетущая атмосфера посёлка обошла только Лёшку, который недоумённо посмотрел на нас и отправился вперёд.
Вопреки ожиданиям, люди в селе всё-таки были. В основном - предпенсионного возраста, но встретилась и пара подростков. По пути я насчитал около тридцати деревянных домов и штук пять бетонных. Не очень-то и много. Но ветхого жилья мы почти не увидели, и только два или три дома были заколочены. В центре посёлка стояла церковь, чем-то похожая на терем. В общем, если спросить меня, как выглядела эта деревня, я бы ответил оригинально - как деревня. Причём как очень неприятная деревня. Несмотря на то, что температура отличалась градусов на пять и под ногами чавкала грязь, мне казалось, что здесь застыла вечная зима. Всё было настолько промозгло, сумеречно и уныло, что глаза местных жителей будто бы навек затянула ледяная корка. И даже нарядная церковь не спасала картину.
Тряхнув головой, чтобы скинуть странное оцепенение, я подошёл к одной из бабушек. Она довольно приветливо отнеслась к нам, но стоило задать вопрос про лес, и женщина в лице переменилась, уговаривая нас туда не ходить. Дескать, много туристов спрашивало, а назад никто не вернулся. О, так получается, что лес пользуется популярностью?.. Хотя если это самая близкая дорога в Весенну, то ничего необычного тут нет. Я всё же поинтересовался у Ромы, как Весенну ещё не засекли со спутников. Ответ меня покорил. Никто и не думал скрывать город. Наоборот, стараниями храмовников-дипломатов, Весенна была нанесёна на карту в качестве близко расположенных деревень с редким закрытым этносом. Она, блин, и в переписи участвовала, передавая данные через своих представителей. Я даже рот открыл, когда услышал. Причём по такому же принципу жили теневые города, и те ещё и впускали в город посторонних. Мне бы подобное никогда не пришло в голову.
С горем пополам выведав, в какую сторону идти, мы побрели к лесу. Задерживаться в посёлке ни у кого не было желания. После моего разговора с бабулей местные жители как будто очнулись. Каждый человек, который попадался на пути, умолял нас не идти в лес. Меня добила безумная женщина, вцепившаяся в Дина и прооравшая: "не ходите в лес, не ходите, не-е-е-ет". Рома отодрал бледные пальцы сумасшедшей от брата и толкнул её на лавку. Кукловод нервно хихикнул, по цвету сравнявшись со снегом. Блин, им храмовники специально платят за эти спектакли, что ли?!
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги