Только однажды

Глава 7

Джемма совсем обессилела и просто валилась с ног от усталости. Ладони ее покрылись болезненными волдырями. Однако она не позволяла себе расплакаться. Джемма подняла тяжелый, пяти футов длиной, деревянный пест и с остервенением опустила его в ступу, несмотря на страшную боль в руках. И тут вдруг осознала, что больше не слышит мерного позвякивания ракушечных браслетов. Женщины, окружавшие ее, внезапно прекратили толочь зерно.

Отовсюду послышались громкие возгласы. Мужчины, женщины и дети побросали свои занятия и игры и уставились на высокого белого человека, с ног до головы одетого в оленью кожу, приведшего лошадь в самую середину деревни.

– Хантер! – Джемма выпустила из рук длинный тяжелый пест. Он звучно ударился о деревянную ступу и свалился на землю. Девушка стряхнула с себя руки пытавшейся удержать ее женщины и помчалась навстречу Хантеру. – Я так счастлива снова вас видеть! Никогда в жизни я никому так не радовалась! Я уже и не надеялась, что вы сюда доберетесь, – заявила она, бросаясь ему на шею.

Он оторвал ее от себя и поставил на землю.

– Где вы были? Как вы меня нашли? – только и могла она произнести, испытывая огромное облегчение и с трудом удерживаясь, чтобы снова не обнять его. – Я говорила этому мерзкому человеку, что вы придете за мной, но он ничего не желал слушать.

Она оглядела окружающие их лица и увидела Парящего Ворона. Указывая на него, Джемма сказала:

– Вот сын Множества Перьев. Это они удерживали меня тут.

Хантер мягко положил руку ей на плечо. Его прикосновение было теплым и надежным. Его спокойствие передалось ей. Бун продолжал пристально смотреть на окружавших их людей. Когда он наконец заговорил, голос его прозвучал тихо и твердо:

– Я попытаюсь вытащить вас отсюда, Джемма, но вы должны беспрекословно мне повиноваться…

– Что значит – вы попытаетесь?

– Требуется соблюсти кое-какие формальности.

– Но…

Хантер слегка сжал ее плечо.

– Доверьтесь мне, – прошептал он. Их глаза встретились, и несколько мгновений он не отводил взгляд. – Ну, Джемма? – спросил он.

– Что?

– Лучше бы вам помолиться.

Она поспешно перекрестилась.

– Я хочу меняться, – сказал Хантер, сделав жест, означающий торговлю.

– Никакой мена! – закричал Множество Перьев, стоявший рядом с сыном, и погрозил кулаком.

Парящий Ворон скрестил на груди руки и молча ждал, пока Хантер снова сделает жест, означающий торговлю.

– Парящий Ворон прекрасно говорит по-английски, – прошептала Джемма, потянув Хантера за рукав. – Поговорите с ним.

Хантер еще раз сжал ее плечо.

– Она – собственность моего отца, – сообщил Хантеру молодой индеец.

Джемма сердито взглянула на Хантера:

– Я же вам говорила!

Хантер не обратил на нее внимания.

– Я хочу выменять у вас эту никудышную женщину, – сказал он.

– Никудышную? Хантер Бун, клянусь…

Хантер проигнорировал ее шипение.

– От нее одни только неприятности, но я рад буду забрать ее от вас.

– Если от нее одни неприятности, почему ты хочешь ее вернуть? – возразил Парящий Ворон.

– Я дал обещание доставить ее на север в целости и сохранности. Моя честь требует, чтобы я сдержал свое обещание. Если бы не это, я с радостью оставил бы ее у вас, – объяснил Хантер.

Джемма даже задохнулась от возмущения.

– Вы действительно собираетесь с ним меняться? Не могу поверить…

Хантер медленно повернулся и пронзил ее таким холодным взглядом, что он вполне бы мог заморозить воду. Понизив голос до еле слышного шепота, он произнес:

– Вы выбрали дьявольски неподходящее время для споров. Я вроде бы попросил вас довериться мне и помолиться. Ну так как, вы намерены выполнить мою просьбу и не вмешиваться?

Джемма сощурила глаза и сердито посмотрела на него.

– Давай зайдем внутрь, – сказал Парящий Ворон, поворачиваясь в сторону хижины своего отца. – Мне так же, как и тебе, хочется поскорее избавиться от этой бестолковой женщины, но нужно уговорить моего отца отпустить ее.

Джемма позволила снова отвести себя в хижину Множества Перьев. Трое высоких мужчин окружили ее, возвышаясь по сторонам подобно башням. Усталость, забытая при внезапном появлении Хантера, снова навалилась на нее. Девушке требовалось напряжение всех сил, чтобы переставлять ноги.

В хижине Множества Перьев было пусто и душно. Аромат варившегося мяса наполнил комнату, и у Джеммы проснулся зверский аппетит.

Мужчины уселись на полу вокруг костра. Хантер держался так непринужденно, как будто всю свою жизнь провел, сидя на корточках посреди грязной лачуги индейцев. Джемма попыталась устроиться возле него, но Хантер и Парящий Ворон жестами отослали ее прочь.

– Приглядывай за пищей. – Сын Множества Перьев кивнул в сторону котелка, кипевшего на низком огне.

– Она не умеет готовить, – тут же заметил Хантер. – Я же сказал, что от нее нет никакого толку.

Ни на кого не обращая внимания, Множество Перьев набивал табаком каменную чашу курительной трубки, соединенную с гигантским чубуком из дерева хвойной породы. Трубка имела около двух футов в длину. Возле самой головки на чубуке была вырезана маленькая фигура волка.

Хантер в очередной раз удивил ее. Она увидела, как он уверенно взял предложенную стариком трубку, поднял ее с тем же почтением, как это делал Множество Перьев, глубоко затянулся и передал дальше тому, кто сидел справа от него. Похоже, ее ангел-хранитель чувствовал себя как дома, полностью ее игнорируя.

Старый индеец потребовал за Джемму не меньше четырех лошадей.

Несмотря на острую необходимость сохранить обеих лошадей, Хантер пошел ва-банк и, немного подумав, предложил одну из них в обмен на Джемму. Он понятия не имел, как далеко они находятся от ближайших поселений белых или стойбища дружественного индейского племени. Отдать обеих лошадей означало бы самоубийство. Под конец многочасовых переговоров Множество Перьев все так же стоял на своем – четырех лошадей в обмен на женщину.

Старик чокто радостно сообщил Хантеру с помощью жестов и перевода, что он твердо уверен в том, что со временем его сын поймет всю мудрость решения взять в жены безобразную белую женщину. А если нет, пожал старик плечами, то тогда он сам, Множество Перьев, может жениться на ней.

Единственная удача за весь вечер – это то, что Джемма перестала кидать на всех убийственные взгляды и наконец-то крепко уснула, свернувшись на грязном полу возле двери. Она не узнала о его провале.

В заключение Хантер решил разыграть свою последнюю карту. Он достал заветную бутылку виски, хранившуюся на случай непредвиденных обстоятельств, вытащил пробку, сделал долгий глоток и впечатляюще причмокнул губами.

– Аа-ах! – Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, всем своим видом изображая удовольствие и взбалтывая напиток, чтобы крепкий запах спиртного распространился в воздухе. Когда он снова открыл глаза, Множество Перьев и Парящий Ворон низко склонились к нему, с любопытством разглядывая бутылку.

– Виски?

Хантер кивнул:

– Самое лучшее, выдержанное, мягкое и приятное в этой части Кентукки. – Хантер улыбнулся.

– Меняешь? – Парящий Ворон хлопнул себя ладонями по бедрам и кивком указал на бутылку.

– Меняю всю бутылку на женщину. – Хантер уже смертельно устал, он мечтал забрать Джемму и поскорее убраться из индейской деревни.

Множество Перьев колебался. Это было заметно по страдальческому выражению его лица. Он облизнул губы, затем бросил взгляд через плечо на съежившуюся фигурку спящей Джеммы и после этого посмотрел на сына.

– Нет! – Множество Перьев отрицательно затряс головой и знаками показал: – Женщина или четверка лошадей.

Парящий Ворон что-то сказал отцу. В ответ Множество Перьев разразился бурной тирадой на чокто. Индейцы долго и громко спорили. Так громко, что Хантер испугался, что они разбудят Джемму, но она только перевернулась на другой бок. Он еще раз хлебнул из бутылки, и когда обжигающее тепло разлилось по его горлу, решил, что единственный выход для него – напоить этих мужчин.

Хантер наполнил две чашки огненной водой.

Парящий Ворон начал пить маленькими глоточками, смакуя напиток, но Множество Перьев как поднес чашку к губам, так и не останавливался, пока не прикончил все виски. Он причмокнул губами и выжидающе посмотрел на сына.

– Еще? – Хантер сделал вид, что снова хлебнул из бутылки. Парящий Ворон отрицательно покачал головой. – Не любите виски? – Бун кивком указал на чашку, которую молодой индеец держал в руке.

– Я знаю, какой силой обладает виски. Я более осторожен, чем мой отец.

Хантер снова налил им обоим по чашке.

– Мне жаль, что мы не смогли договориться насчет женщины. – Парящий Ворон с укоризной посмотрел на Множество Перьев. – У моего отца лоб тверже камня.

– Он хороший хозяин, – сказал Хантер, – поэтому я налью вам еще немного выпить. – Он посмотрел на Множество Перьев, не сводившего остекленевших глаз с бутылки виски.

Когда старый индеец, причмокивая, прикончил последнюю чашку, Хантер начал собираться.

– Надеюсь, вам повезет больше, чем мне, когда вы будете заставлять эту женщину работать, – сказал Хантер. – Если честно, то я рад от нее избавиться.

Услышав легкий возглас за спиной, он резко обернулся. Проснувшаяся Джемма с ужасом таращилась на него округлившимися темно-голубыми глазами.

– Вы и вправду собираетесь оставить меня здесь? – В ее шепоте явственно слышалось недоверие.

Хантер бросил взгляд через плечо. Парящий Ворон пристально наблюдал за их разговором. Хантер напустил на себя суровость.

– Да, это так. Множество Перьев запросил за вас четырех лошадей. Вы ведь знаете, что у меня их нет.

Руки у Джеммы так сильно дрожали, что она сцепила пальцы на коленях.

– Но…

– Мне негде достать четырех лошадей сегодня ночью, Джемма.

– Я слышала, что вы рады избавиться от меня. А ведь я заплатила вам хорошие деньги, чтобы вы доставили меня к верховьям реки, Хантер Бун. – Глаза ее подозрительно заблестели, голос сорвался на последнем слове.

Хантер направился к двери и, протискиваясь мимо Джеммы, прошептал:

– Вы помните, что я вам говорил раньше? Доверьтесь мне.

Джемма потянулась к нему, и ее пальцы крепко вцепились в поношенную кожу его брюк.

– Пожалуйста, Хантер! Я прошу вас! Не бросайте меня здесь!

Множество Перьев вскарабкался на постель и сразу же громко захрапел. Парящий Ворон медленно осушил свою чашку. Хантеру очень не хотелось оставлять ее с этим индейцем, но у него не было другого способа продолжать свою игру, как и случая предупредить девушку об этом.

Он должен был выглядеть убедительно, должен был уйти не оглядываясь, если хотел ее спасти.

– Отпустите меня, Джемма.

Ее пальцы медленно разжались. Она глубоко, судорожно вздохнула и опустила глаза к земле.

– Я вернусь, – прошептал он.

Джемма либо не услышала его, либо просто не поверила. Когда она снова подняла взгляд, в глазах ее застыло отчаяние. Сидя в пыли на земляном полу индейской хижины, она походила на поверженного ангела.

Хантер молил Господа о помощи. В противном случае этот ее взгляд будет преследовать его до конца жизни.

Джемма лежала в темноте, уставившись в потолок. Парящий Ворон перед уходом из хижины связал ей руки и ноги крепкой веревкой. Ленивая струйка дыма медленно сочилась наружу сквозь дыру посреди крыши. Избитая и истерзанная после приключения на реке, страдая от обиды и оскорблений, которым ее подвергли, Джемма испытывала мучительную боль во всем теле. Твердый земляной пол тоже добавлял ей страданий. На другом конце хижины старый индеец храпел так громко, что мог разбудить мертвеца.

Спустя какое-то время, показавшееся ей несколькими часами, Джемма услышала возле себя осторожные шаги. Она затаила дыхание.

Мужчина зажал ей ладонью рот и нос, когда она уже собиралась закричать, так что у нее вырвалось лишь жалкое подобие писка. Страх заполз в ее сердце, словно холодная змея, когда он навалился на нее всем телом и своей тяжестью пригвоздил к земле. Его дыхание согревало ей щеку. Голос еле слышно прошелестел возле самого уха:

– Больше ни звука, если хотите, чтобы я вытащил вас отсюда живой.

Джемма с облегчением расслабилась, узнав голос Хантера. Взглянув поверх его ладони на спальный помост, она увидела, что Множество Перьев продолжает спокойно спать. Но в любой момент мог войти Парящий Ворон.

Не говоря больше ни слова, Хантер перевернул Джемму и принялся разрезать веревки на ее запястьях и щиколотках. Он двигался почти бесшумно.

Хантер помог Джемме подняться. Обняв ее одной рукой за плечи, а другой подхватив под колени, Хантер поднял Джемму на руки, словно она ничего не весила, и выскользнул через приоткрытую дверь.

Собака, спавшая возле хижины, подняла голову и уставилась на них. Хантер замер. Собака зевнула, принюхалась и снова улеглась спать. Джемма, обхватив Хантера за шею, тесно прижималась к нему, пока он осторожно пробирался по деревне. Его тело было надежным и теплым в эту холодную октябрьскую ночь. В его руках она чувствовала себя как на небесах. Ей очень хотелось прижаться к нему покрепче, спрятать голову у него на плече и уткнуться лицом ему в шею.

Они добрались до края деревни. Оставалось миновать только одну, последнюю хижину. Хантер двигался беззвучно, словно привидение в ночи, как вдруг дверь хижины распахнулась.

Парящий Ворон, обнаженный до пояса, вышел наружу, выпрямившись во весь свой огромный рост.

Хантер осторожно поставил Джемму на землю.

Она почувствовала, как напрягся Хантер при виде индейца. Держа руку на рукояти кинжала, он приготовился к нападению. Парящий Ворон молча смотрел на них, не делая никаких попыток поднять тревогу. Вместо этого он скрестил руки на груди и неторопливо кивнул Хантеру.

– Уходите, – тихо прошептал он.

– Вы так просто позволяете нам уйти? Почему?

Джемма пришла в ужас. Зачем Хантер тратит время на расспросы? Парящий Ворон оглянулся на хижину, из которой только что вышел.

– У меня уже есть три жены, и мне не нужна еще одна. Кроме того, мой отец, как и другие старики, не понимает, что, удерживая здесь белую пленницу, он навлекает на нас опасность. Война с вашими английскими братьями закончилась, у вас осталось много солдат, которым нужно кого-нибудь убивать. Я предпочитаю, чтобы это не коснулось моего племени. Постарайтесь к утру уйти как можно дальше. Отец будет настаивать на поисках. Если завтра вас найдут, я уже не смогу вмещаться.