Торгующая наслаждением

Возможно, именно поэтому мы так подружились с самого начала. Мы оба выросли в мире, в котором нам не место, и чувствовали себя нелюбимыми большую часть наших подростковых лет.

Наконец прощаюсь с Кевином, ощущая горький привкус того, что больше нам не удастся поговорить по душам. Может быть, я все равно буду заходить время от времени. Все зависит от тяжести расследования и от того, вычислят ли меня или нет.

Когда я возвращаюсь домой, то вижу припаркованный грузовик Эверета. Меня охватывает всепоглощающее чувство радости. Этот парень занимает все мои мысли. Открыться ему прошлой ночью было хорошей идеей, и я могла бы подумать о совместном будущем. Я хотела рассказать ему все о своей работе, но решила все же подождать немного до тех пор, когда закончу. На этой неделе я попрощаюсь с двумя последними своими клиентами и расскажу Эверету все без утайки.

Надеюсь, он простит меня. Мне очень нужно, чтобы он простил меня, понял, любил…

Проверив свой почтовый ящик, я направляюсь к квартире Эверета. Дважды стучу в дверь, но никто не открывает. Мне кажется или послышалось, что кто-то движется внутри его квартиры? Но по-прежнему никто не открывает. Вспомнив последний раз, когда он был здесь с Эмили, и хотя точно знаю, что его сестра не приезжала, я поворачиваюсь и устремляюсь на пляж, чтобы поискать его там. Но его нигде не видно.

Моей радости нет конца и края. Она прямо плещет из меня. Может быть, Эверет еще на работе или поехал куда-нибудь? Я не совсем уверена, но, видимо, его нет дома. Иду в свою квартиру, наливаю бокал вина, переодеваюсь и располагаюсь на диване в гостиной.

Мне не так часто удается посидеть на диване. Если я смотрю телевизор, то у себя в спальне, если ем, то в кухне, если мне хочется поспать или просто отдохнуть, я располагаюсь в спальне или принимаю ванну. Сидя сейчас на диване, я внезапно со всей ясностью осознаю, что очень давно не сидела вот так просто, в гостиной, в отличие от большинства людей. Разве гостиная – это не самое популярное место во всем доме, хоть человек и живет один? Или даже с семьей? Как бы кто это не называл. Одна я ненормальная. Я не живу нормальной жизнью.

С момента встречи с Эверетом мне захотелось нормальной жизни.

Я ведь должна возненавидеть его за мое желание таких решительных перемен. Но думаю, что причина, по которой я испытываю к нему только нежные чувства, в том, что он не заставляет меня меняться и даже не просит. Ему просто удается достучаться до лучшей части меня. До той части меня, о существовании которой я или не подозреваю, или встречаюсь с ней крайне редко.

Кошка трется о мою ногу. Я смотрю на нее.

– Это здорово, не так ли? – шепчу я, но не получаю ответа. – Это очень хорошо, – отвечаю самой себе.

Недоуменно оглядываюсь в комнате, наполненной предметами искусства, привезенными со всего мира, вазами, которые я когда-то начала собирать, пока не поняла, что для таких вещей у меня совершенно нет места, как и тем нескольким артефактам, которые я собрала в последние несколько лет. Они красивые, без сомнения, но не смотрятся в этой маленькой для них комнате. У меня есть большой дом с пустым пространством и бесполезными украшениями. На самом деле это довольно удручающе.

Забивая на все вещи одновременно в данный момент, я словно окунаюсь в глаза матери, которая единственная любила меня безоговорочно. Почему мой отец сделал то, что сделал, я, вероятнее всего, теперь уже не узнаю. Но до сих пор это причиняет мне боль. Не столько даже то, что все случилось в утро моего дня рождения, ни даже то, что произошедшее полностью изменило мое будущее, которого не должно было быть ни у одного ребенка, но именно то, что он думал только о себе, поступая подобным образом. Почему его рассуждения не коснулись меня?

Моя мама была красивой женщиной. Мое детство сейчас выглядит довольно размытым, я не помню многого, но остались и некоторые приятные воспоминания. Воспоминания, которые я надеюсь сохранить навсегда. Больше всего связанные с мамой, но есть и с папой тоже. Вот вспоминается один день, который мы провели на пляже, и именно он – причина тому, что мне захотелось жить на побережье. Я помню и веселье, и счастье, и задорные солнечные лучики, теплом скользившие по моей коже.

Надеюсь, мама гордилась бы мной, хотя это не тот путь, который она сама лично избрала бы для меня. Вероятнее всего, она бы хотела, чтобы я вышла замуж за школьного возлюбленного и родила бы по меньшей мере двоих детей, переселившись жить в центр страны. Неудивительно, что я немного не соответствую, но надеюсь, что она видит мои силу и решительность. Любовь, которую я учусь дарить. Надежду, на которую я всегда опиралась. Независимость, которую я приобрела еще в столь молодом возрасте. Я хочу, чтобы она увидела и изменения, которые я планирую произвести, и человека, который находится глубоко внутри меня. Надеюсь, моя мамочка была бы счастлива, разглядев меня такой.

Кошка спрыгивает с дивана и бежит к комнате, в которой стоит ее туалет. Я еще раз обвожу взглядом гостиную, прежде чем соскользнуть с дивана. Прошло очень немного времени с тех пор, как я перестала ненавидеть своих родителей. И мне нужно смыть чувство депрессии. Я хочу быть счастливой.

Отдыхая в ванной и попивая вино из бокала, я беру телефон и отправляю Эверету сообщение.

«Твой грузовик возле дома. Я рано ушла с работы. Пыталась зайти к тебе, но не застала дома».

Прошел уже целый час с того времени, как я постучалась в его дверь. Чтобы Эверет ни делал, он должен уже закончить, и после того, как я приму ванную, мы сможем потусоваться. Через двадцать минут ответного сообщения все еще нет. Так что я пробую еще раз.

«Все в порядке? Все еще работаешь?»

К тому времени, как я заканчиваю принимать ванную, от Эверета все еще нет никаких вестей. В груди что-то сжимается, но я стараюсь не поддаваться. Чувствую волнение, зарождающееся внутри меня, желая понять, почему Эверет игнорирует меня. Или я что-то надумываю для себя? Это нужно немедленно прекратить.

После быстрого перекуса я ползу в кровать, все еще на что-то надеясь. И отправляю еще одно сообщение.

«Ну... я отправляюсь спать, так что увидимся завтра вечером... Сладких снов».

Проснувшись на следующее утро, я обнаруживаю всего одно сообщение.

«Кое-что случилось. Сегодня не смогу с тобой потусить, извини».

Мои глаза мгновенно наполняются слезами, и я не останавливаю их течение. Надеюсь, ничего серьезного. Моей первой мыслью стала Эмили, и я молюсь, чтобы с ней и с ее ребенком ничего не случилось. Через несколько минут я гуглю места, в которых есть доставка цветов. Позвонив выбранному флористу, прошу доставить букет желтых роз Эверету. Возможно, это супербанально, и он позднее станет поддразнивать меня, но если что-то серьезное происходит в его жизни, я хочу, чтобы он чувствовал мою поддержку. Даже если она выражена в таком глупом жесте.

Я сползаю с кровати, чтобы приготовить еду, кошка трется о ноги, потому что тоже проголодалась.

***

В среду я решаю, что мне нужна солнечная ванна, поэтому выхожу на улицу, чтобы расположиться под солнцем, слушая музыку, которая расслабляет меня, помогает дышать. В конечном итоге я погрязаю в книге, которую отыскала в своем приложении Киндлл-эпп, чего уже долгое время не делала.

К концу ночи я больше ничем не занимаюсь. Довольно долго поглощаю свой ужин в постели, смотря какой-то пафосный романтичный фильм, опершись о подушку, залитую моими же слезами.

В четверг мне приходится сопровождать клиента на обед с его деловыми партнерами и их трофейными женами. Все проходит прилично, что позволяет мне хоть чуть-чуть занять себя, но я немного завидую тем парам, которые сейчас целуются или держатся за руки. От Эверета нет никаких известий, и я начинаю догадываться, что он знает о моем занятии.

Позже в тот день я отправляюсь в одиночестве в кино, смотрю какую-то комедию. Три сообщения, отправленные Эверету накануне, остаются без ответа.

В то время, как я пытаюсь задремать и перестать лить слезы по нему, решаю для себя, что больше не сделаю попытки связаться с ним. В последнем послании пишу ему, что мне больно и я надеюсь, что все в порядке, упомянув тот факт, что переживаю за него и то, что мне неспокойно при мысли, что он не может передать мне сообщение.

Вот оно! Вот почему я никогда не хотела отношений! Вот почему я никогда не пыталась измениться ради мужчины. Потому что это причиняет боль, как ничто другое. Моя уверенность уходит, моя решимость падает до критической отметки, а мое внутреннее чувство заставляет меня сворачиваться в комок на кровати. Моя жизнь как будто зависает над пропастью, и нет никакого пути выбраться оттуда.

Я больше не вижу грузовик Эверета возле дома. Видимо, он куда-то уехал, так что я почти теряю надежду.

В пятницу утром я встаю и отправляюсь на пробежку, а потом еще раз принимаю солнечные ванны. Это оказывается не так кайфово как в среду, но все же помогает.

В пятницу вечером я встречаюсь с Уинстоном в последний раз, и он платит мне в три раза больше, чем предполагалось. Я не уверена в мотивах его поступка: то ли он сожалеет, что я ухожу из агентства, по крайней мере, именно это ему и сказали, или то, что я ненавижу трахаться с ним. Моя агрессия не имеет к нему никакого отношения. Все мои чувства связаны с Эверетом.

Наконец-то наступает суббота, и я так благодарна этому дню, потому что встречаюсь с Хиллари. Я могу выплакаться ей в плечо и рыдать вместе с ней, задать ей вопросы и получить на них ответы. Потом мы сможем поговорить о ее жизни и выяснить, что же все-таки происходит? Возможно, мы смогли бы изменить наше будущее вместе. Мы сможем быть счастливы еще раз.

Несмотря на свою скорбь, я собираю все внутренние силы, чтобы одеться как следует, с особой тщательностью, в белое летнее платье до середины бедра и туфли-лодочки. Я оставляю волосы распущенными и накладываю минимальный макияж, выделяя розовым блеском губы. Как только я надеваю солнцезащитные очки и беру сумочку, то оглядываюсь, чтобы удостовериться, что ничего не забыла. Перед отъездом я также забираю мешок с мусором, чтобы выбросить его.

Грузовик Эверета сегодня припаркован возле кондоминиума, и я заглядываюсь на него, проходя мимо. Одна часть меня хочет тут же бежать к Эверету, чтобы удостовериться, что он – дома, а другая часть твердо обещает себе, что больше не будет прилагать усилий для встречи, по крайней мере, не услышав от него объяснений. Я хочу продолжить все, что случилось с нами. По дороге к машине я выбрасываю мусор в контейнер и вдруг краем глаза замечаю необъяснимую вещь. Подняв крышку мусорного бака снова, я чувствую внутри себя гнев. Большой букет из желтых роз, обернутый в розовую и зеленую папиросную бумагу, вместе с остальными мешками для мусора валяется внутри. Это не может быть просто совпадением. Именно такой букет я заказала для Эверета, и он, конечно, получил его, но не дал себе труда мне ответить, зато выбросил букет.

Я отчаянно пытаюсь вспомнить все, что до этих пор сделала неправильно, но у меня ничего не выходит. Пока не припоминаю наш последний ужин. Я открылась ему, рассказав, что я непорядочный человек. Я также упомянула, что хотела бы, чтобы у меня была другая работа, хотя бы мне и не платили за нее столько денег. Что-то в процессе того ужина изменило нас. Скорее всего, ужин изменил его мнение о том, что он думает обо мне. Несмотря ни на что, прямо сейчас я возненавидела его. Чертовски сильно!

Захлопнув машину, я бросаю сумочку на пассажирское сиденье и несусь к гриль-бару «Донни». Добираюсь в рекордные сроки. Парковка переполнена, вероятно потому, что сегодня выходной день, и да – это отличный спортивный гриль-бар. Я не замечаю автомобиля Хиллари, поэтому припарковываюсь у входа и жду.

Просидев в ожидании в машине двадцать минут, все время передумывая обо всем, что произошло у нас с Эверетом, все же набираю номер Хиллари, но натыкаюсь на голосовую почту. Я оставляю ей сообщение: «Это я, привет. Перезвони мне. Где ты? Я должна знать».

В течение следующих десяти минут я перезваниваю еще три раза, но всякий раз меня перебрасывает на голосовую почту.

Внезапно дрожь внутри моего живота, вызванная разбитым сердцем, вдруг приобретает другую природу. Это все больше проявляет себя беспокойство за Хиллари. Я должна была проверить, как она, между понедельником и сегодня, но я так была поглощена своими собственными страданиями, что подруга отошла на второй план.

Никогда не прощу себе, если с ней случится что-то плохое.

Я вновь пытаюсь позвонить ей, но снова слышу в ответ механический голос. Завожу двигатель машины и тут же выключаю. Я решаю зайти внутрь и проверить, там ли она. Хозяйка помогает мне в поисках Хиллари внутри бара, но результат тот же: ее нет. Я прошу тут же позвонить мне, если Хиллари появится. На всякий случай я оставляю свой номер. А затем направляюсь к машине.

Не знаю, что могу сделать. Я даже не знаю, где живет Хиллари в Клируотере. Я не детектив и не могу, имея ограниченные знания, собрать полную информацию и найти ее или хотя бы Трэвиса. Единственное, что я могу сделать, это подать заявление о пропаже.

Черт... Я же знакома с детективом.

На*уй!

Черт!

Дьявол!

Вернувшись домой, паркуюсь рядом с грузовиком Эверета. Я тащу себя внутрь, прямо к его двери. Не знаю, откуда взялось во мне мужество, чтобы постучать в его дверь. У меня уже болит кулак грохотать по двери, но он не отвечает.

– Эверет, открой дверь, – ору я. – Я знаю, что ты здесь.

Снова слышу передвижения внутри. Я знаю, что он дома. Знаю, что он знает, что это я барабаню в его дверь. Чего я не знаю, так это то, почему он не может сказать мне в лицо, из-за чего мы расстаемся. Но я здесь не ради себя, а ради Хиллари. Я должна найти ее. Я должна удостовериться, что с ней все хорошо.

– Да открой же эту чертову дверь! – вновь ору я. – Я не уйду, пока ты не откроешь, – теперь я пускаю вход оба кулака. Вероятно, все соседи с первого этажа обоссались уже, да и со второго тоже, но мне плевать. – Это чрезвычайная ситуация. Открывай немедленно! Дело не в нас с тобой. Открой же дверь! Пожалуйста.

Через секунду дверь открывается, и Эверет встает поперек дороги, скрестив на груди руки. Он напрягает желваки, двигая челюстью из стороны в сторону, когда смотрит на меня, не слишком радостный от моей громкой настойчивости.

– Если ты не заметила, то я занят. У меня сейчас дерьма полные ладошки!

– Да, блять, я заметила, – шиплю я. – Это не о нас, я сказала. Вот... Мне нужна твоя помощь.

Эверет округляет свои глаза.

– С чем?

Моя губа дрожит прежде, чем я могу выговорить хоть слово. Эверет не просто разбивает мое сердце, он разрывает его на куски.

– Я... Я знаю, что ты детектив. И моя подруга… Моя подруга Хиллари... Я думаю, c ней что-то случилось, Эверет. Помоги мне, пожалуйста! – слезы катятся по моим щекам, несмотря на все мои попытки. Я не могу сдержать слезы, особенно когда вижу, как он смотрит на меня. И тот факт, что я еще и умоляю его о помощи, лишает меня последних остатков самообладания. Но я продолжаю, потому что мне нужно найти Хиллари. – Я должна найти ее, – шепчу через боль.

– Что случилось? – отсутствие симпатии с его стороны напоминает мне, почему я не доверяю полиции.

– По телефону она вскользь упомянула, что жених ударил ее. Это в еще большей степени хуже, потому что она потеряла ребенка. И когда Хиллари рассказывала мне об этом, я подумала, что появился Трэвис, потому что она пыталась скрыть неловкость. Мы должны были встретиться сегодня за ланчем, но она не пришла. Ее телефон выключен и я... У меня плохое предчувствие. Пожалуйста! Я бы не стала умолять тебя о помощи, если бы не нуждалась в ней.

Эверет расслабляется и проводит ладонями по лицу. С тяжелым выдохом он смотрит на меня еще раз. Секунду пялится, прежде чем сказать:

– Я сейчас переоденусь и выйду. Мы поедем на моем грузовике.

– Спасибо тебе, – я поворачиваюсь и направляюсь к его грузовику.

По дороге я вновь достаю телефон, чтобы проверить, вдруг Хиллари отправила мне сообщение, но телефон пуст. Я в который раз набираю ее номер, но телефон по-прежнему отключен.

Эверет садится на водительское сиденье, не произнося ни слова, а я запрыгиваю на пассажирское. Он заводит двигатель и включает GPS, чтобы найти дорогу в Клируотер.

Это очень длинный и неудобный путь длиною в шесть с лишним часов в грузовике рядом с ним. Может быть, мы могли бы поговорить о том, что с нами происходит, или так и будем молчать всю дорогу.

Я смотрю в окно, пока Эверет перелистывает музыкальные волны. Зачастую я не знаю, будет ли это грустно, сердито, расстроено, страшно... или все сразу в одном флаконе. Что бы я не чувствовала, заново я не хочу это переживать.

После тридцати минут исключительно неловкого молчания он удосуживается спросить:

– Как ее полное имя?

– Хиллари Трапп, – я смотрю на него, отвернувшись от окна.

– Ты знаешь дату ее рождения?

– Я знаю, что ей исполнилось двадцать четыре. День рождения в феврале, но про точный день не скажу, не помню.

– Кто ее жених?

– Его зовут Трэвис. Фамилии не знаю. Мне известно только то, что он богат, и у него есть яхта. Остальное мне неизвестно.

– А вы действительно хорошие друзья? – он бросает на меня боковой взгляд. – Из всего услышанного мною так не выходит.

– Раньше мы были лучшими друзьями. Сейчас не так, но мы очень близки. Хиллари и Трэвис не были вместе долго, но сразу обручились. Когда она рассказала мне о нем, мы поссорились. Меня не интересует, ужасный я человек или друг, я просто должна найти ее.

Он смотрит на меня еще одну секунду, а потом берет телефонную трубку:

– Эй... Извини, чувак. Я направляюсь в Клируотер на дополнительное расследование... Да, имя Хиллари Трапп, двадцать четыре года, жених Трэвис. У меня мало информации, но мне нужно найти кого-то из них... Да, она пропала... Нет, пока никаких отчетов. Да, чувак, вот поэтому я заговорил о побочном расследовании. Да, это для знакомого мне человека... Утвердительный ответ... Утвердительный ответ. Спасибо, Джефф.

Эверет отключает телефон.

– Мой партнер Джефф попытается помочь нам из офиса, – после секундной паузы он продолжает. – Так ты знала, что я детектив, но откуда? И как долго?

Эверет продолжает смотреть вперед. Наблюдаю за тем, как белеют костяшки пальцев, которыми он вцепился в руль, ожидая, когда я раскрою ему правду.

– В прошлые выходные. Я искала, есть ли у тебя жвачка, пока ты готовил завтрак, открыла комод и увидела твой значок.

– Почему же ты ничего не сказала?

– А это имеет значение? – задаю встречный вопрос. – Только тебе стало известно о моем прошлом, ты сразу же отвернулся от меня, – скрестив руки, я откидываюсь на спинку сиденья, не в силах больше смотреть на него.

– Ты думаешь, именно поэтому? – он повышает голос. – Ты думаешь, я бы попрекал тебя твоим прошлым?

– Это единственное объяснение, – бормочу я.

– Черт возьми, – орет Эверет. Его голос эхом разносится по кабине грузовика. – Бренна, ничего из того, что случилось с тобой в прошлом, не оттолкнуло бы меня от тебя. Что с тобой произошло, что ты сделала, чтобы справиться с этим. Во всяком случае, это заставило меня полюбить тебя еще сильнее.

Я так чертовски запуталась...

Я снова смотрю на Эверета, уже не уверенная, что происходит с моей жизнью прямо сейчас.

– Значит, вот так ты относишься к тому, кого любишь? Игнорируешь и выбрасываешь цветы, которые любящий тебя человек прислал тебе, чтобы поддержать?

– Черт тебя подери, Бренна! Я не так обращаюсь с девушкой, которую люблю, – он сворачивает на обочину дороги и тормозит так резко, что нас кидает на приборную панель. Эверет поворачивается ко мне с такой скоростью, что я не успеваю прийти в себя. – Вот так я обращаюсь с любимой девушкой, когда на следующее утро узнаю, что она проститутка!

Реальность обрушивается на меня. Рвота поднимается в горле. Силясь проглотить ее, я ошарашено смотрю на Эверета, ожидая, когда он рассмеется... но он этого не делает, и теперь я уверена, что все всерьез. И тут меня осеняет. – Так ты... Майкл?

– Да, Чесити, да

Усевшись на свое место, он выводит грузовик обратно на дорогу, уступая минивэну. Все это время я силюсь понять, как себя вести и что говорить... И должна ля я извиниться.

Прежде чем я могу что-то сказать, Эверет решает выяснить обо мне все подробности. Я не уверена, для него ли эта информация или для его расследования, но с такой скоростью проносящиеся события теперь не имеют большого значения.

– Зачем ты сделала это с собой, Бренна? Почему ты позволила людям использовать себя, трахать как какую-то шлюху и относиться к себе как к дерьму? Почему ты упала так низко, когда я чертовски хорошо знаю, что ты выше всего этого? Ведь так?

– Это не так, Эверет. Это решение я приняла, когда мне исполнилось семнадцать, чтобы заставить себя почувствовать могущество. И мне понравилось это чувство. Потом деньги, которые я при этом заработала, и возможность уйти от своих демонов, пусть даже на некоторое время. Н у а потом как благословение небес... Я влюбилась...

– Ты продаешь себя за деньги, – говорит он холодно.

– Я не продаю себя... Я продаю удовольствие...

– И в чем же разница?

– В том, что я никогда и никому не позволяла владеть мной. Никто не знает меня. Они не знают моего имени, откуда я пришла, где и как я отдыхаю в конце дня. Они не знают ничего обо мне: ни моей рутины, ни пристрастий. Что я люблю, а что ненавижу. Они знают только Чесити, которую выдумал кто-то, я притворяюсь ей. Я не продаю их сама, я не продаю никакой части себя, единственное, что я им даю, это удовлетворение, именно его они покупают у меня. Иногда это беседы, иногда секс, иногда обед или ужин, а иногда вообще что-то маловразумительное.

Эверету требуется несколько минут, чтобы ответить мне, но говорит он совсем не то, на что я надеялась.

– В течение трех лет ты продавала себя за деньги. А те синяки? Они были подарком клиента, я полагаю? – Я медленно киваю и знаю, что он видит мой кивок. – И ты не против этого? Ты не против заниматься со мной любовью, а потом пойти и трахнуть какого-то парня? Сколько раз мы занимались сексом ночью, а на следующую ты шла и трахалась с другими? – Прежде, чем я открываю рот, он продолжает. – Не отвечай. Подожди. Мне не интересно. Я все равно не смогу быть со шлюхой.

Саднящая тупая боль в груди расширяется. Для того, кто миллион раз на этой неделе плакал, я чувствую себя на редкость отвратительно. Я заслуживаю все, что он говорит мне. Я должна быть честна сейчас. Мы оба должны быть честны друг с другом.

Согласно данным навигатора у нас осталось около пяти часов, затем мы прибудем в Клируотер. Это, определенно, будет самая жалкая поездка из всех, которые у меня когда-либо были. Но если я собираюсь провести эти пять часов в машине с Эверетом, я могу рассказать ему всю свою историю без утайки. Он не должен понимать меня, он не должен простить меня, даже если мне этого очень хочется, но мне нужно, чтобы он меня хотя бы выслушал.

– Я думала, что была влюблена в своего приемного брата в пятнадцать лет. Он единственный защищал меня от приемного отца, который избивал меня, когда напивался. Он вытаскивал меня на крышу каждую ночь, чтобы посмотреть, как над нами пролетают самолеты. Он относился ко мне очень нежно и трепетно, и я влюбилась в него. По крайней мере, я так думала. Если мне снились кошмары, он баюкал меня как ребенка, пока они полностью не утихали. Если я не могла пройти в прачечную, он воровал для меня четвертаки, и вот я уже стояла на коврике для стирки. Он помог мне, когда я осталась совсем одна. Он помог мне, когда у меня никого не было. Хотя в то время у меня была подруга Лиза, но это отнюдь не то же самое.

Он стал моим первым мужчиной, обещал, что позднее мы вместе убежим. Я думала, что однажды мы поженимся, пока не вернулась домой раньше времени и не застала его в постели голышом с моей лучшей подругой. Он только добавил боли к той, через которую я уже прошла и проходила день за днем. Раньше я пробовала наркотики, потом попробовала спиртное. Ничто из этого не заставило меня почувствовать себя лучше, но я все равно пошла той ночью напиваться. Меня не волновало тогда, что со мной случиться, мне хотелось только унять разъедающую меня боль.

– И как это ушло, Бренна?

– Позволь мне все же закончить, – произношу я. – В эту ночь я была безумно пьяна. Меня тошнило и рвало, и я чувствовала себя вещью как снаружи, так и внутри. Затем я повстречала какого-то парня, показавшегося мне, пьяной, привлекательным. Он чувствовал себя суперсильным, и мне не потребовалось прилагать много усилий, чтобы соблазнить его. Потом был другой. На следующих выходных был очередной новый парень. Я поняла в какой-то момент, что мне понравилось. Что я могу переспать с любым, и они не заморачиваются по поводу моего возраста, и не разбивают моего сердца. Я могла бы обтянуть сиськи, чтобы постирать, или выставить напоказ голую ногу, чтобы получить немного еды. Сила соблазнения и секса была всепоглощающей, и я стала зависимой от этого. В итоге я сэкономила достаточно денег, чтобы убраться оттуда. Потом я поехала в Грейхаунд, оттуда в Пенсаколу и заплатила за поездку менее сорока долларов. Проведя в том городе меньше недели, в одном из ночных клубов я встретила состоятельного человека, который предложил оплатить мои услуги. Женщина, что сейчас выступает моим доверенным лицом, на самом деле таким образом подбирала девушек и она так нашла меня. Она рассказала, чем зарабатывает на жизнь, и сколько я получу, работая таким образом, и все покатилось вниз. Я никогда не задумывалась, что делаю что-то позорное или не то. Ты фактически заплатил за меня. Я имею в виду, все время, что мы были вместе. Сколько денег ты выложил, чтобы удовлетворить мои маленькие слабости, прежде чем затащил меня в постель? Это то же самое, единственное отличие – когда я в эскорте, я не влюбляюсь. Я не раскрываю себя, своей истинной сущности. Я не отдаю свое сердце тому, кто не понимает, насколько оно хрупко, чтобы вот так позволить кому-то разбить его. Так что ты можешь найти еще миллион вещей, которые я делала неправильно, но я никогда и никого не любила. Пока не встретила тебя. На прошлой неделе я сказала тебе, что ищу новую работу. Я говорила тебе, что хочу измениться. Я хотела сказать тебе правду о том, чем я занимаюсь на самом деле, но все выжидала. Но будь ты проклят, если обернешь это против меня, особенно когда сам врал мне.

– Я не злюсь, что ты солгала мне, – его голос звучал побежденным, так что я очень надеюсь, что достучалась до него, даже если немного. – Я тоже лгал тебе и сожалею об этом. Мне, правда, очень жаль. Я злюсь из-за того, что ты продолжала трахаться с теми парнями после того, как мы признались друг другу в любви. После того, как мы занимались любовью.

– Я хочу извиниться за это, Эверет, но я знаю, что все равно бесполезно, так что не буду. Если это какое-то подобие примирения, то я закончила. Я смирилась с этим.

– Когда?

– Что когда?

– Когда ты закончила с этим?

– Я думаю, что это зависит от того, насколько физически ты бы хотел завершения такой моей карьеры. Но в понедельник мы с боссом договорились, что это – моя последняя неделя.

– Со сколькими парнями ты была на этой неделе? – Эверет бросает на меня быстрый взгляд. Надеюсь, это хороший знак, даже если буду честна с ним.

– У меня было трое парней, один из которых – ты.

– И ты спала... с остальными двумя?

Все во мне кричало солгать, но на этот раз я решила прислушаться к голосу совести, которая не раз советовала мне открыться. Не послушав ее, я и оказалась в такой ситуации. Поэтому, когда я открываю рот, истина выходит наружу:

– Один из них... Вчерашний день... Я была очень зла на тебя, Эверет, и... Я знаю, что это не оправдание. С того времени, как я влюбилась в тебя, нужно было прекратить все это. И оно всегда будет моим самым большим сожалением в жизни.

Неловкое молчание повисает в машине еще на несколько минут. Я уже ничего не жду от Эверета, главным образом потому, что не заслуживаю его прощения, но ему удается удивить меня, едва он начинает говорить. Это, может быть, не так много, но это что-то.

– Я встречался с Моной на прошлой неделе. Она сказала мне, что никто в связи не верен. Она сказала, что это редкость, когда человек встречает такую сильную любовь, когда сам захочет быть верным. Человек твоей профессии. Я подумал, что у нас есть шанс, даже малейший, чтобы сделать это.

– Мы... могли бы... – слова приходится вытягивать клещами. Полные надежды, полные страдания.

– Я больше ничего не знаю. Мы оба лгали друг другу, Бренна. Я больше не знаю, смогу ли доверить нам что-то. Я не знаю, почувствуешь ли ты одиночество однажды ночью и отправишься искать кого-то другого, чтобы улучшить свое самочувствие. Я также не знаю, будешь ли ты общаться с другими парнями за моей спиной, потому что общение с ними укрепляет твою уверенность в себе, и самое главное, я не знаю, готов ли смотреть на все это, уже зная, через что мы прошли.

Не в состоянии смотреть на него снова, я вижу, как белые облака проплывают над головой. В этот момент ничто из того, чем я могла бы оправдаться, не изменит его мнения, ничто из того, что я сделаю, не заставит его доверять мне. Я не могу доказать ему, что не ищу развлечений как какая-то шлюха, которая прыгает из койки в койку, потому что до сих пор я ничем не доказала, что достойна его любви. Так что сделаю шаг назад. Я позволю ему найти кого-то более достойного. Кого-то, кто сможет полюбить его безоглядно, кого-то, кого он сможет полюбить без опаски. Кого-то, кто не является мной.

Я знаю, что начиная с моего восьмого дня рождения, ничем не заслужила любви и ни от кого ее не получала. Я никогда не стану чьей-то силой. Я всегда так и останусь якорем, тянущим ко дну, заставляющим оступиться.

Я разрезаю веревку и позволяю ему уйти.

Четырьмя часами позднее никто из нас не нарушает больше тишины, повисшей в машине после нашего разговора. Мы менее чем в получасе езды от города Клируотер. Небо окрашивается оранжевыми красками, готовясь к заходу солнца. Я умираю с голоду, но отказываюсь говорить Эверету. Я также хочу в туалет, но не буду проситься. Мы оба совершенно довольны разделявшим нас расстоянием, хотя сидим всего лишь в паре десятков сантиметров друг от друга.

Его телефон звонит, прерывая наши молчаливые раздумья.

– Это Бурк... Черт! Мой GPS говорит, что я буду на месте через двадцать три минуты. Ты можешь установить точное местоположение? Где это произошло? Да... Да... Попался... Спасибо, чувак. Да, я буду... Спасибо еще раз.

– Мой партнер говорит, что он просмотрел газетные статьи и наткнулся на объявление о помолвке, напечатанном три недели назад. Трэвис Хардинг, возраст сорок два года. Вырос в нескольких городах. Известен своим богатством и преданностью обществу. Ему также удалось нарыть, что у Трэвиса были три разных женщины в разных штатах, пытающиеся подать на него заявления о домашнем насилии, но которые не приняты. В тридцать один год ему предъявляли обвинение в нападении с отягчающими обстоятельствами, но отпустили с минимальными обвинениями. У меня есть адрес, так что мы скоро туда доберемся.

Если бы я могла чувствовать себя хуже, чем сейчас, то только на смертном одре. Все, что я знала и любила, рухнуло вокруг меня. Закрыв глаза, я делаю то, чего никогда не делала прежде... Я молюсь. Пожалуйста, Господи, пожалуйста, пусть с Хиллари будет все в порядке. Пожалуйста, позволь нам найти ее. Позволь мне спасти ее, пусть она вернется домой вместе с нами. Я умоляю тебе больше всего о том, чтобы с ней было все в порядке. В безопасности и с улыбкой.

Я открываю глаза, только когда грузовик въезжает на закрытую территорию, и оглядываюсь. Мы едем мимо великолепных домов, разделенных акрами земли и белыми заборами. Эверет сворачивает к длинному подъезду массивного жилого дома с крыльцом мечты, построенным с фасада.

– Оставайся здесь, – приказывает он.

В любом случае, я не могу сидеть и ждать. Когда я уже берусь за ручку двери, Эверет перехватывает мою руку.

– Бренна, я же сказал тебе остаться здесь.

– Она мой лучший друг. Мой единственный друг. Я должна быть там ради нее.

– Ты. Стоишь за моей спиной. Если войдешь в дом со мной, я хочу быть уверенным в твоей безопасности. Я не собираюсь делать еще что-то кроме того, за чем приехал сюда. Я иду в этот дом прямо сейчас и собираюсь найти Хиллари. Я приведу ее к тебе, и мы поедем домой. Это может быть опасно, а я не смогу защитить вас обеих. Так что сиди здесь, держи дверь закрытой и жди. Улыбнись.

Его глаза умоляют меня еще больше. Так что я невольно киваю головой:

– Хорошо.

Мужчина тянется к бардачку, вытаскивает черный пистолет и дважды щелкает, проверяя, все ли в порядке. Затем кладет пистолет в карман, проверяет кошелек и значок, прикрепленный к ремню брюк. Я вижу Эверета в совершенно ином свете, и это сюрреалистично для меня. Я думаю, что таким он нравится мне даже больше, но это уже не имеет значения, потому что он больше не предназначен для меня.

Когда Эверет закрывает дверь, я не могу сдержать себя, произнеся:

– Будь осторожен.

Он вглядывается в меня, посылая подобие улыбки. Я блокирую двери грузовика и наблюдаю, как Эверет поднимается по ступенькам крыльца и нажимает на кнопку звонка. Он заглядывает в окно и через секунду дверь открывается.

Пожилой, строго одетый человек приветствует его с улыбкой на лице. Они переговариваются, и я наблюдаю, как Эверет касается значка на ремне. Улыбка не исчезает с лица человека, и он открывает дверь шире и отступает в сторону, чтобы впустить Эверета.

Время тянется исключительно медленно. Я насчитываю примерно тридцать машин, проезжающих мимо. Одна из машин вдруг сигналит в сторону бокового дома. Я разглядываю рисунки на домах соседей и уже знаю, что кошка у них черно-белая. Я обнаруживаю, что у Эверета в бардачке есть тайник со швейцарскими булочками. И еще я знаю, что если не пописаю в течение нескольких минут, то мне придется присесть на ближайшей клумбе.

Услышав звук открывшейся двери, я поднимаю голову и вижу спускающегося по ступенькам лестницы Эверета. Он один, и это означает, что он не нашел Хиллари. Он был там один долгое время, и мне не нравится возникшее у меня чувство. Ничего больше не кажется мне правильным.

Я разблокирую двери, едва он приближается. Эверет прыгает внутрь, уже набирая кому-то на сотовом.

– Привет, Это я. Вызовите подкрепление, – он мгновенно заканчивает и смотрит на меня. – Бренна...

Я не хочу слышать, что он скажет дальше.

– Нет, – я отрицательно качаю головой, – нет... Не рассказывай мне.

Он прочищает горло перед тем, как сказать мне о том, чего я не хочу слышать.

– Ее там нет, но после того, как я немного потрепал этого м*дака, он сознался, где Хиллари. Мы пойдем туда, когда приедет подкрепление. Мне нужно проинформировать их о ситуации.

– Так... Она в порядке? – это единственное, что меня интересует.

Он пожимает плечами, не в состоянии мне ответить.

– Я знаю только, где она находится. Больше он ничего не сказал мне.

– Хорошо.

Эверет тянется своей рукой к моей, сжимая ее в утешении.

– Спасибо, – шепчу я.

В ответ получаю еще одно пожатие. Мужчина стучит ногой в нетерпении, пока дожидается подкрепления. Наконец, через несколько минут, прибывают три полицейские машины, внедорожник и машина скорой помощи.

– Оставайся здесь, – говорит мне Эверет и направляется переговорить с людьми, пока я остаюсь ожидать новостей.

Когда он возвращается, мы сразу же уезжаем из этого квартала богатых. Мы едем теперь уже в другое место, скорее всего, в пригород. Здесь больше многоквартирных домов, отдельных почти совсем нет, и эта часть города выглядит как логово осужденных. Я начинаю ненавидеть место, в котором Хиллари приходится жить.

Эверет останавливается перед зданием и снова сверяется с адресом, качая головой. Потом снова просит меня:

– Оставайся в машине и на этот раз, пожалуйста.

– Почему на этот раз? – спрашиваю я.

Он тяжело вздыхает.

– Потому что я снова не смогу защитить тебя так, как хочу, если ты будешь со мной. Пожалуйста!

Оглядываясь вокруг, я вдруг понимаю, что не хочу оставаться здесь одна, но осознаю его правоту. Кроме того, несмотря на все происходящее, чувствую утешение от мысли, что он все равно хочет защитить меня.

– Хорошо, – шепчу я.

Эверет выходит из грузовика, и я снова нажимаю на кнопку блокировки. В этот раз желание пописать вдвое сильнее, потому что теперь прибавляется еще нервное расстройство, да и беспокойство лишь увеличивается. Эверет заходит в дом без стука.

Ожидая его, я оглядываюсь вокруг. К зданию примыкает удобный магазинчик с зарешеченными окнами. Два подростка в черных толстовках стоят снаружи и куряк косячки. Я смотрю по сторонам и, хотя по улицам двигаются люди, и проносятся автомобили, складывается такое чувство, что это город-призрак. Он вызывает у меня жуткие ощущения в отличие от того места, где живу я.

Через некоторое время Эверет возвращается. Но я не уверена, хорошие ли у него известия или нет. Когда он забирается в грузовик, то поворачивается ко мне, заставляя вглядываться в него. Я прямо ощущаю, что не все хорошо.

– Прости, Бренна, – шепчет он. – Мне очень жаль.

Я сразу плачу. Не знаю, что мне сказать. Я хочу расспросить его обо всем, хочу узнать все детали, но в то же время мне не хочется знать ни черта. Я и так уже знаю достаточно.

Он позволяет мне выплакаться ему в плечо, все время гладя по спине успокаивающими движениями. Пока кто-то не стучит в стекло костяшками пальцев. Эверет опускает стекло. Рядом с грузовиком стоят два офицера.

– Детектив Бурк? – спрашивает один из них.

– Да, сэр.

– Где она?

Эверет указывает на здание, из которого вышел:

– Третья дверь направо.

Офицеры слаженно кивают головой и направляются к зданию. Я наблюдаю, как два санитара с носилками направляются за ними.

– Она мертва, не так ли? – судорожно шепчу я.

Воцаряется длинная пауза, поэтому я поворачиваю голову и смотрю на него. Мужчина смотрит в окно. Слезы катятся по его щекам, и он пытается сдержать их, так что ответ очевиден.

– Эверет, пожалуйста, ответь мне.

– Да, детка... Она мертва.

Я тоже поворачиваюсь, чтобы взглянуть на здание снова. Слезы непрерывно текут из моих глаз. Я могла бы предотвратить все это. Я могла бы остановить ее. На самом деле, вполне возможно, все это произошло из-за того дурацкого разговора, на который я вызвала ее на той неделе. Я должна была сдержаться. Я не должна была вызывать ее на откровенный разговор, когда это было опасно для ее жизни.

Еще пара офицеров входит в здание через несколько минут. Мои слезы высыхают сами собой, а внутри меня все немеет. Я снова погружаюсь в пустоту, на этот раз даже не уверена, есть ли что-нибудь в моей жизни, ради чего стоит жить. Ненадолго.

– Что нам теперь делать? – спрашиваю я.

– Они обо всем позаботятся. У нее есть семья поблизости?

– Нет, – я отрицательно покачала головой. – Я была для нее всем. Ее мать умерла год назад.

Эверет сжимает мою ногу.

– Могу я сделать что-нибудь еще, Бренна?

Закрыв глаза, я отталкиваю его руку от своей ноги. Я не хочу, чтобы он относился ко мне по-дружески. Я не хочу, чтобы он по-отечески прикасался ко мне и оказывал дружеские услуги, потому что когда мы вернемся домой, все закончится. Я останусь с Кэнди и никогда не вернусь. Это, кажется, единственный вариант моей никчемной жизни. У меня никого не осталось, кроме кошки.

Отрицательно качая головой, я говорю ему:

– Мне нужно в уборную.

– Я поговорю с этим офицером всего секунду, и мы сможем уйти.

– Могу ли я пойти с тобой на этот раз?

– Ты не хочешь на самом деле.

– Почему?

– Потому что ты можешь услышать такие детали, о которых я не хотел бы тебе говорить.

– Очевидно, ты недостаточно хорошо меня знаешь. Я могу справиться со всем просто отлично, – и я открываю дверь, пока он продолжает говорить мне что-то, но я не слушаю и выхожу, хлопнув дверью.

Он направляется к офицеру, а я следую за ним.

– Детектив Бурк, приятно познакомиться, жаль, что при таких печальных обстоятельствах. А я офицер Полли из полиции Клируотера.

Они крепко пожимают друг другу руки.

– Могу сказать то же самое. А это Бренна Коннорс, подруга жертвы.

Офицер кивает головой:

– Сожалею о вашей потере, мисс Коннорс.

Я отвечаю печальной улыбкой, глядя себе под ноги, пока не слышу, как он снова обращается к Эверету.

– Похоже, присутствует несколько рваных ран, а также синяки на шее. На этой точке расследование ведется как расследование убийства. Вы сказали офицеру Йорку, что Трэвис Хардинг дал вам этот адрес? Он упоминал что-нибудь еще?

– Нет, сэр, чтобы он назвал этот адрес, мне потребовалось много времени.

– Значит, он не признал, что привел ее сюда, продал или убил ее?

– Продал ее?

– Этот адрес у полиции известен как адрес секс-притона. Это не первая жертва, которую мы вытаскиваем из этого дома. На данный момент мы делаем все возможное, и в будущем, я надеюсь, этот секс-притон будет полностью ликвидирован.

Все, о чем он сейчас говорит, заставляет мою кожу покрыться мурашками. Худшие воображаемые образы проносятся в моем мозгу, и меня начинает тошнить от них. Бедная моя Хиллари. Я так сильно ненавижу себя за то, что не спасла тебя!

– Это печально слышать. И нет, он ни в чем не признался.

– Ну, он подозреваемый номер один в нашем расследовании. Мы арестовали его и будем держать вас в курсе расследования. Пожалуйста, не покидайте пока пределы штата, – офицер смотрит на меня.

– Я? Но почему я? – спрашиваю совершенно недоуменно.

– Мы должны задать вам несколько вопросов, – отвечает офицер Полли.

– Я могу рассказать все, что знаю, сейчас.

– Это так не работает, мэм. Прошу прощения. Я знаю, как вам сейчас тяжело, и мы, возможно, получим признание Трэвиса, но до тех пор вы тоже – подозреваемая.

– Подозреваемая? – смотрю на Эверета, полностью игнорируя офицера Полли. – Это чушь собачья. Вот почему я ненавижу копов, – я поворачиваюсь и направляюсь к грузовику.

Эверет ничего не произносит, когда садится в грузовик и зажигает двигатель. Я закрываю глаза, как только машина начинает двигаться вдоль тротуара. Прижавшись лбом к холодному стеклу, я продолжаю молчать, пока Эверет не останавливается еще раз, на этот раз – у Макдоналдса. Я так же молча иду внутрь. После посещения туалета покупаю себе напиток, потому что мне больше не хочется есть. Возвращаюсь к грузовику. Эверет тоже молчит. Молчит все шесть часов до дома. Ни одного слова не произнесено. Все, что у нас есть, это мерный гул мотора и музыка, звучащая по радио.

Когда мы подъезжаем к дому, я выхожу из грузовика и направляюсь к своей машине, чтобы проверить, заперта ли она. Потом проверяю еще раз. Иду внутрь дома. Эверет останавливается в вестибюле, когда я направляюсь к лифтам.

– Бренна... – я останавливаюсь, но отказываюсь поворачиваться и смотреть на него. – Ты хочешь остаться на ночь? – спрашивает он, потом добавляет. – У меня есть запасная спальня. Сегодня ты не должна оставаться одна.

Я отрицательно качаю головой.

– Мне лучше побыть одной. Думаю, мы оба это знаем.

Направляюсь к лифту, нажимаю кнопку, чтобы подняться наверх. Когда дверь лифта открывается, Эверет шепчет голосом, полным боли, так, что я едва его слышу.

– Я все еще люблю тебя, Бренна.

Но уже так поздно. Уже слишком поздно. Жизнь не состоит из одного «люблю тебя» или «сожалею». Она тяжела и полна боли. В мире есть красота, но боли в ней гораздо больше.

Эпилог

Три года спустя...

Бренна

– Не могу поверить, что завтра тебе исполняется двадцать четыре, – произносит Джинджер, огибая стол и направляясь ко мне. – Ты выглядишь потрясающе, кстати.

– Думаю, это часть старения, – я смеюсь, потому что во время последнего дня рождения Джинджер она рыдала о том, как состарилась. Зато потом мы взяли мартини и всю ночь распивали его на пляже Уолтер Флетчер, что на Ямайке, где она со смехом призналась, что навсегда останется молодой в душе.

Сидя в кресле, Джинджер наблюдает, как я подчеркиваю глаза черной подводкой.

– Куда ты направляешься сегодня вечером? Оставайся, в самом деле. Вау, я просто наблюдаю, как все меняется.

– Забавно, – произношу я саркастически.

– Просто констатирую факт. Я наблюдаю за тобой. Как ты сидишь тут в четырех стенах, смотришь какой-нибудь дурацкий фильм, когда должна в боевой раскраске прохаживаться по пляжу, оставляя позади себя дымящиеся трупы мужчин.

Бросая подводку для глаз в контейнер для макияжа, я поворачиваюсь к Джинджер.

– Не говорю, что в моем будущем нет подобных ночей, но сейчас я довольна тем, где нахожусь и что делаю.

– Ну а я отправляюсь на свидание сегодня вечером. Если передумаешь, дай мне знать.

– У меня на сегодня тоже кое-что запланировано. Но все равно спасибо. Если я передумаю, ты узнаешь об этом первая.

Джинджер встает:

– Ну что ж, девочка, замечательно. Я собираюсь скоро уйти, так что увидимся завтра. Мы все еще собираемся праздновать твой день рождения?

– Ну, конечно. Все в силе, доброй ночи.

Она оставляет меня одну, так что я спокойно заканчиваю собираться. Проходя через дом, направляюсь в свою комнату, чтобы надеть недавно купленное платье. Оно плотно облегает мою грудь, подчеркивает талию и свободно спускается по ногам к коленям. Я отрастила волосы до плеч с тех пор. Надев туфли черного цвета на каблуках, оглядываю себя в зеркало еще раз и остаюсь довольна результатом. Я выгляжу одновременно сексуально, невинно и красиво. Именно то, к чему я так стремилась.

За последние три года я многое потеряла, но также и приобрела. Моя жизнь, совершенно определенно, не шла по плану. Я похоронила свою лучшую подругу, потеряла единственного мужчину, которого полюбила и переехала в другую страну со своим деловым партнером. Ее я теперь называю именем, которое дано ей при рождении, а не псевдонимом, под которым она работала. Хотя и Джинджер, и Кэнди – оба имени ей одинаково подходят.

Потребовалось ровно три недели для того, чтобы изменить мою жизнь навсегда. Эверет постучался в мою дверь. Я открыла и увидела его, давно не бритого. Вокруг глаз залегли темные круги. Он давно не спал. Я не знала, что сказать или сделать, поэтому открыла ему дверь. Эверет вошел и через секунду уже целовал меня голодно и страстно. Он толкнул меня к стене, впиваясь в мои губы все яростнее, как будто и не было стольких дней разлуки. Он не скучал по мне, он нуждался во мне. Он не мог жить без моей любви, и его нетерпение очень уж напоминало мое собственное.

Эверет поклялся, что я – лучшее, о чем он мог мечтать в этой жизни. Когда я спросила о его карьере, он сказал, что закончил свою работу в полиции. Очевидно, что когда мы с Джинджер покинули страну, там все значительно осложнилось. В итоге Эверет доработал до того момента, когда убедился, что Трэвис получил пожизненное заключение за убийство Хиллари. Затем он использовал свои связи, чтобы разыскать меня.

Тогда же он передал мне пакет, в котором находились все сведения, касающиеся смерти моих родителей. Это перевесило все другое. В пакете было не так много данных, но ему удалось достать копию медицинской справки моей мамы, в которой говорилось, что у нее был рак молочной железы четвертой стадии. Эверет думает, так же как теперь и я, что мой отец убил маму, а потом себя из-за того, что она должна была скоро умереть. Он пытался избавить ее от мук. Даже если это и не так, я хочу в это верить. Мне все равно, что было мало записей, мне все равно, что дело уже давно закрыто. Я просто была счастлива знать о чем-то большем, чем раньше.

Прошло чуть более трех лет, и за это время мы с Джинджер построили империю в Монтего-Бей. Все началось с того, что Эверет однажды сказал, что с удовольствием сделался бы личным покупателем. Это была отличная идея, и теперь мы расширились уже до тринадцатого магазина. В скором времени мы хотим выйти и на Америку.

После нескольких месяцев тренировок Эверет научился подводной рыбалке и теперь имеет собственное судно. Он назвал его «De Toute Beaute». Эверет сказал, что это выражение много значит для него, но не вдавался в пояснение.

Пять дней в неделю он водит людей на экскурсии по побережью Ямайки, сочетая с глубоководной рыбалкой. Из-за этого он может наслаждаться жизнью так, как никогда прежде. Эверет следовал за мечтой, которую не пытался осмыслить или понять, как я следовала за своей, ну а вместе мы создавали жизнь, о которой не могли мечтать раньше.

Его единственным слабым местом в этом океане счастья была сестра. Она бывала у нас пару раз вместе с племянником, а теперь и с племянницей. Она и Себастьян живут теперь лучше, чем раньше, хотя их жаркие споры переходят все мыслимые границы. А спорят в основном из-за того, что Эмили хочет переехать сюда. В последний их приезд она пробыла здесь на четыре недели дольше, чем Себастьян, и честно говоря, мне так до конца и не верилось, что она уедет. Знаю, что Эмили планирует вернуться через некоторое время и остаться на Ямайке на два месяца. Я еще не говорила Эверету, но он собирается все выяснить сегодня вечером.

Усевшись на диван, я ласкаю кошку, свернувшуюся клубком. Она сладко мурлычет. Раздается звонок в дверь, и я знаю, что это Эверет. Поднимаясь с дивана, направляюсь на кухню. Эверет, одетый в рваные джинсы и в синюю рубашку, проходит по коридору и направляется за мной. Его волосы топорщатся в разные стороны именно так, как я когда-то полюбила. Раньше я ненавидела, когда он одевался как ходячая катастрофа, но чем дольше мы знакомы с Эверетом, чем больше я наблюдаю его в беззаботном состоянии, тем больше он мне нравится.

Сбившись с шага и тормозя посередине, он оглядывает всю меня.

– Вау... Ты выглядишь потрясающе.

Подходя к нему, я обвиваю его шею руками.

– Спасибо, красавчик, – целую его в губы. – У меня есть подарок для тебя.

Мужчина оглядывает кухню, видит сервированный к ужину стол и торт на нем.

– Но ведь завтра твой день рождения, не мой.

– Знаю, но представляю себе что-то особенное, – я широко улыбаюсь.

– Вообще-то, все происходит совсем наоборот, – говорит Эверет с небольшим смешком, – но подозреваю, что не может быть ничего другого.

– Ну, ты можешь поздравить меня первым, если так хочешь.

Он улыбается мне, свет загорается в его глазах, что происходит всякий раз, когда он сосредотачивается на мне. Не думаю, что за последние три года у меня возникли хоть малейшие сомнения в его любви ко мне. Что делает сегодняшний вечер еще прекраснее.

– Я лучше подожду до твоего настоящего дня рождения, – заявляет мужчина. – Зато теперь я готов к своему.

– Ну, что ж, отлично, – я направляюсь к столу. – О... детка?

– Да?

– Можешь вытащить блюдо из духовки?

– Эхм... да, – Эверет берет со стойки кухонные рукавицы и открывает дверцу духовки. Потом заглядывает в нее, оглядывается на меня с немым вопросом на лице. – Хм, детка, здесь только кекс, и духовка даже не включена.

– Он не сдобный.

Эверет еще раз смотрит на меня.

– Бисквит?

Вздохнув, делаю шаг вперед.

– Нет, это булочка, дубина.

– Булочка? – Эверет вопросительно приподнимает бровь, затем что-то доходит до него, и он снимает рукавицы. – У тебя в духовке булочка?

Мои глаза наполняются счастливыми слезами, и я радостно киваю, глядя на Эверета. Он бросается ко мне, страстно сжимая в объятиях.

–Так у нас будет ребенок?

Я продолжаю кивать, и он обнимает меня еще крепче.

– У нас будет ребенок, – словно смакуя, произносит мой любимый.

Подхватывая меня под бедра так, чтобы ногами я обвила его талию, Эверет страстно целует меня и несет в спальню.

Бережно опустив на кровать, он выпрямляется и любуется мною. Он с такой нежностью смотрит на меня. Большей любви я никогда не видела.

Я хорошо помню всю свою жизнь вплоть до этого момента. Несмотря на всю боль, сомнения и неурядицы, могу честно сказать, что моя жизнь получилась чертовски замечательной.

Мы раздеваемся и занимаемся страстной бережной любовью. Я так люблю этого человека. С каждым днем моя любовь к нему возрастает. Хотя я не верю, что такое возможно.

Когда мое тело начинает покалывать в подступающем оргазме, Эверет наклоняется к моему уху и шепчет:

– Это подождет до завтра.

– Мой оргазм? – спрашиваю я между страстными стонами.

– Нет, – он останавливается, хотя мое тело просто жаждет продолжения его движений, но я знаю, что должна выслушать все, что он хочет сказать. – Нет, Бренна. Младенец. Я хотел сказать тебе об этом завтра. Хотел попросить тебя... Ты выйдешь за меня замуж? Ты станешь моей женой?

И хотя это не совсем обычное предложение, я все же согласно киваю. Потом мы занимаемся любовью... Дважды.