Тот, кто любит

9

Стэн в кухне наполнял тринадцать стаканов апельсиновым соком для детей, которые по их выражению «просто умирали от жажды», тщательно следя за тем, чтобы в них соку было поровну. И вдруг услышал, как входная дверь открылась и закрылась.

Ли Энн повернула голову в сторону прихожей, ее жиденькие хвостики заплясали.

— Мама!

Или вор, у которого есть ключи, предположил Стэн, наполняя последний стакан.

Жители Хартлпула обычно не закрывали свои двери на ключ, и еще пока никто не поплатился за свою доверчивость. Но так как под его ответственностью находились тринадцать малышей, Стэн решил принять меры предосторожности и запер дверь, и скорее потому, что боялся, как бы кто-нибудь из этих неугомонных чертят незаметно сам не выбежал на улицу. Если у кого-нибудь из них и возникла бы такая идея, то пока он или она возились с замком, Стэн успел бы настигнуть беглеца.

Хотя сейчас он не сомневался, что даже у ребят не осталось ни на что энергии. Десять минут назад они вернулись из Парка развлечений, усталые и конечно же чумазые. Перед тем, как Стэн услышал звук открывающейся двери, он скрестил пальцы, чтобы этих неутомимых маленьких монстров сморил наконец традиционный послеобеденный сон, потому что сам их выносливый опекун буквально с ног валился от усталости.

Оказалось — действительно вернулась Гейл. Что-то довольно быстро. Стэн взглянул на часы. Они шли правильно, хотя ему показалось, что время тащилось со скоростью пожилой черепахи.

— Не бегите, — крикнул он вслед бросившимся в холл наперегонки ребятам.

Ну вот, теперь он брюзжит, как старик. Приказать детям, чтобы они не бежали, все равно, что пытаться отдавать команды стае диких волчат. Он ясно осознавал, что нет такой молитвы или заговора, чтобы добиться их послушания, даже от малышки Пэм, которая в свои три с половиной годика испытывала к нему, по всей видимости, романтические чувства.

Гейл чувствовала себя выжатой как лимон. Но в то же время наконец-то свободной от бремени, висевшего на ее плечах последние месяцы. Теперь все позади. Она сняла туфли и кинула ключи на туалетный столик. Ей все удалось, испытания пройдены. Несомненно, тест был сложным, но миссис Хайет заверила ее, что волноваться не о чем. Удостоверение, подтверждающее, что Гейл сдала экзамен — только формальность. Это означает, что она вполне официально сможет теперь открыть детский сад, как и мечтала.

— Мама! Мама! — послышались радостные детские голоса, которые вскоре утонули в громких приветствиях других детей.

Раскрыв объятия, Гейл готова была обнять весь рой, который облепил ее со всех сторон. Маленькие, перепачканные ручки тянулись к ней, цепко хватаясь за одежду.

Гейл увидела в дверях Стэна. Выражение его лица говорило о том, что зрелище выглядит довольно забавно.

— Ну как вы тут справляетесь? — спросила она и взглянула в сторону, откуда раздался смешок. — Мне кажется, они были чище, когда я уходила.

— Кто бы сомневался, гораздо чище!

— Что ты с ними сделал?

— Мы ходили в Парк отключений, — поведал ей Риччи, прежде чем Стэн успел что-либо сказать в свое оправдание.

— В Парк различений, — с многозначительным видом поправила брата Ли Энн и потрепала его волосы, бесконечно довольная, что оказалась права, а Риччи нет.

Гейл с нежностью погладила две шелковистые головки.

— Парк развлечений, — улыбнулась она и взглянула на Стэна, в ее взгляде читался немой вопрос. Она не думала, что Стэн отважится на такой подвиг. Ведь даже менее чем за тринадцатью детьми трудно уследить в таком людном месте.

— Кэролайн проезжала мимо и настояла на том, чтобы сводить их в это чудесное местечко в северной части города.

Гейл оглядела всех детей быстрым зорким взглядом. Вроде бы каждый из них выглядел целым и невредимым.

— Обошлось без жертв?

— Ну, если не считать один оцарапанный локоть…

Новоиспеченная воспитательница еще более зорким взглядом оглядела всю группу.

— Чей локоть пострадал?

— Мой!

Гейл перестала поднимать маленькие ручки, чтобы проверить их, и с удивлением уставилась в сторону Стэна.

Тот засмеялся.

— Хочу дать тебе хороший совет: никогда не стой на проходе, когда тринадцать детей бегут на карусель.

Гейл расплылась в улыбке.

— Спасибо, запомню.

Интересно, она специально спрашивает о детях, потому что не хочет говорить об экзамене, или просто дети для нее важнее? Для той Гейл, которую он знал в юности, дети не стояли бы на первом месте. Очаровательная девочка была полностью погружена в собственные интересы. Похоже, теперь она действительно изменилась и стала практически мисс Совершенство.

Стэн попытался разрешить свои сомнения, заглянув ей в глаза. Но теперь ему уже не удавалось читать ее, как раскрытую книгу. Наконец он сам решил расспросить ее об экзамене.

— Ну, рассказывай.

Гейл взглянула на него с непонимающим видом.

— Что рассказывать?

— Как твой экзамен?

Лицо Гейл озарила сияющая улыбка.

— Не знаю еще, какая у меня будет оценка, но абсолютно точно, я не провалилась.

Гейл не хотелось хвастаться, но все же не терпелось поделиться с кем-то своей радостью. Наклонившись к Стэну, она добавила:

— Миссис Хайет сказала, что письмо с оценкой и приглашением получить лицензию будет всего лишь формальностью.

— Гейл, это же просто замечательно!

Подчиняясь порыву, Стэн заключил ее в свои объятия, оторвал от земли и закружил. Гейл откинула голову назад и счастливо рассмеялась. Потом он медленно, заставив скользить по своему телу, поставил ее на ноги, поддерживая за талию. Их взгляды встретились, и оба с ясностью ощутили, как между ними пробежал электрический разряд.

Никто не знает, чем бы мог закончиться вечер, если бы не дети. Если бы их писклявые настойчивые голоса не рассеяли чувственный туман.

— А меня, а меня покружи!

С двух сторон маленькие ручки требовательно дергали Стэна за рубашку. Гейл опять рассмеялась.

— Сам напросился.

Лишь страх искупаться в переваренном апельсиновом соке остановил Стэна и не дал ему поддаться просьбам.

— Не сейчас, — пообещал он. — Попозже, когда сок уляжется в ваших желудках.

Со вздохом разочарования девочки кивнули. Унылые выражения лиц сохранялись ровно две секунды, до тех пор, пока Ли Энн не хлопнула Памелу по плечу и не прокричала:

— Тебе водить!

Дети тут же с радостными криками бросились врассыпную. Было в этом хаосе какое-то умиротворение.

Стэн повернулся к Гейл.

— Ну и какие у тебя теперь планы?

Женщина закусила губу. Всю дорогу домой ее тоже мучил этот вопрос.

— Пока буду продолжать принимать детей здесь. А потом, возможно, арендую где-нибудь помещение и начну расширять это дело. У меня возникал вопрос, а не пойти ли работать в школу учителем, но, знаешь… — Она посмотрела на детей, поглощенных игрой в салочки, и ее сердце переполнилось любовью. — Я к ним так привязалась. Идея детского сада мне больше по душе.

Гейл могла бы этого и не говорить. Стэн и так все понял. У нее это было написано на лице.

Нужно быть особенным человеком, чтобы взять на себя ответственность изо дня в день справляться с маленькими детьми, и в то же время не сойти с ума или не превратиться в комок нервов. Но Гейл, казалось, только оживала в окружении детей. И вообще, она выглядела сейчас более цветущей, чем когда только вернулась в Хартлпул.

— Удачи тебе!

В его голосе слышалась усталость. Естественно, он вымотался. Ей хорошо было известно, насколько утомительно развлекать стольких детей, даже если тебе помогают. А уж тем более, если учесть, что Стэн не привык этим заниматься.

— Извини, я, наверное, тебя задерживаю. Знаю, тебе хочется сейчас завалиться спать. Может, что-нибудь хочешь поесть перед уходом?

Вообще-то Стэн не собирался уходить. Да и Майлз разрешил взять выходной и не появляться в участке целый день.

— Для полного счастья мне сейчас не хватает чашечки кофе. — Он понимал, что это эгоистично, но ему хотелось, чтобы Гейл была ему благодарна. Но с другой стороны, не приведи Бог, чтобы она посчитала его слабаком. — И вовсе я не устал. Сначала тетя Мелли занимала их игрой «Путешествие на луну». Потом приехали Трейси и Кэролайн, взяли детей и меня с собой в Парк развлечений. А когда мы вернулись, здесь уже была Молли. — Он кивнул в сторону девочки-помощницы. — Так что жаловаться мне не на что. Но если тебе приятно быть бесконечно благодарной мне, думаю, что от этого не откажусь.

Гейл нежно погладила его по щеке.

— Пойдем, сварю тебе кофе.

В кухне она вернулась к начатой теме.

— Сначала я колебалась, выбирая между двумя профессиями, но теперь вижу, детский сад будет для нас лучше.

Разлив готовый кофе по чашкам, Гейл протянула ему ту, что побольше.

— Для нас? — переспросил Стэн.

Гейл добавила себе сливки.

— Да, для Ли Энн, Риччи и меня. Когда тебе есть из чего выбирать, чувствуешь себя увереннее. Возможно, когда близнецы подрастут и пойдут в школу, я тоже последую за ними.

Повернувшись на стуле, она увидела стопку конвертов на полочке. Отпив кофе, она кивнула на них.

— Что это?

— Пришла почта в твое отсутствие. Я занес все письма в дом, но не знал, куда бы положить. Поэтому решил оставить здесь, так как тут ты их наверняка заметишь, даже если я забуду тебе сказать.

— Предусмотрительность — твоя отличительная черта?

Надо же! Есть на свете человек, который думает о ней. Гейл как-то в минуты отчаяния решила, что ей не судьба встретить такого. Неужели Стэн всегда был милым и заботливым, а она этого не замечала и не ценила?

Он небрежно пожал плечами.

— Иногда мне это мешает.

Гейл накрыла ладонью его руку и посмотрела ему прямо в глаза.

— А я очень дорожу этим в людях. Я замечаю все, что ты для меня делаешь, Стэнли.

Как бы Стэну хотелось, чтобы ее слова значили больше, чем просто выражение вежливой благодарности. Но он пресек свои не в меру разгулявшиеся мечты.

Гейл взяла конверты и начала их просматривать. Большей частью это были счета. Забавно, как они умудряются найти своего адресата быстрее, чем письма.

Ее внимание привлек маленький голубой конверт. Обратный адрес и имя отправителя показались ей знакомыми.

— Аманда Шерлоу, — прочла Гейл. Конечно, двоюродная сестра Роджера. Одно время они с этой женщиной дружили, но это было еще до ее отъезда из Хартлпула. Около недели назад им довелось встретиться в магазине. Пришлось перекинуться дежурными любезностями, но прежней теплоты между ними не возникло. Только вежливая отчужденность, которая никак не хотела проходить, несмотря на все усилия, по крайней мере, со стороны Гейл.

Она подняла взгляд на Стэна.

— С чего бы вдруг Аманда прислала мне письмо? — удивилась она.

— Она выходит замуж, — напомнил ей Стэн.

— Да, я знаю, но…

Гейл распечатала конверт. Так и есть. Приглашение на свадьбу.

— Тетя Мелли сказала, мать Аманды собирается пригласить на торжество чуть ли не весь город. Она так долго ждала этого события.

Зачем спешить? Оглядываясь назад, Гейл жалела о том, что сама не подождала. Но тут же напомнила себе, что если бы не вышла замуж за Роджера, в ее жизни не было бы двух замечательных сорванцов.

— Но Аманде всего двадцать шесть. До смерти еще далеко.

— Миссис Шерлоу вышла замуж в девятнадцать, а в двадцать два уже стала матерью. Думаю, она уже начала бояться, что Аманда вообще никогда не найдет себе мужа. И теперь ей хочется, чтобы весь город увидел это долгожданное бракосочетание и ее будущего зятя. Тем более деньги на такое грандиозное мероприятие у нее есть. Думаю, это будет такая пышная свадьба, какой Хартлпул еще не видел. Тетя Мелли также говорила, что миссис Шерлоу наняла несколько сиделок, чтобы присматривать за маленькими детьми. Теперь отговорка, что тебе не с кем оставить дома ребенка не пройдет.

Гейл снова посмотрела на дату.

— Это будет уже в следующую субботу.

Размахивая листком с приглашением, Гейл колебалась: идти или нет.

— Все придут, — сказал Стэн.

— А ты?

Он непринужденно пожал плечами, давая понять, что этот вопрос лишний.

— Я ведь часть всех.

Стэн видел, что Гейл сомневается, потому что стесняется выглядеть в глазах окружающих блудной дочерью, вернувшейся домой. И в то же время, он хотел, чтобы его любимая преодолела страх и снова стала полноценной жительницей Хартлпула.

— Ну же, Гейл, с тех пор, как ты снова оказалась в родных краях, ты только и делаешь, что работаешь и работаешь. Тебе полагается отдых. Пора немного развлечься.

Гейл посмотрела на Стэна. Хитрая улыбка тронула ее губы.

— А если я пойду, ты потанцуешь со мной?

Такого поворота он не ожидал. Теперь уже Стэн стал колебаться.

— Ты ведь знаешь, что я не умею…

— Умеешь, — перебила его Гейл, подавляя протест. — Я видела, как ты танцуешь.

Стэн нахмурил лоб. Что она имеет в виду? Ах да, Стефани Пауэрс… Высокая и тощая, словно палка, и с неуправляемой копной волос, которые лезли ему и в нос, и в рот. А еще она трещала как сорока. Впечатление такое, будто он танцевал с говорящей метлой.

— Это было на выпускном балу. Тогда все должны были танцевать. Миссис Гарлик, директор школы, буквально заставила нас.

Если его подружка не забыла сам танец, то она должна помнить, где все это происходило.

Гейл буквально пригвоздила его к стулу своим взглядом.

— Что же ты мне предлагаешь, обратиться за помощью к миссис Гарлик?

Свое отношение к танцам Стэн предпочитал хранить при себе. Но мысль держать Гейл в своих объятиях на глазах у всех, двигаться с ней в унисон, показалась заманчивой. Он опять вспомнил о собственном запрете вдаваться в подобные мечты. Но тут ему в голову пришла идея.

— Это единственный способ заставить тебя выползти из своей норы?

Гейл кивнула:

— Единственный.

Он обречено вздохнул, привлекая внимание одного из ребят.

— На какие только жертвы не пойдешь ради тебя, о, женщина!

Женщина… Не понятно, почему, но Гейл понравилось, что Стэн обратился к ней так. Если он будет рядом на свадьбе, это поможет ей не чувствовать себя одинокой и уязвленной. Ведь оставалось только догадываться, что мог наговорить Роджер своим дяде и тете об их разводе. А вдруг они по какой-то причине считают ее виновной в разрыве отношений? Нельзя сказать, что семья Шерлоу сбилась с ног, разыскивая Гейл. Кроме той случайной встречи с Амандой в магазине, она ни с кем из семьи Роджера пока не виделась.

И все же, будет грубостью проигнорировать приглашение.

— Значит, ты согласен?

Он улыбнулся одними глазами.

— Согласен.

Гейл положила приглашение на стол.

— Тогда и я пойду.

Что бы она ни собиралась еще сказать Стану, он об этом уже никогда не узнает, потому что в следующую секунду раздался громкий стук в дверь. По ней кто-то настойчиво барабанил.

Направляясь к двери, Стэн предположил.

— Может, это Джейн.

Только с какой стати она будет колотить в дверь, как сумасшедшая.

— Тетя Мелли сказала, что Джейн не собиралась сегодня приходить, но, возможно, ей удалось выкроить свободные полчасика. Наверное, она не заметила твою машину, и считает, что я в опасности.

Гейл шла за ним.

— Я оставила ее прямо у ворот. Не заметить невозможно.

Стук в дверь возобновился с еще большей силой.

— Если это Джейн, то у нее точно проблемы со зрением. Неужели она и звонка на двери не видит?

Похоже, это не Джейн. Кто бы ни стоял за дверью, гость готов был ее снести. Среди знакомых Стэна не было никого, кто мог бы колотить с такой силой. Он медленно открыл ее и с облегчением выдохнул, когда увидел на пороге Келли. Как это похоже на кузину. Она всегда была самой эксцентричной особой в семье. Ей бы драматической актрисой идти работать.

Хотя день был не жарким, лицо Келли горело. Принимая во внимание тот факт, что кузина на девятом месяце беременности, Стэн решил, что она вряд ли приехала помочь присмотреть за детьми. Значит, рассуждал он, ей наверняка надо в туалет.

Никак не прокомментировав тот факт, что гостья чуть не вышибла дверь, он жестом пригласил ее войти.

— Келли, спасибо, что пришла, но Гейл уже вернулась, так что можешь спокойно возвращаться домой.

Та посмотрела на кузена бешеным взглядом.

— Нет, не могу, — выдохнула она.

— Хорошо, как хочешь. Заходи просто в гости, — взяв кузину под руку, он хотел помочь ей войти.

Но Келли не шевелилась. Она боялась, что любое движение причинит ей боль. Затем приложила руку к животу.

— Послушай, все в порядке? — Стэн не на шутку испугался.

— Мне нужен врач, — простонала она и с ужасом посмотрела на Гейл. — У меня отошли воды.

Гейл инстинктивно ринулась к подруге и подхватила ее под руку.

— О Боже, когда?

Келли сжала губы, пытаясь сосредоточиться и вспомнить. Но все, о чем она могла сейчас думать, так это только об ужасной боли, которая разрывала ее на части.

— Минут двадцать назад… Я ехала в магазин, и вдруг… — У нее пересохли губы, она их облизала, но это не помогло. — Я повернула назад… но больше не могла сидеть. И потом я увидела… увидела твой дом и подумала, что ты…

Ее лицо перекосилось от боли. Келли показалось, что она сейчас упадет в обморок.

— Держись, дорогая. Я отвезу тебя в больницу.

Больница находилась в получасе езды отсюда. Бедная женщина чувствовала, что не вынесет и пяти минут в машине. Борясь с темнотой, которая грозила поглотить ее, Келли вцепилась в рубашку Стэна и умоляюще произнесла:

— Нет, пожалуйста. Я сейчас рожу.

Гейл погладила ее по щеке.

— Ты уверена?

— Да, абсолютно. — Почему ее никто не предупредил, что это настолько ужасно? А ведь это только начало. Не в ее стиле было упрашивать, но Стэн — ее кузен, а Гейл — все равно, что сестра. — Пожалуйста, не уговаривайте… Я не сяду в машину… Нет, только не это!

Стэн поднял кузину на руки и скомандовал:

— Гейл, отведи детей в сад, на игровую площадку.

Затем посмотрел на скорчившуюся у него на руках женщину. Ту, которую он дергал за косички, ту, чью руку он держал, когда она поведала ему о своей любви.

— Все будет хорошо, Келли, — пообещал он. — Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

— Тебе придется отвечать за свои слова.

Он знал, что придется. Так осторожно, как только мог, он внес Келли в дом.