Тот, кто любит

12

Гейл замерла в оцепенении. Ведь миссис Шерлоу не упоминала о том, что ее племянник приедет, чтоб присутствовать вместе со всеми на свадьбе. Встреча с ним была нежелательна.

Утром она на всякий случай высматривала его среди гостей, которые чинно входили в призывно распахнутые по случаю венчания тяжелые двери церкви и рассаживались на черных деревянных скамьях с прямыми спинками, в ожидании появления священника и шествия молодоженов под торжественные, медленные звуки органа. И с облегчением вздохнула, не увидев его.

Потом, когда после венчания, все приехали в дом Шерлоу и рассаживались за праздничные столы, она еще раз обежала глазами присутствующих. Роджера, слава Богу, не было.

Гейл не собиралась позволять бывшему мужу вот так запросто вторгаться в ее настоящую жизнь. Бросив на него жесткий взгляд, она спросила:

— Откуда ты здесь взялся?

Роджер, как и прежде, послал ей очаровательную улыбку, словно намекая, что готов снова поухаживать за ней.

— Я опоздал с вылетом. Самолет задержался. Глядя на Гейл завораживающим взглядом, будто они одни в этом зале, Роджер протянул руку и предложил:

— Ну же, потанцуем, как в старые добрые времена? — И умоляюще добавил, упрашивая: — Послушай, неудобно, люди уже начинают коситься в нашу сторону.

Стэн выжидающе смотрел на Гейл. Он поступит так, как она скажет: либо позволит этому типу потанцевать с ней, либо вышвырнет его отсюда, несмотря на то, что тот — двоюродный брат невесты.

Гейл чувствовала, что напряженная враждебность между двумя мужчинами возрастает. Ей не хотелось устраивать сцены и уж тем более быть причиной потасовки.

— Все в порядке, Стэн, — сказала она спокойно. От одного танца никто не пострадает.

Помощник полицейского не стал бы утверждать этот факт с такой уверенностью. Одна лишь мысль о том, что любимая женщина будет танцевать с другим, причиняла ему боль. Но Гейл приняла решение, которое он должен уважать. К тому же, с какой стати ей думать о его чувствах? Планы, которые у него есть на ее счет, касаются пока только его одного.

Кивнув, Стэн лишь огорченно вздохнул:

— Как скажешь.

И у нее вдруг защемило в груди, когда она увидела спину удаляющегося друга.

— Боже, я почти забыл, какая ты красивая, — тихо сказал Роджер, медленно двигаясь с ней в танце.

Гейл посмотрела на него. Неужели этот тип думает, что она растает от его комплиментов?

— Ты многое забыл.

Уголки его губ приподнялись в улыбке, будто она произнесла нечто забавное.

— Не злись. Тебе не идет роль обманутой жены.

— Ты прав, обманутая жена, это уже не я, — ответила она. — Вспомни хорошенько, мы в разводе.

Гейл ощущала на себе взгляды танцующих. Жених и невеста, до сих пор находившиеся в центре всеобщего внимания, как бы отступили сейчас на задний план. Ведь появление на свадьбе Роджера и его объяснение с бывшей супругой — тема весьма благодатная для толкований и пересудов на следующие несколько недель.

— Я помню, — драматично сказал он с нужным оттенком печали в голосе. — В разводе я сам виноват.

Если бы ей не было известно, насколько лицемерна его улыбка и фальшив томный взгляд раскаявшегося грешника, она, возможно, и купилась бы, поверив в искренность произнесенных им слов. Но Гейл слишком хорошо знала Роджера, усвоила преподанный им горький урок. Он приехал посмотреть, как она живет без него. И то, что Гейл выстояла и не поддалась отчаянью, уязвляло его гордость. Другого объяснения признанию им собственной вины просто не могло быть. И она откровенно сказала:

— Если ты рассчитывал, что я пожалею тебя после такого самоуничижения, то зря. Разрушение семьи действительно дело твоих рук.

Роджер вздохнул так, словно его сердце разбито.

— Я не рассчитывал на твою жалость. А приехал, чтобы попытаться загладить свою вину.

— А я думала, ты хотел поздравить свою кузину с законным браком, — съязвила она.

Роджер попытался прижать ее к себе.

— Не перескакивай на другую тему.

Гейл вскинула голову.

— Не прижимай меня, иначе я тебя стукну.

Он послушно ослабил кольцо рук, и они танцевали, не касаясь друг друга.

— Послушай, ну прости! Мои измены, это всего лишь несерьезные увлечения. — Я приехал, чтобы умолять тебя дать мне еще один шанс. — В его вздохе промелькнуло легкое раздражение. Но кающееся выражение лица не исчезло.

Гейл понимала, его самолюбие не вынесло того, что она оказалась с мужчиной, с которым к тому же выглядела вполне счастливой.

— Послушай, я не могу дать тебе то, чего больше нет. Я не люблю тебя, Роджер. Сколько шансов тебе предоставляли за это время? Ты отвернулся от них всех.

Роджер вложил в свой взгляд, как ему показалось, всю душу.

— Да, каким идиотом я был!

Гейл поразило то, что на нее совершенно не подействовали его извинения, что она умудрилась остаться невосприимчивой к тому, от чего бы растаяла еще совсем недавно.

Ее улыбка оставалась натянутой. И хотелось поскорее покончить с этим бессмысленным разговором, чтобы снова очутиться в объятиях Стэна.

— С этим я спорить не буду. Хотя и я тоже была не на высоте.

— Потому что ушла от меня?

Надежда, прозвучавшая в его голосе, внушила ей презрение. Похоже, Роджер решил, будто бывшая жена наконец-то сдалась, а он снова вышел в победители, как всегда. Но его красивые фразы пообтрепались, износились. Чем больше она их слушала, тем сильнее удивлялась, как могла совершить такую глупость и убежать с ним. Но пора поставить его на место раз и навсегда.

— Потому что слишком долго не уходила. За последние месяцы я о многом передумала, пересмотрела свои взгляды… И знаешь, что?

Его глаза немного сузились.

— Что?

— Я пришла к выводу, к которому должна была прийти гораздо раньше.

— К какому же?

В его голосе чувствовалось напряжение. Он понимал, что проигрывает. Возможно, первый раз в своей жизни. Наверное, это низко и в какой-то степени жестоко, но Гейл наслаждалась триумфом.

— Я пришла к выводу, что мы с тобой были капризными эгоистичными детьми, считая, что весь мир должен жить по нашим правилам. И были слишком глупы, чтобы осознать, насколько мы действительно глупые. Я наконец выросла, Роджер, а ты, как вижу, все еще нет. Мне очень жаль, но в душе я стала более зрелой и ответственной, чем ты.

Гнев, обрамленный недоверием, засветился в его глазах.

— Ты будешь несчастнейшей женщиной в мире, если останешься здесь.

— Наоборот, — решительно заявила Гейл, — я буду самой обделенной радостями, если не останусь.

Его губы скривились.

— Так ты не хочешь дать мне последний шанс?

Так странно ей было ощущать свое превосходство над бывшим мучителем, человеком, растоптавшим ее мечты.

— А с какой стати? Я больше не люблю тебя, Роджер. Возможно, никогда и не любила. Лелеяла придуманный мною образ и считала, что это и есть ты. Жаль только, поздно поняла, что в отличие от образа, которым я восторгалась, живой человек оказался всего лишь ничтожным, ограниченным эгоистом.

Гейл видела, что ее слова достигли цели. Роджер изо всех сил пытался взять себя в руки, чтобы не стать посмешищем в глазах всего города. Они все еще продолжали танцевать.

— В тебе сейчас говорит обида.

Он больше не властен над ней. От подобного открытия внезапно ей стало так легко, что захотелось летать! Она ощутила себя свободной. Роджер — отец ее детей, а она сама ничего к нему не испытывает, разве что жалость, поскольку ему не дано узнать, что такое настоящая любовь.

— Нет. Во мне наконец-то пробудился здравый смысл. Истинная любовь всегда придает определенное значение жизни. И я выбираю это новое ощущение, а не тебя.

Его презрение сполна вырвалось наружу, когда он кивнул в сторону Стэна.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что Стэнли Сайзмур — твой доблестный рыцарь на белом коне?

Внезапно в Гейл проснулось отвращение к бывшему мужу.

— Во-первых, его имя — Стэн. Во-вторых, тебя совсем не касается, кто мой доблестный рыцарь…

Нет, нужно быть справедливой и не позволять гневу говорить за нее. В конце концов он отец Риччи и Ли Энн. Может быть, он все же это осознал.

— Если хочешь видеться с детьми…

Лицо Роджера помрачнело.

— Я приехал сюда не ради детей, я примчался ради нас, галчонок.

Да, слишком хорошо она о нем подумала.

— «Нас» больше не существует. Прими это, как факт. — Хотя еще звучала музыка, Гейл остановилась. — И, кстати, — бросила она через плечо, удаляясь с танцплощадки, — терпеть не могу, когда меня называют «галчонком».

Наблюдая за танцующими парами, Стэн понял, что видеть, как Гейл танцует с этим клоуном, выше его сил. Хорошо еще, что этот танец был стремительнее предыдущего, и у Роджера не было возможности прижимать ее к себе слишком близко. И все же его воротило от этой комедии. Раздражало, что Роджер вообще оказался где-то поблизости от Гейл.

Целиком погруженный в свои мысли, он не заметил, как к нему подошли кузены, пока не услышал, как Кевин тихо выругался.

— Знаешь, на твоем месте я бы пошел туда и стер эту улыбку с его лица. Никогда не выносил Роджера Шерлоу.

Эта мысль очевидно уже посещала Стэна. Более того, она все прочнее и прочнее оседала у него в голове. Но он не решался позволить себе такое удовольствие.

— Не могу. Я же помощник начальника полиции и должен следить за порядком, а не нарушать его.

Кевина, надо полагать, это не остановило бы.

— Черт возьми, в первую очередь ты — мужчина.

К разговору присоединился Алекс и тоже удивил Стэна. В отличие от вспыльчивого Кевина, Алекс всегда отличался склонностью к компромиссам.

— Если хочешь разукрасить его физиономию, я отвлеку внимание твоего шефа, — предложил он свою помощь.

Стэн взглянул на Майлза. Выражение его лица красноречивее слов говорило, что начальник полиции Хартлпула в ближайшие несколько минут и не собирается обозревать танцплощадку.

— Спасибо, но я разберусь с этим по-своему.

Стэн снова направился на танцплощадку.

Роджер Шерлоу никогда ему не нравился. Этот проходимец пользовался успехом у женщин исключительно благодаря своим пленительным взглядам и сладким речам. Почему женщины так падки на пустую болтовню? Мистер Шерлоу знал эту женскую слабость и бессовестно пользовался ею. Женщины тянулись к нему, рассчитывая на его драгоценное внимание, и Роджер прекрасно понимал, какой властью обладает над ними. Понимал и невыносимо гордился этим.

Ничто в мире не могло бы сейчас доставить Стэну большую радость, чем возможность хорошенько смазать по самодовольному, смазливому личику. Ничто, пожалуй, кроме того, чтобы снова заключить любимую женщину в свои объятия.

Стэн подошел к ним, как раз тогда, когда Гейл собиралась покинуть танцплощадку.

— Да, я с тобой согласен, Гейл, пора поменять партнеров, — объявил Стэн, увлекая ее в следующий танец.

Роджер воинственно взглянул на него.

— Я возражаю, Сайзмур.

Это было последней каплей. Помощник начальника полиции забыл о том, что собирался уладить все мирно. Пора было сбить спесь с Роджера, считающего, что ему все дозволено.

— Тебя никто не спрашивает. Еще одно слово и я обещаю, что ты проведешь следующие несколько дней в тюрьме, — прошипел Стэн.

Противник выгнул грудь и открыл рот, чтобы развязать скандал.

Мужчины стояли лицом к лицу, напряжение между ними росло. Вдруг растерявшийся и озлобленный Роджер с отвращением махнул рукой.

— Да забирай ее. Есть тысячи женщин, гораздо лучше нее.

И покинул танцплощадку.

Стэн немного посопротивлялся искушению последовать за негодяем и заставить того взять свои слова обратно. Но мысль о том, что его соперник и так ушел по уши в дерьме, заставила его успокоиться. Тем более что Гейл стояла и улыбалась своему благородному рыцарю, пришедшему к ней на помощь.

— А это не называется превышением полномочий?

— Мне все равно, — прошептал он, прижимая Гейл к себе как можно ближе, забывая о том, что на них все смотрят и завтра будут обсуждать подробности увиденного за завтраком. Злость, с которой Стэн разговаривал с Роджером, удивила ее. Гейл никогда не видела своего друга столь взбешенным. Она запрокинула голову и внимательно посмотрела на своего спутника.

— Если не перестанешь хмуриться, таким некрасивым и останешься.

Стэн издал короткий смешок.

— Решила вспомнить детские дразнилки?

— Да. А заодно и выбить из тебя улыбку.

Приложив все усилия, он попытался подавить в себе гнев.

— Что ему нужно? — Стэн кивнул в ту сторону, куда удалился Роджер.

— Я.

Хотя ему с самого начала все и так было понятно, но подтверждение догадки болью отозвалось в его сердце.

— Черт возьми, как чувствовал, что надо взять с собой пистолет.

Ну еще не хватало! — подумала с ужасом Гейл.

— Тебе бы все равно никого не пришлось убивать. Я ему ясно дала понять, что он меня больше не интересует.

Сердце подпрыгнуло у него в груди. И все же в это трудно было поверить. Перед Роджером ни одна женщина никогда не могла устоять. Сладкий мальчик из богатой семьи. И она его отвергла!

— Он действительно тебя больше не интересует?

Неожиданно она почувствовала тяжесть в груди. Это ведь Стэнли, который всегда знал ее лучше, чем она сама себя. Неужели ей снова пришлось ошибиться, и она создала еще один фальшивый образ и наделила его качествами, которых на самом деле нет?

— Ты разве не заметил, что я изменилась за последнее время? Неужели ты так и не понял, что я уже не та, какой была шесть лет назад? Как ты можешь сомневаться во мне? Ты все еще не веришь, что твоя маленькая Гейл ко многому относится по-другому? Что теперь ей нужно куда большее, чем безумная карусель, которую может предложить Роджер? Или ты тоже, как и он, считаешь, что стоит ему поманить меня пальцем, и я уже сижу у его ног?

— Нет, ты не такая.

Стэн совсем не сомневался в ней, просто ему нужно было услышать эти слова из ее собственных уст.

— Нет, не такая, — сухо повторила за ним Гейл.

Она чувствовала себя оскорбленной. Как он мог хоть на секунду усомниться в ней, посчитав по-прежнему зависимой от пустых иллюзий. Женщина вновь пережила глубокое опустошение души и остро ощутила одиночество. Второй раз за сегодняшний вечер она прервала танец, хотя музыка еще не закончилась.

— Спасибо за танец. Теперь я первая готова поспорить с тем, кто скажет, что Стэн Сайзмур не держит свое слово.

С этими словами она развернулась и поспешила прочь из банкетного зала. Гейл почти бежала, так как боялась разрыдаться прямо на глазах у половины города, на глазах у Стэна.

Она пересекла фойе ресторана и выбежала на улицу. Слезы застилали ей глаза, мешая смотреть. И ей пришлось смахивать их тыльной стороной ладони.

Гейл сама не понимала, куда идет. В голове, словно молоточек, стучало лишь одно слово: «подальше».

Уже на стоянке автомобилей она почувствовала, как кто-то схватил ее за руку, нежно, но крепко. Женщина попыталась освободиться, но безрезультатно.

Стэн резко развернул ее, заставив посмотреть себе в глаза.

— Ты не слышишь, что я зову тебя?

Она ничего не слышала, кроме собственного хлюпанья носом и стука каблучков по асфальту.

— Нет, — бросила Гейл.

Первый раз в жизни Стэн видел, как она плачет. Ему показалось, что кто-то саданул по его сердцу острым ножом, выпуская очередную волну жгучей ярости.

— Гейл, что… что случилось? Роджер обидел тебя?

— Нет, балда, ты! — Она вскинула голову. — Не он меня обидел, а ты сам.

Стэн непонимающим взглядом уставился на нее.

— Я?

Нет, она сейчас же прекратит реветь. Он этого не стоит. Ни один мужчина этого не стоит…

— Да, ты! При чем здесь Роджер? Ему уже не по силам меня обидеть. Человек, к которому ты равнодушен, не имеет над тобой власти.

Наверное, он туго соображает, но Стэн все еще ничего не понимал.

— Но как? Чем я тебя мог обидеть? Эмоции нахлынули на Гейл со всех сторон.

Одна ее половина хотела броситься к нему и разрыдаться у него на груди, другой же не терпелось накинуться на Стэна с кулаками.

— Тем, что считаешь меня глупой, как и раньше. Полагаешь, что достаточно пары красивых фраз, и я вновь готова бежать за ним на край света. Думаешь, что я настолько недалекая, что даже не в состоянии увидеть, что за красивой оболочкой скрывается пустой, никчемный человек. А я поверила, будто ты понял меня…

— Постой, постой! — Стэн поднял руки вверх. — Я всего лишь простой деревенский парень, Гейл, и ничего не понимаю из того, что здесь происходит. Поверь, я из кожи вон лезу, чтобы завоевать твое расположение, как вдруг, откуда ни возьмись появляется мужчина, который уже однажды околдовал тебя, увел прямо у меня из-под носа, из моей жизни. Естественно, я немного разволновался… Черт, я безумно испугался, что он сделает это снова…

Теперь Гейл смотрела на него, непонимающим взглядом.

— Подожди, подожди. Что ты имеешь в виду, говоря, что он увел меня из твоей жизни? — повторила она фразу, которая привлекла ее внимание.

Ну вот, он и проговорился. Надавил на нее, когда ей меньше всего это нужно. Пожалуй, самое последнее, что бы она сейчас хотела узнать, так это то, что он безнадежно любил ее все эти годы.

— Извини, сорвалось с языка.

Он издевается над ней? Нет, теперь он не отвертится, пора кое-что прояснить между ними.

— Так пусть сорвется еще раз. Ты хотел сказать, что твои чувства ко мне сильнее, чем просто дружеские?

А-а, будь, что будет! Ему больше нечего терять!

— Да, Гейл. Я не могу быть тебе просто другом, поскольку всегда любил, и буду любить тебя!

Перед ней вдруг распахнулась дверь в сказку. Но ей нужно войти в нее осторожно, чтобы не оступиться. Нужно привыкнуть к этому новому ощущению.

— Ты любил меня еще до того, как я уехала из Хартлпула?

Какими еще словами он должен это сказать?

— Да.

Гейл не могла пошевелиться от такой новости. Неужели она была так слепа, что не замечала, что счастье у нее прямо под носом?

— Почему же ты ничего мне не сказал?

— Какой смысл? Ты кроме Роджера ничего вокруг не замечала.

А он не хотел, чтобы она испытывала к нему жалость.

— Это не оправдание.

Стэн пожал плечами.

— В то время казалось, что мне с ним не сравниться.

— Роджер не стоит даже грязи из-под твоих ног. И никогда не стоил.

Теперь она знала это наверняка. Может быть, поняла бы это и раньше, если бы Стэн еще тогда признался ей в своих чувствах.

— Почему, ну почему ты не сказал мне это шесть лет назад? Все могло бы сложиться иначе.

Стэн больше не боялся, что неправильно растолкует ее слова. Огонь надежды все ярче и ярче разгорался в нем.

— Я не могу изменить прошлое. Но будущее сейчас в наших руках.

Слишком измотанная событиями сегодняшнего дня, Гейл туго соображала.

— Выражайся яснее.

Стэн не колебался ни секунды. Он так давно мечтал произнести эти заветные слова.

— Выходи за меня замуж, Гейл. Так достаточно ясно?

— Да уж, яснее и быть не может.

Стэн решил немного сбавить обороты.

— Я понимаю, мое предложение несколько неожиданно для тебя. И не жду ответа прямо сейчас.

— Я согласна!

Ее глаза сияли, так как Гейл охватил неизвестно откуда возникший внутренний покой. И это чувство было ни с чем не сравнимо.

— Нет, обдумай все как следует.

Ее губы расплылись в улыбке.

— Я согласна.

Стэн смутился.

— Подожди, ты согласна с предложением все обдумать или согласна выйти за меня замуж?

Теперь уже не только губы, но и ее глаза озорно улыбались.

— Да.

Обвив ее руками, Стэн притянул Гейл к себе.

— Ну и кто сейчас неясно выражается?

Она откинула голову и заглянула ему в глаза. Господи, как же она любит этого мужчину!

— Читай по губам: я согласна выйти замуж за Стэна Сайзмура, потому что он добрый, нежный, заботливый человек, который любит моих детей и своими поцелуями зажигает во мне всепоглощающий огонь.

У Стэна перехватило дыхание. Это даже больше того, о чем он когда-либо осмеливался мечтать.

— Клянусь, ты никогда не пожалеешь о своем решении.

Вот он, ее принц, среди лошадей и сена, в потертых ботинках. Он всегда находился рядом, а она не видела.

— Я знаю.

Так чудесно ощущать, как его сильные руки обнимают ее.

— Я люблю тебя, Гейл. Всегда буду любить тебя и твоих… наших детей.

Хотя физически это было почти невозможно, она еще ближе прижалась к нему.

— Знаю. И я люблю тебя. И всегда любила, просто не хотела или боялась себе в этом признаться.

Эмоции переполняли Стэна. Ему хотелось слиться с этой чудесной, обворожительной женщиной, чтоб в унисон бились их два стремящихся друг к другу сердца. Ему хотелось, чтобы их души слились воедино.

Гейл приподнялась на цыпочки и коснулась его губами, пока он не успел еще что-нибудь сказать.

Стэн не мог устоять перед таким соблазном. Да и не пытался.