Уходя – оглянись

Глава 10

Пока я с Саффрон и папой томилась в просторном вестибюле дворца и приветствовала гостей, которым посчастливилось обрести заветное приглашение на обед для будущих родственников, совершенно вымоталась и нервно дергалась, почти как сестра.

Зал постепенно наполнялся знакомыми лицами. Официантка обмолвилась при мне, что папарацци, пожалуй, скоро снесут ворота. Поговаривали, они весьма изобретательны и не остановятся ни перед чем ради удачного снимка. Твердолобые охранники из Glitz, купившего права на фоторепортаж, патрулировали холл, дабы не допустить посторонних, пока их штатные корреспонденты щелкали со всех сторон. Мне удалось увернуться от них.

Я дожидалась Джорджа и Роули. Где они? Я одернула платье. Саффрон достала меня с этой покупкой. Красное, как стоп-сигнал, короткое, на бретелях, в облипочку на каждой выпуклости, к тому же я с трудом держала равновесие, стоя на умопомрачительно высоких каблуках, ремешки вокруг щиколоток подмигивали стразами.

Я чувствовала себя неловко, как экспонат в витрине, довольно редкое для меня состояние. Пыталась поддерживать светскую беседу, но о чем говорить с людьми, живущими совсем в ином мире? Они обменивались воздушными поцелуями и восторженно стремились к приятелям, гортанно вкрикивая приветствия. Их не интересовали экологически чистые изоляционные системы или контроль качества стальных балок, а меня не вдохновляли парижские моды и последние сплетни о кумирах публики. Я не из их круга. Похоже, всю свою жизнь стою у стенки и наблюдаю, как веселятся другие. Понятно, они сторонятся меня, от этой мысли стало одиноко и неуверенно, я пошатывалась на высоких платформах.

Затем вошел Джордж, и ось Вселенной — клянусь! — вздрогнула и покачнулась.

Он стоял рядом с Роули и взглядом отыскивал кого-то в толпе, заполонившей зал. Какое-то мгновение я стояла недвижно, упиваясь созерцанием его фигуры. Блики света играли в его волосах, я видела, как женщины с интересом оглядывались на него, но сама в ту минуту вовсе не замечала, насколько он симпатичен. Не думала ни о синих глазах, ни о милом подбородке или тревожно-глубокой складке на щеке. Видела только его, Джорджа, который искал меня. Его взгляд пересекся с моим, сфокусировался, его лицо осветилось улыбкой, словно невидимые лучики приникли к моему сердцу и сжали так, что я едва могла дышать.

Я позабыла о своем неудобном наряде. Поспешила сквозь сутолоку к нему, но в последний момент злосчастный каблук попал на край плитки, и я повалилась прямо в объятия Джорджа.

«Пойми, где твое место», — уверенно пело мое тело.

— Вот это истинное гостеприимство! — Джордж поставил меня на ноги, не упуская возможности потискать.

— Так рада видеть тебя! — Я пылко поцеловала его. — И вас, Роули.

— Вы… выглядите из… изумительно, — заикался Роули.

— Саффрон нарядила меня. — Я стыдливо улыбнулась. — Чувствую себя дезабилье.

— Ну и хорошо. Это платье предназначено именно для того, чтобы мужчина как можно скорее позаботился обнажить тебя полностью, — усмехнулся Джордж. — То есть нам осталось-то всего полдела. И как же снимается эта проблема?

Я уже немного пришла в себя.

— Клиенту полагается пораскинуть кое-чем.

Тут Саффрон с писком обрушилась на нас, таща за собой отца познакомиться. Роули зацвел, как пион, когда она поцеловала его, но отец продолжал смотреть на мою ладонь, сцепленную с ладонью Джорджа. Его пепельные брови грозно сошлись, но мне удалось подавить порыв высвободить руку. Должно быть, Джордж понял меня, потому что его пальцы крепче сжались.

— Чаллонер? — отрывисто бросил папа, когда Саффрон увлекла Роули в сторону. — Не из тех Чаллонеров, которые держат банк?

— Уже нет.

— Что это значит?

— Я не работаю в банке.

— Не надейтесь охмурить мою дочь и найти себе синекуру. У нее даже шея не гнется, а чтобы руку протянуть и взять у меня хоть пенни — ни за что! Пусть живет, как хочет, я не жадный. Отдам ее долю Саффрон. По крайней мере, она любящая дочь!

Я сжала зубы.

— Мне не нужны твои деньги, папа.

— Ну конечно, тебе ничего не надо. Больно самостоятельна, самоуверенная чертовка!

Он отвернулся, негодуя, а я пребольно закусила губу, чтобы не расплакаться. И едва ли сознавала, что рука Джорджа уже обнимает меня.

— Знаешь что? Твой отец очень любит тебя.

— И так нежно выражает свою любовь!

— Понимаю. Но, поверь, я прав.

Я помотала головой, вслух спорить не хотелось. Я так рада, что он рядом.

Фотографы из Glitz усердно отображали каждое мгновение памятного вечера. Похоже, Джекс продал им эксклюзивное право за смешные деньги. Мне этого не понять. Почему они так алчут денег? У Саффрон их уже столько, что они вряд ли знают, что с ними делать.

Предсвадебный обряд предполагает застолье в узком семейном кругу, но здесь на этом делали бизнес с привлечением разномастных инвесторов, я ужасалась: что принесет день грядущий? Это не свадьба. Скорее спектакль. Отец потратил несказанные деньги, чтобы неуступчивые рок-звезды слетели с небес к ногам его ненаглядной малышки в ее венчальный день. Дизайн шикарного платья таков, что зрителям остается лишь изумляться и тупо разевать рот. Претенциозный храм Мельпомены кишел искателями счастья, жаждущими нагреть руки на свадьбе, публицистами, стилистами и менеджерами по корпоративным мероприятиям. Когда же все это останется в прошлом?!

Но когда Джордж рядом, все грустное становится смешным.

Мы добрались до постели, Джордж уже додумался, как снимается мое платье.

Самое ужасное, мне потребна не только физическая любовь с ним, я точно так же жажду выговориться и послушать его. Я поведала ему о беготне по магазинам с Саффрон и о своих тревогах насчет ее прохладных отношений с Джексом. Он рассказал свежий анекдот о Франке и боевой барменше из паба в Уэллерби, затем, потешно копируя манеру Хью, доложил об успехах на стройплощадке. Я рассмеялась.

И сразу поняла: всю неделю я была натянута как струна. И заснула, прижавшись к теплому крепкому боку Джорджа, запретив себе думать о том, как грустно будет без него впоследствии.

— Не могу, — сказала Саффрон.

Все остальные подружки невесты уже толпились в соседнем люксе, я трясущимися руками расправляла длинный бисерный шлейф платья, пока она стояла перед высоким напольным зеркалом и выглядела красавицей, хотя и какой-то отрешенной, нереальной, словно модель на подиуме в платье невесты.

— Что-что?

— Не могу выйти замуж. Просто не могу. — Она затряслась, и я ошеломленно уставилась на нее. — Эта свадьба, папа потратил миллионы, Glitz заплатил за фото. О боже, Фриз, что делать?

Я взяла себя в руки, приобняла ее за плечи.

— Во-первых, о Glitz нечего беспокоиться. Если тебе не хочется чего-то делать, и не надо. Только скажи, что стряслось.

— У меня с Джексом совсем не так, как у тебя с Джорджем. Я вчера глаз с вас не сводила. Даже когда он не прикасался к тебе, все равно было понятно, что вы близки. Я видела, как вы переглядывались и улыбались. А я вряд ли смогу проговорить с Джексом всю ночь напролет.

— Действительно, когда столько гостей, некогда поговорить. — Да, нелегко находить оправдания для Джекса.

— Все равно, жениху пристало быть рядом с невестой!

— В общем-то да.

— А он в том турне переспал с девицей. Сказал: не имеет значения. Это он думает, что не имеет, я думаю совсем иначе.

— Гнилое дело.

— Ты скажешь папе? Умоляю. Пожалуйста, Фриз. Я не могу сама. Он разочаруется во мне.

— Он любит тебя, Саффрон. Любовь милосердна.

— Нет, не смогу.

— Ладно, скажу ему. Не плачь. Дай подумать.

Я позвонила Джорджу. Он и Роули уже находились в церемониальной Звездной зале.

— Что такое? — зашептал он.

— Ты можешь подойти сюда? Ты мне нужен!

Уже через несколько минут он постучал в дверь, Роули стоял за его спиной.

Я буквально втащила их в комнату и объяснила ситуацию.

— Надо как-то выручать Саффрон, пока журналюги и все остальные не пронюхали о таком деле.

Тем более что мне приходилось теперь держать оборону — нетерпеливые подружки рвались к невесте.

— Безусловно, — сказал Роули. — Мы не позволим репортерам докучать. Ей и без того очень нелегко. — Он приосанился. — Позвольте, я отвезу ее в усадьбу Уэллерби, пусть побудет там, пока схлынет вся эта пена, за это время она сама поймет, чего хочет.

Саффрон быстро переоделась, побросала кое-что из одежды в пакет, нахлобучила шляпу с полями, чтобы спрятать приметную прическу. Джордж крадучись вывел их через служебный выход к машине Роули.

— Уехали, — сообщил он по возвращении. — Пристроились к фургону цветочника, выезжавшему через задние ворота.

— Хорошо. Теперь надо рассказать отцу.

Джордж вышел вместе со мной, и мы поднялись на верхнюю площадку величественной лестницы. Отец нетерпеливо расхаживал там.

— Где Саффрон? — требовательно обратился он ко мне. — Опаздываем больше чем на полчаса!

— Прости, папа, но она решила пока не выходить замуж.

— Что? — зарычал отец. — Что за шутки?

Я покачала головой:

— Она уехала.

— Но… но…

К моему ужасу, его лицо исказилось, и, схватившись за грудь, он повалился прямо на меня.

Даже не знаю, что бы я делала без Джорджа. Он вызвал врача, пока я в панике металась над отцом, привел Джекса и его шафера, чтобы я ввела их в курс дела.

Джекс был в ярости.

— У нас контракт! Glitz уже выплатил нам гонорар за все фото!

Мне показалось, он не особо горюет о Саффрон, зато печалится, что уплыли деньги.

Предполагалось, я сообщу гостям о том, что произошло, но и эту миссию Джордж взял на себя, вежливо и твердо убедил публику покинуть зал. Папарацци за пределами замка чуть с ума не сошли, узнав, что спектакль завершился досрочно. Я порадовалась, что Саффрон подобру-поздорову улизнула с Роули, и отправилась посидеть с отцом. Врач сказал, что у него не инфаркт, но приступ, вызванный стрессом. Лицо у него по-прежнему было серого цвета, глаза закрыты, однако веки поднялись, когда я обеспокоенно склонилась над ним.

— Саффрон уже в надежном месте. С другом.

— Почему она так поступила? По-моему, ей так хотелось этой свадьбы.

Внезапно перед моими глазами пронеслось видение, и я поняла, как он будет выглядеть в старости.

— Лучше сейчас исправить ошибку, чем затем пройти через бракоразводный процесс. Ведь ты не желал бы ей такой судьбы?

— Может, это я недосмотрел? Но за ним не замечалось ничего такого.

— Не вини себя.

— Я всегда желал ей только счастья. — Его голос надломился, и я безотчетно дотянулась рукой до его ладони и накрыла ее.

— Я знаю, папа, конечно.

Мы помолчали, он повернул ладонь и легонько сжал мои пальцы.

— Знаю, ты не поверишь, но я и тебе желаю только счастья.

Сразу ответить я не смогла, горло сжал спазм.

— Я счастлива.

— С этим Джорджем?

— Пока. — Я с трудом сглотнула.

В Лондон я вернулась вместе с ним. Саффрон не с руки сейчас являться домой, папарацци лагерем расположились вокруг парадной двери, подруга отца тоже не спешила возвращаться, надеяться было не на кого, кроме себя. Нет, папа не один, в доме слуги, личный секретарь и приходящая прислуга, однако он так постарел с виду, так расклеился, что у меня просто совести не хватило его покинуть.

В отсутствие Саффрон нам с папой нечем было заниматься, и мы проводили время в беседах. У нас частенько случались острые идейные споры, мы редко в чем соглашались, но не скучали. Папе очень не нравилось, что я отказываюсь принять от него деньги.

— Даже не пытайся подкупить меня! Вечно ты носишься с деньгами!

— Просто хотел быть нужным тебе. — Он, верно, пребывал в подавленном настроении, иначе вряд ли сумел высказаться так опрометчиво.

— Папа, я нуждалась в тебе. Но мне нужен был отец, а не счет в банке. — Я замялась. — И сейчас тоже.

Мы больше не заговаривали на эту тему, но когда я пришла попрощаться, он, поколебавшись, раскинул руки мне навстречу. Я закусила губу и приняла его объятия, как в детстве. Он ничего не сказал, только крепко стиснул меня, мое сердце сжалось, когда я отступила с прощальным жестом.

— Сообщишь мне, как устроишься в Шофраре? — проворчал он.

Я кивнула. Он, конечно, видел: я готова заплакать, но мне вовсе не было стыдно перед ним за свою маленькую слабость.

— Буду держать в курсе.

— С нетерпением буду ждать весточки от тебя. Спасибо, Фриз.

Деньги, конечно, я не взяла, однако позволила ему отправить меня в Уэллерби в роскошной машине. Его шофер отвез меня прямо к коттеджу.

Те несколько дней, что я желала провести с Джорджем, пролетели. За оставшиеся двое суток предстояло нанести прощальный визит на стройплощадку, законсервировать Одри и сказать всем «до свидания».

Возможно, все к лучшему. Я мчалась в Уэллерби с таким чувством, словно возвращаюсь домой, и это тревожило. Джордж приготовил обед в мою честь. Саффрон с Роули тоже пришли. Как ни удивительно, Саффрон вполне освоилась и вошла во вкус сельской жизни. Я могла только гадать об их отношениях, но глазки у нее были счастливые. Джордж даже обучал ее верховой езде.

Саффрон никак не могла взять в толк, зачем мне куда-то уезжать.

— Ты хоть понимаешь, как тебе повезло, что у тебя есть Джордж? Он замечательный человек, любит тебя, и ты его любишь.

— Одной любовью я сыта не буду. В Уэллерби мне уже нечего делать. Джордж понимает.

Во всяком случае, он так утверждал. Конечно, я прикидывала, не остаться ли здесь, но бить баклуши неинтересно. У меня есть профессия. И, чтобы обрести квалификацию, пришлось долго и упорно вкалывать. Мое место на работе, как запланировано, следующая ступенька просматривается вполне четко.

— Ну а тебе надо быть здесь, — говорила я Джорджу в последнюю ночь. — Вести хозяйство и заниматься лошадьми, как ты и планировал. Ведь это твоя заветная мечта. Тебе нужна семья, Джордж. Постарайся найти девушку, которая тоже мечтает о такой жизни.

— Что, если мне не нужна такая мечтательница? Что, если мне нужна именно ты? — Он взял меня за руки. — Я люблю тебя, Фриз. И ты знаешь это, правда?

В синих глазах застыло невиданное мною доселе выражение, я засмотрелась на них, пальцы сами собой вцепились в его ладони. Саффрон уже давно заметила, что он любит меня. У меня создалось такое впечатление, что это правда. Но Джордж впервые высказал это вслух. И я поверила.

Это изумительно. Невероятно, сверхъестественно, волшебно, изумительно. Джордж любит меня. Джордж, такой добродушный, забавный и искренний. Хороший человек, умный мужчина, мудрее, чем я полагала до сих пор. Потрясающий и божественный до дрожи в коленках. И он любит меня. Неудивительно, что мое сердце возгордилось и запело!

Он любит меня.

— И я люблю тебя. О, Джордж, как же я люблю!

— Тогда оставайся.

— Не могу.

Я не смела надеяться. Возможно, он и любит меня сейчас, но разве сможет любить вечно? Ему надо бы полюбить нежную и милую, которая впишется в его мир. Разве может он искренне любить колючую шестеренку, такую как я?

— Правда, я люблю тебя, Джордж. Мне очень хотелось бы сказать «да, я остаюсь», подыскать себе здесь какое-нибудь занятие, но что из этого выйдет? Ты же знаешь мой характер. Кончится тем, что я начну срываться, и лаять, и выливать настроение на тебя. Мне не хочется, чтобы все произошло именно так и ты разлюбил меня.

— Я не разлюблю, — сказал Джордж, тепло и уверенно пожимая мою ладонь. — Тебе придется поверить мне.

— Я не могу.

Хотела бы, о, как хотела, поверить, но не могла забыть мать. Она тоже когда-то поверила папе и надеялась на его вечную любовь. Если я поддамся и позволю себе увериться, что мне очень нужен Джордж, и затем потеряю его, тоже этого не переживу. Невыносимо представить, как я до скончания века буду тосковать о нем. Лучше распрощаться сейчас и сохранить дружеские отношения.

— Прости, Джордж, — прошептала я. — Просто не могу.

Джордж взялся отвезти меня в аэропорт под Лидсом. Мне предстоял перелет до Лондона и оттуда в Шофрар. Мои вещи уже были запакованы. Я попрощалась с Роули и Саффрон, напоследок потрепала Одри по лакированному боку. Ничего больше здесь меня не держит.

В пути мы молчали. Хотелось найти слова, чтобы высказать Джорджу, как сильно я любила его, ценила его дружбу, как тоскливо мне будет без него. Но слова не шли, и набрякшее сердце заливалось кровью. Я страшно боялась, если открою рот, просто попрошу его развернуться и отвезти меня домой.

— Не входи туда, — сказала я, когда мы добрались до аэропорта. — Там трудно будет прощаться.

— Ладно. — Джордж вытащил мой чемодан из багажника и поставил на тележку. Распрямился, взглянул на меня, его челюсть закаменела. — Итак, на этом до свидания?

— Да. — Мой голос сел, я шагнула вперед и крепко прижалась к нему, зажмурив глаза и сдерживая предательские слезы, пока он обнимал меня последний раз. — Никогда не забуду тебя. Я же люблю тебя, очень, это просто…

Он прервал меня, прижав палец к губам:

— Понимаю, план.

Мы поцеловались, последний надрывный поцелуй, я отпрянула, чтобы не передумать.

— До свидания, Джордж, — вымолвила я и пошла своей дорогой.

Я уходила от волшебного шанса обрести счастье всей жизни, потому что страшилась своей огромной любви, той бездны чувств. Уходила от удивительного человека, который любил меня и заставлял смеяться, уходила от надежд на семью, улетала от единственного по-настоящему близкого мне места на земле. Я многие годы стерегла свой покой, не позволяя потенциальным обидчикам лезть в душу, но вот я расслабилась и разбила свое сердце.

Я не оборачивалась. Джордж, глядя мне в спину, не мог видеть моих слез. Я так долго собирала их в своей чаше, теперь они переливались через край и самовольно скатывались по щекам.

Все, что ни делается, к лучшему. Тысячу раз уже сказала. Я и правда рада, что теперь в Шофраре. Мне нравится работа. Громадная стройка, надо только гордиться, что меня призвали воплотить в жизнь такой объемный, сложный проект. Мне нравился здешний ослепительный пейзаж, жесткое солнце, пробирала живительная дрожь от завывания муэдзина.

Шофрар для меня край света, никогда еще не приходилось заезжать так далеко. Маленькое процветающее государство, не отрицающее западный образ жизни, так что женщине даровано послабление. Могу самостоятельно водить автомобиль и жить в одиночестве. Меня поселили в типовом домике заводской сборки в рабочем поселке. Жизнь вне работы строго регламентирована. В поселке клуб, на уикэнд можно выехать за территорию нашего лагеря к морю, попить пива в пляжном… э… баре. Это все.

Я там не единственная женщина-инженер, наши коллеги в подавляющем большинстве мужчины. У меня не было недостатка в предложениях порезвиться или даже поработать на пару. Однако я предпочла ездить на пикники в большой компании. Меня просто мутило при мысли, что кто-то, кроме Джорджа, прикоснется ко мне. Ужасно тосковала о нем до острой, тянущей боли.

Мне физически не хватало его, но поговорить с ним хотелось еще больше. Не хватало блеска его веселых глаз, когда он, бывало, разыгрывал меня, его лукавой улыбки, он манил и притягивал, наперекор разделявшему нас пространству. Я грезила, что по окончании рабочего дня приду домой и застану его там: ноги на столе и пьет пиво. Хотелось спорить и смеяться вместе с ним. Не хватало моего друга. Возлюбленного.

Зуммер телефона был сдержанно-прозаичным. Даже противно.

Но у меня есть карьера. Я свирепо закручивала гайки. Нельзя сложить одно с другим, рискуя получить «неуд» от жизни. Под настроение присаживалась на стул и поглядывала на телефон, подумывая: не позвонить ли ему, услышать его голос. В такие минуты пальцы обычно зависали над клавишами, если я работала с электронной почтой. Что бы ни случалось, первое, что приходило в голову, — поделиться новостью с Джорджем.

Я так и не связалась с ним. А что толку? Я сделала свой выбор. А Джордж наверняка уже познакомился с кем-то. Симпатичная, обожает «кантри», любит кататься на лошадях и обладает чувством юмора. Она не будет делать страшные глаза, глядя, как он потягивает ее пиво, спорить или настаивать на заграничной командировке. Он сказал, что любит меня, но как скоро утешится в разлуке?

На стройке выдался нелегкий денек. Зной был сокрушительный, песок и пыль скрипели на коже и зубах. Моя голова разбухла под взмокшей каской, та вдобавок вибрировала от рокота огромных механических землероек. В тот день все шло наперекосяк, и когда я добралась до своей казенной штаб-квартиры, хотелось только побыстрее забраться под прохладный душ и после этого неземного наслаждения повалиться в постель. Однако я поймала себя на мысли, что мне там будет неуютно. Безликий дом казался нежилым; всякий раз, когда я отворяла дверь и слушала тишину или стрекочущий кондиционер, чувство одиночества только усиливалось.

У дома стоял автомобиль. Темный и официальный. Я озадаченно поглядывала на него, пока парковалась в линеечку, бампер к бамперу. Оставив каску в пикапе, я выбралась из машины и, захлопывая дверцу, с любопытством глянула на шофера. Застыла. Светлые волосы, как у Джорджа, разворот плеч, как у Джорджа, и его промелькнувший взгляд, словно удар в мое сердце.

Он открыл дверцу машины, вышел. Гудрон на асфальте поплыл под моими ногами, голова закружилась. Конечно, это не Джордж.

Но это был он. Какой-то невероятно нервный, но Джордж. Он снял темные очки и посмотрел мне в лицо. Мое сердце, которое заглохло от первого удара, поспешило ожить.

— Джордж, — выдавила я. — Джордж.

— Привет, Фриз.

Я ни о чем уже не думала. Просто вошла в его объятия.

— Джордж. — Все, что я могла вымолвить, пока он крепко держал мое свихнувшееся тело.

Мы не поцеловались. Просто вцепились друг в друга, я вдыхала его волшебный запах, не могла поверить, что это наяву и он из плоти и крови.

— Джордж. Думала, уже никогда не увижу тебя.

— Соскучился по тебе, — продышал он мне в волосы. — Боже, как я соскучился по тебе.

Наконец я подняла лицо.

— Зачем ты приехал? Давай зайдем в дом. На улице очень жарко.

Я впустила его в благословенную прохладу. Ноги тряслись, поэтому, закрыв дверь, я сразу подперла ее спиной.

— Так зачем ты здесь?

Джордж помедлил с ответом. Окинул комнату взглядом, наверное, она показалась ему довольно убогой. У меня до сих пор не было настроения украсить голые стены на свой вкус.

— Как работается? — спросил он.

— Хорошо. Я довольна. — Это было правдой. — Как раз то, чего мне хотелось, Джордж.

— Я так и понял.

Кондиционер нарушал тишину стрекотанием.

— Как дела в Уэллерби? Все в порядке?

— Замечательно. Саффрон и Роули собираются пожениться следующим летом. Хотят, чтобы я был шафером, а ты почетной подружкой невесты.

— Не уверена, что справлюсь с еще одной свадьбой Саффрон!

— Она обещает, что все будет очень скромно в церкви в Уэллерби. Роули в экстазе, сама понимаешь.

— А Саффрон?

— Тоже счастлива. Никогда бы не подумал, но они вполне подошли друг другу.

— Роули будет боготворить ее и впредь, это как раз ее амплуа, быть обожаемой.

— Сладкая парочка, — сказал Джордж. — Я рад за них, конечно, но мне не хватало тебя. Так что нагрузился медом, сколько сил хватило, с тем и пожаловал.

Он подошел, взял меня за руки тепло и надежно и оттащил от двери.

— Слов нет, как я тосковал по тебе, Фриз.

— Мне тоже было тоскливо без тебя.

Сердце мое упало. Он приехал просить меня вернуться, а на это я смогу ответить только «нет». Не могу сейчас бросить работу. Набираюсь ценного опыта.

— Я не собираюсь просить тебя вернуться.

— М-м-м… Хорошо. — Сознаюсь, подчас я бываю очень противоречива, и моей первой реакцией было разочарование. Я старалась говорить независимым тоном. — Так зачем ты приехал?

— На собеседование.

— Собеседование? — Такого ответа я ожидала меньше всего.

— Прием на работу.

— А как же… поместье… конюшни…

— Конюшни никуда не денутся, за Мейбл Саффрон присмотрит. Семья, как понимаю, «простила» меня, они предложили деньги на обустройство реабилитационного центра, но мне не хочется брать. Лучше я сам подниму этот центр, а хорошие деньги заработаю здесь, если получу работу. И, скорее всего, работа от меня не убежит. Мне, возможно, не нужны их деньги, но ради налаживания личных отношений я выложусь. Гарри составил мне протекцию.

— Что за работа? — спросила я озадаченно. Не представляю, что Джорджу делать в Шофраре.

— Я и забыл уже, но, оказывается, султан Шофрара был однокашником Гарри. Недавно они снова встретились в Лондоне по каким-то финансовым делам, султан сообщил, что желает заняться коннозаводством. Арабские скакуны из Шофрара некогда весьма ценились, и он хочет восстановить породу. Как оказалось, подыскивает эксперта в этой области. Гарри упомянул обо мне. У меня сложилось впечатление, что работа сама плывет ко мне в руки.

Я никак не могла вникнуть.

— Но ведь ты хочешь жить в деревне.

— Без тебя — нет. Я пробовал, Фриз, поверь. Прошел все стадии. Совсем расклеился после твоего отъезда, озлился из-за того, что ты удрала. Потом сказал себе: придется смириться и жить своей жизнью. Внушал себе, что надо просто с кем-то познакомиться, но вовремя понял: не смогу с другой. Я желаю только тебя.

— Но я такая… такая… — Мои пальцы сами собой переплелись с пальцами Джорджа.

— Брыкаешься. Ершистый прагматик, вцепившийся всем, чем можно, в свои планы, но именно с тобой мне хотелось поговорить, когда я добирался до дому после работы. Хотелось смеяться над твоими шутками. Хотелось чувствовать себя на своем месте, вот так, когда обнимаю тебя. Ты сказала, мы разные. Так и есть, но вместе мы складываемся в хорошо подогнанное целое, мне очень недостает нашей целостности, я желаю восстановить это. И если смогу достичь единства только там, где твоя работа, так и поступлю.

Я с трудом сглотнула, спазм в горле отступил.

— Не верится, что ты поступишь так ради меня.

— Сделаю это ради нас, если ты желаешь.

— Да, Джордж, я желаю этого. Мне было так плохо без тебя.

— Но есть одно условие.

— Условие?

— Тебе придется выйти за меня замуж, — сказал он. — Я знаю твой настрой относительно замужества, дорогая моя. Знаю, тебе страшно, трудно поверить, но если ты любишь меня, надо доказать это. Ясно, тебе не верится, что кто-то может действительно любить тебя, но я люблю. Доверяя мне, ты, понятно, рискуешь, но придется смириться с необходимостью. Нет никаких гарантий, Фриз. Я не могу обещать, что все пойдет по плану, но мы можем дать слово держаться вместе и доверять друг другу. Придется что-то отдавать и что-то получать. Возможно, в один прекрасный день ты получишь новую работу в другом месте. Возможно, мы решим вместе уехать в окрестности Уэллерби на некоторое время. Счастье зависит не от места, а от единства. Нам не дано знать, что произойдет в будущем, но мы можем договориться о том, что любые испытания встретим вместе и всякое судьбоносное решение будем принимать тоже вместе.

Голубые глаза пристрастно оглядывали мое лицо.

— Да, это означает, что с независимостью придется распрощаться. Если мы поженимся, значит, примем статус корпоративного предприятия, а это не всегда легко. Тебе решать, стоит ли вкладываться, любишь ли ты меня настолько, чтобы так рискнуть. Если нет, я вернусь в Уэллерби, а султан найдет себе другого эксперта.

Я смотрела на Джорджа, любя каждую его черточку. Думала о матери, о том, как ей было одиноко без папы. Я поспешила обвинить во всем его, не знала, что именно там произошло. Возможно, они оба упустили свой шанс отнестись к семейной жизни как к работе. Но они хотя бы пытались построить семейные отношения. А мне хватит храбрости?

Я подумала о том, как буду просыпаться по утрам с Джорджем, приходить домой по вечерам. Вспомнила, как он умеет сводить меня с ума и веселить, понимать, как никто иной. Джордж принимал меня такой, какая я есть, и все, чего просил взамен, — поверить ему. Похоже, не такое уж и непосильное условие.

«Нельзя всю жизнь бояться», — прояснилось в моей голове. У меня есть шанс провести всю жизнь с человеком, который заставлял петь сердце. Неужели я снова повернусь к нему спиной? Пропасть еще зияла передо мной, но на этот раз я вполне понимала, как поступить.

— То есть или замуж, или ничего?

— Таковы условия договора.

— Тогда я рискну, с твоего позволения.

В синих глазах медленно разгоралась улыбка, зажигая весельем все лицо. Только тут я поняла: он до последнего момента не был уверен в моем ответе. Джордж, издав победный клич, приподнял и закружил меня.

— Рисковать будем вместе. — Он поцеловал меня.

Некоторое время спустя я беспокойно завозилась в его объятиях, вычерчивая узор на груди кончиком пальца.

— Знаешь, в этой идее насчет нашего брака меня беспокоит одна вещь.

— Только одна? Что ж, уже шаг вперед.

— Забавно, ты уже начал считать шаги. Я была бы гораздо счастливее, если бы мы смогли разработать некий план.

— А, понимаю, куда ты клонишь. Думаешь, мы смогли бы озадачиться целью?

— Конечно, в пути могут быть варианты, но я должна знать, куда иду.

— Ладно, дай-ка подумать… — Он захватил пряди моих волос и заправил мне за уши. — Наша цель — построить крепкий, долгосрочный, жизнеспособный семейный союз. Ну как, тянет на уникальность?

— Да, а как насчет меры?

— Если союз окажется крепким, мы найдем, чем вымерять. Будем развивать чувство меры, повышая свою начитанность и изобретательность, каждый день стремиться к нашей цели.

Я засомневалась:

— А это актуально в реальном браке?

— А как же еще мы будем беседовать, смеяться и любить? Что может быть актуальнее?

— Возможно, все и сложится. Ведь наши цели не привязаны к конкретному сроку?

Джордж притворился, что думает.

— А вот этого я не знаю. Что скажешь насчет вечного движения? — сказал он, я улыбнулась и склонилась, чтобы поцеловать его.

— Звучит как само совершенство.