Упс... Ошибочка вышла

ГЛАВА 3

День, начавшийся с ударов тростью по полу, не задался с самого утра. С трудом открыв глаза, Дэрек посмотрел на стрелки за треснувшим стеклом. Половина шестого. Он не проспал, нет, отцу что-то понадобилось в такую рань. Лучше так, чем нарушить распорядок дня и получить заслуженный нагоняй.

— Отнеси письмо деду, — проигнорировав приветствие, велел отец. — И приготовь завтрак на него тоже. Уверен, он придет. Девку не буди. Нам нужно поговорить без нее.

— О чем? — позабыв об осторожности, спросил Дэрек и тут же получил новый удар раздражением.

— О твоей неспособности думать головой и выполнять простейшие инструкции. И о выходах из ситуации! Поторопись. Дед встает рано, как бы не ушел на прогулку или на рыбалку.

Спустя несколько минут Дэрек уже был на улице. Тонкие нити тумана цеплялись за обувь, норовили пробраться под форменную куртку. Начальство, к счастью, не запрещало носить мундир в свободное от службы время. Считалось, что стражник — всегда стражник. И хоть Дэрек относился к особому отделу и мало смыслил в постовой или патрульной службе, от возможности носить удобную, укрепленную зачарованными нитями одежду не отказывался.

Заметив вывеску портняжной мастерской, подошел прикинуть цены. Как ни совестно было признавать, в стражу он записался не столько из стремления к справедливости, сколько из желания сэкономить на одежде. Но на Вере и ее нарядах экономить нельзя. Землянка, самый знатный трофей, особенная невеста, не может выглядеть дешево.

Ценник, прикрепленный к довольно простому платью со скромно расшитым лифом, не радовал. Справедливое наблюдение, что деньги на содержание и подготовку девушки выделили с присущей драконам скупостью, подпортили остаток пути до дома деда. Дэрек не рассчитывал купаться в золоте, но надеялся, что можно будет хоть менее жестко экономить.

Несбыточные мечты, как и робкая надежда на то, что удастся обойтись без вмешательства деда в свои дела. А ведь этот драконид даже не приходился ему родственником! Отчим матери не был и возможностью наладить с ней связь, потому что во время развода резко встал на сторону Алистера-старшего. Потом, когда самому понадобились деньги и лечение, лебезил перед новым мужем падчерицы и клял его же за глаза. Мать об этом знала и открыто заявила сыну, что его, дракона, живущего в таком окружении, может считать лишь шпионом. Поэтому будет лучше и спокойней для всех не общаться.

Сатти Татса, «дедушку» и бывшего сослуживца своего отца Дэрек не любил за двуличие, усилившуюся с годами склонность к пустой похвальбе настоящими и выдуманными достижениями. На фоне доблестного и прозорливого на одну восьмую дракона блекли даже сильнейшие черные чистокровные драконы! Что уж говорить о Дэреке, неудачнике-алхимике, недостаточно опытном, чтобы служить пусть не в боевом подразделении, то хоть в патрулях? Попытки объяснить, что вообще-то Дэрек Алистер ценный работник особого отдела стражи, потому что алхимиков такого уровня еще поискать, неизменно натыкались на пренебрежительные отмашки деда и приказы отца прекратить спорить.

При всех своих явных недостатках Сатти Татс оказался неплохим другом бывшему зятю. Он не только жестко поддержал его во время развода, но и часто наведывался после. Один или с другими бывшими сослуживцами. Когда Дэреку удавалось наскрести денег и купить ингредиенты для зелья, чтобы отец не ударил никого из посторонних эмоциями, дед порой сопровождал старшего Алистера на прогулках.

То, что Татс умудрялся при этом каждый раз убеждать отца, что эмоции просто не в состоянии причинять неудобства или боль, Дэрек считал неизбежной платой за то, что его отец не сидел месяцами дома, как в заключении. Дэрек знал, что у всего есть цена, и жалел лишь, что она не всегда выражалась в деньгах. Часто из-за вмешательств Татса страдали и без того сложные отношения с отцом, но тесть Корвину Алистеру нравился, и Дэрек считал в корне неправильным отнимать у больного отца редкие радости.

Молодой маг застал Сатти Татса в дверях доходного дома, где тот снимал квартирку. Дед, уже много лет не служивший, сохранил верность приглушенно-зеленому цвету своего бывшего работодателя. Одевался Татс всегда опрятно, за внешним видом следил, хоть и старомодно завязывал длинные седые волосы в хвост на затылке. Военная выправка и довольно приятные черты лица дополняли образ. С первого взгляда и не подумать, что Сатти Татс будет улыбаться в глаза, а за спиной распускать такие слухи, что вовек не отмыться.

Дед как раз собирался на прогулку и за традиционными булочками к завтраку. Крепкий высокий, как и все дракониды, старик весело улыбнулся внуку:

— Ну что, добыл землянку?

— Да, добыл, — не покривив душой, ответил Дэрек.

Дед самодовольно осклабился:

— Вот что значит точный расчет! Хорошо, что мы с твоим отцом тебе помогли. Сам бы ты ни за что не сумел. Зелен еще, хотя я в твои годы…

— Отец письмо передал, — перебил Дэрек. — Приглашает к нам на завтрак.

— О, отметить хочет такое дело, да? Это он верно решил, — сунув письмо в карман, Сатти спустился с крыльца. — Тебе задаток дали, или не догадался попросить?

— Немного денег дали, но не в счет задатка.

— Тогда в «Вафлю» пойдем! — решил дед.

— Не пойдем, дома посидим.

— Ты такой скупердяй, как настоящий дракон, — Татс хохотнул и хлопнул Дэрека по плечу.

— Денег не было, чтобы приготовить отцу лекарство. Без этого выходить на улицу ему нельзя, — маг не оставлял попыток достучаться до разума старика, но из раза в раз Татс от доводов отмахивался.

— Ой, вечно ты придумываешь сложность на ровном-то месте! — Сатти бодро шагал к дому Алистеров. — Надо шире смотреть на мир! Ты за своими пробирками ничего и не видишь. Хоть бы занимался боевой магией усиленно. У вас же наверняка есть тренировки. Что-то не помню, чтобы ты хоть раз о них говорил. Я вот никогда не пропускал возможность улучшить боевые навыки.

Дед в который раз рассказывал, с каким старанием занимался, как оттачивал мастерство, как лишь благодаря одному своему упорству получил место в охране ныне покойного лорда. Дэрек, знавший эти истории на память, кивал и «данукал» в нужных местах. Нескольких часов сна не хватило, что восстановить резерв полностью и по-настоящему отдохнуть. Незапланированно ранний подъем был исключительно некстати, и меньше всего хотелось расходовать силы на далеко не первое и, главное, совершенно бесполезное объяснение того, что эмоции отца действительно причиняют порой невыносимую боль.

В пространном монологе довольного собой Сатти вновь прозвучало имя бывшего работодателя отца. Лорд-экспериментатор хорошо платил своим подчиненным за возможность опробовать на них какое-нибудь новое мудреное заклинание. Одним из изобретений были особые татуировки, которые наносились на чешую. Благодаря такой магической картинке Сатти и очень многие из оставшихся в живых дракониды приобрели устойчивость к ментальным воздействиям. А эмоции отца были именно бесконтрольными ментальными атаками. Неудивительно, что Сатти и заглядывающие к отцу сослуживцы не ощущали ни боли, ни неудобств.

Дед все болтал, а Дэрек пытался придумать, как оградить Веру от отца. Не только маги, но и обычные люди чувствовали разряды эмоций, а подставлять девушку под такие же пытки, которые приходилось терпеть самому, Дэрек хотел меньше всего. За многие годы он нашел только один способ защититься — зелье. Артефактором он был слабым, его знаний и умений не хватало, а разработка и изготовление индивидуального амулета стоила столько, что нужно было продать трех невест-землянок, чтобы хоть предметно думать о возможности нанять частного артефактора.

Дэрек невесело усмехнулся собственным мыслям. «Продать невест-землянок»… Вера, припечатавшая определением, подобрала максимально подходящее слово. Работорговля. Неправильное в контексте отбора, но прилипчивое.

Прощупывающее заклинание показало, что Вера спит, а отец ждет на кухне. Дэрек приготовился к удару недовольства из-за того, что не позаботился об отце и не приготовил ему чай. Плеть раздражения хлестнула так сильно, что вышибла слезу. Радость отца от встречи с дедом была столь же болезненной, и Дэрек вцепился в косяк, пережидая черноту перед глазами и мерзкую дрожь в коленях.

Кофе, купленный на радостях, приготовился быстро и превратил острую злость отца в привычную глухую, сейчас чуть сдобренную предвкушением. Жизнерадостный дед увез зятя обратно в его комнаты, где можно было вдосталь обсуждать Дэрека, его промах, глупый план и необъяснимые надежды. Молодой маг прислушивался к эмоциям отца и готовил оладьи на завтрак. Пусть не вафли, но приблизительно похоже, особенно с вареньем.

Тесто постепенно расходовалось, на тарелке росла горка оладушек. Умостив на подносе ещё и пиалы с вареньями и сметаной, Дэрек отнес в отцовскую комнату оладьи и добавку кофе. Старшее поколение вовсю обсуждало магическую безграмотность и несостоятельность одного великовозрастного придурка, и Дэрек сбежал обратно на кухню.

Там его ждал сюрприз. Вера деловито накладывала на сковородку свежую порцию теста. Девушка коротко обернулась, услышав шаги, весело пожелала доброго утра.

— Либо мне приснилось, либо в этом мире есть кофе, — накрыв сковородку крышкой, Вера отставила миску с тестом на стол.

— Есть, — кивнул маг, ошеломленно разглядывая невиданное диво — женщину на своей кухне.

— Я шла мимо, ты, наверное, к отцу заходил. Оладушки не подгорели. Извини, если тарелку взяла не ту. Первую, что на глаза попалась, схватила, — Вера ладонью прикрыла зевок.

Землянка, одетая в обтягивающие штаны и мужскую рубашку навыпуск, казалась хрупкой и еще очень сонной. На щеке виднелся след от подушки, но волосы Вера аккуратно заколола на затылке, рукава подвернула, как и подобает хорошему алхимику.

— У меня там наверху спартанские условия, — выдохнула она. — Ни зеркала, ни щетки для волос. Так что лучше вари кофе, на меня потом посмотришь, когда я себя в порядок приведу.

— Ты прелестно выглядишь, — тихо признал Дэрек.

— Это эффект мужской рубашки, — хмыкнула девушка, явно не восприняв комплимент серьезно. — Мужчина, когда видит женщину в своей рубашке, теряет волю и способность критически мыслить.

Вера оглянулась на дверь, ведущую во двор, и пообещала:

— Я скоро вернусь. Надеюсь, там не очень холодно.

Сообразив, что у девушки нет пока ни сменной одежды толком, ни куртки, Дэрек прошептал формулу теплового кокона и укрыл выходящую на улицу Веру тонким слоем волшебства. Утро в самом деле выдалось прохладным, а кокон — такая, в сущности, мелочь.

Меня разбудил аромат кофе. К сожалению, он бодрил значительно меньше самого напитка, и мне понадобилось несколько минут, чтобы сообразить, где вообще нахожусь. Пыльный чердак, короба, кажущиеся розоватыми в лучах восходящего солнца, стул, на котором лежали часы и заколка. Наверное, где-то тут было и зеркало, но искать без хозяина я не стала. На ощупь привела себя в порядок и спустилась на кухню как раз вовремя, чтобы спасти оладушки. Мое самоуправство Дэрека огорошило. Думаю, с таким лицом он разглядывал бы смартфон или телевизор, нечто невиданное и непонятное человеку, выросшему в магическом мире. Может, не поверил, что я действительно умею готовить?

На грядках лежал туман, дорожки из-за него казались молочными. Сверху, с чердака, я этого не заметила из-за листвы, зато обратила внимание на прекрасный вид на город, не испорченный смогом, автомобилями и фабриками. Интересно будет по нему погулять, чтобы короткая вылазка в чужой мир стала полноценной экскурсией. Лишь бы только короткой!

Странно, но холода я не чувствовала, хоть и приготовилась зябнуть. Уже на обратном пути увидела, как странно поблескивает моя кожа, будто кто-то распылял золотую краску, а на меня чуть-чуть попало мельчайшей пыли. Приглядевшись, увидела эти искорки и на рубашке, и на ногах. Замерев на пороге кухни, так и не решившись открыть дверь, пыталась понять происхождение и назначение этих искр. Ответ находился только один: магия.

Дэрек наколдовал что-то, чтобы я не мерзла? Милая благодарность за спасенный завтрак. Еще одно подтверждение тому, что мой похититель не злой человек, грело сердце, успокаивало. Чуткость Дэрека, защитившего меня от холода даже без просьбы, укрепляло мою веру в то, что маг сдержит слово и отправит меня домой после второго тура.

За дверью на кухню послышались голоса. Я не разобрала слов, лишь уловила, что незнакомый мужчина говорил с осуждением. Дэрек коротко ответил:

— Вера сейчас вернется.

— Ну потом тогда обсудим, что мы там с твоим отцом надумаем, — раздался такой звук, будто пустую чашку поставили на стол. — Кофе-то налей, чтобы думалось лучше.

— Хорошо, дед. Ты к нам как следующий раз придешь, купи кофе, пожалуйста. Ты рядом с лавкой живешь, а мне со службы не по пути, — прозвучало спокойно, вежливо. Но я не могла отделаться от впечатления, что названный дедом Дэреку не нравится.

— Ага, если не забуду, — и стало ясно, что ничего он не купит.

Шаги удалялись, стихли, а я отступила, заглянула в окно кухни. Дэрек недовольно хмурился, доставая из навесного шкафа новую тарелку. Дед взял не только кофе, но и уволок тарелку с оладьями. Да уж, повезло Дэреку с родственниками.

— Я приготовил тебе мисвак, — деловито сообщил маг, накладывая тесто на сковородку, — и зеркало. Лежат там, на табуретке рядом с купальней. Завтрак сейчас будет готов.

Темная роговая расческа удобно легла в руку, небольшое зеркало на длинной ручке явно было старым, но не треснутым, и то хорошо. Металлическая оправа была простенькой, думаю, поэтому Дэрек не продал зеркало. А вот что делать с тонкими деревянными палочками, нашедшимися в продолговатом футляре, я не представляла совершенно. Футляр пах Рождеством. Отчетливо ощущались корица, гвоздика, имбирь, но к пряностям эти палочки явно не имели никакого отношения.

— Это что? — я протянула Дэреку открытый футляр.

— Мисвак, — коротко ответил маг так, будто это все объясняло.

— Какое-то ругательное слово, — хмыкнула я. — Зачем это? Как этим пользоваться?

— Нужно нажевать палочку и получившейся кисточкой почистить зубы.

— С ума сойти, — ошеломленно выдохнула я. — Каменный век… Зубные щетки тут не изобрели?

— Во-первых, мисвак отлично действует, — кажется, Дэрека обидело мое отношение к уровню технического прогресса в этом мире. — Обеззараживает, устраняет запахи. Сок древесины лечит десны. Во-вторых, зубные щетки есть. Мы с тобой сегодня в городе купим их и другие необходимые тебе вещи.

— Это хорошо, — кивнула я, озадаченно покручивая в руках палочку. — Они хоть не горькие? Должен же у такой полезной штуки быть недостаток.

— Нет, не горькие, — заверил Дэрек. — Только накусывай осторожно и лучше размочи немного в воде или просто подержи во рту.

— Ну, пожелай мне удачи. Надеюсь, стоматология тут на приличном уровне, — вздохнула я, искренне сожалея о том, что использовала последнюю жевательную резинку вчера вечером.

Дэрек только покачал головой и вернулся к готовке. Через пару минут выяснилось, что он не зря нахваливал мисвак. Палочка чистила вполне сносно, а вкусом напоминала солодку.

Кофе привел меня в чувство, хотя ему потребовалось минут десять, чтобы начать действовать. Мое общество изменило настроение Дэрека быстрей. А я всего-то поблагодарила за приготовленные вещи и похвалила чудесно пушистые оладьи. Он поверил. Напряженность, которая чувствовалась в нем до завтрака, постепенно ушла, но все же создавалось ощущение, что Дэрек прислушивается к происходящему в доме.

— К отцу с утра друг зашел, — покосившись в сторону коридора, сказал маг. Окей, буду делать вид, что не слышала обращения «дед». — Мне нужно вначале проводить его, а потом мы пойдем в город.

— Опять скроешь мой наряд иллюзией? — предположила я.

— Это ничего не даст в этот раз, — вздохнул он. — Мы в пригороде, а за стеной, в центре, установлены артефакты, разрушающие такие чары. Можно не стараться наводить, но мне очень не нравится то, что ты в таком вот виде окажешься в городе.

Он неодобрительно покачал головой. Ох уж мне это ханжество!

— Я так поняла вчера, что женщины штаны все же носят. Так чем мои джинсы не угодили?

Дэрек смутился, но ответил:

— Ну, штаны штанам рознь. Твои облегающие. В них твои ноги… и… хм, — он зарделся и выпалил. — Ты в них вызывающе привлекательная. На тебя будут откровенно пялиться. Что мужчины, что женщины.

— И что ты предлагаешь? — сердиться на человека, который из-за смущения вряд ли осознал, что сделал комплимент, было выше моих сил.

— Наверху есть платки. Некоторые настолько большие, что, думаю, могут сойти за юбку, — Дэрек явно ждал возгласов недовольства, но румянец на его щеках, как и вкусный завтрак с чудесным кофе, настроили меня миролюбиво.

— Ладно, пойдем. Посмотрю, может, получится прикрыть мои бесстыдные джинсы так, что бы это не выглядело смешно.

Я встала, положила свою тарелку и приборы в бадью со свежей водой.

— Я помою, когда вернемся, — тут же заверил Дэрек. — Ты поднимайся, я сейчас подойду.

Кажется, ему хотелось спровадить меня так, что бы я не столкнулась с дедом или отцом. Решив, что во время короткой экскурсии в мир Эвлонта вовсе необязательно знакомиться с семейкой гида, кивнула и поднялась на чердак. Часть пути Дэрек галантно меня конвоировал и, попросив подождать, поспешил вниз.

Его шаги стихли. Прислушавшись, различила стук в дверь и короткое "Зайди". Последовавшая за этим тишина угнетала и беспокоила. Пытаясь отвлечься, я осторожно заглянула в ближайшие короба. Скатерти, салфетки, вышивки в рамках, подушка с яркими незнакомыми цветами. Подумав, что все это принадлежало в свое время маме Дэрека, бережно вернула все на места и порадовалась тому, что не слишком заметно нарушила слой пыли. Не хотелось бы, чтобы Дэрек знал, как я тут любопытничала.

Проводив Веру, Дэрек в который раз поблагодарил Огнедышащих за то, что выхваченная по ошибке иномирянка оказалась такой не скандальной. Закати она вчера или сегодня истерику, он бы вряд ли смог сдержать хотя бы частичное превращение в дракона. А там и до полыхания огнем крылом махнуть. Допускать подобные срывы никак нельзя. Вера не согласилась бы на его план, а другого у Дэрека не было, равно как и желания признаваться госпоже Цельессе в том, что похитил бесполезную неодаренную вместо нужной волшебницы.

План был сырым, шатким. По представлениям Дэрека, только добровольное участие Веры и ее желание вернуться домой делали этот план стоящим. Что могли предложить отец с дедом для улучшения перспектив, Дэрек не догадывался. Знал только, что разговор будет трудным. Радовало лишь то, что большую часть эмоций отец растратил, рассказывая тестю, какой Дэрек чешуйчатый осел. Значит, есть надежда на то, что сильных ударов ментальными разрядами не будет.

Отец и дед сидели за тем же столом. Тарелки с оладьями опустели, на льняной скатерти растеклось свежее пятно кофе. В комнате сладковато пахло табаком — отец всегда курил, когда думал о чем-то сложном и неприятном. Разговор о неодаренной иномирянке радовать не мог никак.

Отец жалил презрением, но, к счастью, уколы были сравнимы с укусом осы, а не с ударами раскаленным кинжалом. И фразы отец подбирал не слишком обидные. Сатти Татс ранить эмоциями не умел, но отлично справлялся со словесными нападками.

— Я и представить не мог, что ты так оплошаешь! — воскликнул дед. — Все посчитали, все подготовили, все условия тебе создали… А ты? Что ж теперь от тебя ждать, когда девка рядом появилась? Остатки мозгов в штаны убегут?

— Он обещал держать себя в руках, Сатти, — хмыкнул отец. — Хочется посмотреть, как он справится, когда поводок накладывать будет.

Дэрек почувствовал, как запылали щеки. Об этом заклинании он думать не хотел. Не сейчас, не когда перед глазами встает образ Веры в обтягивающих штанах и свободной рубашке.

— Справлюсь, — сухо ответил Дэрек. — Это всего лишь заклинание.

— С ощупываниями, — похабно осклабился дед.

Дэрек постарался прогнать воспоминание о том, как утешал плачущую Веру, сжимая в объятиях.

— Его необходимо использовать. Значит, использую, — прозвучало хорошо. Решительно, коротко, твердо. Не хватало только, чтобы ему и общение с девушкой отравили. — Какие-нибудь дельные советы уже есть?

— Нет. Чтобы распутать твои ошибки, часа мало, — огрызнулся Корвин Алистер.

— Мне нужно уйти, купить все необходимое для девушки, — игнорировать выпад, ударивший по груди будто цепом, было трудно. Голос дрогнул, ногти больно впились в ладонь, когда Дэрек сжал кулак. — Дед, спасибо, что зашел. Это было очень мило с твоей стороны.

— Да мы с отцом твоим ещё посидим, пока вы ходите, — отмахнулся Татс.

Дэрек мысленно застонал. Еще ни разу Сатти Татс не ушел без скандала и препирательств! Ни разу! А отец всегда занимал сторону тестя, оттого выпроваживать гостя было многократно трудней. Если в другое время Дэрек мог рискнуть и оставить их дома без присмотра на часок, то сейчас ни привлекать к себе дополнительное внимание, ни совершать ошибки нельзя.

— Нет, дед, прости. Я как опекун не могу это разрешить сегодня, — жестко заявил Дэрек, решив сразу перейти к серьезным аргументам и не размениваться на пустяки.

— Не многовато на себя берешь-то, внучок? — вскинулся Татс.

— Я о тебе же забочусь, — возразил Дэрек. — Меня не будет целый день. А если вы с отцом решите прогуляться? У тебя завелись лишние деньги, хочется на штрафы их спустить? Как тот раз?

— Ох, ты б не напоминал! — зло бросил отец.

— Да я вообще не понимаю, как суд так решить мог! Это ж бред! — Татс ударил кулаком по столу.

Пиала с остатками варенья жалобно звякнула.

— Уверен, суд снова решит не в твою пользу, если отец опять ударит кого-нибудь эмоциями, — Дэрек бесстрастно подошел к столу, сложил посуду на поднос. — Я рад, что ты смог сегодня заглянуть, дед, но мне скоро уходить. Ты не можешь остаться.

— Ничего, Сатти, — вмешался отец. — Видишь, великому магу не нужны наши советы. Великий маг самый умный, да-да. Без нашей помощи он тоже думает обойтись, — Корвин Алистер взял со стола кисет и трубку. — Ничего, Сатти. Он ещё дров наломает, что бы нам самостоятельность доказать, а потом на брюхе приползет.

— Ага, — хмурый дед сложил руки на груди, — надо было еще и ритуал за него провести! Все ж посчитали!

— Вот-вот, элементарные инструкции не в состоянии выполнить. Пусть завязает глубже в дерьме. Сам приползет, Сатти. А мы ещё подумаем, помогать или нет, — отец набил трубку табаком, залез в карман за спичками.

Последние годы приучили Дэрека считать все, даже мелочи, экономить на всем, отказываться от всего возможного. Иначе не хватило бы на оплату крайне необходимых вещей. Лекарств для отца, артефакта, взноса участника-похитителя, земельного налога и прочего. Одна трубка для отца — серебрушка. Если покупать сразу много — дешевле, но нужно вначале ещё накопить, что бы купить хотя бы на сотню порций. К счастью, отец курил действительно редко и очень радовался, когда Дэрек дарил ему на день рождения и новый год табак. В такие дни Корвин Алистер напоминал себя прежнего, каким был до ранения. Только поэтому Дэрек не считал деньги, потраченные на курево, совсем уж выброшенными на ветер.

— Дед, спасибо, что пришел, — не глядя на то, как спичка поджигает большую часть зарплаты, повторил Дэрек. — Думаю, ты ещё поможешь советом, но по себе знаю, что дельные мысли приходят спонтанно.

Отец покачал головой так, будто не знал, смеяться или ругать сына за неуклюжую попытку пошутить. Татс насупился, но поднялся.

— Твой малец такой зануда! Не даст посидеть, подумать, — буркнул дед.

— Ему же хуже, — пожал плечами Корвин Алистер и пожелал тестю доброго дня.

Дэрек проводил деда, спросил, не хочет ли он прихватить ещё теплых оладушек. Тот отказался таким тоном, будто внук ему не еду предлагал, а деготь. Минуту спустя Сатти Татс раздраженно хлопнул калиткой, и Дэрек с облегчением выдохнул. Вернуться без прямого приглашения дед не мог, его не пустили бы чары. А значит, Татсу не вытянуть отца из дома. В прошлый раз это самоуправство дорого обошлось деду, но он все равно талдычил, что эмоции просто не могут ранить. Объяснения такому поведению Дэрек не находил.

Отец сердился из-за того, что сын весьма прямолинейно выставил деда. Это настроение Дэрек чувствовал даже на кухне. Из-за чужого раздражения покалывало пальцы, а на язык просились резкие слова. Но общение с «родственником» было неприятной неизбежностью, в которой Дэрек пытался находить хорошее. Например, то, что отец смог растратить эмоции. Теперь общение с ним вечером и в ближайшие часы будет не таким болезненным.

Вера ждала на чердаке, как и договорились. Девушка переоделась в свою блузу, застелила постель и улыбнулась, когда Дэрек вошел.

— Не знаю, какие расцветки у вас тут приняты, но я подумала, что ярких платков можно повязать на пояс несколько. Буду изображать цыганку в пестрых юбках.

— Это такая народность на Земле? — спросил он, с радостью отметив, что хорошее настроение Веры никак не пострадало от отцовских разрядов. Дэреку и самому легче было дышать на чердаке, даже на сердце становилось светлей.

— Ой, я не подумала, что у вас цыган нет, — спохватилась девушка. — Да, такой народ. Колоритный.

Дэрек обошел короба, в которых хранились вышивки и гобелены, прошел мимо сундучка с маминым подвенечным нарядом, вытащил из-под шляпных коробок корзину. Память не подвела, там действительно лежали платки.

— Вот, Вера, посмотри, выбери, — он вручил находку девушке.

Она бережно достала из-под грубой холстины нежно-голубой платок.

— Боже… какая прелесть, — выдохнула Вера, как завороженная разглядывая тонкую роспись, напоминающую морозные узоры. — Это настоящий шелк? Конечно, настоящий… откуда же здесь синтетике взяться…

Золотистая ткань ярко блестела на солнце. Зеленым, украшенным темными листьями платком, который Дэрек подарил матери в честь своей первой зарплаты, Вера тоже долго любовалась.

— Дэрек, — она достала светло-желтый платок с узором из черных перьев, — мне неловко это брать.

— Почему? Мама жива. Я не предложил бы тебе вещи умершей, — поспешно заверил он.

Вера хотела ответить, но внизу раздались удары тростью, и девушка осеклась.

— Я сейчас вернусь, — пообещал Дэрек. — Там ещё десятка два должно быть. Выбери, какие понравятся.

Натуральный шелк ласкал пальцы. Природные узоры, нанесенные вручную, напоминали спилы камней или переплетение ветвей растений, а еще программы о Японии и глупую детскую мечту обзавестись настоящим кимоно. Жаль только, что на само кимоно мне пришлось бы копить года три, а ведь его на голое тело не надеть, нужен еще десяток аксессуаров. А тут мне предложили на выбор драгоценные шелка в невообразимом количестве!

Наверное, хорошо, что Дэрека позвал отец. Я не выставила себя нищебродкой, которая дорогих вещей раньше не носила и не имела. Чуть ведь не ляпнула, что перспектива терпеть взгляды и перешептывания местных лучше страха порвать или испачкать шелк. Это же не платки. Это произведения искусства!

Собравшись с мыслями, выбрала зеленый с темными листьями. Красивый, богатый, но сдержанный узор показался мне наиболее приятным. Достаточно большой платок аккуратно повязала на пояс, закрепив за петельки сбоку. Судя по отражению в зеркальце, юбка с запахом получилась оригинальная, но достаточно длинная, чтобы обмануть взгляд случайного прохожего.

— Не слишком ярко? — спросила я поднявшегося на чердак Дэрека.

Он отрицательно покачал головой.

— Нет, Вера, не слишком. Получилось лучше, чем я ожидал. Хотя удивлен, что ты выбрала этот. Помнится, там много более ярких.

— Этот моей женской интуиции понравился больше других, — я пожала плечами и заявила: — В нем я готова покорять город, как бы он ни назывался.

— Ауркас, город называется Ауркас, — Дэрек жестом пригласил спускаться. — Он довольно древний, ему чуть больше трех тысяч лет.

— Прозвучало так, будто есть более старые города.

— Есть. Эвлонт очень древний мир, — он подал мне руку, заметив, что я правой подбираю шарф-юбку, а не держусь за перила. — Нашему государству, Туртасу, больше шести тысяч лет, но если спросишь о столице, то я тебе скажу, что столица — Ауркас. Житель юга назовет Дарах, на западе искренне заблуждаются, считая столицей Корс.

Так, кажется, тут все сложней, чем «Ландан из зе кэпитал оф грейт Британ».

— Ты подводишь меня к мысли, что драконье государство — совокупность феодов, а короля или иного правителя нет как такового? — осторожно опираясь на теплую ладонь мужчины, я внимательно смотрела под ноги.

— В принципе ты верно поняла, — в его голосе явственно слышалось одобрение. — Драконы — собственники, к чужой власти над собой относятся без восторга. А уж если есть магия, доступ к своему источнику, то деньги точно появятся. Значит, и до личного небольшого королевства недалеко.

Воображение нарисовало дракона, возлежащего на горе золотых, но тут же трансформировало ящера в Кощея Бессмертного. Тоже, как и местные драконы, любитель золота, юных дев, обладатель собственной армии и царства. Наверняка тангорцы, которых Дэрек упоминал, рассказывали о жизни в Эвлонте. Неужели истоки образа отсюда? Неожиданно правдоподобное объяснение!

— Прежде чем мы выйдем в город, нужно защитить тебя «поводком», — тихо сказал маг, когда мы спустились в прихожую. — Пойдем на кухню, это самое подходящее место для наложения подобных чар.

— Почему?

Какое удивительное место для волшебства! Книги, игры и фильмы надежно связали в моем сознании магию с походами, чудовищами или пыльными кабинетами в высоких башнях. Но не с кухней.

— Потому что там объединяются все стихии. Огонь в печи, металл самой печи, дымоход, в котором есть тяга, что, по сути, является ветром, ну и вода тоже есть. К тому же на кухне я провожу больше всего времени, когда я дома. Так что это место ещё и на мою энергетику настроено. Сильней настроен только кабинет на работе.

— А ты кем работаешь? — не скрывая любопытства, спросила я, послушно встав на указанное Дэреком место недалеко от печки.

— Я алхимик стражи, — скупо ответил маг.

Тему он явно не спешил развивать. Неужели думал, что я первого в своей жизни всамделишнего настоящего волшебника не расспрошу пристрастно?

— И чем ты занимаешься на работе?

— Раскрываю преступления. Я же стражник особого отдела, — опять сухой ответ.

— И как алхимики помогают раскрывать преступления?

Мою настырность вознаградили долгим оценивающим взглядом.

— Я ценю твои попытки завести разговор, но не нужно изображать интерес там, где его нет, — мрачно ответил Дэрек. — Девушку не могут интересовать убийства и проклятия. Это слишком грязно и кроваво.

— Других девушек, наверное, такое действительно не интересует, — твердо встретив взгляд нахмурившегося мужчины, ответила я. — Но не меня. Я секретарь суда. Судья, с которым я работаю, занимается исключительно уголовными делами. Убийства, нанесение телесных повреждений разной тяжести — его профиль. Я видела достаточное число потерпевших и превеликое множество фотографий с мест преступлений, что бы представлять, о чем ты мог бы мне рассказать. Не испугаюсь и в обморок не упаду. Честное слово, Дэрек.

Он долго разглядывал меня. При этом лицо и выражение глаз молодого мужчины менялось так живо, что сомнений в искренности не возникало. Он был уверен, что я просто создаю шумовой фон, а не проявляю заинтересованность. Мысль «девушка знает не понаслышке, что такое криминал» была ему чужда совершенно. Поэтому в серых глазах Дэрека отразился скепсис. Я ободряюще улыбнулась:

— Я ведь серьезно, Дэрек. Преступления — часть моей работы уже пять лет.

Он тоже улыбнулся, робко, несмело, и стал рассказывать о своих обязанностях алхимика стражи.

— Я проверяю всякие вещества на месте преступления. Не являются ли они ядами или типичными осадками, возникающими при производстве наркотических веществ. Определяю некоторые болезни людей, драконов и драконидов, если хватает для этого крови. Могу сказать, как долго жертва мертва, провожу вскрытия.

— Это тоже обязанности алхимика? — неподдельно удивилась я.

— Нет, это моя дополнительная обязанность. Я совмещаю две должности, — глядя мне в глаза, выдохнул он.

Сложилось впечатление, что он мало с кем говорил о работе и в некоторой степени доверил мне секрет. На сердце стало теплей, и неловкой попытке Дэрека извиниться, я поверила безоговорочно.

— Прости, я не думал, что тебе такое может быть всерьез интересно. Это ведь дела стражи.

— Ты сказал это так, будто стража приравнивается к золотарям, — хмыкнула я.

— До этого еще не дошло, к счастью, — Дэрек заметно повеселел. — И вряд ли дойдет. Тем более я ведь не простой стражник, а служу в особом отделе. Мы занимаемся тяжкими преступлениями не только в городе, но и по всей провинции.

— Горы работы? — посочувствовала я.

— Не то чтобы прям горы, к счастью, — он покачал головой. — Вот на восточной и южной границе было бы тяжелей, конечно. А так даже временами успеваю дополнительные заказы выполнять.

— Третья ставка? — с сочувствием спросила я.

Он недоуменно нахмурился, и пришлось пояснять.

— Должностей у тебя две. Алхимик и судмедэксперт, то есть целитель, который оценивает жертв, так? Плюс добавочная должность частного алхимика на заказах.

Дэрек кивнул.

— И прислугу ты не держишь, — продолжала я. — Значит, и все хозяйство сам тянешь, и за отцом ухаживаешь. Еще должность, если не две. Боюсь спросить, сколько стоит артефакт, который меня сюда вытащил.

— Почти десять тысяч золотых, — горько усмехнулся Дэрек. — И мне еще дешево достался, потому что я заказал по старой цене.

— А сколько бы ты выручил за Веронику?

Он поморщился, будто ему мысль о работорговле, прикрытой добрыми намерениями, была так же отвратительна, как и мне.

— Если бы она подошла одному из полудраконов, я получил бы тридцать пять тысяч. Другие женихи готовы заплатить за невесту меньше. Двадцать пять — тридцать. Но в любом случае намного больше, чем стоит артефакт.

— Ты сказал, после второго тура выплатят где-то половину суммы, — задумчиво нахмурилась я.

Он кивнул.

— При худшем раскладе это будет порядка двенадцати тысяч, — я рассуждала вслух. — Новый артефакт без скидки стоит..?

— Десять.

— Значит, останется тебе две или семь, напрямую зависит от того, какое впечатление я произведу. Что надо сделать, чтобы повысить мои шансы очаровать самых выгодных женихов? — в том, что хочу выбить из драконов-толстосумов максимально много деньжат, я больше не сомневалась. Не теперь, когда в полной мере осознала, как последние годы жил Дэрек, которому «чудесно повезло» вытащить меня вместо обреченной на смерть Вероники.

Он улыбнулся:

— Мне нравится твой настрой, госпожа сообщница.

— Они еще пару десятков тысяч тебе заплатят, что бы ты попробовал вернуть меня, — с усмешкой предсказала я. — Но ничего не выйдет, расчет формул сделан на Веронику. Я здесь по ошибке.

Я наклонилась к нему и кровожадно добавила:

— По роковой ошибке для их кошельков.

Дэрек рассмеялся. Светлый красивый смех покорял теплом и искренней веселостью. Именно в ту минуту я окончательно поверила, что Дэрек, долгие годы копивший на артефакт, действительно выложит огромные деньги, что бы отправить меня домой. Я улыбалась Дэреку Алистеру и просто знала, что злой, подлый человек, задумавший обман, не вел бы себя так.

— Землянку, решившую вернуться домой, не остановить, — заключил маг.

— И второй раз я себя похитить точно не дам, — я предостерегающе погрозила пальцем.

— Это подводит нас опять к «поводку». Видишь ли, добыть иномирянку — это только часть дела. Ее еще нужно сохранить и передать жениху. Во Дворце Решений это, конечно, делать проще. Там чары, не пропускающие посторонних, но во время прогулок по городу они не работают, разумеется.

Я поняла, что вначале будет, возможно, пространное объяснение, а потом уже само волшебство, и решила перед долгой прогулкой по городу поберечь ноги. Стоило мне только взяться за спинку стула, Дэрек мигом оказался рядом, галантно помог сесть. Меня, эмансипированную и как — то со всеми вместе феминизированную женщину, такое отношение ошарашило. Но маг так естественно вел себя, что и мысли брякнуть что-нибудь вроде «да я сама справлюсь, не ухаживай» не возникало.

Дэрек вернулся на свое место, с улыбкой кивнул в ответ на мое «Спасибо» и, посерьезнев, пояснил:

— За иномирянок вне Дворца Решений отвечают те, кто их добыл. Есть некоторые предприимчивые маги и немаги, промышляющие похищениями уже украденных девушек. Не для прямой продажи женихам, хотя встречаются и их наемники тоже, а для того, чтобы заработать с помощью шантажа.

— То есть они вынуждают первого ловца отдать им часть прибыли? — уточнила я.

Дэрек кивнул.

— Именно так. И лучше согласиться на их условия.

— Увечат?

Он снова кивнул.

— То, что я страж из особого отдела, уже само по себе служит некоторой гарантией твоей безопасности. Стражу уважают. Но рисковые люди, особенно тангорцы, попадаются. Поэтому нужно тебя обезопасить.

— А я уж думала, поводок нужен, что бы осчастливленная невеста не сбежала, — хмыкнула я.

— И это тоже, — честно признал Дэрек. — Не все так спокойно реагируют на то, что оказались в Эвлонте. А какие истерики закатывают девушки, когда им показывают их смерть в родном мире… В этот раз для Дворца Решений мне заказали пять десятков пузырьков сильнейшего успокоительного, и я боюсь, не хватит.

— Я не верю в то, что скандалы и истерики могут быть действенным способом решить проблему, — я пожала плечами. — И надо признать, мне относительно повезло. Моей смертью на Земле ты меня не пугал, я тут по ошибке. А важней всего то, что у меня есть вполне достижимая цель.

— Более того. Есть план, — подчеркнул Дэрек.

Я кивнула:

— Точно. Очаровать драконов, получить деньги, купить артефакт, вернуться домой.

Последние два пункта мы озвучили одновременно, и лицо моего собеседника снова озарила красивая и располагающая улыбка.

— Поводок в нашем случае нужен для защиты. Тебя чары никак не будут стеснять в движениях, но вот уйти от меня ты не сможешь больше, чем на три мили. Поводок не пустит.

— Три мили — это сколько в километрах? — нахмурилась я.

Дэрек пожал плечами:

— Точно не скажу. Я не разбираюсь в вашей современной системе. Знаю, что тангорцы принесли в твой мир наши единицы измерения, которыми до сих пор пользуются на Земле.

— Хм… тогда миля — это километра полтора, кажется. А всяких фартингов и шиллингов у вас нет? — спросила, сообразив, что тангорцы могли повлиять не только на английские меры расстояния, но и усложнить денежную систему.

— Больше нет, — он покачал головой. — Они существовали где — то тысячу лет назад, но денежные системы Далира оказались проще и более оправданными с экономической точки зрения. Так что переняли их.

Я выдохнула с облегчением. Какое счастье, что мне так и не придется ломать голову о пенни с пол-пенни и прочими стерлингами.

— Поводок — волшебство, которое часто используют для опеки детей, — вернулся к объяснению заклинания Дэрек. — Но чтобы волшебство действовало, мне нужно будет прикасаться к тебе во время чарования.

— Ладно, — я безразлично пожала плечами и протянула ему руку.

Маг, удивительное рядом, заметно покраснел и отвел глаза.

— Не так касаться. Это было бы просто.

Почувствовала, как запылали щеки, сердце от смущения заколотилось часто и сильно.

— А как? — прошептала я, мысленно ругая пропавший голос.

— Мне нужно будет погладить спину, живот… и грудь, — тихий ответ прозвучал серьезно, твердо, и в том, что это не приставания, а необходимость у меня не возникло сомнений.

Ладно, как-то же пережила визит к гинекологу-мужчине и не один! Что там говорить об обычном терапевте.

— Я буду считать тебя врачом. Надо — значит, надо, — вздохнула я и встала на то место, которое Дэрек указывал мне до того.

— Это в самом деле нужно. Извини, — не встречаясь со мной взглядом, выдохнул маг и, подойдя, положил ладони мне на плечи. — Думаю, тебе будет проще, если закроешь глаза.

О, это был в самом деле отличный выход! Видеть румянец на щеках красивого мужчины, который вот-вот не обследует, а погладит мою грудь, и не смущаться самой — то еще испытание. После всех событий последних суток я к нему точно не была готова.

Темнота, попытки изображать бесстрастность и невозмутимость. Я старалась дышать ровно, глубоко и не думать ни о горячих ладонях на моих плечах, ни о низком проникновенном голосе Дэрека, повторявшего речитативную формулу. Каждое слово его заклинания сияло, а отзвучав, рассыпалось разноцветными искрами. Ладони мужчины скользили вниз по моим рукам, теплые пальцы мягко обхватили запястья и отпустили.

Замерев, затаив дыхание, я ждала нового прикосновения. Сердце билось взволнованно и часто. Не в силах больше выносить пытку коротким ожиданием я подалась вперед — его ладони легли мне на грудь чуть ниже ключиц. Бережное, нежное прикосновение без намека на домогательства смущало куда меньше того, что теперь голос, бархатистый, насыщенный ласкающими слух обертонами, звучал ближе. Щекой я чувствовала тепло лица Дэрека, его дыхание чуть шевелило прядку у моего правого уха.

Слов я не различала. Только напевный речитатив, только приятный аромат сдобы и вишневого варенья, только сошедшее с ума сердце и мужские ладони, медленно скользящие по спине, вновь вернувшиеся на грудь, опускающиеся к моему животу…

Да, все было целомудренно. Даже моя строгая прабабушка не назвала бы Дэрека охальником! Но ладони спускались все ниже, Дэрек встал на колено передо мной. Любуясь россыпями разноцветных искр, я просто это знала, хоть так и не открыла глаза. Волшебство Дэрека слишком мне нравилось, чтобы возвращаться в обычную реальность. Ощущение от его заклинания при этом было таким, будто Дэрек обнимал меня, защищая от зла, тревог и неурядиц. Мне чудились крылья, закрывающие нас обоих от посторонних взглядов. Кожистый покров поблескивал зеленью, наводил на мысли о малахите. Хотелось тоже обнять Дэрека, сказать, что мы сообщники, мы справимся. Так и подмывало заверить, что мне в самом деле кажется правильным сделать так, чтобы ошибка в три минуты не испортила ему жизнь окончательно.

— Все, — прошептал он.

Я молча кивнула, пытаясь удержать уходящие ощущения. Из-под опущенных ресниц посмотрела на Дэрека. На четверть дракон был смущен и все еще краснел. Хорошо, что не одной мне румянец терпеть!

— Спасибо, — тихо ответила я и, не решаясь встретиться с ним взглядом, села. О чем говорить, не представляла, как себя теперь вести после такого интимного момента — тоже.

— А что значит «врач»? — спросил Дэрек, явно пытаясь заполнить паузу.

— Лекарь, — пробормотала я. — Целитель.

— Понятно.

Он помолчал немного, тоже сел.

— Я признателен тебе за то, что ты такая прагматичная и спокойная, — серьезно поблагодарил Дэрек.

— Главное, чтобы эти качества остались при мне, когда я осознаю, что нужно втискиваться в корсет, — хмыкнула я.

Он недоуменно нахмурился.

— Жесткая каркасная штука, в которую женщины себя заковывают, прежде чем надеть платье, — пояснила я. — Ты наверняка не раз такую расстегивал.

— Здесь такое не носят, — тихо ответил он.

Судя по тому, как Дэрек отвел глаза, до Эвлонта наша сексуальная раскрепощенность не добралась. Надо было догадаться уже после обсуждения моих так смущающих мага джинсов.

— И это прекрасно! — я не скрывала облегчения. — Тогда я готова к прогулке.

Дэрек кивнул и, сказав, что ему нужно предупредить отца о нашем уходе, вышел. Удивительно, но я всегда думала, что мужчин вынужденная близость не смущает. Любопытный опыт эта экскурсия.