В двух шагах от рая

6

Вопрос о сыне с его безотцовщиной был самым болезненным для материнских чувств Мейбл.

— Господи, ну конечно же, я не желаю Гэри ничего подобного! — выпалила Мейбл, вновь обретя способность говорить. — Но искусственно созданный брак может превратиться в кошмар, и это принесет ребенку гораздо больший вред, чем жизнь в неполной семье. Неужели ты не понимаешь столь очевидной истины? Соображать надо…

Она замолчала, устыдившись вдруг своих слов. А не выходит ли так, что отклоняя предложение о браке, она защищает отнюдь не интересы сына, а свои собственные? Если у нее и могли возникнуть какие-то сомнения в супружеских достоинствах Корте, то в родительских — совсем нет. Ведь он будет превосходным отцом. Достаточно понаблюдать за ним, чтобы понять это. В нем столько нежности, терпеливости и юмора. Он так быстро успел завоевать доверие сына. Сейчас мальчик еще мал, но когда вырастет, может обвинить мать в том, что она сознательно лишила его отца…

До сих пор Мейбл поступала, исходя из эгоистичного чувства самосохранения. Ей хотелось оградить себя от боли общения с человеком, которому она не дорога. Впрочем, при сложившейся ситуации страдание неизбежно: она любит его, а он не может ответить взаимностью… И речь о союзе идет только ради сына.

— Кажется, мы уже близки к тому, чтобы не выбирать выражений помягче, — горько усмехнулся Виктор. Поднявшись со стула, он направился к бару и налил себе бренди.

— И неудивительно, — пожала она плечами. — Ведь не мог же ты, в самом деле, вообразить, что такое самопожертвование, как предложение руки и сердца, осчастливит меня?

— Не кипятись, ты получила предложение, которому женщины только радуются, — сухо возразил Виктор. — Тебе больше не придется самой зарабатывать деньги на содержание сына. Этим буду заниматься я. Позабочусь, конечно, и о твоих собственных нуждах. Что же касается интимных отношений… — Он на секунду замолчал и, отпив глоток бренди, сверкнул дразнящим взглядом. — Я уверен, что этот вопрос мы как-нибудь решим.

Мейбл прикусила губу. Уж не собирается ли он спать и со мной, и с Лорной? — пронеслось в ее голове.

— Пусть этот вопрос тебя не волнует. Сегодняшний вечер был последним.

— Ты уступила мне в память о добрых старых временах?

— Думай, как хочешь! — сердито бросила Мейбл.

Виктор досадливо покачал головой, допил бренди и поставил бокал на столик. Подойдя к Мейбл, ухватил ее за плечи и поднял со стула.

— Достаточно разговоров. Марш в постель! — безапелляционным тоном заявил он и тут же с усмешкой добавил: — Не волнуйся, ты отправишься в кровать не со мной. Просто у тебя усталый вид. Тебе нужно как следует выспаться.

Он проводил ее в освещенную ночником уютную спальню, где спокойно посапывал во сне Гэри, а перед тем как уйти, поинтересовался:

— Тебе ничего не нужно? Может, хочешь выпить перед сном чашку горячего шоколада?

— Нет, спасибо. Спокойной ночи.

Виктор нехотя вышел в коридор. Мейбл уже начала закрывать дверь, но вдруг услышала:

— Постой… Я хочу еще разок взглянуть на Гэри.

Не найдя, что возразить, она отступила в сторону, молча наблюдая, как Виктор приблизился к детской кроватке и остановился, глядя на спящего ребенка. На сына — свою плоть и кровь. Сердце Мейбл больно сжалось, когда она услышала негромкий голос:

— Гэри, мальчик мой дорогой…

Виктор повернулся к ней. Заметив блеск наполнивших его глаза слез, она стиснула зубы, чтобы не дать волю собственным чувствам.

— Я должен наверстать упущенное время, — тихо проговорил он. — Ведь ты понимаешь это, верно? Не лишай меня сына…

Их взгляды встретились, и Мейбл показалось, что ее пронзило током. Виктор шагнул к ней и обнял. Повинуясь неведомой силе, она порывисто обвила его шею руками и закрыла глаза.

Их губы слились в горячем поцелуе. Его жар, как и привкус бренди, опьяняюще действовал на Мейбл. Это чувство усиливалось и тем, что Виктор крепко сжимал ее в объятиях. Она отчетливо ощущала его сильную грудь, мускулы плоского живота и возбуждающую твердость между бедер, и хотелось, чтобы поцелуй продолжался бесконечно долго, а наполнившая душу радость осталась навсегда…

— Мы должны найти какой-то выход, — взволнованным полушепотом заговорил Виктор. — Я хочу, чтобы ты стала моей женой. И поверь, у меня ничего не было и нет с Лорной. Я никогда не любил ее…

— Но как же… — пролепетала Мейбл, с трудом собираясь с мыслями. Ведь она своими глазами видела Корте и сестру в объятиях друг друга. Хотя…

Что, если он говорит правду? Сердце ее дрогнуло от слабого проблеска надежды на взаимную любовь.

— Пожалуй, я лучше уйду, — заявил вдруг Виктор, разомкнув объятия. — Если задержусь здесь еще ненадолго, то не поручусь за себя!..

Мейбл вздохнула, подавив внезапный порыв предложить ему остаться.

— Мы можем разбудить Гэри, извини… — стала она оправдываться, желая убедить в необходимости быть сдержаннее, не только Виктора, но и себя.

— К тому же, тебе нужно выспаться, — неуверенно добавил он. — Увидимся утром, тогда и поговорим…

Оторвав взгляд от лица Мейбл, Корте посмотрел на спящего сына, повернулся и вышел из комнаты, тихо затворив за собой дверь.

Той ночью Мейбл спала плохо. Она металась в постели, разгоряченная поцелуем, не зная, как справиться с поглощавшим ее желанием. Оно было таким сильным, что граничило с болью. Душу раздирали противоречивые чувства, голова гудела от множества мыслей.

Что, если Виктор действительно любит ее? Вернее, не столько любит, сколько желает. И на этой основе собирается строить их дальнейшие отношения. Не столь уж плохое начало, даже если принять во внимание, что прежде всего его интересует Гэри.

Что же касается ее самой, то сегодня она окончательно убедилась в своих чувствах к Корте, хотя ее любовь во много крат сильнее его физической тяги.

Постепенно усталость одолела ее, и Мейбл погрузилась в тревожный сон. Однако вскоре ее разбудили какие-то неясные шорохи. Сначала ей показалось, что кто-то находится рядом, но потом она сообразила, что звуки доносятся снизу. Только отчетливо различив приглушенный голос Лорны, она подошла к двери и прислушалась. На первом этаже шел отрывистый разговор, в котором, несомненно, принимал участие Виктор. Тогда Мейбл решилась выйти в коридор, перегнулась через перила лестницы — и как раз вовремя, чтобы заметить сестру, исчезающую за дверью хозяйской спальни.

Ни жива, ни мертва от мгновенно стиснувшего сердце отчаяния, она вернулась к себе и прямиком направилась в ванную, там сбросила ночную сорочку и повернула кран душа. Неподвижно простояв несколько минут под хлеставшими по телу струями воды, Мейбл немного пришла в себя, и только тогда разрыдалась. Образ любовников, запершихся в спальне, был слишком мучителен. Она долго плакала, так и не утопив в слезах ранящее душу видение.

— Я хочу знать, как проходила твоя беременность, — без тени смущения заявил Виктор.

Мейбл бросила на него удивленный взгляд. Они сидели под ласково пригревавшим солнышком у плавательного бассейна. Гэри в ярко-голубом спасательном жилете плескался в прохладной воде. Малыш должен был привыкнуть к ней, прежде чем отец даст ему первый урок плавания.

Они остались в поместье одни, если не принимать в расчет присутствие экономки Луары. Супруги Корте, захватив с собой Лорну, уехали домой сразу после завтрака. Мейбл старалась быть сдержанной с Виктором, хотя ей хотелось высказать ему все, что она думает о нем. Особенно после всего, увиденного прошлой ночью. Однако ради сына приходилось делать вид, что ничего не произошло.

— Зачем тебе это? — спросила она Виктора.

— Ну как же… Мне интересно, каково это — носить ребенка, рожать… — Голос его уже выдавал волнение. — Словом, я должен знать обо всем, что пропустил.

Отвернувшись, Мейбл потянулась за высоким стаканом, наполненным апельсиновым соком.

— О том, как рожают детей, тебе может рассказать Розали, — ответила она с холодной сдержанностью.

— Ты хорошо себя чувствовала во время беременности? — пропустил он ее замечание мимо ушей.

— Нормально. Принимала витамины, занималась специальной гимнастикой и вообще делала все, что положено, — пожала Мейбл плечами. — Послушай, нам нужно поговорить…

— По-моему, именно этим мы сейчас и занимаемся, солнышко. Наверное, тебе было нелегко. Если бы ты сообщила мне, что ждешь ребенка, я тотчас оказался бы рядом… — произнес Виктор виноватым голосом.

Мейбл стиснула губы. Ей трудно было поверить, что Корте способен беспокоиться о ней. Вчера еще казалось вполне допустимым, что он так же сильно был влюблен в нее все эти годы, как и она в него. Однако события прошлой ночи быстро вывели ее из заблуждения, утвердив во мнении, что Виктора интересует только сын. Очевидно, он был потрясен необыкновенным чудом появления ребенка — его ребенка! — на свет. Впрочем, отцовство не мешало этому ловеласу оставаться самим собой.

Она прерывисто вздохнула, наблюдая за плескавшимся в воде сыном. Конечно, нелегко было растить его в одиночку в первые полтора-два года. Разумеется, отец помогал ей, как мог, вместе с Долли, их горничной, но все же немало пришлось прореветь по ночам в подушку. Так хотелось сообщить обо всем Виктору, но это разрушило бы его связь с Лорной и окончательно рассорило бы две семьи.

— Я хотела бы поговорить не о беременности, — решительно заявила Мейбл. — И вообще не о прошлом. Сейчас меня больше интересует настоящее: ты, я, Гэри… Но не может быть и речи о том, чтобы я вышла за тебя замуж.

— У тебя нет иного выхода, — возразил Виктор уверенным тоном.

— Есть! Никто не заставит меня стать твоей женой. Если тебе необходимо видеться с Гэри — я не против. Но я вернусь в Бирмингем вместе с сыном. Ты можешь навещать его в любое время.

Корте взглянул на нее так, что сердце Мейбл похолодело.

— Гэри останется здесь. Как и ты. Я предупредил тебя об этом и не собираюсь спорить. И мы обязательно поженимся, — изрек Виктор тоном, не терпящим возражений.

— Нет.

— Я добьюсь судебного решения, запрещающего тебе вывозить ребенка из Франции без моего согласия.

— Что?!

— Кроме того, можешь не искать свой паспорт. Я спрятал его. Вдобавок, я связался с твоим отцом, и сообщил ему о нашей скорой свадьбе. У меня сложилось впечатление, что твое нынешнее положение сильно беспокоило его, и сейчас он обрадовался благополучному разрешению ситуации. Сэр Эггертон давно подозревал, кто является отцом его внука.

Заявление Корте лишило Мейбл дара речи. Он забрал ее паспорт? Добьется судебного решения?

— А сейчас ты должна рассказать мне о своих отношениях с Джоном, — продолжил Виктор как ни в чем не бывало.

— Еще чего! — возмутилась она. — Тебе не кажется, что ты слишком много себе позволяешь?

Она вскочила на ноги, словно готовясь к схватке, но в этот момент раздался счастливый крик Гэри:

— Мама, посмотри, я плыву!

— Очень хорошо, сынок, — похвалила ребенка Мейбл. — Скоро ты сможешь плавать без спасательного жилета…

— Малыш всему учится сам, — довольно заметил Виктор. Он тоже успел встать и сейчас возвышался над Мейбл почти на голову. — Тебе не жарко? — спросил он, приобняв ее за плечи. — Почему ты не надела купальник?

— Мне и так хорошо. Я не собираюсь купаться. Просто посмотрю на вас с Гэри, и все.

— Как хочешь… — Он отпустил ее и направился к бортику у глубокой части бассейна. Мейбл наблюдала за ним, не в силах оторвать взгляда от стройной фигуры Корте. На нем были одни лишь пестрые плавки. Уже дважды она видела его обнаженным во время их любви, но никогда еще не имела возможности полюбоваться его великолепным телом во всей красе.

Виктор на секунду остановился у самого края бассейна, приготовившись к прыжку, потом с силой оттолкнулся и свечой вошел в воду почти без брызг. Вынырнув у противоположного бортика, он сразу же оглянулся на Мейбл, зная, что она наблюдает за ним. Та моментально отвернулась, не желая выдавать своего интереса к нему.

— Научи меня нырять! — потребовал Гэри, зачарованно глядя на отца. Затем он принялся с воодушевлением колотить по воде руками и ногами, весело крича: — Мама, мама, иди к нам! Пожалуйста!..

— Присоединяйся! — с добродушной улыбкой поддержал сынишку Виктор. — Вода очень освежает.

— Иди сюда, мамочка!..

Досадливо поморщившись, Мейбл направилась в кабинку для переодевания и через несколько минут вышла в красном купальнике. Он казался ей слишком открытым, но другого не было. Смущаясь, она приблизилась к бортику бассейна. При ее появлении Виктор восхищенно присвистнул.

— Превосходно! Гэри, твоя мама просто красавица!

Порозовев от смущения, Мейбл поспешила спуститься в воду. Она окунулась с головой и немного проплыла, а вынырнув, оказалась лицом к лицу с Виктором и усевшимся на его плечи Гэри. Малыш смеялся, держась за густые темные волосы отца. Играя с сыном, отец вдруг подбросил его в воздух. Взмывая вверх малыш издал пронзительный визг, полный неописуемого восторга.

— Я не хочу звать тебя Виктором, как мама, — заявил мальчуган, все трое вылезли из воды и уселись на бортике. — Теперь я буду называть тебя только папой. Мне давно хотелось иметь собственного папу!

Услыхав слова сына, Мейбл замерла. В ее душе шевельнулась и заныла старая боль, унять которую можно было, лишь зажав гордость в кулак и забыв прошлые обиды. Ее ребенок должен расти в полноценной семье, где есть и мать, и отец. Она слишком любила Гэри, чтобы лишить его этой простой человеческой радости. И Виктора тоже любила, несмотря ни на что…

— Теперь папа у тебя есть. — Отец с улыбкой потрепал сына по головке.

— И ты можешь всем говорить об этом, — добавила Мейбл.

Виктор быстро повернулся к ней и удивленно посмотрел в глаза.

— Хм, чего-то я не понимаю. Сегодня утром ты обращалась со мной словно со злейшим врагом, а сейчас… Что бы это значило?

Корте держался так, будто ночью ничего не случилось. Если бы Мейбл не проснулась и не увидела собственными глазами, как в дверь его спальни проскользнула Лорна, ей трудно было бы поверить, что это происходило на самом деле.

— Ты хороший актер, Виктор. Впрочем, твоя профессия имеет много общего с лицедейством, — горько вздохнула она. — Ночью к тебе приходила Лорна. И это случилось после того, как ты сказал, что между вами ничего нет, и заставил меня поверить, что…

— Постой, должен тебе сказать…

— Нет, не нужно больше лгать! С меня достаточно. Я теперь ничего не желаю слышать. Живи, как знаешь…

— Что ты имеешь в виду? — настороженно заерзал на месте Корте.

— Только то, что не собираюсь отвергать твое предложение, — заявила Мейбл с отчаянной решимостью. — Я выйду за тебя замуж!

Оба замолчали, глядя друг на друга: один — оторопело, другая — выжидающе.

— Правда выйдешь? — спросил наконец Виктор со странным спокойствием, будто решив, что ослышался. И вдруг его синие глаза игриво забегали. — Действительно станешь моей женой?

Мейбл продолжала смотреть на него, удивленная собственной решимостью на столь ответственный шаг. Однако она чувствовала, что сердце подсказало ей правильный выбор.

— Стану. Ради Гэри. Ты прав, у меня и впрямь нет иного выхода.

— Только ради сына? — и с радостью, и не без разочарования в голосе спросил Виктор, всматриваясь в глаза Мейбл, словно в надежде разгадать какую-то тайну.

— Да. Сын нуждается в тебе, в нормальной семье. Сейчас я понимаю: то, что мне казалось правильным, на самом деле неверно. Я не имела права лишать Гэри отца, а тебя — сына, и сейчас мне нужно исправить ошибку…

Но самое главное, напомнил ей насмешливый внутренний голос, что ты любишь этого человека и не упустишь шанс стать миссис или мадам Корте.

— Ну вот и умница! — Снисходительный тон восклицания Виктора заставил ее сердце больно сжаться. Если бы он только знал, какие чувства на самом деле она испытывает к нему!

— Я выйду за тебя замуж при одном условии, — сухо проговорила Мейбл. — Ты дашь слово не прикасаться ко мне, когда мы… будем оставаться наедине.

— О, дорогая…

Она гордо подняла голову и повторила дрожащим голосом:

— Я говорю серьезно. Между нами больше не будет интимной близости. Никогда!