В обіймах Казанови

РОБЕРТ ФОРИСЬ

В ОБІЙМАХ КАЗАНОВИ

(історична повість про успіхи великого звабника в Польщі)

Видавництво "БЕЛЛОНА", Варшава, 2014

Переклав Марченко В.Б., 2024

"Багато з того, що з початку існує лише в уяві, робиться дійсністю".

Джакомо Казанова

Розділ 1

Гральний салон тонув у сяянні сотень мерехтливих свічок. Оксамит на стінах приглушував стримане шепотіння голосів, шелест карт і стукіт гральних костей, що котилися по полірованому дереву.

У задній частині кімнати висилася ширма з сандалового дерева та китайського паперу, розмальована величними східними павичами.

Троє людей сиділи за столиком, прихованим від очей інших відвідувачів грального закладу. Власник салону, Маурицій Зревінський, п’ятдесятирічний чоловік, який вважався корисною та довіреною особою у товариських колах Варшави, роздавав карти, не беручи особистої участі в грі. Ліворуч від нього сиділа жінка, зріла й гарна, зі світлим обличчям і великими карими очима, прикритими довгими бровами.

Старостина, Ельжбета Мірська, як і личить елегантній жінці, що поклоняється паризькій моді, ховала волосся під перукою, а її щоки та губи вкривали рум'яна, що нагадували свіжі пелюстки троянд. Того вечора жінка одягла блакитну сукню, прикрашену яскравими бантами та мереживом на рукавах і ліфі. Сміливий виріз відкривав верхню частину її білих грудей.

Другий чоловік, який сидів за столом, продовжував дивитися на сміливо оголені округлості дами. Ця слабкість, однак, жодним чином не завадила його грі, про що свідчила купа золотих і срібних монет, що нагромадилися на його боці столу. У щасливчика була зовнішність жителя півдня - надзвичайно гарне обличчя з високим чолом, оливковою шкірою, орлиним носом і чуттєвими губами з усмішкою, значення якої важко було вгадати.

Одягнений він був у світло-бежевий сюртук облягаючого крою, а також бриджі зі шкіри лані. Під розстібнутим сюртуком виблискував у світлі свічок золотистий жилет, вишитий розквітлими червоними квітами троянд, застібнутий на всі ґудзики, окрім останнього, під шиєю. Ноги чоловіка, довгі, але водночас міцні, прикрашали ідеальні туфлі зі срібними пряжками, на яких важко було помітити сліди осінньої негоди.

Ельжбета знову подивилася на карти перед собою, ніби не могла повірити жорстокій іронії долі. Здавалося, того вечора удача назавжди покинула її. Відверто кажучи, вони з богинею процвітання давно перестали дружити. У такій ситуації жінка могла розраховувати лише на себе.

– У мене більше немає грошей, щоб грати, — сказала вона Зревіньському, усвідомлюючи, що ось-ось програє все, що є на столі. В грі під назвою "квіндеч" програвав той, хто витягнув з колоди карту, що давала більше п'ятнадцяти очок. Гравець, який не підвищив ставку, навіть маючи більшу карту, також програвав.

– Тоді весь пул дістається панові Казанові, — сказав старший чоловік.

Італієць усміхнувся старостині, що сиділа навпроти нього, і обома руками підштовхнув до себе дві кучки монет, що супроводжувалося брязканням благородних металів, срібла й золота.

– Прошу ще одну роздачу, будь ласка, — голос Ельжбети тремтів від напруги. – Я виставлю вексель.

Погляд темних, пронизливих очей гравця спочив на дамі.

– Згоден, але заставою будуть не гроші.

– На що ми будемо грати?

– На пані.

На мить за столом запанувала повна тиша.

– На мене? – Ельжбета відчула, як червоніє. Вона схопила віяло й розгорнула його, клацнувши китовим вусом, начебто чорний шовк міг забезпечити їй захист від зарозумілого італійця.

– Це єдина ставка, на яку я готовий зіграти з вами, — тихо сказав він.

Ці слова прозвучали безповоротно.

– На яких умовах? – жінка не могла повірити, що задала це запитання настільки об’єктивним тоном.

Іноземець задумливо провів великим пальцем по чисто виголеній щелепі й усміхнувся.

– Одна ніч, — сказав він без нотки гумору в голосі. – Якщо я виграю, пані буде робити все, що я захочу, від заходу до світанку.

Його шепіт викликав у жінки трепет емоцій.

Віяло в руці Ельжбети завмерло на секунду, а може, й на дві.

Вона глянула на Зревінського. Той придивлявся до неї з очікуванням, тримаючи колоду карт у своїх тонких пальцях. З обличчя власника грального закладу було важко зрозуміти, що він думає про аморальну пропозицію, яка обговорювалася в його присутності.

Іноземець відкинувся на спинку крісла й показав на купу монет на столі.

– Я ставлю все, що є в грі, — сказав він невимушеним тоном.

– Принаймні, я недешева, — саркастично відповіла Ельжбета, що викликало ще ширшу посмішку на чуттєвих губах італійця.

Вона потягнулася до кубка й відпила солодкого вина. Жінка відчула, як алкоголь, емоції та гормони проносяться в її голові, плутаючи її думки та бажання.

Вона підвела погляд від свого віяла, зустрівшись з темними очима гравця.

Ельжбета тремтіла під впливом цього погляду, за яким ховалися приховані бажання розпусника.

– Добре, якщо це не загрожуватиме моєму здоров’ю, — вона відчула, що її щоки горять. – Пане Зревінський, ви є свідком укладення контракту між мною та паном…

– Шевальє Джакомо Казановою де Сенгальт – красень-італієць представився своїм повним титулом.

Зревінський кивком підтвердив, що прийняв парі. При цьому він не був анітрохи не здивований чи шокований узгодженою ставкою. У його гральному залі люди робили ставки на більш дивні речі і програвали чи отримували статки залежно від своїх навичок гри та прихильності долі. Іноді, позбавлені всього позбавляли себе життя.

Азартні ігри стали захопленням вищих класів, усе варшавське суспільство, як і французька аристократія, робило ставки на все що завгодно і грало на все, що могло. За один вечір втрачалися цілі села разом із селянами, кам’яницями, золотом, заставляли навіть коханок, а часом і самих себе. У таких випадках гравець-переможець міг негайно відібрати свій приз в одному з апартаментів, розташованих на першому поверсі кам'яниці, де розташовувався гральний заклад.

Ельжбета поклала віяло на стіл.

– Тоді почнемо, — наполегливо сказала вона, не відриваючи очей від обличчя Казанови. Темні великі очі італійця висвітлювали спокій і впевненість, ніби їхній власник був упевнений, що багатство перестало циркулювати між столами гравців і зайняло своє місце біля нього.

Зревінський показав, що в нього порожні руки, потім перетасував колоду і почав роздачу.

Першою свою карту розкрила Ельжбета. Вона підняла тремтячу руку, показуючи чотири ока, намальовані на картоні. З її вуст зірвалося тихе зітхання. Казанова схилився над столом, без вагань потягнувся до карти й перевернув її. Це була вісімка.

Ельжбета підрахувала, що її шанси на перемогу подвоїлися.

Тепер, вже більш впевнена, вона відкрила свою другу карту, цього разу шістку, коли Казанова набрав на одне очко менше.

Настав час третьої, вирішальної тяги. Жінка потягнулася до останньої карти. Вона перевернула її і вільно розсміялася, побачивши три ока.

Вона переможно глянула на Казанову.

Той відповів їй поглядом, потім заплющив очі і, повністю розслабившись, поворушив рукою карти, що лежали на столі, ніби хотів відчути магію чисел, що приховані в них, просто доторкнувшись. Раптом його рука завмерла, два тонкі пальці підняли й перегорнули картонну карту, яку вибрав італієць.

Довгу мить Ельжбета з недовірою дивилася на пару очей, розташованих поруч на кремовому тлі. Потім подивилася на чоловіка, який отримав право розпоряджатися її тілом.

Зревінський уважно подивився на старостину.

– Ви готові дотримуватися умов парі?

Ельжбета випросталася, стримуючи непереборне бажання сховатися за віялом. Про те, щоб не дотримати умов парі, вона навіть не думала, бо борг, зроблений за столом, був святою справою, і його несплата наражала боржника на суспільний остракізм і презирство знатних людей.

Крім того, Ельжбета не збиралася шукати виправдань. В решті решт, вона цілком свідомо прийшла до грального дому і сіла грати з кавалером де Сенгальтом.

– Звичайно, — відповіла вона, намагаючись звучати впевнено.

Зревінський кивнув і повернувся до італійця.

– Коли б ви хотіли отримати свій виграш?

Коли Казанову запитали, він подивився на купу монет, а потім довше подивився на Ельжбету, прямо їй в очі.

– Аби лише без зволікання, — тихо відповів він, викликаючи на її обличчя рум'янець, який не можна було приховати. – Чи знайдеться тут підходящий для цього випадку апартамент? – сказав він власнику зали.

– Звичайно, — услужливо відповів той. – У нас є вільний на другому поверсі, туди приходить сам граф Браницький, коли грає у нас в карти.

– Тоді він точно підходить, — погодився Казанова. – Будь ласка, відніміть його вартість з мого виграшу, – додав він, вільно тримаючи гроші, які годину тому належали комусь іншому.

Коли він підвівся, Ельжбета знову була вражена тим, який високий і міцно складений цей італієць.

Вона та Зревінський також піднялися зі стільців. Пан Мауріций непомітно викликав бухгалтера. З’явився невисокий чоловік в окулярах з рахівницею і письмовим приладдям. Зревінський обмінявся з ним кількома тихими репліками і знову звернув увагу на старостину та кавалера де Сенгальта, попросивши їх слідувати за ним наверх.

Вони піднялися сходами, залишивши позаду гомін і сяйво канделябрів.

Всі троє пройшли вздовж балюстради, що вела до холу, і опинилися в коридорі з рядом дверей, розташованих одна навпроти другої. З однієї з кімнат долинав жіночий стогін і супутній скрип ліжка.

З-за інших дверей вони почули щось схоже на хльостання коня та схвильовані благання чоловіка, який говорив російською.

Ельжбета мимоволі підняла руку до ліфа сукні. Жінка завагалася, вона ніколи раніше не вирішувала братися за подібні виклики. Звичайно, як у будь-якої світської жінки, вона мала коханців, але віддатися зовсім незнайомій людині в такому місці було божевільною ідеєю навіть для неї.

Ельжбета помітила, що Зревінський крадькома дивиться на неї. Його обличчя, освітлене знизу світлом лампи, раптом здалося Єлизаветі жорстоким і зловісним. Жінка здригнулася. Вона ледве стримала бажання розвернутися й побігти в коридор, а потім до виходу, де на неї чекали озброєні слуги.

Зревінський повів їх до дверей у кінці коридору, які, на перший погляд, були масивнішими й красивішими, ніж ті, повз яких вони проходили по дорозі. Він дістав із кишені ключ і повернув його в замку.

Ельжбета переступила поріг одразу за господарем, відчуваючи на своїй шиї теплий подих Казанови.

Вона оглянула просторе приміщення, більша частина якого залишалася в напівтемряві. Центр кімнати займало ліжко з балдахіном і вільно спадаючими прозорими шторами. Краєм ока вона побачила контури столу та стільців, а також комод із годинником у формі китайської пагоди.

За вікном, що виходило на вулицю Трембацьку, стояла потворна холодна листопадова ніч. Жінка відчула мурашки на шкірі. Чи це був страх, чи перебування в неопалюваному приміщенні, вона точно не знала.

Зревінський власноруч розпалив вогонь у каміні, використовуючи полум’я лампи, міхи та кочергу. Зробилося видніше.

Ельжбета подивилася на годинник. Це було за двадцять хвилин до півночі.

У відчинених дверях з’явився дворецький, несучи графин з вином.

Зревінський жестом попросив його поставити тацю на стіл.

– Може подати щось поїсти? – спитав пан Мауріций вже на порозі, тримаючись за ручку ззовні.

Де Сенгальт запитально глянув на старостину.

Ельжбета чула утиск в животі, але це був точно не голод.

Їй було трохи лячно від цього божевілля.

– Ні, дякую, — відповіла вона, не в силах приховати хвилювання.

Казанова почекав, поки вони залишилися самі. Він підійшов до столу з двома м’якими кріслами, оббитими золотистим штофом. Поклав руку на високу спинку напрочуд м’яким жестом, незвиклим для такого високого і міцного чоловіка.

– Пані присяде?

Старостина підійшла до столу, мережива її сукні тихо шурхотіли, і сіла. Вона жодного разу не наважилася підняти погляд на обличчя кавалера де Сенгальта, хоча й відчувала, що той пильно дивиться на неї.

"Чи він мене зараз торкнеться?". Ця думка супроводжувалася тремтінням; сама Ельжбета не могла зрозуміти, чи то від страху, чи від еротичного напруження.

Казанова розкупорив графин й розлив вино по келихах.

– Будь ласка, пані, це додасть вам сміливості.

Вона наважилася підняти очі.

– Я виглядаю так, нібито мені це потрібно?

Він знову посміхнувся їй.

– Звичайно, — тихо сказав він. – Але не хвилюйтеся, я нічого не зроблю, окрім пані волі та згоди.

Вона звела брови.

– Нічого? Наприклад, ми можемо сидіти там, пити вино і говорити цілу ніч? – знущаючись запитала вона.

– Якщо ви для цього прийшли», — відповів він без краплі насмішки в голосі.

Вона замовкла, розмірковуючи, наскільки він її прогледів її наскрізь і наскільки це була інтуїція розпусника, який мав справу з сотнями жінок.

Той терпляче чекав, дивлячись на неї.

Ельжбета відчула, як червоніє. Вона піднялася зі стільця.

– Загасіть, будь ласка, свічки – ці слова також були актом капітуляції.

Як швидко виявилося, безумовної.

– Я волію бачити тебе в їх сяйві, — серйозно відповів Казанова і зробив крок до неї.

Ельжбета інстинктивно відступила назад і наштовхнулася на стіл. Де Сенгальт схопив її в обійми й притягнув до себе. Вона відчула його теплий подих на своєму обличчі. Жінка заціпеніла, очікуючи, що чоловік зробить їй щось жорстоке. Задере їй сукню і забере свій виграш. Заспокоїть чоловічу пожадливість так, як це робив Миколай, її чоловік, коли він повертався до палацу після тижня пиятики в компанії п’яниці, Кароля Радзивіла. Ельжбета чудово пам’ятала, наскільки огидним він був до неї, як поводився з нею, нібито з селянкою, однією з багатьох, яких викрадав зі своїх маєтків, щоб влаштовувати оргії у мисливському будиночку.

Усі ці жахливі спогади зникли, коли Казанова простягнув до неї руку й погладив її потилицю. Його сильна тепла рука міцніше стиснула Ельжбету за шию. Чоловік був сильний, він міг зробити з нею все, якби побажав.

Жінка здригнулася від думки про небезпеку, з якою зіткнулася в присутності цього дивного чоловіка. Водночас її хвилювала перспектива випробувати щось раніше невідоме.

Вона пристала до нього всім тілом. Старостина відчувала його запах; чоловічий і водночас чуттєвий, дратуючий десь у глибині, де народжується бажання. По Ельжбеті пробігла хвиля приємного тремтіння. Вона почала відчувати впевненість, що ця ніч буде не такою великою жертвою, як вона вважала.

Руки кавалера де Сенгальта ковзнули їй на плечі. Жінка відкинула голову назад і віддалася чуттєвому поцілунку.

Казанова здивував її своєю лагідністю. Він обережно розкрив її рот своїми губами, м’яко вставляючи язик. Вона відчула, як він поклав руки на її стегна й груди.

Тепло його шкіри проникало крізь тканину її сукні, змушуючи її тремтіти. Вона поцілувала його у відповідь і чекала, цікавлячись, що Казанова зробить далі з власним виграшем.

Італієць не поспішав отримувати нагороду. Він почав пестити їй груди, потираючи великим пальцем сосок, що випирав крізь шовк сукні. До Ельжбети дійшло, що вона важко дихає. Її запалила відсутність поспіху коханця, така рідкісна для чоловіків, яких вона знала, які зазвичай спершу зосереджувалися на задоволенні власної пристрасті.

Тоді їй спало на думку, що вона не збуджує його, але це було заперечено вогнем у його темних очах і довгою, гарячою твердістю, яку вона прекрасно відчувала крізь тканину його кюлотів.

Казанова підняв оборки її сукні й торкнувся її стегон крізь тонку тканину нижньої юбки. Ельжбета відчула, як теплі руки піднімають нижню білизну та ніжний тиск кінчиків пальців, які потирають вхід у її найчутливіше місце. Палець Джакомо, злегка зігнувшись, ковзнув у неї. Він почав рухати його всередині її шовковистого нутра.

Груди її розпухли, сама вона змокріла. Не в силах приборкати свою пристрасть, жінка вчепилася в чоловіка. Унизу її живота розлилося пульсуюче тепло. Вона зітхнула від задоволення, відчуваючи, як тане під його дотиком.

Вона піднялася навшпиньки й обхопила шию італійця руками. Задихаючись, притиснулася відкритим ротом до його плеча.

Раптом він вийняв палець з неї. Перш ніж вона встигла відчути глибше розчарування, він повернув її обличчям до себе. Щоб утримати рівновагу, вона випрямила руки й сперлася на стіл. Казанова притиснувся стегнами до її сідниць, знерухомив її власною вагою. З майстерністю досвідченої покоївки він почав розв’язувати численні зав’язки на сукні. Одна за одною зав’язки й застібки здавалися під умілими пальцями італійця, аж поки він нарешті зміг вільно схопити Ельжбету за плечі й зняти одяг.

Розкрита сукня м’яко спадала навколо її туфельок.

Жінка залишилася лише в нижній спідниці та перловому намисті. Вона вирішила обернутися обличчям до Джакомо, але перш ніж вона встигла здійснити цей задум, він обвив рукою її шию. Другою рукою розстібнув свої кюлоти. Ельжбета відчула ерекцію на стегні: гарячу, тверду і велику... враження розміру було настільки дивним, що жінка просунула руку між стегон. Як сліпий, що розглядає щось, йому невідоме, вона провела пальцями по дугоподібному вигину, трохи жахнувшись, милуючись формою та розміром.

Пресвята Діво, як це може увійти в мене?

Коли Казанова сунув його в неї, жінка здригнулася, відчувши чудове, променисте тепло всередині себе. Воно поширювалося хвилями з кожним його рухом.

П’янке блаженство оволоділо її тілом і почуттями.

Вона вигнулася дугою, рухаючись вперед-назад у такт потужним поштовхам кавалера де Сенгальта. Заплющивши очі, вона слухала приплив, що піднімався всередині неї, перші дрібні поштовхи, ніби торкання шовку, потім сильніше тремтіння і сильний дрож, поки нарешті... вона не опинилася під хвилею теплого моря на десяток або близько того чудово довгих секунд, втрачаючи відчуття тут і зараз.

З вуст Ельжбети зірвався гортанний крик і довге зітхання. Раптом Казанова поклав руку на її голову, схопив її за волосся та повернув обличчя набік. Вона відчула його щоку на своїй, а його голодний рот притиснувся до неї, що змусило її закричати. Вона притиснулася до рота чоловіка, глибоко просунувши туди свій язик.

Потім хвиля відступила, кинувши Ельжбету на мілину від знемоги.

Задихаючись і тремтячи, вона рухала стегнами. На диво, чоловік усе ще наповнював її до країв, глибше, ніж вона думала, що таке можливе. Вона відчула, як ноги в неї тремтять, і коліна підгинаються. Не знаходячи в собі сил, жінка притулилася щокою до стільниці, вбираючи гарячою шкірою прохолоду горіхового дерева.

Чоловік обережно висмикнувся з неї і повернув до себе. Збентежена власним спалахом пристрасті, Ельжбета пригорнулася до його грудей. Він все ще був у власному одязі, вона відчула, який він гарячий під сорочкою.

Старостина простягла руку, перевіряючи його мужність, вологу від її соків, набряклу й гарячу. Готову до наступного акту.

Ельжбета подумала, що тепер повинна проявити ініціативу вже вона і почала розстібати срібні ґудзики фрака й поспіхом розплутувати ніжні стрічки шовкової сорочки.

Казанова зупинив її. Він взяв її руки у свої, ніжно цілував їх і не зводив очей з Ельжбети.

– Нам не треба поспішати, мадам, — тихо сказав він. – У нас попереду ціла ніч і багато карт, які потрібно відкрити.

* * *

Карета торохтіла по слизькій бруківці вулиці Мьодової, проїжджаючи повз сірі фасади пишних палаців, захищених сталевими воротами та озброєними гайдуками. Потім карета виїхала з центру міста й покотила гравійною дорогою, що перетинала поля й сади, серед яких стояли залиті мрякою садиби знаті й приміські вілли міщан.

Межу міста позначала шибениця, що стояла при дорозі, на ній висів мокрий мертвий бандит. Ельжбета не звертала на це особливої ​​уваги, в останні роки повішений не був рідкістю в передмістях, тому що коронний маршал, який мав поліцейську владу над містом, вішав багато і охоче, вважаючи цей вид покарання найкращим способом боротьби зі злочинністю та бродяжництвом.

Старостина перестала дивитися на сірі поля й мокрі, наполовину оголені від листя дерева. Вона вмостилася в м’якому сидінні, хутро зігрівало її тіло, втомлене після п’янкої ночі, але водночас розслаблене від пестощів кавалера.

Вона торкнулася рукою того місця під шаллю, де він залишив свою печатку; слід міцного, майже брутального поцілунку. Казанова виявився кращим коханцем, ніж вона очікувала. Тричі він підносив її на вершину піднесення і залишав її розтрощеною й розбитою на тисячі шматків біля своїх ніг. Їй довелося знайти всю силу волі, накопичену за роки шлюбу, щоб її серце знову стало холодним, як лід. Тверезий внутрішній голос нагадував Ельжбеті не плутати кілька годин насолоди з коханням — помилку, яку надто часто роблять жінки. Зазвичай її стать не може розділити ці дві інтимні справи, вона шукає прихильності там, де чоловіки відчувають лише задоволення.

У цьому Казанова нічим не відрізнявся від інших чоловіків, так, він був чуйним до потреб своєї коханки, неймовірно стійким у любовних битвах та щедро обдарованим від природи, про що їй усе ще нагадував приємний біль між стегнами. Ельжбета не мала ілюзій

Однак протягом тих кількох годин цей італієць відчував до неї щось більше, ніж хіть і хвилююче почуття домінування. Це стало для нього ще одним способом отримувати задоволення та емоції від життя, що швидко минає. Він був мисливцем, а їй пощастило; він, звичайно, так думав, коли вони прощалися на світанку. Наразі вона не збиралася розвіювати його в цій хибній думці.

Ельжбета знала, що не може дозволити собі жодної помилки, принаймні, коли на кону так багато. За допомогою кавалера де Сенгальта вона мала намір повернути собі колишнє життя і своє законне становище в суспільстві.

У своєму падінні вона звинувачувала виключно свого колишнього чоловіка Миколая, який зв'язав її і власну долю з політичною партією, яка програла. Мірські, як і значна частина литовської шляхти, поколіннями чіплялися клямки дома Радзивілів, справжніх правителів Литви, які не поважали короля, що панував десь у Варшаві.

Ситуація змінилася, коли на політичній арені з’явилися брати Чарторийські, Фрідріх і Август, які очолили партію "Сім'я", оскільки більшість важливих членів цієї партії були кровно пов’язані між собою.

За допомогою росіян Чарторийські здійснили державний переворот і посадили на престол Станіслава Понятовського, чиєю єдиною рекомендацією на престол був його роман із царицею Катериною. Керівники гетьманської партії, що програла: могутні родини Потоцьких, Браницьких і Радзивіллів ховалися за кордоном від помсти Сім'ї або зашилися у своїх маєтках на Кресах, чекаючи, поки ситуація зміниться і Станіслав Август втратить прихильність і допомогу своєї колишньої коханки.

Чоловік Ельжбети, Миколай, утік за кордон разом з Радзивіллом і знайшов притулок у Дрездені, де невдовзі і помер, залишивши її в боргах. Сама вона залишилася у Варшаві. Гордість не дозволяла їй жебракувати біля порогів Потоцьких і Браницьких, а про еміграцію навіть не думала. Який у неї був там вибір?

У жінки не було ілюзій, без гроша за душею, в чужому місці вона швидко стала б утриманкою якогось старого сибарита. Зраджуваною наліво і направо, з якою б поводилися як з предметом, який, коли набридне, можна віддати іншому за півціни.

Ельжбета не збиралася миритися з такою долею. Протягом багатьох років прикидаючись слухняною донькою та дружиною, вона зрозуміла, що справжня сила її статі походить від слабкості чоловіків. Вона була вже не п’ятнадцятилітня дівчина, яку мати продала, як кобилу, старості Мирському, насправді красиву й дорогу, а жахливо безпорадну і покірну своєму господареві. Ті дні минули назавжди, і якщо Ельжбета в чомусь була впевнена, так це в тому, що вона зробить усе необхідне, щоб повернути свій статок і своє законне становище. Для цього вона мала намір використати жіночу хитрість і гострий розум, а також власне тіло і незвичайну красу.

Вона заплющила очі й подумала про розмову майже тиждень тому.

Перше відчуття, яке принесла їй пам'ять, був сильний запах кави з відтінком ванілі, що заповнював вітальню її палацу. Годинник біля шафи показував полудень, але на ній був лише її улюблений домашній халат в бежеві лілії.

Сидячи в кріслі, вона читала видання "Mercure de France" за минулий тиждень, доставлене з Парижа до варшавських книгарень поштовим диліжансом. Ельжбета не дуже цікавилася політикою, якої й так не було на шпальтах газети, зате охоче стежила за останніми плітками паризького вищого світу, новинами моди та ресторанів, а також за назвами книжок, які вона пізніше замовляла для себе.

Читання, письмо і навіть мислення французькою не становили для Ельжбети жодних проблем. Як і всі дівчата з її класу, вона мала контакт з цією мовою з чотирьох років, спочатку завдяки гувернантці, яку привезли з Орлеана, а потім отримуючи науки від наступних вчителів. Вона також знала німецьку та російську мови, і ще трохи італійську.

Читання її перервав обережний стукіт у двері. Вона підняла очі над краєм сторінки і подивилася на служницю, яка чекала, наче статуя біля стіни. Марія реверансом показала, що прийняла тихий наказ і відчинила двері.

– Це пан Мазаріні, — повідомила вона своїй господині.

– Я прийму його, — вирішила Ельжбета, намагаючись стримати напругу в голосі.

До вітальні прослизнув худорлявий чоловік у темному сюртуку під колір волосся й очей.

На худорлявому обличчі секретаря з вузькими ніздрями й яструбиними очима не було й сліду розгубленості, яку міг відчути його власник, побачивши даму в негліже.

Ельжбета могла дозволити собі подібну фамільярність, адже пан Мазаріні був її найнадійнішим слугою і помічником старости Мірського протягом багатьох років.

Вона відчувала, що цей чоловік бажає її, але він ніколи не наважувався переступити межу, яка розділяла їх обох за народженням і функціями. Навіть зараз, коли її чоловіка вже два роки не було в живих, дистанція прихованих бажань залишилася непорушною. Сама Ельжбета часом, у хвилини нудьги чи самотності, бавилася думкою чи не поступитися Мазаріні, але ніколи не зробила жесту, який міг би переконати секретаря до більш сміливих дій.

– Подай філіжанку і залиш нас самих, — наказала вона покоївці, а потім жестом попросила секретаря сісти в плетене крісло. Чекаючи, поки Марія поставить філіжанку, вона подивилася на Мазаріні. Той виглядав втомленим, а по його одягу було видно, що він не лягав спати вчора ввечері.

Здогадавшись, з якою справою чоловік поспішив до неї, вона не розпитувала, поки служниця не зачинила за собою двері.

Секретар потягнувся до кофейника, на якому фазан підривався по польоту на фоні весняного пейзажу, і наповнив філіжанку чорним, як смола, настоєм. Обережно відпив. Худеньке обличчя італійця було сповнене блаженства, але це враження тривало лише мить, змінившись зазвичай стриманою маскою.

– Мадам, вважаю, що я знайшов відповідного чоловіка, який би впорався з тими справами, які у вас на думці, — сказав він, явно задоволений собою.

Ельжбета стримувала хвилювання.

– Хто він?

– Іноземець, стверджує, що народився у Венеції, хоча вільно володіє французькою та німецькою мовами.

Вона провела пальцем по краю філіжанки, даючи собі час подумати.

– Польською розмовляє? - запитала.

– Ні. Буквально кілька тижнів тому він приїхав із Санкт-Петербурга.

– З Санкт-Петербурга? Це несподіваний напрямок для жителя півдня.

– Таке враження, що це людина, яка більше ніде не затримується.

– Де найкраще можна з ним зустрітися?

– Там, де є гроші, і дурні, готові їх витратити, – відповів Мазаріні.

Щось у тоні його голосу спантеличило Ельжбету. Він мав на увазі її? Однак вона відкинула цю ідею, щонайбільше, він таємно ревнував до іншої жінки.

– Як звуть цього чоловіка?

– Джакомо Казанова, шевальє де Сенгальт, хоча я смію сумніватися в останньому.

– Ви підозрюєте, що він шахрай?

– Безперечно, гравець і розпусник, людина, яка ніколи не втрачає жодної нагоди отримати кошти для задоволення своїх нахилів, — серйозно відповів Мазаріні. – Я можу дізнатися більше, але це займе час.

Вони обмінялися поглядами. Обоє знали, що часу у них дуже мало.

Ельжбета відпила ковток шампанського. Уже третя склянка цього дня, а ще тільки полудень, — заговорив у ній моралізаторський внутрішній голос, але вона його відразу й ефективно придушила. Вона знала, що алкоголь не є хорошими ліками від смутку, самотності та тривоги, але поки нічого кращого не знайшла.

Жінка поставила порожній келишок з рішенням, що настав час покінчити зі слабкостями, яким вона піддалася, відколи її життя розвалилося.

– Перед від’їздом до Дрездена вишліть листи, розпитайте про нього – вирішила старостина. – Будь-яка інформація може стати в нагоді нам у майбутньому.

Якщо він шахрай, тим легше буде його позбутися, якщо справи приймуть некорисний оборот.

Мазаріні кивнув.

— Мені послати за ним?

Ельжбета задумалася.

– Я хочу спочатку придивитися до нього ближче, — вирішила вона. – В якому гральному домі він грає?

– У кількох, вчора він був на вулиці Трембацькій у Зревінського. Я особисто побував там, щоб переконатися, що він є відповідною людинаою. – Трохи виграв, але не дуже. Ймовірно, він досліджував поле.

– Складається ідеально, — відповіла жінка. – Зревінський – перевірений приятель. Він домовиться про зустріч, якщо я його попрошу.

Венеціанець і справді її вразив. Перш ніж сісти за його столик, Ельжбета спостерігала, як жінки в салоні гри кидають улесливі погляди на смаглявого жителя півдня, який був на голову вищий за інших чоловіків, що грали за столами.

Зрілий, впевнений, навіть зухвалий, але чарівний.

Спокусник і азартний гравець. Людина з нізвідки. Той, хто може зникнути, не збуджуючи непотрібної цікавості. Це була саме та людина, яку вона шукала.

Він здивував її одним. Смілістю, коли вимагав, щоб вона зробилася ставкою у грі.

Згідно з планами Ельжбети, вони повинні були зустрітися в її садибі, попередньо пройшовши стадію залицяння згідно зі звичаєм, які зазвичай відбувається між чоловіком і жінкою з її кола. Зухвалість Казанови справила на неї велике враження, Ельжбета мусила сама собі в цьому зізнатися. Те, як він поводився, і те, що сталося між ними пізніше, викликало у неї цікавість щодо продовження цих стосунків.

Із спогадів її витягнув голос кучера, який зупиняв коней упряжки. Ельжбета виглянула у вікно. Вона була вдома. Один із лакеїв бігом наблизився до карети й відчинив двері. Жінка вийшла за допомогою слуги і критично подивилася на палац, в якому проживала.

З кількох резиденцій, які вони мали з чоловіком, ця була єдиною, яку їй вдалося зберегти від кредиторів і конфіскації новою владою. Палацик мав один поверх і зовсім не нагадував розкішні резиденції Потоцьких, Мнішеків чи Чарторийських. Проте він був її притулком. Місцем, де вона почувала себе вдома.

Біля входу до зали на неї чекав Антоній у золотій лівреї мажордома.

– Розпали камін у спальні й подай сніданок, я голодна, — сказала старостина служниці й пішла прямо до їдальні.

Вона задоволено оглянула світлу кімнату зі столом посередині. Стіни їдальні були обклеєні блакитними шпалерами, які нагадували теплий серпневий день і пом'якшували холод сірого осіннього світла, що лилося крізь вікна. Підлогу робили з соснових дощок, вікна та двері пофарбували масляною білою фарбою. Опалення їдальні здійснювала кахельна піч, поставлена ​​на дерев’яних ніжках, яку за потреби можна було пересувати. На жаль, через фінансові міркування вогонь розводили лише в деяких кімнатах.

Ельжбета ніде не бачила ні павутини, ні пилу. Підлога також була щойно відполірована. Пізніше вона вирішила похвалити Антонія, який наглядав за прислугою в будинку. Все одно, її залишилося небагато.

Вона була змушена звільнити більшість покоївок, конюхів і навіть прачок, зайнятих за часів її чоловіка. Постійно вона залишила з собою лише кухара та кількох потрібних людей, без яких дама її стану не могла обійтися.

Жінка сіла на чолі столу. За ним могли розміститися дванадцять чоловік, але минуло півтора року, як востаннє цей предмет меблів обслуговував стільки людей одночасно.

Згадуючи щасливі часи, вона дивилася вгору на люстру з мідними свічниками. Нею не користувалися кілька місяців через заощадження, які прийшлося робити після втрати маєтку.

Від сумного видовища Ельжбету відвернув звук відчинених дверей. Марія тихо увійшла до їдальні, поклонилася, коли погляд графині зупинився на ній, і поставила тацю зі сніданком перед господинею.

Старостина подивилася на маленьку порцію гусячого паштету й миску з телятиною й овочевим бульйоном. Наперекір чоловікові, а також заради моди і здоров'я вона не визнавала шляхетської обжерливості.

Староста любив польські страви з кислим, гострим і солоним смаком. Коли вони жили разом, на столі переважали часник, цибуля, огірки та квашена капуста, до яких зазвичай додавався чорний литовський хліб. Крім того, щодня, крім пісних днів, подавали жирне м’ясо та дичину, яку староста привозив із мисливських угідь. Справжня пристрасть його життя.

Вино, мед і, насамперед, горілка текли рікою. Її чоловік випивав по кварті горілки під час кожного прийому їжі, і в останні роки його життя жінка майже не бачила його тверезим. Ельжбета з огидою відкинула спогад про те, як він з’являвся в її алькові, весь пропахлий горілкою та спітнілим одягом.

В якийсь момент в результаті пияцтва староста занедужав, і медики порадили йому поїхати на води. Він, звичайно, наполягав на тому, щоб залишитися в Литві, але жінка змусила його поїхати в Карлсбад, де він лікувався від недуг, викликаних надмірною схильністю до веселощів.

Поки чоловік проводив час з цілющими водами і грязьовими ваннами, Ельжбета захоплювалася балами і концертами, відвідувала оперні та театральні вистави. Вона також відвідувала казино, де у неї виникла схильність до азартних ігор.

Саме в Карлсбаді вона відкрила життя, для якого, здавалося, була народжена. Там вони пробули всю весну, що дало змогу старості відновити здоров’я, а Ельжбеті – прийняти рішення не повертатися до прісного життя на Литві.

На зворотному шляху вони зупинилися у Варшаві, де як раз перебував Радзивілл, опікун і захисник роду Мирських. Тут знову почалися гулянки, обжерливість і пияцтво. Якби панове-браття не виходили з-за столу рачки, то і забави мовби не було. Через кілька тижнів князь Радзивілл вирішив повернувся до Литви, а її староста приєднався до його процесії. Ельжбета відмовилася їхати. Вона очікувала від чоловіка наполегливості та суперечок, але той сприйняв це рішення з полегшенням. Так настільки сумно виглядала картина їхнього шлюбу.

В столиці жінка ожила й розквітла. Вона швидко позбулася своїх провінційних рис.

Вона не шкодувала лестощів і витрат, бажаючи влитися у товариство і знайти нових чудових приятельок. Однією з них була Ізабелла Гольштейн, полька за походженням і дружина царського генерала, який воював десь у Сілезії з армією короля Пруссії. Обидві без чоловіків, але аж ніяк не самотні, вони знайшли спільну мову та інтереси. В основному, карти, молоді чоловіки та бали, залежно від настрою. Це був найпрекрасніший період у житті Ельжбети. Десь у Європі точилася страшна війна. Август III Саксонський зазнав поразки від Фрідріха, правителя Пруссії, і був змушений сховатися в Речі Посполитій, шляхта якої не хотіла й пальцем поворухнути, щоб захистити свого монарха. Країною, руйнуючи та грабуючи, марширували московські та прусські війська, хоча Річ Посполита зберігала нейтралітет у війні між державами. Все це мало хвилювало Ельжбету. Нові моди одягу з Парижа, книги, зачіски та бали – не було нічого важливішого в її житті. У неї було враження, що цей час триватиме вічно. Але війна закінчилася. Помер Август ІІІ Саксонський, а росіяни залишилися в Речі Посполитій, більше того – посадили на престол слухняного їм Понятовського. Великі магнати, в тому числі Радзивілли, чинили їм опір і були розгромлені залізною волею цариці Катерини. Станіслав Август і Чарторийські конфіскували маєтки переможених, а решту руйнувань зробили москалі, знищивши і забравши, що тільки було можна.

Ельжбета не зламалася. Вона була вільна і все ще мала свою вірну подругу Ізабеллу Гольштейн. Завдяки її заступництву вона мала намір повернути майно свого покійного чоловіка. Власне ця дружба і виявилася найбільшим розчаруванням.

Ельжбета відкинула печаль, яка її мучила.

– Нехай Антоній прийде сюди, – наказала вона покоївці і почала нарізати паштет.

Дворецький прибув до того, як вона встигла взятися до супу.

– Я запросила гостя і мені потрібно добре виглядати в його очах, – сказала йому Ельжбета. – На вечерю подайте фаршировану телятину і щуку у вині, а якщо тобі не вдасться дістати щуку, то вугра.

Антоній набув засмученого виразу.

– Постачальники вимагають гроші. Самому тільки різнику ми винні двісті злотих, а продавцю вина — понад сімсот злотих. Інших дрібніших кредиторів я навіть не рахую.

– Але, мабуть, у нас десь є кредит? – стурбовано запитала жінка.

– Поки що так, але я не знаю, що буде в грудні.

– Скоро все зміниться, ось побачиш, — пообіцяла вона вірному слузі. – А на десерт подайте варення.

– У нас їх багато, сад і городи цього року вродили.

– Відмінно. Хай будуть груші в цукрі, сливи, вишні, агрус... і, може, трохи малини, - вирішила хазяйка.

– А скатертина?

– Синя з лілеями. Також підготуй на вечір люстру з повною кількістю свічок.

– Таким чином ми витратимо ті невеликі запаси, що залишилися. Ми не можемо дозволити собі купувати більше.

– Знаю, але сьогодні має бути як у старі часи.

– Як накажете, – Антоній виглядав ще більш заклопотаним, ніж зазвичай.

Він вклонився й залишив Ельжбету одну. Вона подивилася на суп, з якого не скуштувала і ложки.

Думки про важке фінансове становище позбавили її апетиту до решти їжі.

Жінка встала з-за столу й пішла до алькову. У спальні переважав світло-зелений колір, відповідно до моди, так що кожна кімната або група кімнат була витримана в окремо мій гамі кольорів. Посеред спальні стояло ліжко з балдахіном, оздоблене малиновим штофом і завішене шторами. Поруч стояв столик з нічником. На підлозі біля ліжка лежала витягнута ведмежа шкура. Ельжбета не зовсім розуміла, чому вона не позбулася її разом із рештою пам’ятних речей від свого невдалого шлюбу.

Скрізь вона бачила порожні місця від картин, килимів та меблів, які вона мусила продати за посередництвом пана Зревінського. Вона завжди могла розраховувати на його мовчання. Зараз у неї залишилися лише необхідні меблі, пара турецьких килимів та гобеленів, сімейні портрети родини Мірських, а також улюблена картина майстра Греза, що висів у вітальні.

Ельжбета подумала, що треба зняти сукню і прийняти ванну перед сном.

Вона не спала минулої ночі й сподівалася, що кавалер Казанова не дасть їй перепочинку й наступної.

За допомогою дзвоника вона покликала служницю, щоб та допомогла їй зняти сукню. Залишившись лише у нижній спідниці, жінка підійшла до каміна. Насолоджуючись теплом, вона згадувала часи, коли їй не доводилося турбуватися про такі буденні справи, як вартість проживання. Ці обов’язки належали її чоловікові, а точніше – економам, яких він наймав. Староста Мирський більшу частину часу гуляв разом зі своїм протектором, Радзивіллом, мандруючи з ним від маєтку до маєтку та збираючи для нього прихильників. В основному це полягало в тому, щоб годувати і напувати бідну шляхту за магнатський кошт, здобуваючи таким чином її оплески та любов, а також голоси на сейміках. Єлизавета швидко відмовилася від подорожей з чоловіком, збентежена божевільним пияцтвом і безкультур'ям під час застіль.

– Нагрій воду для ванни, – наказала вона покоївці, а потім пішла до гардеробної, відокремленої від алькова ширмою з тонких дощечок і паперу.

Тут були велика дубова шафа для одягу та туалетний столик із дзеркалом. На поличках стояло багато флаконів з духами, маслами та мазями для збереження молодості шкіри.

Дивлячись на власне відображення, Ельжбета, як і щодня, шукала нові зморшки. Вона не помічала їх більше ніж учора й позавчора, але страх перед старінням тріпотів у її грудях, як дикий птах у клітці.

Поряд з гардеробною були двері, що вели до кабінету. Тут вона зберігала свої книжки, поставлені в горіховій шафі, і тут читала, сидячи в улюбленому кріслі. Навпроти місця, де вона зазвичай пила каву вранці, на стіні висів портрет жінки в блакитному роботи Жана Батиста Греза. З овального фону темних тонів на Ельжбету дивилася красуня з каштановим волоссям, що спадало кучерями на спину і шию, з-під злегка нахиленого капелюшка, обробленого мереживом і прикрашеного пером чаплі.

Дама на портреті вражала своєю красою та еротичністю, яку вона випромінювала.

Овальне обличчя з невинно рожевими щічками та великими карими очима, обрамлене напівкруглими лініями вищипаних брів, вузький ніс і губи, наче створені для поцілунку.

Вбрання дами складалося зі з'єднаних між собою стрічок прозорого шовку.

Ліва грудь, красивої і дивовижної форми, була повністю оголена, включаючи блідий ореол і сосок, напружений стан якого наводив на думку, що модель дивиться на щось збудливе.

Ельжбеті подобався цей портрет, тому що модель була схожа на неї саму, тільки на кілька років молодшу. Їй робили багато вигідних пропозицій продати полотно, але, незважаючи на скрутне матеріальне становище, вона не змогла продати картину.

Раптом старостина почула звуки гучної розмови з холу.

Вона впізнала той підвищений, вимогливий голос, власник якого місяцями переслідував її. Наростаючі звуки суперечки змусили її зрозуміти, що цього разу вона нічого не зможе зробити без свого особистого втручання.

Вона перейшла до алькову й зупинилася біля дверей.

– Пані немає вдома! – голос Антонія звучав невблаганно.

– Якщо ваша господиня не прийме мене негайно, пізніше, але сьогодні, я прийду сюди з синдиком[1], — сказав чоловік надто голосно, ніби підозрював, що Ельжбета ховається від нього. – Екіпаж і меблі заберу з метою покриття боргів. Це для початку, — останні слова прозвучали зловісно.

Старостина нервово скривила губи. У неї не було бажання розмовляти з цим жахливим чоловіком, але вона не могла дозволити собі втратити меблі та карету. Це означало б кінець її мріям і планам.

Вона швидко повернулася до гардеробної й дістала з шафи домашній халат у пастельні смужки. Пов’язала його широкою стрічкою, востаннє глянула в дзеркало, поправила зачіску й, удаючи здивування, вийшла в коридор.

– Антонію, що це за звуки? – сказала вона, вдаючи, що звучить ніби хвора. - Ти знаєш, що я почуваюся погано… - вона зупинилася, дивлячись на чоловіка, якому дворецький блокував прохід через відчинені двері.

Зигмунт Лебель, так звали її переслідувача, був невисокий і кремезний, чого не могло приховати навіть довгий плащ з найтоншої вовни. На голові він носив боброву шапку, приховуючи величеньку лисину. При появі Ельжбети на м'ясистих губах фінансиста з'явилася фальшива усмішка.

– Антоній, я тобі казала, що пан Лебель завжди має доступ до будинку. Він мій приятель, — вона намагалася, щоб докір прозвучав переконливо.

Дворецький не виявив здивування і покірно схилив шию.

– Прошу пробачення у пані графині, більше такого не повториться, – промовив він з розкаянням і відійшов убік, пропускаючи гостя через поріг.

Ельжбета сумнівалася, що ця дешева вистава змогла б обдурити когось на кшталт Лебеля, але в її колах збереження видимості було набагато важливішим, ніж розкриття правди. Вона особисто провела гостя до їдальні; їй не хотілося, щоб фінансист бачив картину з дамою, що висіла в кабінеті. Старостина сіла за стіл.

– Сідайте, будь ласка, — вона вказала чоловікові на стілець поруч зі своїм.

Перш ніж сісти, той оглянув кімнату. Ельжбета відчула, ніби той подумки підраховує вартість обстановки. Старостина шкодувала, що з нею не було Мазаріні. Секретар поїхав до Дрездена, де його завданням було повернути те, що залишилося від сімейного срібла Мірських, і коштів, які староста взяв із собою, коли втік з країни. Те, що не встиг розтратити її чоловік перед раптовою смертю, потрапило під опіку Радзивілла, Пана Коханця, який, відрізаний від свого величезного майна, теж опинився у скрутному становищі.

Після довгих переговорів і десятків листів, надісланих до Дрездена, вона отримала від канцелярії Радзивілла обіцянку повернути частину срібла та коштовностей вартістю в кілька сотень талерів. Це була лише частка того скарбу, який забрав староста, але в її нинішньому становищі будь-яка сума могла відстрочити банкрутство та насмішки, які з ним прийдуть.

Лебель схрестив ноги й поклав руки на коліні. Він дивився на жінку з тривожним блиском в очах.

Усе в ній бунтувало проти лестощів цьому чоловікові. Однак вона мусила зупинити його, навіть якщо це означало принизити себе, поки Мазаріні не повернеться з грошима.

Вона подивилася на обличчя Лебеля; те, як він дивився на її груди, сповнило її огидою та страхом. Уже якийсь час у глибині серця вона відчайдушно допускала можливість віддатися йому, але все відкладала жертву, сподіваючись, що станеться диво і вона зможе зберегти самоповагу.

– Я вимагаю погашення позик, які пані брала, — оголосив той, акцентуючи слова, наче різьбив кожне з них в камені.

Ельжбета подивилася на фінансиста в спосіб, який, зазвичай, спрацьовував з чоловіками. У цьому погляді було підпорядкування та невизначена обіцянка.

– Мій секретар поїхав до Дрездена, щоб від мого імені завершити формальності щодо спадщини мого чоловіка. Коли він повернеться, я віддам борг з відсотками.

Лебель владно скривив губи.

– Пані годує мене цими обіцянками вже цілий рік, — нахилився він до неї з фальшиво стурбованим виразом обличчя. Він простягнув руку й поклав руку на стіл ближче до неї так, що вони майже торкалися. Ельжбета здригнулася від думки, що він може доторкнутися до неї.

– Цього разу все вже домовлено, — урочисто запевнила вона. – Очікую кілька сотень талерів. Якщо пан бажає, я привезу йому листа від князя Радзивілла.

У неї був привід відвести руку, але Лебель несподівано схопив її за неї. Його шкіра була вологою і холодною.

Ельжбету охопила огида, її все тіло тремтіло. Проте зовні вона мило посміхалася.

– Звичайно, я міг би зупинити стягнення боргу і навіть відмовитися від частини відсотків, якби у нас було щось більше спільного.

Старостина придушила своє обурення, зібрала всі сили й удала вагання.

– Дуже мило з вашого боку. Проте сума, яку я отримаю від чоловіка, покриє ваші векселі, — вона намагалася бути твердою, але ввічливою.

Її мучитель владно посміхнувся.

– Можливо, так і було б рік тому, але ж відтоді відсоткові ставки значно зросли. Згаданих вище кількох сотень талерів не вистачить, щоб покрити всі зобов'язання. Тим більше, що я скупив векселі в інших ваших кредиторів.

Очі Лебеля набули зловісного вигляду.

– Якщо я захочу, я заберу не тільки меблі, але й будинок, Ельжбета, - погрожував він абсолютно впевнено. Він підвівся зі стільця і ​​подивився на жінку згори. – Очікую, що ти станеш моєю коханкою… - він зупинився… - Пані повинна дати мені відповідь зараз.

Ельжбета випросталася. В очах чоловіка було щось таке, що натякало на те, що погрози були не пустим звуком. Їй потрібно було виграти час.

– Згодна, але зараз це неможливо, — відповіла вона і сором’язливо опустила очі, відчуваючи, як його погляд пронизує її. – Мене вже кілька днів мучать щомісячні недуги.

Вона сподівалася, що Лебель, як і більшість чоловіків, яких вона знала, ставився до менструації як до чогось нечистого. Вона не розчарувалася.

– Як багато часу це займе?

– Кілька днів.

Він усе ще розглядав її пильним поглядом. Потім підняв пальцями її підборіддя. Опору вона не чинила.

– Це я візьму як завдаток, — сказав він і притиснувся до її губ.

Старостина хотіла його вкусити, штовхнути й закричати, але лише здригнулася, коли він вштовхнув їй слизький язик між зубами.

Жорстка рука почала хапати її груди, а інша ковзнула по стегнах до сідниць. Ельжбета навіть не наважувалася поворухнутися. Її пульс майже зупинився, вона просто хотіла, щоб чоловік зупинився.

Той відчув це. Розчарований і сердитий, Лебель відійшов від неї.

– Вірю, що наступного разу ти будеш дружнішою, — роздратовано сказав він, поправляючи плащ. Зараз я їду до Кракова, але коли повернуся, більше не прийму будь-яких виправдовувань. Ти будеш моєю на тих умовах, які я поставлю.

Чоловік вклонився й рушив до дверей. Ельжбета чула, як він вийшов з дому.

Старостина підбігла до вікна і впустила свіжого повітря. Усе ж вона відчувала неприємний присмак у роті й витерла губи, але жахливе відчуття залишилося в її горлі, куди занурився його язик.

Жінка відчула, що їй потрібно випити. Вона підійшла до невеличкого бару й відкрила пляшку з бренді. Її рука так тремтіла, що коли вона налила спиртного, шийка пляшки застукала об склянку. Вона випила напій залпом — тепло бренді її заспокоїло. Вона думала, чи налити собі другу порцію, коли з’явився Антоній. Обличчя вірного дворецького було сповнене занепокоєння.

Він підійшов до широко розчиненого вікна.

– Він жахлива людина, але це не причина, щоб пані старостина захворіла на запалення легенів, — сказав він і зачинив віконниці.

Жінка кивнула й відставила порожню склянку.

– Ти правий, — глибоко вдихнула вона. – Думаю, прийму гарячу ванну, накажи на кухні, щоб нагріти воду.

– Я вже це зробив. Марія якраз наповнює ванну.

Ельжбета кинула Антонію вдячний погляд і торкнулася позолоченого еполета на його плечі.

Раніше така розмова не могла відбутися через відстань між ними. Але сьогодні, коли так мало людей залишилися вірними їй, вона навчилася цінувати тих, хто залишився з нею.

Вона пішла до ванної кімнати й рукою перевірила температуру води.

– Налий кварту холодної води, — сказала вона покоївці, потім зняла свій домашній халат і перевісила його на поручні на стіні.

Не знімаючи нижньої спідниці, вона залізла у ванну. Повільно занурилася в гарячу воду, поки на поверхні не залишилася лише її голова.

Приємне тепло заспокоїло напружені м’язи. Жінка заплющила очі, дозволяючи спокусити себе сонливістю та втомою. На жаль, у неопалюваному приміщенні вода швидко охолола. Вона трохи висунулася й глянула на Марію.

– Чи залишилося ще трохи окропу?

Служниця підняла кришку відра й кивнула. – Трохи, моя пані.

– Налий, а потім потри мені спину.

Коли вода знову нагрілася, Марія закотила рукава сукні й намочила губку.

– Яке мило застосувати?

– Медове, — вирішила Ельжбета. Їй воно подобалося, бо чудово очищало і розгладжувало шкіру, що зробилось актуальним в її віці. Крім того, мило залишав на тілі приємний запах, який, як вона сподівалася, підбадьорить кавалера Казанову.

Вона сиділа у ванні, обхопивши руками зігнуті ноги. Жінка відчула, як рука з губкою пробігла по її спині, викликаючи п’янкий дрож, роблячи півколові рухи до її шиї та все ще напружених плечей.

Старостина зітхнула, насолоджуючись приємним дотиком служниці, відчуваючи, як її пробігає вологий дрож, сягаючи низу живота та глибших інтимних місць. Блаженна насолода огортала її тіло й шкіру, розслаблюючи м’язи й спонукаючи до збочених думок.

Марії було сімнадцять років і вона була досить гарною. У неї було довге світле волосся, зібране під чепцем, і великі блакитні очі. Ельжбета подумала, а як це було б зайнятися коханням з людиною власної статі.

Такою, як Марія, покірною і слухняною її волі. Коли дівчина нахилилася до її плеча, Ельжбета захотіла поцілувати її губи, розвести їх і просунути туди язика.

Вражена власною фантазією, вона випросталася.

– Залиш мене саму, — сказала вона різкіше, ніж хотіла.

Дівчина підірвалася, витерла мокрі руки об фартух, а потім вийшла з ванної.

Ельжбета недовго залишалася у воді. Мокра вона пішла до спальні й витерлася біля каміна. Перед сном засунула штори на вікнах і вдягла нічну сорочку, потім закуталася в пахучі накрохмалені простирадла. Зморена нічними пригодами, вона швидко заснула.

* * *

Ельжбета прокинулася близько четвертої години дня. З’їла легку вечерю, а потім присвятила решту часу, що залишився до прибуття кавалера де Сенгальта, тому, щоб зробити себе красивою.

Почала з зачіски, трохи зім'ятої після тривалого сну. Її кучеряве хвилясте волосся завжди було її гордістю та предметом заздрості її подруг.

Вона впорядкувала їх двома бурштиновими шпильками, які пасували до кольору її очей.

Жінка подумала, що Казанова звик до високих зачісок паризьких дам. Їх називали пуфами. Натуральне та штучне волосся було укладено у складні конструкції за допомогою металевих дротів, літрів помади та густих пахучих мазей. Ельжбета читала в газетах, що найелегантніші жінки навіть спали сидячи, щоб не пошкодити зачіску, і більше того, вони накладали на пуфи футляри.

Витончена прикраса на голові розпадалася сама по собі через десяток днів.

Ельжбета не могла уявити такої відданості моді. Можливо, якби вона жила в Парижі... тоді так, але тут, у Польщі, подібні новинки викликала сміх і глузування на вулицях. Ще однією причиною її неприязні до пуфів були комахи-паразити, що гніздилися в цих складних зачісках.

У Литві, де вона виросла, кожна жінка милася, принаймні, раз на місяць, а дітей купали щотижня. Згодом, коли вийшла заміж, Ельжбета ще більше полюбила купатися. Це увійшло в її звичку після кожного відвідування чоловіком алькова.

На Заході була зовсім інша мода. Вона знала іноземців, які мили все тіло лише двічі на рік, що у випадку жінок вона вважала нестосовним. На щастя, Казанова, хоч і житель півдня, здивував її в цьому плані. І не тільки в цьому.

Старостина сіла за туалетний столик і подивилася в овальне дзеркало. Після кількох годин сну її очі стали більшими, а шкіра навколо них стала більш гладкою.

Незважаючи на це, вона побачила і недоліки, які потребували усунення.

Ельжбета вважала, що некрасивих жінок не буває, є тільки ледарки, і краса, особливо для людини її віку, ніколи не може бути такою, щоб її не можна було б не покращити. Вона відкрила посріблену коробку з кремом, призначеним для зміцнення і водночас для відбілювання шкіри. Ретельно змастила обличчя, домагаючись рівномірного розподілу речовини. Потім використовувала білу пудру, але економно. Вона не мала наміру стати схожою на порцелянову ляльку, що нещодавно зробилося звичною модою в Парижі. Нарешті потягнулася до баночки з солодко пахучими рум'янами.

Жінка розмазала їх по щоках. Як стверджували французи, рум'яна не тільки робили жінку чуттєвою в очах чоловіків, але й був ознакою рангу та приналежності до вищого стану.

Старостина витерла пальці серветкою й довго оцінювала ефект власних зусиль. Задоволена тим, що побачила в дзеркалі, вона почала придивлятися до очей.

Для брів вона використовувала мініатюрну щіточку з кінського волосу і касторову олію, що покращило зовнішній вигляд вій і брів. Потім вона вичавила кілька крапель лимонного соку до очей. Це було неприємно, її слизова оболонка деякий час пекла, але коли вона подивилася в дзеркало, то побачила, що її очі набули глибини і блиску.

Залишилося лише підкреслити контур губ, щоб завершити макіяж, а потім можна було переходити до вибору вбрання, білизни та аксесуарів.

Вона скинула свій домашній халат і, залишившись голою, дістала з шафи гладеньку шовкову нижню спідницю, що доходила до середини стегна. Додала до неї білі мереживні панчохи. Їх вона закріпила на ногах чорними стрічками. Від трусиків відмовилася, оскільки одягала їх тільки в морозну погоду, виходячи з дому або збираючись у подорож.

Зі свого гардеробу вона вибрала темно-червону сукню з воланами внизу. Відкриті плечі та низький ліф привертали увагу до її бюсту. Там, де починалися соски, корсет був прикрашений стрічками та шовковими трояндами. З коштовностей вона вибрала срібний браслет, одну з небагатьох оригінальних прикрас, що залишилися від кращих часів.

Ельжбета стала перед дзеркалом і повернулася навколо власної осі. Вона з гордістю прокоментувала, що виглядає прекрасно. І була готова зустрітися з де Сенгальтом.

Вдома теж все вже влаштували. На обідньому столі була розстелена скатертина, а в опущеній люстрі чекали незапалені свічки.

Задоволена результатами, старостина подякувала Антонію за підготовку, яку він зробив.

Казанова прибув перед сутінками, одягнений у темно-зелений фрак із золотими ґудзиками, кремовий жилет і коричневі короткі штани - кюлоти, які сягали його білих панчіх нижче колін. Він відмовився від перуки і зав’язав своє густе темне волосся стрічкою на потилиці. Коли Антоній провів його до вітальні, Ельжбета привітала гостя невинним поцілунком у щоку.

Вона побачила в очах гостя радість, довгоочікувану нагороду за зусилля, які вона доклала, щоб виглядати красивою.

– Ти сліпиш мені очі.

– Ти теж добре виглядаєш.

Для поляка така похвала могла б викликати збентеження, але Казанова був явно задоволений компліментом жінки.

Вони відразу ж сіли вечеряти.

Антоній зміг купити щуку, а тепер полумисок з рибним блюдом займав центральне місце на столі. Поруч – котлети з баранини та гуска, фарширована грибами, а з супів кухня запропонувала бульйон та борщ із вушками.

Графини були наповнені угорським вином із багатих запасів її чоловіка, яке староста не встиг забрати з собою перед втечею за кордон.

Особливо Казанові сподобалася щука у вині.

– Чудово приготовлена ​​риба, – похвалив він страву, тягнучись за другою порцією. – Кухар, якого я найняв, може готувати лише ваші жирні страви. Кожного дня він подає мені шматок м’яса, копченості чи оце м’ясо в капусті... – він зупинився, шукаючи потрібного слова.

– Бігос, — запропонувала Ельжбета.

– Власне, це жахливо, — Джакомо грайливо похитав головою, розсмішивши Ельжбету.

На десерт подали варення, горіхове печиво та морозиво. Солодощі супроводжувалися кавою.

– Чудовий столовий посуд, - висловив своє захоплення Казанова, розглядаючи кофейник із квітчастої саксонської порцеляни та білосніжну чашку, з денця якої споглядав фазан.

– У Саксонії його називають білим золотом[2], — сказала йому Ельжбета. – Не лише через його колір і ринкову ціну, а й через цікаву історію, що стоїть за його відкриттям.

– Яку історію?

– Нашому першому саксонському королю, Августу Сильному, потрібні були гроші на ведення війн зі шведами. У той час на його двір в Дрездені з’явився алхімік, який стверджував, що може перетворити звичайний метал на золото. Звичайно, йому не вдалося здійснити трансмутацію, але він знайшов спосіб перетворити майссенську глину на кераміку, якість якої можна порівняти з китайською.

Казанова поставив чашку й потягнувся до морозива.

– Я й сам інколи займаюся алхімією, — сказав він без сліду жарту в голосі. – На жаль, я не досяг такого високого ступеня посвячення, як мій друг граф Сен-Жермен, хоча я дуже цікавлюся алхімією. Коли я відвідав його в Турнау після повернення з Лондона два роки тому, він показав мені свою лабораторію і здійснив перетворення свинцю в золото на моїх очах.

– Ти справді віриш, що це можливо? — не приховувала свого скепсису Ельжбета.

– Хто знає? Можливо, граф кращий фокусник, ніж я спостерігач, - Казанова злегка знизав плечима. – За певних обставин брехня стає правдою, якщо вона достатньо досконала.

– Газети пишуть неймовірні речі про графа Сен-Жермена, – схвильовано відповіла Ельжбета. – Нібито він народився на початку століття, але виглядає ще молодим. Ходять чутки, що він має силу зрозуміти філософський камінь, що дає йому довголіття та життєву силу. Він зникає кожні десяток років за загадкових обставин, щоб знову з’явитися молодим і красивим. Чи є в цьому частка правди?

Ельжбета очікувально нахилилася до співрозмовника, але Казанова поблажливо посміхнувся.

– Граф справді надзвичайна людина, такому не соромно і дати себе обдурити.

– Отже, ти вважаєш, що він шахрай? – старостина виглядала дещо розчарованою.

– Щодо Сен-Жермена нічого конкретного сказати не можна, — ухильно відповів чоловік. – Наскільки я чув, він знову зник невдовзі після нашої останньої зустрічі.

Ельжбета відсунула тарілку з недоїденою їжею й відкинулася на спинку стільця. Вона цілком усвідомлювала, що в цій позі її груди тиснуть на тонкий матеріал сукні.

– Як ви познайомилися з графом?

Казанова підвів очі.

– Нас зібрала маркіза д'Юрфе. До цього часу Сен-Жермен вкрався в милості самої мадам де Помпадур, яка вплинула на короля Людовіка, щоб той надав графові грошове утримання та місце для проживання. Потім я повернувся до Парижа після кількох років відсутності. Саме Сен-Жермен сказав мені, що якщо я хочу отримати захист пані д'Юрфе, я повинен представити себе чарівником і володарем окультних знань.

Жінка вибухнула сміхом.

– Ти знущаєшся з мене. Правда? Я читала, що маркіза д'Юрфе — одна з найбагатших жінок Франції. У неї велика бібліотека в Парижі. Тому я думала, що вона освічена людина, вільна від забобонів.

– Їй не бракує розуму. Це правда. Найбільші уми епохи Просвітництва часто відвідують її салони, і в той же час вона сама беззаперечно вірить у переселення душ, астрологію та хіромантію. В її палаці є алхімічна майстерня. Вона робить її доступною для магів, яких приводить до свого домі. Я сам був свідком того, як на одному з таких показів Сен-Жермен перетворив звичайний камінь на діамант, а потім продав його маркізі за трикратну вартість, - на вустах Казанови з'явилася делікатна посмішка. – Зрештою, мрії та ілюзії обходяться нам найдорожче. Чи не так?

Італієць сфокусував свої темні, блискучі очі на Ельжбеті. Жінка почувала себе незручно. У неї з'явилося абсурдне відчуття, якби Казанова дивиться крізь неї. Вона поспішно змінила тему.

– Який з себе Версаль? – запитала Ельжбета.

– Чудовий і жахливий водночас, — відповів Казанова, несучи ложку з морозивом до рота. – Насправді ж, це містечко за п’ятнадцять кілометрів від Парижа. Там знаходиться багато палаців і розкішних резиденцій. Будь-який аристократ, який хоче отримати посаду, що приносить прибуток, або ж будь що значити, повинен залишатися близько до двору, де він намагається завоювати прихильність фавориток або коханок Людовика XV. Якщо у вас немає захисту Версаля, ви нічого не досягнете, навіть якщо у вас є найкращі наміри та ідеї.

– А парки, я чула, що вони чудові?

– На вигляд – так. На садівників там витрачають багацько, але вони страшенно смердять. Влітку нестерпний сморід, що вилітає з-під живоплотів і клумб. На алеї Сен-Клу восени стоїть смердюча вода, в якій плавають потонули коти. Ці тварини - справжня чума Версаля. З іншого боку, без котів усю садибу з’їли б миші та щури. Навіть у королівському палаці смердить, від коридорів, переходів та подвір’їв несе вбиральнею.

Ельжбета зморщила носа.

– То там немає прихованих затишних місцинок і ванних кімнат? – здивовано запитала жінка.

– Є лазня, але її використовують, в основному, для зустрічей коханців.

В якості затишних кімнаток використовуються відокремлені зали, де придворні скидають з себе тягар природи. Пізніше, коли до середини вже неможливо увійти, залу змінюють, а попередню прибирають слуги.

– Ви розповідаєте жахливі речі. Адже це столиця світової моди та культури. Не може бути так страшно, - вона запитливо подивилася на чоловіка. – Ви жартуєте, правда?

– Я кажу правду, але у Версаля є і світліша сторона. Його кімнати містять найбільші колекції творів мистецтва, статуй і картин майстрів, яких ви більше ніде не побачите. Всюди панує пишнота шовку і золота. Величезні статки витрачаються на килими, штори та покривала. Кожен предмет меблів - це витвір мистецтва, як і вбрання жінок, які роблять їх схожими на різнокольорових птахів - Казанова зупинився і спробував ще одну порцію десерту. – Вечорами в садах влаштовують феєрверки та запускають ліхтарі – чудове видовище, яке запам’ятається назавжди. На великому ставку перед королівським палацом пришвартовані човни для водних прогулянок; король часто організовує великі мистецькі вистави для тисяч гостей. Це багато коштує і виснажує державну скарбницю. Одного разу ця екстравагантність знищить все королівство. Це призведе до спалаху, не подібного до інших в історії, за винятком, можливо, повстання рабів Спартака в Римі.

– Але у Франції немає рабів… – запротестувала жінка… - Так, чорношкірі працюють у колоніях, але це інше. Селяни ніколи не збунтуються, навіть якщо будуть голодувати. Від священиків народ знає, що панів і підданих створив Бог.

– Щоб підняти повстання, не потрібні гладіатори, достатньо робітників і солдатів. За сім років війни сотні тисяч людей були призвані в армію або зайняті на верфах, мануфактурах флоту і ливарнях гармат. А коли закінчилася війна, ніхто не думав, що робити з цією величезною масою жінок і чоловіків, які втратять роботу, навіть таку, як і раніше, погано оплачувану. Адже неможливо їх усіх відправити назад у село, де і без того перенаселення та голод.

Ельжбета спохмурніла.

– Кому є справа до простих людей? Вони народжуються, служать і вмирають, адже для цього вони і створені.

Казанова подивився на хазяйку якось дивно. Вона не була впевнена, чи то побачила в його очах веселість, чи то несхвалення.

– Так було досі, але наука і прогрес неминуче змінюють світ. Якогось дня, а може й зовсім скоро, простий народ вимагатиме не лише хліба, а й рівних прав.

– Ти перебільшуєш, верхи мають панувати над простим людом, бо ті самі не зможуть цього. Це означало б розпад суспільства.

– Залишається буржуазія, яку зараз позбавили ​​впливу і стрижуть податками, як овець, — заперечив Казанова. – Нотаріуси, комерсанти, підприємці – вони становитимуть нову владу.

– Якщо така зміна відбудеться, у чому я сумніваюся, це означитиме заміну шляхетної монети на гірший метал.

– Але набагато доступніший, — відповів гість. – Крім того, хіба такі зміни не є нормальними в житті?

Ельжбета не відповіла. Запитання занадто торкалося нефортунної ситуації, в якій вона зараз знайшлася.

– Всі ці сміливі погляди – є твоїми власними думками?

– Частково моїми, які ґрунтуються на власних спостереженнях, підкріплених поглядами найбільших умів Просвітництва, таких як Вольтер, Дідро, Д'Аламбер, і більш радикальних, таких як Жан-Жак Руссо чи Габріель Маблі[3], який виступає за скасування приватної власності та висловлює думку, що всі люди, аристократи чи селяни, мають однакові потреби.

– Але ж це смішно, – обурилася Ельжбета, – як можна неуків-селян порівнювати з людьми нашого стану?

– Кожним керує шлунок. Мільйон людей живе в Парижі, здебільшого в жахливих умовах, гніздячись у смердючих норах, як миші. Мовчки вони спостерігають, як тими ж вулицями ходить дворянство, маючи все, чого не вистачає їм і їхнім родинам. А якщо одного дня в крамницях не буде хліба або держава збанкрутує?

– Ти що, жартуєш, як країна може збанкрутувати?

– Так само, як і звичайна людина. У якийсь момент вже нізвідки не можна буде позичити гроші. З дня на день не буде вистачати платні чиновникам у столиці та провінціях, офіцерам і солдатам. Вся система розвалиться, чернь вийде на вулиці, і не буде кому стріляти з гармат у натовп.

– Яке майбутнє ти прогнозуєш полякам?

– Коли старі сили ослабнуть, протягом наступних тридцяти років ви станете одним із наймогутніших королівств у Європі, — відповів чоловік з повною впевненістю.

– Тобі треба писати казки, — напівсерйозно сказала Ельжбета.

– Я більше думав про мемуари.

Хазяйка засміялася, не сприймаючи гостя всерйоз.

– Ти коли-небудь говориш правду?

Темні очі, що свердлили її, звузилися, надавши обличчю Казанови тривожного виразу.

– Ніколи, — сказав він і вбивчо посміхнувся. Тож вона не знала, чи не стала, випадком, жертвою якогось жарту.

У відповідь жінка вирішила вбити шпильку і дещо приборкати буйне его венеціанця.

– Якщо ти бачиш, що таке реальність, чому б тобі не змінити її? – запитала вона дражливо. – Це через брак сміливості?

Він засміявся, анітрохи не образившись.

– Я не революціонер. Я насолоджуюся життям і хочу отримати від нього максимум задоволення. Я не придатний бути рятівником світу, тому дбаю лише про себе. Зміни відбудуться без моєї участі. Одного разу весь цей світ завалиться, повір мені, Еліза, тому що на землі немає сили, яка могла б зупинити вірну ідею. Я лише сподіваюся, що це станеться після моєї смерті, або ж коли я досягну старості й не матиму більше сил насолоджуватися принадами життя, до яких звик.

– Тож давай припинимо політику, розкажи мені про жінок у Версалі, які вони.

– Сміливі у задоволенні власних бажань. – на губах Казанови з'явилася швидкоплинна посмішка. – Доки вони зберігають видимість і дотримуються суворих умов королівського двору вдень, вночі вони можуть відчувати всі можливі насолоди розуму, піднебіння та тіла.

– І з багатьма з них ти, мабуть, познайомився ближче.

Ельжбета гадала, чи буде Казанова хвалитися, чи заперечуватиме це.

– Так. Але мало хто з цих жінок був такою чудовою, як ти, моя пані.

Вона не була дурною гускою, але все одно відчула, що червоніє. Щоб приховати це, вона зробила недбалий жест.

– Напевно, мій пан, ти говориш це всім.

Той нахилився до неї, дивлячись їй глибоко в очі.

– Тепер я визнаю це щиро, — відповів він і взяв Ельжбету за руку.

Він почав гладити одне з найчутливіших місць на її тілі, таке ж чутливе до пестощів, як і губи. Чоловіки зазвичай недооцінювали її руки, зосереджуючись на грудях або ж що було сил намагаючись якнайшвидше причалити до гавані між стегнами.

Ельжбета уже вчора ввечері була вражена тим, що хтось такий могутній і сильний міг так ніжно й делікатно торкатися до жінки. Поки вона дихала, її затверділі соски терлися об нижню білизну, дратуючи її відчуття. Жінка зрозуміла, що вже волога. Казанова підійшов ще ближче, і вона подумала, що у нього чудова туалетна вода.

– Покажеш мені решту будинку? — запитав він, пильно дивлячись на неї.

– Яка кімната тебе найбільше цікавить?

– Альков, звичайно.

Чоловік опустив голову й торкнувся губами її нижньої губи. Ельжбета розкрила губи й поглибила поцілунок, згадавши, як минулої ночі він пестив язиком її груди, усмоктував набряклі соски, коли вона сиділа на ньому, мов вершниця на коні. Тремтіння сколихнуло її тіло. Вона встала зі стільця й повела його до спальні.

У каміні горів вогонь, було тепло і пахло конваліями.

Гість допоміг їй зняти сукню, і крізь спідницю вона відчула теплі руки Джакомо, що блукали по її грудях, животі та сідницях. Вона зняла нижню білизну і голою лягла в пропахлу свіжістю постіль. Ельжбета підняла коліна і трохи розсунула ноги.

Вона спостерігала, як Казанова роздягається. Він почав знімати фрак, сорочку, штани, панчохи і черевики. Їй довелося визнати, що він все ще захоплював своєю статурою, вона поглинала очами його високу, мускулисту і в той же час витончену постать.

– Іди до мене, — прошепотіла вона, простягаючи руку. Він схопив її за руку і ліг поруч.

Ельжбета відкинула голову назад, коли він почав цілувати її шию, вона відчула, як його язик пестить її, залишаючи на ній теплий, вологий слід. Рука Казанови ковзнула до її напруженого живота, і його чуттєвий рот почав смоктати її ліву, більш чутливу грудь.

Рука Джакомо просунулася між її розведеними стегнами. Довгі пальці почали гладити її локони, потім ковзнули в оксамитову середину, згинаючись і масажуючи найчутливіше місце.

Ельжбета підняла сідниці й потягнулася, відчуваючи, як тепло розливається внизу живота. Груди напухли до болю. Тремтіння напружених м'язів черевного преса сповіщало про появу глибшого задоволення. Жінка заплющила очі й ворушила стегнами, піддаючись насолоді.

Раптом все закінчилося.

Вона розчаровано застогнала й підвела очі.

– Чому ти зупинився?

– Я хочу увійти в тебе ззаду, — відповів він хрипким від хвилювання голосом.

Вона піднялася й зайняла позу, яку він просив. Коліна й лікті вп’ялися в простирадло й матрац. Жінка сором’язливо схилила голову, усвідомлюючи, що він бачить усі її таємні входи.

Знову з'явилася настирлива думка про те, що дупа у неї завелика. Ельжбета вирішила викинути це з голови, але це було зовсім нелегко.

Джакомо поклав руку на її сідниці. Тільки цей один дотик породив приємне тремтіння. Жінка ворухнула сідницями, шукаючи його чоловічий орган. Жорсткий і гарячий, він прилипнув до її розтягнутих сідниць і повільно терся об них своєю нижньою вигнутою поверхнею так, що вона відчула на шкірі приємне лоскотання мошонки.

Ельжбета здригнулася, коли він занурив пальці в щілину, що відокремлювала її сідниці, і потер її вузенький отвір. Вона напружила м'язи, боючись, що він захоче зайти в не призначене для цього місце.

Казанова забрав свої пальці й притиснувся стегнами до її сідниць. Потужна ерекція його члена опустилася нижче і почала тертися об волоски, що покривали вологий бутон жінки.

Всі комплекси розлетілися, мов кульбаба, здута теплим вітром.

Ельжбета застогнала, піднявши голову. Вона не могла більше чекати, вона мала відчути його всередині себе. Жінка простягнула руку між стегнами, взяла його розбухлу чоловічу силу в свою руку і направила її у своє вологе нутро.

Кожна частка її інтимності вимагала задоволення. До неї дійшло, що вона стогне й зітхає, розслабляючи сідниці, притискаючись до його напружених стегон і волохатого низу живота.

Ельжбета горіла бажанням.

Казанова це відчув. Він міцно схопив її за стегна і вп’явся в неї до кінця.

Він пульсував і зростав, наповнюючи її блаженним теплом. Вони обоє вже не могли контролювати себе. Ельжбета невиразно почула гортанне бурчання, яке злилося з її криками. Тепла хвиля задоволення накрила її. Глибока, вона відбирала дух у грудях. Жінка впала на ліжко, відчувши на собі гарячу вагу Джакомо. Його схвильоване дихання обвіяло її щоку та скроню.

Вона все ще відчувала спазми, примарні залишки неймовірного оргазму.

Ельжбета помітила, що злегка ворушить сідницями, тершись об його вологу, чудово теплу чоловічу силу.

– Злізь з мене, будь ласка, ти важкий.

Він мурчав, як великий хижий кіт із заморських країв. Поцілував її в шию і мляво скотився з неї на ліжко. Вона спостерігала, як він лежить на спині, поклавши голову на зігнуте передпліччя. Жінка дивувалася його м’язистим грудям, скульптурним рукам, жорсткому пресові і могутній, але трохи в’ялій мужності. Вона відчувала, що та кінчила в неї, але він все одно була готовою до більшого кохання. Вона ніколи раніше не бачила нічого подібного. Здивована, жінка провела пальцями по внутрішній частині його члена; вона відчула, як той тремтить під її дотиком.

– Що мені робити? – запитала вона.

– Поцілуй його, — хрипко сказав Казанова.

Старостина затамувала подих. Минула секунда, перш ніж вона зрозуміла, що сама бажає відчути його в роті. Вона нахилилася вперед. Запах сперми, різкий і дратівливий, стимулював, а не знеохочував. Ельжбета обхопила губами злегка напружену чоловічість. У неї був вже досвід французького кохання раніше, але вона ніколи до того не відчувала такого збоченого задоволення, віддаючись чоловікові таким чином.

Він був солоний і вологий, і вона відчувала, як він розбухає під її язиком, гарячий, твердий і водночас пружний. Вона всмоктала його глибше, а потім майже випустила з рота, посмоктуючи та облизуючи кінчиком язика.

Ельжбета відчувала, як він пульсує, як треться об її ясна та щоку, вона впізнавала кожну набряклу вену. Це було як десерт, поданий після чудової, ситної вечері. Вона перемістила руку до основи його члена, утримуючи його в ідеальному положенні для свого рота. Інша її рука блукала по внутрішній частині вкритих волоссям сильних стегон. Джакомо почав хрипко зітхати й стогнати. Ельжбета стиснула долонею його опухлі яєчка й почала терти їх пальцями знизу. Казанова напружив м’язи живота й дико замурчав. Він напружив стегнами, повністю заповнивши їй горло.

Він збирається кінчити в мене!?

В паніці жінка відкинула голову назад, випустивши член зі свого рота саме тоді, коли густа, соковита рідина хлинула з нього. Ельжбета залишила млявий пеніс і витерла руку об простирадло, а потім зрозуміла, що їй потрібно також витерти груди та щоку. Вона збентежено підвела очі й побачила ніякове розчарування в очах Джакомо. Він, безсумнівно, розраховував на інший фінал. Їй стало не по собі. Вона знала, що не повинна була, але все ж…

– Вибач, але я ніколи раніше не робила нічого подібного.

– Нічого не сталося, ти була чудова, — відповів він, і це прозвучало в його устах дуже щиро. Він вивернувся й сперся обличчям на згин ліктя, спостерігаючи за нею примруженими очима.

– Ти одружена?

Ельжбета очікувала цього запитання. І все ж вагалася з відповіддю.

– Мій чоловік помер два роки тому, — чесно відповіла вона.

– Тоді прийми мої співчуття.

– Вони не потрібні, наші стосунки роками були лише формальністю.

– Ти не кохала його з самого початку?

– Зовсім ні. Це була воля моєї матері, а я не мала права голосу.

– Ти зраджувала його?

– Іноді, але ж і Миколай не був мені вірним.

– Хтось сказав би, що це право чоловіка.

Ельжбета подивилася в темні серйозні очі Джакомо.

– Але не ти. Адже ти завжди буваєш коханцем і злодієм.

– Це правда, — погодився чоловік з посмішкою. – Тим не менш, я з повним переконанням вірю, що жінки повинні мати таке ж право вирішувати про власне серце і тіло, як і чоловіки.

– Шкода, що більшість із вас так не думають.

– І це колись зміниться, хоча, мабуть, не скоро. Тим часом жінки користуються свободою в питаннях кохання та власності, якої вони не мали століттями.

– Тим не менше, нас продають, як кобил, і це називається таїнством шлюбу. Нам наказано слухатися нелюбих, чужих чоловіків. Скажи, скільки тобі відомо шлюбів, які були укладені по любові? Скільки молодих жінок виходять заміж за ровесника?

– Відповідь на обидва запитання: небагато, – зізнався Казанова. Він зосередив погляд на її обличчі.

– У тебе є діти?

Вона відчула, що вся напружилася, бо не хотіла, щоб він запитував про це. І все ж відповіла.

– Ні. У мене було два викидні.

– Вибач, мені й справді прикро. Але у в тебе ще є час.

Ельжбета сумно похитала головою.

– Це, хіба, вже не можливо, так кажуть лікарі.

Казанова презирливо пирхнув.

– Медики, більшість з них тримаються старих, нікчемних забобонів і звичок. Можливо, я зможу тобі допомогти.

– Зробити мені дитину?

Жінка не знала, сміятися чи злитися на його зарозумілість.

– Власне, а хіба це не те, що ми намагаємося зробити? - Вона знову почула той насмішкуватий тон. – Але я про алхімію, є певні ритуали і мазі, які допомагають вилікувати безпліддя.

– Напевно це лікування тривале і дороге? – іронічно спитала Ельжбета. – Тобі вдалося таким чином обдурити багатьох жінок?

Він дивився на неї без краплі сорому.

– Кількох. Хоча в деяких випадках через плин часу справа була безнадійною з самого початку.

– А ти маєш дітей?

– Кілька, в яких я впевнений, і ще кілька, про яких мені невідомо.

– Тоді я в надійних руках, докторе Казанова, — глузливо сказала Ельжбета й пригорнулася до великого теплого тіла. Джакомо обхопив її груди своєю рукою, гладив їх та грався з їхньою вагою. Весь час він дивився на жінку примруженими очима. Ельжбета знову почервоніла. Вона поклала руку на мускулисте плече чоловіка. Вона відчувала оливкову шкіру під кінчиками пальців і силу м'язів, що ховалася під нею.

Жінка закрила очі, дозволяючи спокусити себе спокійним ритмом їхнього дихання.

Ні з ким іншим вона не відчувала того, що відчувала з ним. Ельжбета переживала бурхливі екстази з чоловіками, але ось ця буря і полегшення, яке вона пережила з Джакомо... Вона взагалі не думала, що таке можливо.

З чоловіком вона рідко коли досягала оргазму. У цьому навіть не була провина Миколая, принаймні не безпосередньо. Вона просто не могла витримати його дотиків і його ваги. Вона виконувала свій подружній обов’язок, як того вимагала релігія та звичай, але в цьому не було пристрасті.

Приємне розслаблення і ласка теплої руки Казанови навіяли згадки про її першого коханого.

Це сталося лише через рік після її весілля. Ельжбеті виповнилося шістнадцять, але вона все ще не завагітніла, незважаючи на всі зусилля чоловіка.

Того літа Миколай відвіз її до маєтку свого тодішнього протектора Ієроніма Радзивілла. Князь в Слуцьку і Білій був одним із найбагатших магнатів Литви, а може й усієї Речі Посполитої.

Він мав майже стільки ж доходів, скільки державна скарбниця, а його приватне військо мало більше вояків, ніж регулярне литовське військо, яке очолював його старший брат, гетьман Міхал Казимир Радзивілл, якого всі прозивали "Рибонько". Незважаючи на своє багатство і могутність, князь Ієронім ніколи не прагнув політичних посад, але там, де це йому було зручно, він заповнював їх слухняними йому людьми. Як її чоловік.

Староста Мірський, як і його батько та дід, був лояльним клієнтом родини Радзивіллів і всім, що мав: посадою та майном, завдячував їм тримаючись їхніх дверей.

Коли Ельжбета прибула до Білої, вона не знала про змову.

Резиденція справила на неї величезне враження. У двір входили через довгу браму, розташовану в вежі з годинником. Палац був оточений укріпленнями з великою кількістю гармат і надвірних вояків. Все це для захисту неймовірної розкоші головного палацу.

Десятки кімнат були прикрашені там з пишністю, гідною короля.

Її порадували золоті канделябри на стелі та східні килими на підлозі, мереживні фіранки та портьєри в прозорих вікнах. Стіни кімнат були оздоблені барвистою штофною оббивкою. В кожній кімнаті колір був різний.

Коли люди їли, то на фарфоровому чи золотому та срібному посуді, а коли бенкетували, то сотнями людей.

Сам князь Ієроним не справив на Ельжбету такого гарного враження. Він заїкався, був недовірливим і різким. Удвічі старший за неї, він мав заслужену репутацію жорстокої людини. Його навіть називали Жорстоким князем.

Він тримав у темницях тих, хто йому докучав, незалежно від того, чи були вони міщанами, євреями чи шляхтичами, нехтуючи судовими вироками та законом. Усі три дружини втекли від нього, не витримавши суворої вдачі князя.

Він любив балет і театр. Запрошував до свого маєтку акторські трупи з усієї Європи. Він також мав бібліотеку, через що Ельжбета закохалася в читанні.

Нічого не підозрюючи, вона погодилася залишитися в палаці, поки її чоловік, Миколай, на цілі дні зникав, присвятивши себе полюванню. У той час князь залицявся до неї, обсипав подарунками, посилав їй розпусні італійські та французькі романи, але вона не відповідала йому взаємністю, надто відражав він її своєю зовнішністю, поганим характером і дефектом мови.

Крім того, вона була заміжня, і її голова була наповнена проповідями ксьондзів і повчаннями матері, яка продала її старості, старшому за Ельжбету на тридцять років. Вона не любила Миколая, але в той час ще поважала його, як повинна поважати дружина чоловіка, і не збиралася наражати його на приниження.

Її опір не зупинив князя Ієроніма, навпаки, він збудив його, розпалив його вроджену жорстокість. Одного разу він зловив її під час прогулянки в парковій альтанці і спробував дістатися під її мережива. Злякавшись, вона якимось чином зуміла вирватися з небажаних обіймів і втекла до своїх покоїв у палаці.

Того ж вечора вона розповіла все Миколаєві, який повернувся з полювання. Жінка розраховувала, що він захистить її честь, і благала його негайно піти додому.

Вона була такою страшенно дурною і наївною.

Замість того, щоб захистити її честь, Миколай накричав на неї, обізвав дурною гускою та недотрогою, після чого просто наказав їй віддатися Радзивіллові. Ельжбета здивовано опиралася, але він схопив її за руку й особисто відвів до дверей княжого алькову. Їй тоді було шістнадцять років, і вона підкорилася волі чоловіка.

Перший раз з князем був більше схожий на зґвалтування, ніж на пристрасну зустріч закоханих. Потім дівчина довго ридала, дивлячись у вікно.

З часом вона звикла до його проявів люб'язності і навіть почала знаходити в них задоволення, тим більше, що князь міг бути щедрим. До того ж він виявився досить пристойним коханцем, принаймні в очах дівчини-підлітка. Ці відносини між ними тривали майже три роки, перш ніж князь знайшов молодшу коханку.

Вони розійшлися друзями, а пізніше вона багато разів відвідувала Білу з чоловіком під час перегонів на санях, іграх та полюваннях, які Радзивілл організовував для своїх прихильників.

Через роки Ельжбета згадувала ту пригоду з ностальгією і певною насолодою. Саме цей час сформував її і показав їй, що вона не повинна бути просто покірною господинею, що розставляє ноги на кожен поклик чоловіка. Більше того, староста пошкодував, що віддав свою гарну молоду дружину своєму покровителю. У цьому він зізнався їй під час одного зі своїх численних п’яних дебошів. Одного разу він навіть побив її так, що жінка втратила свідомість і почала стікати кров'ю. Злякавшись, він послав за княжим лікарем. Князь Ієронім, звичайно, дізнався про випадок, що стався в його палаці. Як вона пізніше з'ясувала, він викликав Миколая на розмову. Єлизавета так і не дізналася, що її чоловік почув від коханка, але більше староста ніколи не піднімав на неї руку.

Вона була впевнена, що князь Ієронім підтримає її в ситуації, в якій вона опинилася; на жаль, він помер п'ятьма роками раніше, і весь його маєток разом із його прибічниками дістався його племіннику Радзивіллу на прізвисько "Пан Коханек". Бешкетникові та недоумкові, чия невірна оцінка політичної ситуації поставила старостину на межу бідності.

Ельжбета відкинула погані думки, зосередившись на дотику Казанови. Вона відчула, як його пальці бігають по нижній частині її живота, торкаючись гладенької шкіри стегон, торкаючись її вологого, завитого волосся.

– Ляж на спину, – прошепотів він і прикусив губами мочку вуха.

Вона підкорилася, цікавлячись тим, що він зробить. Чоловік опустив голову, цілував і облизував її шию і груди. На мить обвів язиком її стирчачі соски, а потім спустився до її живота. Ельжбета напружила м’язи, коли вологий теплий слід пересунувся їй під пупок. Вона відчула, як чоловік потерся носом об кучері й склав перший поцілунок між стегон. Його рука ковзнула під її сідниці й підняла стегна. Італієць занурив язика в її оксамитове нутро і почав рухати ним. Жінка глибоко зітхнула і потягнулася. Кожною власною частинкою вона відчувала, як чоловік ковзає в ній й пестить її інтимне тіло, змушуючи її тремтіти. Кожне смикання його язика сто разів відбивалося в її голові, поширюючи тепло на її живіт, груди та шию. Вона хрипко застогнала і витягнулася від першого удару насолоди. Жінка почала тремтіти, стогнати і звиватися в простирадлах. Вона міцніше втиснула пальці у волосся Джакомо, сильніше притиснувшись до його вуст, забувши про сором оголеності.

Це тривало довго-довго, принаймні вона так думала. Коли Ельжбета знову впала на постіль, вона була вся в поту, а її м’язи все ще тремтіли.

Вона зрозуміла, що все ще стогне між важкими вдихами.

Ельжбета пізнала таку сповненість, якої ніколи не відчувала.

Джакомо виліз з-під її стегон і витер її вологі губи й підборіддя.

Він усміхнувся.

- Як тобі?

- Чудово. Притулися до мене, — промуркотіла вона.

Він ліг на бік і притиснувся своїм тілом до її сідниць і спини. Жінка припала до його міцної фігури, шукаючи тепла й бажаючи відчути його на собі.

Ельжбета була сповнена і виснажена, вона мріяла заснути в його обіймах.

Джакомо обняв її сильною рукою і поцілував у шию та щоку.

– Спи спокійно, — сказав він.

Вона посміхнулася і заплющила очі, дозволяючи сну понести її.

* * *

Джакомо прокинувся, коли в алькові було темно. Він повернув голову на подушці й подивився на обличчя жінки, що лежала поруч. Каштанове волосся Ельжбети хвилями кучерів розійшлося по подушці, а її оголені груди піднімалися в ритмі спокійного дихання.

Вона грала з ним у свою гру, правил якої він ще не розумів. Одне було напевно, вона знала, з ким грає. Цілий тиждень її слуги ходили за ним по гральних притонах, залах для гри в кеглі і темних сараях, де люди пристрасно віддавалися собачим та півнячим боям. Казанова швидко зрозумів, що за ним стежать. Надіслані шпигуни не дуже добре справлялися зі своєю роботою, принаймні у випадку такого досвідченого й обережного в цих справах, як він, кавалер де Сенгальт.

Він підняв очі. З-за муслінових штор балдахіна бачив обриси меблів і годинника, що цокав у цілковитій тиші сплячої садиби.

Ельжбета, звичайно ж, не була такою багатою, як намагалася себе показати.

І йшлося не про дерев’яну садибу, адже, як він зрозумів, мандруючи Росією та Річчю Посполитою, такого типу будівництва не цуралися навіть багатії цих країн.

Одяг, коштовності та меблі Ельжбети також свідчили про великі гроші, але Джакомо пишався своєю здатністю помічати нюанси, що надзвичайно послужило йому в житті азартного гравця та розпусника.

Минулого вечора його навчене око зафіксувало кілька деталей: сукню графині було майстерно зашито на місці банта, французькі мережива на скатертині та шторах потрібно було замінити, а смарагди в її сережках, хоч і ідеально імітували справжні коштовності, були лише підробкою.

Ці кілька подробиць свідчили про те, що старостина була в гіршому фінансовому становищі, ніж хотіла визнати. Казанова готовий був поставити все, що мав, на те, що навіть на меблі в цьому будинку, карету і, мабуть, навіть ліжко, в якому вони кохалися, було накладено банківську заставу. Його ще більше зацікавило, чому жінка вирішила сісти з ним за стіл.

Гроші до нього ніколи не прилипали. А останнім часом отримати їх йому стало складніше, ніж будь-коли. Нові кохання, азартні ігри, одяг, навіть його особистий перукар коштували цілий статок.

Часом йому не йшла карта, або ж він просто знаходив шулера, кращого за себе.

На щастя, завжди були такі жінки, як Ельжбета, звиклі до розкоші та задоволення примх, на які вони були готові витратити цілий власний маєток. Все їхнє життя було засноване на блиску, змаганнях у витраті грошей, придбанні нових коханців, організації все більш грандіозних банкетів і балів. Кожен, хто вибував із гри через брак коштів, переставав бути важливим в очах оточуючих, і наче помирав.

Найбільше нещастя, яке могло статися з ними, це бути приниженими в суспільстві. За таку образу вони готові були піти на злочин.

Ще у Венеції Казанова влаштовував пастки на ці марнославні створіння, і ті потрапляли до них. Казанова згадував свою молодість, ніби це було тільки вчора.

Йому було шістнадцять років, і він вже прийняв найнижчі духовні помазання. Постриг і сутана дозволяли йому проводити час наодинці з дамами і забезпечували доступ до монастирських світлиць, які часто слугували любовними альтанками. У таких місцях він вільно користувався прихильністю заміжніх жінок і дівчат, які в інший час знаходилися під охороною своїх чоловіків або братів. Це був чудовий період його життя, сповнений пізнання секретів мистецтва спокушання і догоджання жінкам. Він добився захисту могутньої людини: сенатора республіки, старого сибарита. Мав місце за його столом і постійну зарплату. Справжній рай для того, хто не народився дворянином. Потім була його перша любов і смерть бабусі, яка була для нього найулюбленішою людиною на світі, жінкою, яка замінила йому матір, що вічно була зайнята виступами в театрі і отримувала обожнювання численних коханців. У нього було все, про що міг мріяти молодий чоловік, але він втратив це, підкорившись своїй натурі та спокусивши коханку свого протектора.

Переслідуваний поплічниками сенатора, обіграний у карти, зганьблений після того, як п’яним виліз на амвон, щоб виголосити проповідь, він змушений був тікати з Венеції. Почалася подорож, яка триватиме все його життя.

Потім в Парижі, де були багаті аристократки, він прожив чудове життя завдяки їм. Графиня де Руміан, герцогиня де Шартрез або маркіза Ламбер, власниця одного з популярних літературних салонів Парижа.

Усі вони були набагато старші за нього і казково багаті. Він став не тільки їхнім коханцем, а й лікарем і каббалістом. Завдяки їхнім грошам та подарункам, які вони йому надали, він міг дозволити собі орендувати великий будинок із ванними кімнатами, садом і винними льохами.

Джакомо не відчував докорів сумління. Чим багатшими і впливовішими вони були, тим більше могли йому запропонувати. У відповідь він дарував їм увагу, ніжність і солодку брехню. Він завжди змушував їх почуватися красивими поруч із ним, навіть якщо час знищив їхню молодість і красу.

Він використовував їх і водночас любив і поважав. Без них він би не став тим, ким став.

Найбільше він завдячував пані д'Юрф, одній із найбагатших жінок Франції. Йому було за тридцять, а їй на двадцять років більше. Вона вірила в переселення душ, магію і таємні знання. Він представився їй як окультист і великий знавець таємниць каббали.

Казанова витрачав її гроші на азартні ігри, вечірки, книги та молодших коханок, яких йому ніколи не було досить. Його захисниця не звинувачувала його, вона сама насолоджувалася життям на повну котушку, адже вірність була не в моді.

Звісно, ​​не в Парижі, де будь-яке задоволення можна отримати за відповідну ціну.

Все закінчилося тим, що засохла маркіза вирішила зачати дитину. Допомогти їй у цьому мав він, великий чарівник і знавець таємних мистецтв. Він погодився на цей абсурд, а що йому було ще робити?

Казанова взяв гроші, але не зміг перехитрити час і природу. Їхня дружба закінчилася сваркою та розчаруванням. Він втратив протекторку, а відтак і невичерпне джерело доходу. Джакомо поїхав до Лондона і там його зустріли ще більші неприємності, поки він остаточно не залишився без грошей.

На щастя для нього, азартні ігри були улюбленою розвагою аристократії по всій Європі, від Неаполя та Венеції до Лісабона та Санкт-Петербурга. Грали в карти, кості, кеглі, влаштовували лотереї та собачі бої. Гра створювала і поглинала статки, руйнувала і підносила людей до більших висот і стала одинадцятою заповіддю заможних і багатих. Жити і грати стало одним і тим же, якщо ти хотів існувати в суспільстві. Гра завжди була спрямована на перемогу, жодне шахрайство не було ганебним, жодна хитрість чи фокус не були осудливими, якщо вони призводили до перемоги, якщо, звичайно, фокусник не був спійманий на гарячому. Казанова давно помітив, що це правило стосується не тільки карт, а й кохання.

Він торкнувся руки Ельжбети, гладкої й теплої, розмірковуючи, що на цей раз поставлено на карту.

* * *

Вони зустріли ранок, не встаючи з ліжка. Покоївка прийшла в кімнату через кілька хвилин після дев’ятої з легким сніданком, що складався з хліба, молочних продуктів і гусячого паштету. Вона відставила піднос і розсунула штори, пропускаючи сонячне світло.

Їжа не була вишуканою, але смачною. Вони їли за столом в алькові, він у халаті, а Ельжбета у атласній нижній спідниці, яка відкривала її гладкі світлі стегна.

Після сніданку покоївка забрала посуд і принесла свіжозварену каву.

Ельжбета із задоволенням вдихнула екзотичний аромат, смакуючи трохи кислуватий смак чорного настою.

Казанова нічого не говорив, відпивав із чашки й задумливо дивився на сірий дощовий сад. Ельжбета також дивилася у вікно, з якого стікали краплі.

Весною і влітку це було чудове місце. У саду було кілька десятків фруктових дерев: груші та сливи, вишні та яблуні, а також абрикоси, чудово соковиті з дрібними кісточками. По огорожі, що відокремлювала город від саду, лізли виноградні лози, ховаючи в тіні кущі аґрусу й малини.

Далі, за завісою мряки, вона побачила похилий дах альтанки, під якою стояли дерев’яний стіл і лави. У теплі дні вона любила сидіти там, оточена ароматом квітучого саду, спостерігаючи, як садівник пестить гіацинти, тюльпани та її улюблені троянди, що тягнуться до сонця.

Проте те, що було радістю влітку, восени перетворилося на дощовий, похмурий пейзаж. Все минає, залишаються спогади. Вони не можуть заповнити сьогодення, не кажучи вже про те, щоб побудувати майбутнє - подумки дорікала жінка сама собі.

Вона дійшла висновку, що кавалер де Сенгальт готовий вислухати пропозицію.

– Ти сумуєш за домом? - вона запитала.

Він завмер з чашкою до губ.

– За Венецією? - вона знизала плечима. – Якщо твій дім там?

– Мій дім - вся Європа, — недбало відповів Джакомо, але Ельжбета відчула в його словах нотку смутку.

Чоловік подивився їй прямо в очі.

— Для чого я тобі потрібний? – безпосередньо запитав він.

Він знову здивував її. Вона відкрила рот, щоб заперечити це, але це було б явно дурницею з її боку. Адже вона справді шукала його допомоги. І він тільки полегшив їй завдання.

– Можливо, тобі відомо, що два роки тому в Речі Посполитій почалася громадянська війна.

– Щось таке я чув.

– Мій чоловік Миколай, на жаль, до останнього був на боці гетьманської партії Радзивіллів, Потоцьких і Браницьких, які підтримували кандидатуру герцога Саксонії на польський престол. Після того, як родина Чарторийських і росіяни, які стояли за їхніми спинами, привели Понятовського на трон, староста повернувся до Литви і приєднався до повстання, яке розпочав той дурень Радзивілл.

Звичайно, дурні були побиті росіянами і мусили тікати до Молдови, а потім емігрувати до Дрездена. Я відмовилася супроводжувати чоловіка, сподіваючись, що зможу зберегти власне майно від конфіскації. Я навіть подала на розлучення. Це не допомогло, я не врятувала маєтку, залишилася сама, і щоб всього цього було мало, я опинилася в опалі двору. Коронні маєтки, які мій чоловік отримав у довічне володіння, у нас забрали і передали прибічникам роду Чарторийських. Що гірше, москалі розорили наші родові маєтки, а те, що залишилося, забрали собі кредитори, бо староста, як виявилося, набрав жахливих боргів. Я нічого не можу стверджувати, тому що він помер у Дрездені, як кажуть, від апоплексичного удару, коли йому передали моє свідоцтво про розлучення.

Ельжбета підвела очі, лякаючись того, що вона побачить в очах Казанови.

Але в них світилася лише цікавість, без найменшої нальоту обурення чи докору.

– Я фактично без грошей і в розпачі, — чесно сказала вона.

– Мені знайоме це відчуття. Воно супроводжує мене частіше, ніж хотілося б.

На це вона й розраховувала.

– Я придумала план, який змусить нас обох забути про наші проблеми.

Вираз його обличчя став настороженим. Чоловік поставив філіжанку на стіл.

– Будь ласка, продовжуй.

– Мій дядько Леон Шепетинський – багата людина, має маєток біля Прип’яті, а також млини та лісопилки. Протягом усього життя він тримався подалі від політики, що дозволило йому зберегти свій статок, незважаючи на нещодавні заворушення. Нещодавно я отримала від нього листа, в якому він викликав мене до Шепетува, тому що останніми тижнями тяжко хворів, і лікарі не дають йому багато часу.

Казанова скривив губи.

– Отже, ти отримаєш жирний спадок, то в чому ж заковика?

– В моїй племінниці, Юлії. Якщо я нічого не зроблю, вона отримає весь статок у свої прекрасні, невинні ручки.

– Звідки таке припущення, адже дядько покликав тебе до себе?

– Він, мабуть, хоче принизити мене, накопичити в мені апетити та надії, а потім залишити мене ні з чим, — сердито випалила Ельжбета. – Дядько Леон – наскрізь старомодна і релігійна людина, можна навіть сказати, набожний фанатик. Одягається він по-сарматськи, в жупан та пояси, підголює волосся і щодня ходить до церкви в містечці, де поклоняється святим образам. Він знає, що я подала на розлучення, що для мого дядька є гріхом перед Богом, і що найгірше, хтось повідомив йому, що, незважаючи на траур, я віддаюся непристойним розвагам і заводжу коханців, що в очах цього фанатика робить мене повією.

– У твоєї племінниці є якісь грішки?

– Навіть якщо так, я нічого про них не чула. Їй сімнадцять років, вона красива і, ймовірно, невинна. Щойно вона закінчила жіночу школу, якою керували черниці, куди її віддав дядько. До того ж, скільки себе пам’ятаю, Юлія була йому ближча, ніж я.

– Що я повинен зробити?

– Спокусити дівчину, зіпсувавши її репутацію в очах мого дядька – відповіла Ельжбета твердим голосом. – Коли ти забереш її невинність і піддаси її приниженню, я підлижуся до старого.

– Яким чином?

– Я навернуся, — пояснила та з усмішкою. – Якщо знадобиться, я стану найчеснотнішою з жінок, нерозлучною супутницею його відданості й опікункою на останні тижні його життя.

Казанова дивився на неї із захопленням.

– Тобі вже хтось сказав, що ти цинічна і розрахована.

Ельжбета взяла з тарілки шматок тростинного цукру й поклала солодощі на язик.

– Мій чоловік, коли я змусила його дорого заплатити за доступ до свого ліжка.

– А... це багато що пояснює.

Він нахилився вперед і подивився Ельжбеті в очі.

– Чому я? У Варшаві не бракує галантних кавалерів?

Жінка подумала, що трохи більше чесності не завадить.

– Мені потрібен сторонній, хтось такий, хто буде мовчати і хто виїде з Польщі... - вона кинула на нього запитальний погляд... – Ти ж не збираєшся залишатися тут назавжди?

Тінь усмішки промайнула на губах італійця.

– Я так не вважаю.

– Пропоную тобі десять відсотків спадку, — вона безуспішно намагалася приховати напругу в голосі.

– Двадцять п’ять — і домовилися, — вирішив чоловік без жодного вагання в голосі.

– Якщо тобі вдасться. Згода.

Казанова дивився на неї зі щирим подивом.

— Ти не думаєш, що твоя племінниця зможе протистояти мені, чи не так? Немає нічого простішого, ніж завоювати молоду жінку, яка ще не скуштувала задоволення від спілкування з чоловіком. Більшість людей займаються цим з простої цікавості.

– Існує також меншість, яка відмовляється тим сильніше, чим більше чоловік штурмує ворота, — зазначила Ельжбета. – Юлія, здається, потрапила до цієї категорії.

Казанова відкинув її занепокоєння, зневажливо надувши губи.

– У мене є вірний спосіб вирішення таких випадків, — зізнався він без краплі хвалькуватості в голосі. – Все залежить від використовуваного способу спокушання.

– Ти її не знаєш, вона черниця.

– У минулому я мав нагоду спілкуватися з монахинею, причому справжньою, — безпристрасно зізнався він.

Ельжбета пильно подивилася на нього, вишукуючи насмішку. Хоча він виглядав досить серйозним.

– Як це відбулося?

– Я розповім тобі, з усіма подробицями, але хочу отримати щось натомість, — недбало відповів він.

Жінка відчула трепет хвилювання.

– Що це має бути?

Казанова прикусив нижню губу, ніби розмірковуючи, яка нагорода варта того, щоб розкрити його таємниці. Він підвівся зі стільця.

– Я хочу кінчити тобі в рота, це ціна історії, — твердо сказав він.

Жінка вагалася. Сама думка про те, що потім доведеться це проковтнути, здавалася їй неприйнятною. І, водночас, у запропонованій грі було щось захоплююче. Знайоме приємне тремтіння знову пробігло по ній. Вона просунула руку під халат Казанови, погладила вкриті волоссям ноги, ковзаючи пальцями вгору по литці, через коліно, до теплого чоловічого достоїнства, прихованого між стегнами. Під дотиком її пальців воно почало тверднути й набувати бажаної форми.

Ельжбета схилила голову й подивилася Джакомо в очі. Вона вирішила, що цього разу вона встановлюватиме правила.

– Хороша розповідь буде винагороджена відповідним чином, — вирішила вона і, щоб підкреслити важливість своїх слів, розв’язала мотузку, якою халат була обв’язана навколо його стегон.

Шовковий пояс спав на килим, поли халату злегка розкрилися, відкриваючи стегна, живіт і широкі груди де Сенгальта. Чоловік був сильним, якби він хотів щось з нею зробити, жінка б не змогла йому протистояти, вона б виконала все без будь-яких передумов. Ця думка принесла їй напрочуд сильне задоволення. Її серце билося швидше, ніж зазвичай. Якусь мить жінка дивилася на соковитий червоний овоч, спрямований їй у рота. Ельжбета хотіла стати на коліна й поцілувати його, але ще більше вона хотіла почути історію. Прийшовши в себе, вона підвелася зі стільця.

Він запропонував гру, тож давайте грати.

Жінка підвелася, стала навшпиньки й обняла Казанову за міцну шию.

Вона змусила чоловіка опустити голову й поцілувала його в губи, а другою рукою гладила його чутливі точки, проводячи пальцями по зведеній дузі його пеніса до набряклих чутливих коштовностей.

Джакомо віддав тихий подих їй в уста і притягнув жінку ближче до себе. Навіть крізь спідницю вона відчувала, як розпалила його.

Ельжбета відірвалася від поцілунків, продовжуючи ворушити зап’ястям: повільно, ніжно, не поспішаючи, відчуваючи кожне посмикування в канальчиках, прихованих під шкірою.

– О так… - він зітхнув, заплющив очі, ніби хотів пригадати образ минулих днів. – Це було багато років тому у Венеції. Я щойно повернувся з Відня і поринув у стихію карнавалу. На моїй батьківщині карнавал – це спосіб життя, вечірки тривають місяцями, і в цей час дозволено майже все.

Вся історія почалася з молодого хлопця, якого я зустрів на балу-маскараді. Він був дурень і марнотратник, але в нього була сестра, красива і невинна.

– Як її звали?

– Катаріна. Їй тоді було п’ятнадцять років, вона була такою ж доброчесною і такою ж неушкодженою, як свята Цецилія. Квітка, готова до того, щоб її зірвали.

– Звісно, ​​ти її зірвав, — прошепотіла Ельжбета йому на вухо, а потім провела язиком по його щелепі та шиї.

– Так… - він голосно зітхнув. – Скориставшись дружбою з її братом, я без особливих зусиль спокусив Катаріну. Ми зустрічалися в гондолі або в орендованих кімнатах, а одного разу я навіть повів її в провулок біля будинку, де вона жила з батьком.

– Ти любив її?

Жінка відчувала ревнощі у своєму власному голосі, ірраціональному й дурному. Вона міцніше стиснула пальцями його підведену чоловічу силу. Другою рукою пестила міцні груди та мускулистий живіт.

Джакомо розпусно посміхнувся.

– Я люблю всіх жінок по-своєму. Я навіть хотів з нею одружитися, але її батько, слава Богу, спіймав нас і замкнув Катерину в жіночому монастирі. Тоді я вирішив її викрасти, тому що тримати дівчину подалі від чоловіків проти її волі — це жорстокість до природи.

– Ви з нею зв’язувалися?

– Через листи. У них Катерина описувала красиву і хтиву черницю, яка опікувалася нею, вчила французької і змушувала її цілувати. Вона боялася, що поступиться цій незвичайній жінці.

Ельжбета звузила очі.

– Ти не ревнував?

Казанова засміявся.

– До іншої жінки? Ніколи! До того ж незабаром я отримав від цієї черниці записку із запрошенням на таємну зустріч. Щоб увійти до монастиря, мені довелося скористатися допомогою однієї дворянки, яка відвезла мене туди вже в темряві. Наша перша зустріч була в сповідальні, і після одного погляду через решітку я зрозумів, що зроблю все, щоб завоювати цю жінку.

– Вона була красивою? – запитала Ельжбета і поцілувала його в груди, погладжуючи кінчиком язика темний, майже кавовий, сосок.

– Наче янгол. Мені потрібно було дізнатися про неї більше. З цією метою я пішов до старої приятельки, яка знав про всі випадки розпусти, що відбуваються у Венеції. Я з'ясував, що "М", назвемо її так, ставиться до своєї звички як до гри, вона цинічна, розпусна і любить інтриги...

Казанова зупинився, тремтячи. На мить Ельжбета здалося, що вона відчує в руці гарячий струмінь. Вона ніжно випустила пеніс зі своїх пальців, даючи йому хвилину відпочинку.

– Де ви зустрічалися? – спитала вона.

– У монастирі, — хрипко відповів він. – Тоді між нами не було зносин, я впав до її ніг і зізнався в коханні, поклявшись "М" всіма святинями не відкладати наступну зустріч. Я навіть згадав щось про те, щоб покінчити з собою, якщо мене відмовлять.

Ельжбета подивилася йому в обличчя.

– Ти справді так її хотів?

Він усміхнувся, але очі залишалися серйозними.

– Вже не пам’ятаю, — легко відповів він. – Звичайно, моє благання мало ефект. Ми зустрілися через кілька днів у її житлі за стінами монастиря. Було вже далеко за північ, але я знайшов приготовлену вечерю та вино. Ми багато говорили про театр і кохання, а ще більше пили. Потім лягли на канапі, і я почав пестити її шию і груди, але більше нічого не сталося, тому що я заснув на її білому животі, так і не дійшовши до найсмачнішого десерту.

Ельжбета захихотіла, мов підліток.

– Ти заснув в такий момент? Тоді я повинна вважати, що мені дуже пощастило.

– Мені здається, вона підлила щось мені до вина, — відповів Казанова, не злякавшись насмішок. – Як виявилося, вона не повністю була пані власної волі.

– Як так? – Ельжбета провела рукою по підтягнутому вигину його мужності й ніжно обійняла гарячі, набряклі яйця.

– Вранці вона сказала мені, що у неї є коханець, який знає про нашу зустріч, але не має нічого проти нашого роману. Вона також запросила мене в те ж саме місце на іншу ніч. Після півночі ми знову зустрілися. Протягом семи годин ми присвятили себе насолодам тіла, не вагаючись досягти найвишуканіших насолод. Коли ми розлучалися вранці, я міг сказати, що пізнав всі можливі частини її тіла.

Ельжбета похитала дупкою багатозначним жестом.

– І там теж?

– Звичайно, це може бути дуже приємно, якщо коханець вміє догоджати жінці.

– Дозволь мені повірити тобі на слово.

– Я готовий це втілити в життя, — непристойно підморгнув їй Джакомо. - Навіть зараз.

– Ой... Не сумніваюся, але не буду цим користуватися. У мене є правило, - Ельжбета не випускала з пальців м’який мошонку і знову схопила пеніс. Потираючи нижню частину члена великим пальцем, вона зробила його величезним.

Вона пестила й шліфувала цей витвір власних рук, відкладаючи якомога довше момент, коли чудовий плід пустить сік і зменшиться відповідно до вимог власної природи.

– Ким був таємничий, неревнивий коханець?

– Послом короля Франції у Венеції. Назвемо його "Маркізом", — запропонував Казанова.

– Ви з ним зустрічалися?

– Невдовзі після п’янкої ночі, проведеної з прекрасною черницею.

– І він справді був не проти, щоб ти скористався його коханкою?

– Зовсім не проти, — підтвердив Казанова. – Маркіз був розпусником, як і я, за винятком того, що замість того, щоб особисто боротися в любовних боях, він волів бути глядачем на виставі.