В обіймах Казанови

Без найменшого вагання Джакомо оголив зброю і рушив до пари, що борюкалася. Жінка побачила Казанову перед своїм мучителем.

Коли вона помітила лезо в його руці, її очі розширилися, і вона на секунду перестала захищатися.

Зловмисник зрозумів, що вони вже не одні. Він обернувся з гордовитим обличчям, мабуть, подумавши, що це слуги прийшли допомогти дамі. Його обличчя скривилося від жаху, коли кінчик шпаги знайшовся біля його горла.

– Що це означає!? – звернувся Казанова до Ельжбети по-французьки, не зводячи очей з грубіяна.

Вона вислизнула з обіймів, які стримували її, і поправила пом’яту сукню.

– Пан Лебель прийшов вимагати борг, який я йому винна, і, здається, він трохи забувся. Для всіх буде найкраще, якщо він покине мій дім зараз же, - ці слова вона ледь не процідила прямо в бліде, мов вапно, обличчя фінансиста.

Той, після першої несподіванки, вже почав притомніти.

Чоловік щось схвильовано сказав, показуючи некрасиві зуби.

На жаль, Казанова не розумів польської мови.

– Що він каже? – запитав він.

– Що це напад, який карається смертною карою, – пояснила жінка.

– Ця свиня розуміє французьку?

– Не знаю, але він знає німецьку, це його рідна мова, – відповіла Ельжбета.

Казанова зловісно примружив очі й легенько притиснув лезо до шкіри чоловіка. З маленького порізу потекла цівка крові. Лебель широко розплющив очі в його очах був жах, і він притисся спиною до стіни. Казанова із задоволенням дивився, як уся гордість цього чоловіка зникає.

– Якщо і був напад, то це гер вчинив його даму, в її власному домі, – перейшов Джакомо на німецьку мову. – Я б сприйняв це як спробу зґвалтування, а покарання за це – скрізь петля, – додав він зловісним тоном.

Лезо шпаги злегка впилося в натягнуту шкіру шиї.

— Вона винна мені гроші! – попри все не здавався Лебель.

– Я розрахуюся з боргом через контору Теппера, а тепер, meine herr, покиньте цей будинок, і якщо ви прийдете сюди знову, я викличу вас на дуель і вб’ю, — протягнув Казанова. Він відвів шпагу, дозволивши лихварю вирватися з-під леза. Лебель негайно вибіг із їдальні, а через мить вони почули, як він від’їжджає в кареті.

Ельжбета пригорнулася до грудей свого захисника. Той відчув, що жінка тремтить, ледь стримуючи сльози. Він відклав шпагу і міцно обійняв її.

— Усе гаразд, — ніжно прошепотів він. – Він більше сюди не прийде, а якщо прийде, я вже про нього подбаю.

Ельжбета підняла голову й подивилася в очі Джакомо.

– Дякую, що запропонував погасити борги, але я не думаю, що у тебе є такі гроші.

– І скільки ж там?

– Тисячі талярів.

– Тоді буде краще, якщо ти покинеш місто, — порадив він, усе ще не до кінця вірячи в удачу, яка дозволила йому вибратися з вчорашньої невдачі. – Треба якнайшвидше їхати, ми не знаємо, чи вирішить Лебель, коли протверезіє, наслати на нас з тобою правоохоронців.

– Так, ти маєш рацію. Я приготую карету. Ми вирушимо завтра вранці.

Раптом погляд її очей змінився, втративши швидкоплинне відчуття втрати. Вона звузила очі.

– Як там пройшло з Ізабеллою?

Казанова зробив фальшиво засмучене обличчя.

– На жаль, охоронець не з’явився.

– От же виродок, — стиснула жінка кулаки. – Він мені за це заплатить! - Раптом вона якось дивно подивилася на нього. На якусь мить він був упевнений, що здогадався про все.

– Виходить, ти провів з нею ніч?

На щастя, це була просто погано приховані ревнощі.

– Я мусив, ти ж знаєш...

– О, звичайно, це була велика жертва з твого боку.

– Ельжбета, ти ж сама…

Жінка перебила його сердитим жестом.

– Не треба виправдовуватися, це все одно зараз не важливо. Як повернуся з Литви, то придумаю, як інакшим чином принизити цю гадюку.

До кінця дня вони готувалися до довгої та виснажливої ​​дороги.

Дрібні речі Казанови були вже спаковані, і їм залишалося лише перевезти валізи до садиби старостини. Вони ледь розмовляли між собою.

Роман з генеральшею ніби кинув тінь на їхні нинішні стосунки, що пригнічувало Казанову. Після спільної вечері він спробував підняти настрій коханки у ліжку, але цього разу Ельжбета відмовилася від любовних ігор, пояснивши це нападом мігрені.

Розчарований Джакомо випив трохи забагато вина і прокинувся рано вранці наступного дня з легким головним болем. Він подивився на годинник. Була майже шоста година. Ельжбета все ще спала з трохи відкритим ротом. Він помітив дрібні зморшки навколо її очей і губ, які вона протягом дня ховала під макіяжем і пудрою. Але вона все одно була красивою і привабливою. Він просунув руку між стегна коханої, а потім відчув її таємний запах. Він недбало потер щетину на щелепі й вирішив поголитися перед поїздкою. Чоловік обережно піднявся з ліжка й пішов до ванної кімнати.

* * *

Ельжбета прокинулася від сну, в якому Джакомо ніжно доторкався до неї. Вона підвела очі й замріяно подивилася на те місце, де він лежав, коли вона заснула. Тепер там було порожньо. Торкнулася рукою зім’ятої, ще теплої постільної білизни. Підняла обличчя від подушки й якусь мить прислухалася до звуків будинку.

Вона почула його у ванній.

Жінка на якусь мить задумалася, потім вислизнула з-під ковдри, сіла на край ліжка й потягнулася до домашнього халата, що лежав на килимі.

Надягла на себе вільне вбрання, підвелася й зав’язала пояс навколо талії. Поправила волосся в дзеркалі, а потім пішла у ванну. Її двері були прочинені.

Ельжбета прослизнула за поріг і притулилася спиною до дверної рами, милуючись м’язистою спиною Джакомо та міцними стрункими сідницями.

Він голився бритвою, занурюючи її в миску з водою. Більшість чоловіків, яких вона знала, наймали перукаря чи запрошували дворецького, але Казанова стверджував, що незнайомець, який тримає бритву біля твого горла — це досвід, якого він навчився уникати за двадцять років поневірянь Європою.

Він помітив її присутність, їхні очі зустрілися у відображенні дзеркала.

Казанова посміхнувся і витер рушником залишки піни з обличчя.

Ельжбета вчепилася в спину Джакомо, прослизнувши руками під його руки й обхопивши його м’язисті груди. Вона сховала обличчя між лопаток і вдихнула запах шкіри.

Вона вже пробачила йому невдачу з Ізабеллою. Якби вона була молодшою ​​або менш відчайдушною, то могла б закохатися в нього. Мабуть, він теж на це розраховував.

Ніби відчувши її думки, чоловік повернувся й поцілував її в губи.

Ельжбета провела руками по його широких грудях, торкаючись кінчиками пальців сосків. Той мурчав, мов великий кіт.

Його постать приголомшила її, і вона відчула себе тендітною й майже беззахисною поруч із ним. Джакомо пестив її щоки поцілунками і лоскотав шию губами. Вона ковзнула рукою вниз до його напруженого живота, потім опустилася, поки не схопила його тверду чоловічість.

Ельжбета масажувала його гарячу довжину, відчуваючи, як член набухає й пульсує в її пальцях.

Казанова застогнав. Теплі долоні обхопили сідниці Ельжбети. Чоловік міцніше притиснув її до себе. Вона відчула тремтіння, коли її підведені соски торкнулися його мускулистого торсу. Жінка піднялася навшпиньки й почала по колу тертися грудьми об його шкіру.

Рука Джакомо пройшла по її стегну, торкнулася внутрішньої сторони і заглибилася в кучері між ними. Ельжбета здригнулася, коли відчула, як кінчики його пальців торкнулися її вологої щілини. Коли він вставив у неї свій палець, вона встромилася обличчям у його сильну руку й тихо застогнала.

Приємна судома пройшла по її тілу, коли чоловік знайшов правильне місце. Бажаючи реваншувати, жінка прискорила рухи своєї руки, що охоплювала його пеніс, але він не збирався так закінчувати. Джакомо прибрав свою мокру руку з-поміж її стегон і підняв Ельжбету обома руками, наче та нічого не важила. Вона обняла його за шию, розсунула стегна й обхопила його ногами. Сама вона була настільки мокрою, що з легкістю ковзнула на його напружену чоловічість. Жінка відчувала, як та натискає на її внутрішні стінки, розширюючи її до межі. Жінка зітхнула, кусаючи його за плече.

Чоловік зашипів від болю і схопив її за волосся, відігнувши голову назад.

Вона напружила руки, і вони обоє з’єдналися в ще одному пристрасному глибокому поцілунку. Губи Джакомо були м’які, як оксамит. Вона смоктала його язик і гортанно простогнала. Ельжбета відчула, як задоволення тече крізь неї, поширюючись по стегнах і животу, досягаючи грудей, рук і шиї. Її стегна й живіт працювали з великою силою, вона напирала на нього й одночасно отримувала його поштовхи. Жінка не знала, коли почала стогнати. Вона випрямила руки, вигинаючи тіло, коли Джакомо наповнював її насолодою та своєю рясною вологістю. Вона повисла на його сильних руках, тремтячи й важко дихаючи ротом.

Чоловік притягнув її до себе і ніжно поцілував, потім обережно опустив, поки її ноги не торкнулися підлоги. Лише тепер вона помітила подряпини, які наробила своїми нігтями на його плечах.

– Вибач, — прошепотіла вона і кінчиком язика злизала кровоточивий слід.

– Нічого страшного, я буду носити ці рани з гордістю», — напівсерйозно відповів він.

Вони більше не поверталися до ліжка. Перед тим, як вирушити в дорогу, вони ситно поснідали, тому що їсти в придорожніх корчмах іноді було так само небезпечно для здоров'я мандрівника, як і зустрітися з бандитами.

На під’їзді перед панським будинком чекала карета на великих колесах. Шестеро запряжених в неї коней їли овес прямо з причеплених до рота мішків. В цей час слуги вантажили скрині до багажного відділення, розташованого у задній частині екіпажу. Решту речей, менш чутливих до погодних умов, попередньо розмістили на даху карети.

Кучер із помічником прив’язували пакунки до поручнів мотузками, щоб ті не впали під час їзди по нерівностях шляху. Слуги поспішно завершували останні приготування перед дорогою, що чекала на старостину. Навіть влітку, коли дороги були проїзними, і можна було при потребі переночувати під відкритим небом, Ельжбета ненавиділа виїжджати з міста. У неї не було ілюзій - їх чекало кілька днів дискомфорту і мук. Їх могло б бути менше, якби не довелося далеко їхати, щоб знайти міст чи переправу на річках. На жаль, від Варшави до самої Прип’яті такі переправи можна було перерахувати на пальцях двох рук. Саме дощова погода змусила Ельжбету відкласти подорож до перших морозів, які заморозили багнюку і тонким білим шаром покрили нещастя польських доріг.

Думка про те, що з нею буде Казанова, значно покращила настрій. Венеціанець, здавалося, анітрохи не хвилювався з приводу подорожі, яка його чекає, чи пов’язаних з нею незручностей. У жінки навіть склалося враження, що вона щаслива від думки про зміну обстановки. Старостина прийшла до висновку, що Казанова все ще рухається, мчить вперед, ніби хоче втекти від неминучого плину років.

Вона глянула через плече на супутника. Високий і чудово збудований, він був одягнений у темний дорожній плащ, у якому виступав виглядав дуже мужньо, майже загрозливо. З-під одягу стирчав фрагмент шпаги.

Ельжбета очікувала, що це була не єдина зброя, яку кавалер де Зейнгальт узяв у цю подорож.

Один із лакеїв із тріском закрив багажник карети, чим відвернув увагу старостини від попутника.

У дорозі їх мали супроводжувати лише надійні слуги, які вміли поводитися зі зброєю. Кучер і його помічник уже спустилися з даху й зайняли свої місця на козлах, а Антоній сидів на лавці позаду карети. Вони втрьох були одягнені в теплий зимовий одяг, оскільки більшу частину своєї подорожі повинні були провести під відкритим небом.

Ельжбета з ностальгією згадувала часи, коли жив її чоловік староста.

Тоді в дорогу з Литви до столиці вони забирали з собою десяток слуг і гайдуків збройного конвою.

Казанова подав жінці руку і повів до карети. Він відкрив двері і допоміг їй увійти. Усередині було достатньо місця для чотирьох людей, що забезпечило певний комфорт з точки зору простору для пари мандрівників. М'які сидіння, оббиті шкірою і додатково захищені м'якою накидкою, дозволяли поринути в комфорт, принаймні, коли дорога була без вибоїн.

Казанова сів навпроти старостини і зачинив за собою двері.

Батіг у руці кучера хлопнув, і карета з брязкотом коліс рушила в напрямку Варшави, бо там було найзручніше переправлятися через Віслу. Опинившись у місті, кучер загальмував перед ринком Нового Міста, де того дня відбувався продаж тварин. Коні, корови, свині та свійська птиця перекрили вулицю аж до повороту на вулицю Мостову. З'їзд до ріки вів крутим узвозом, і кучерові знову треба було пригальмувати до швидкості черепахи, щоб не втратити панування над каретою.

Вони проїхали повз будівлю лікарні для хворих на сифіліс й добралися до міської в’язниці під назвою "Болячка". Арешт побудували на місці, де колись починався в’їзд до мосту, що сполучував обидва береги Вісли. За переказами, конструкція переправи була дерев'яною і не витримала натиску величезних крижин, що стікали річкою навесні. Таким чином Варшава, столиця великої країни, залишилася без мосту, що було ганебним явищем для всієї цивілізованої Європи.

Проминули тюремну браму, де товпився гурт жінок із оберемками, і карета з гуркотом помчала до набережної. Казанова глянув ліворуч, де в кінці Беднарської вулиці виднілися дерев'яні та кам'яні конструкції дамби та недобудованих прольотів мостів.

– Бачу, ви будуєте новий міст, — зауважив Казанова.

Ельжбета глузливо скривила губи.

– Протягом десяти років, і сумніваюся, що побачу, як він закінчиться, перш ніж постарію. Так воно і є в нас – грошей на будівництво роками немає, а коли знайдуть, то розтринькають або розкрадуть.

Казанова не міг уявити такої легковажності. Проте за ці кілька тижнів перебування серед поляків він зумів переконатися, що це нація, не схожа на жодну іншу в Європі, як у хорошому, так і в поганому розумінні цього слова.

На місці зруйнованого мосту працювала поромна переправа.

Оскільки ріка ще не замерзла, між її берегами курсували вантажні баржі та пороми з пасажирами і навіть цілими екіпажами. Карета перетнула дерев’яний пірс, а потім через дерев’яну платформу перекотилася на палубу плоскодонного порома. Ельжбета і Казанова не вийшли з карети, залишивши питання плати за перетин Вісли Антонію.

Перевізник, широкоплечий чоловік у кожусі, гукнув помічників, які мотузками закріплювали карету від сповзання в річку.

Заблокувавши транспортний засіб, чоловіки схопили довгі багри та відштовхнули за їхньою допомогою пором від причалу.

Баржа загойдалася на підводному вирі, але через деякий час відновила стійкість і без проблем перетнула ріку. Доїхавши до празького боку, кучер тріснув батогом, і карета з'їхала з помосту й відразу ж вилетіла на піщаний берег. Великі колеса карети розорювали ґрунт, і екіпаж викотився на широку вулицю.

Прага була більше схожа на розлоге село, ніж на район столиці. На ринковій площі, витоптаній копитами тварин, стояли групи пейсатих євреїв з бородами, в дивному довгому одязі.

Казанова, як завжди цікавий світу, висунувся у вікно і, скориставшись зупинкою, спостерігав за старозавітними. Ці люди розмовляли між собою дивним діалектом, в якому він впізнавав німецькі вислови.

– Я вважав, що євреям заборонено в’їзд до міста, — зауважив він, коли карету знову почало хитати на вибоїнах.

– Прага – це приватне місто, яке називається "юридика", – пояснила Ельжбета. – Таких місць у Варшаві на обох берегах ріки є більше десятка. Одні налічують кілька будинків і небагато мешканців, інші, як Прага чи Марієнштат, являють собою цілі міста з сотнями мешканців і підданих. Їхніми власниками є наші магнати. Вони мають право поселяти на своїй території кого завгодно, навіть євреїв, а також мають судову владу над людьми, які там живуть, вони ж збирають з них податки.

Казанова здивовано похитав головою, згадавши, що згаданий вище Марієнштат розташований прямо під королівським замком, і король мусить щодня бачити Прагу, дивлячись на Віслу зі своїх покоїв.

– Я багато подорожував, але ніде немає такого, як у вас. Неймовірно, щоб монарх, дивлячись у вікно, бачив цілі квартали вулиць, над якими він не має влади.

– Це польська свобода, роби, що хочеш, поки у тебе є впливові друзі та гроші, - відповіла Ельжбета.

Виїхавши з Праги, вони мандрували трактом, гойдаючись і підстрибуючи на вибоїнах, які не могли погасити навіть потужні ресори карети. Ельжбета не мала ілюзій – чим далі від столиці, тим гірша якість доріг. Ще одна польська специфіка, з якою мав познайомитися Казанова.

Старостина спробувала почитати французький любовний роман, який купила перед поїздкою, але постійний стукіт і струси робили текст ніби розмитим, і вона постійно втрачала сюжет. Зрештою вона відклала книжку. Єдиною розвагою були розмови.

Вона подивилася на Казанову. Не підозрюючи про її розчарування, той безтурботно спав, не відчуваючи впливу гойдання екіпажу. За роки поневірянь йому довелося звикнути до незручностей подорожей. У цей момент жінка щиро позаздрила йому цьому досвіду.

Ельжбета теж намагалася заснути. На жаль, стукіт коліс і пружин, а також раптові поштовхи карети не тільки заважали їй спати, але й викликали стискання в животі та нудоту. На щастя, вона взяла з собою ліки. Невеличкий бар розташовувалася під сидінням, потрібно було лише підняти підлокітник. Старостина витягла пляшку бренді, обмотану плетінкою, яка захистила б її від розбиття під час подорожі та значно полегшила утримання товстого скла в долоні. На жаль, як на зло каретою почало трясти ще сильніше, і Ельжбета замість того, щоб наповнити жерстяний кубок, пролила зміст пляшки собі на руку й забруднила сукню.

Незважаючи на присутність Казанови, вона голосно вилаялася. Той все одно спав, яка різниця? Жінка роздратовано подивилася на нього і зрозуміла, що той за нею спостерігає. На вустах була глузлива посмішка.

– Чи не рано ще на бренді?

– Ти не моя мати, — різко сказала старостина, безсумнівно тому, що він був правий. Тільки-тільки минув полудень. Але їй і справді були потрібній її ліки.

– У мене проблеми зі шлунком під час поїздки, — спокійніше пояснила вона. – Ти ж точно не хочеш, щоб я час від часу зупиняла карету й тікала в кущі або забруднила твій чудовий плащ.

– О, він, звичайно ж, коштував мені багато», — сказав Казанова і простягнув до неї руку. – Дозволь мені допомогти тобі.

Він узяв пляшку й налив напій їй в кубок з чудовою вправою.

– Питання практики, — сказав він.

– Дякую.

Ельжбета прийняла бренді. Зробила ковток і зітхнула.

– Мабуть, твоя мати була суворою жінкою?

Здивована, жінка підняла очі на Казанову.

– Звідки таке припущення?

– Ти використала фразу "Ти мені не мати".

Ельжбета спохмурніла.

– Вона була жінкою із суворими правилами виховання, я не не зазнала багато любові від неї. Якщо вона й зверталася до мене, то переважно для того, щоб критикувати мій зовнішній вигляд, те, як я їм, те, як я шорстко вимовляю французькі фрази, і те, як я незграбно танцюю. Як би я не старалася, вона завжди була незадоволена моїми успіхами. Мені здається, вона звинувачувала мене в тому, що батько від нас пішов. Ймовірно, він не витримав її мінливих настроїв і покинув її заради молодшої жінки, з якою поїхав до Кенігсберга. Як багато шляхтичів, не знайшовши кар’єрного шляху в Польщі, де практично немає ні армії, ні державного управління, він вступив до прусської армії. Там отримав офіцерський патент і навіть деякий час надсилав нам гроші. Коли почалася війна за Сілезію, мій батько пішов з полком до Рейху, де загинув і був похований далеко від дому.

– Чи були у тебе брати і сестри?

Ельжбета відчула біль у серці.

– Був брат Януш, він помер від застуди. Думаю, моя мати таємно хотіла, щоб я теж померла.

– Скільки йому було років, коли це сталося?

– Вісім, хвороба допала його раптом. Спочатку це було схоже на звичайну застуду, потім у нього почалися судоми і він втратив свідомість. Мати викликала найкращого лікаря в місті, але хвороба прогресувала. Через два тижні Януш впав у кому, перестав нас впізнавати і нарешті помер. Мати так і не змирилася з його смертю. Вона бачила свого сина людиною, яка піклуватиметься про неї на старість.

В результаті тієї події вона стала ще суворішою до мене, чим старшою я ставала, тим гіршими ставали наші стосунки. Мабуть, вона заздрила моїй молодості.

У нас швидко виникли фінансові проблеми, оскільки мати не вміла керувати маєтком, і нас грабували всі, починаючи від конюха, через дворецьких і кінчаючи економом.

Мій дядько викупив нашу частину майна, тільки гроші ніяк не трималися матері. В цьому одному ми схожі. Через кілька років ми знову опинилися на межі бідності. Однак на той час я вже була панною і могла вийти заміж за багатого чоловіка.

– Твій чоловік староста.

Ельжбета кивнула.

– Матері не перешкоджало, що він двічі овдовів, п’яниця і грубіян. Вона продала мене, як продають кобилу.

– Скільки тобі було років?

– Чотирнадцять, і я була абсолютно невинною.

– В Італії це нормальний шлюбний вік для дівчини, – безпристрасно заявив Казанова.

– Можливо, але я точно не була готовою до того, що мене чекало... Ночі були найгіршими. З часом я звикла до його обіймів, але ніколи не відчувала задоволення від його стосунків.

Джакомо звів брови.

– Ніколи?

– Це сталося вже пізніше, з іншим чоловіком… — жінка замовкла, не бажаючи більше про це говорити. – А якою була твоя мати? – змінила вона тему.

Її супутник знизав плечима.

– Чесно кажучи, я її майже не бачив.

– Ви не жили разом?

– У Венеції багато дітей не живуть під одним дахом зі своїми батьками. За ними доглядають гувернантки та прислуга. Мені пощастило більше, бо мене доглядала бабуся по материнській лінії. Вона була чудовою жінкою. Нехай небо винагородить її за зусилля, які вона доклала, щоб виховати такого нікчему, як я.

На його устах з'явилася ностальгічна посмішка.

– Її звали Мерсія, вона була мудрою жінкою, а ще зналася на ворожінні на картах та магії, – додав він цілком серйозно. Саме завдяки їй я зацікавився каббалою і таємними знаннями.

Ельжбета не приховувала свого скепсису.

– Я ніколи не вірила у чародійство. У дитинстві я стала свідком спалення відьми в місті. Вона була звичайною селянкою, ще дівчиною. Вона страждала на епілепсію та істеричні напади. Під час служб у костелі вона кричала і корчилася з піною на роті, тому її і прийняли за відьму. Запевнення лікаря, що це хвороба, а не одержимість, не дали жодного результату. Тієї весни в Литві лютувала чума і багато людей померло. Простий народ і навіть знать бачили в цьому витвір нечистої сили. Поведінка божевільної дівки була зручним поясненням тих нещасть, які спіткали людей.

– Спалювати людей на вогнищі за чаклунство та тортури – це варварство, – погодився Казанова, - я згоден з Вольтером у цьому. Але коли я згадував про магію, я мав на увазі не селянські чари-мари, а справжні таємні знання, збережені для вчених і каббалістів, небагатьох людей, які можуть осягнути їх своїм розумом.

– Моя мати вірила в подібне, — зізналася Ельжбета. – Коли ми приїжджали до Вільно, вона ходила до ворожки, щоб передбачити своє майбутнє. Мабуть, навіть вибір старости Мирського на мого чоловіка був результатом карточного розкладу. Якщо так, то це була не найщасливіша прикмета, — глузливо додала вона. – Тож вибач мене за скептицизм.

Джакомо знизав плечима зі своєю звичайною дратівливою безтурботністю.

– Я особисто відчув благотворний вплив таємних мистецтв, — сказав він серйозним голосом. – У мене в дитинстві була носова кровотеча. Вони з'являлися часто і дуже мене знесилили. Поліпи змушували мене постійно ходити з відкритим ротом, через що незнайомці вважали мене ідіотом. Крім того, хоча тобі, мабуть, важко повірити, я був слабкуватим і хворобливим. Лікарі не змогли вилікувати недуги, які мучили мене. Проте моя бабуся не була жінкою, яка легко здалася. Вона відвела мене до знахарки, яка займалася зняттям зглазу. Її будинок був повний котів, і в ньому страшенно смерділо.

Казанова замовк, пригадуючи спогади багаторічної давності.

– Знахарка наказала бабусі залишити нас одних. Вона натерла мене олією і загорнула в простирадла, весь час бурмочучи заклинання. Нарешті вона замкнула мене у великій скрині. Я лежав у цілковитій темряві, слухаючи звуки, що що долинали з кімнати, і від яких холонула кров. Не знаю, які сили закликала до себе відьма, але і донині від спогадів про те моя шкіра вкривається мурашками. Потім усе затихло. Я втратив відчуття часу. Коли цілителька відкрила скриню, я вийшов звідти без жодних симптомів. Відтоді я також почав швидко рости та набирати вагу.

– Щоб подобатися жінкам, — додала Ельжбета.

Джакомо знизав плечима з дратівливою впевненістю в себе.

– Скільки тобі було років, коли ти вперше зайнявся коханням?

– Майже п’ятнадцять. Вона була подругою моєї мами, теж актрисою. Того літа вони обидва повернулися з турне по північній Італії. Лукреція, так її звали, була трохи старша за матір, але все одно викликала бажання в чоловіках. Особливо для тих, хто був недосвідченим і шукав можливостей, як я.

– Мати дізналася про ваш роман?

– Гадаю, що ні, хоча навіть якби й знала, то їй, мабуть, було б байдуже. Але бабуся розлютилася, коли слуги повідомили їй про мої інтимні зустрічі. Вона відправила мене вчитися до Падуї, але навіть там я швидко потрапив у компанію розпусників.

Ельжбета раптом подумала, що всі його подорожі — є не що інше, як підсвідомий пошук матері в інших жінках. Вона не висловлювала цю думку вголос, розмовляючи з чоловіком, деякі речі краще тримати при собі.

Раптом карету сіпнуло, і вони зупинилися.

Ельжбета відчинила вікно й висунула голову.

– Чому ми зупинилися? – спитала вона у кучера.

Вусатий чоловік пристав на козлах. Жінка побачила, що він тримає в руках рушницю. Її охопив страх. Може бандити?

– Дорога перегороджена гілками, пані, — голос візника був нервовим.

– Тоді зробіть проїзд, — наказала вона й сховалася в карету.

Казанова не здавався стурбованим. Принаймні таким було її враження, доки він не поліз у кишеню свого плаща й не витягнув пару короткоствольних пістолетів.

– Про всяк випадок, — пояснив він. – Ці красені вже кілька разів рятували мені життя.

– Можна взяти один до рук? – запитала Ельжбета.

– Звичайно, — простягнув він їй зброю.

Пістолет була важким для своїх розмірів, приблизно п'ятнадцять сантиметрів в довжину. Рукоять була виготовлена з горіхового дерева, ствольна коробка і ствол були інкрустовані рослинним орнаментом.

– Я не бачу спускового крючка? – здивувалася старостина.

– Вони заховані в ствольній коробці, вислизають, коли відтягуєш курок назад. Таким чином ви захистите себе від випадкового пострілу під час подорожі.

Казанова нахилився до жінки й обійняв долоню Ельжбети, що тримала пістолет.

Його довгі пальці без зусиль відтягнули пружину курка.

– Ось так, — сказав він, дивлячись в очі жінки. У цей момент ззовні з’явився металевий спусковий крючок.

Відчувши теплий дотик Джакомо, Ельжбета уявила, що він цілує її, а потім вони кохаються в кареті. Спокусу розвіяв стук у вікно. Це Антоній з новиною про те, що дерево, яке перегородило дорогу, виявилося просто засідкою природи. Вони могли продовжити свою подорож.

До корчми вони доїхали ще до темряви. Будівля заїжджого двору була одноповерховою з похилим просмоленим дахом. Всередині була простора кімната з піччю. Вздовж стін і біля вікон, що виходили на під’їзд і двір, розміщували столи для гостей.

Всередині вони застали небагато подорожніх: кілька селян, що згорбилися над своїми кухлями, і шляхтича з двома слугами. Пан в кунтуші неохоче подивився на Ельжбету та іноземця, що супроводжував її. Серед польських чоловіків панував забобон, що жінки-польки охочіше розставляють ноги для іноземців. Ельжбета сприймала це як звичайну заздрість, яка є наслідком низької самооцінки польських панів, прихованої за фасадом показної пихатості та неправильно зрозумілої фантазії.

Власником корчми виявився єврей. Побачивши нових гостей, він виліз із-за прилавка і зняв капелюха, уклонившись до пояса.

– Вітаю, ласкаво запрошую панство в моїх скромних порогах.

Ельжбета покликала до себе Антонія.

– Переговори з цим чоловіком про місце для ночівлі та вечерю, — наказала вона і, не звертаючи більше уваги на єврея, сіла подалі від нещільних вікон.

Казанова зайняв місце по інший бік столу. Не знімаючи плаща, він притулився спиною до стіни, всіяної дірами від скупчень короїдів.

Єврей приніс вино, але Ельжбета, спробувавши напій, виявила, що той більше підходить для кучера, ніж для дами, яка звикла до вишуканих смаків. Вона дозволила слугам випити кварту кисляку, але суворо наказала їм всю ніч стерегти карету та речі від крадіжки.

Як казав її чоловік, староста: євреям і православним вірити не можна.

Вечеря складалася з борщу та печеної гуски, а на закуску — паштет із зайця та хліб. Як для придорожнього трактиру, їжа була стерпною. Ельжбета почула в ній сіль і часник, але бракувало благородніших смаків. Вона наказала Антонієві принести з багажу пляшку мальмазії та коробку з власними спеціями.

Коли дворецький виконав доручення, вона відкрила кришку й оглянула зроблені з товстого скла ємності з шафраном, перцем, гвоздикою, мускатним горіхом, зеленим мигдалем і різними оцтами. Прийнявши рішення про гвоздику, вона потяглася до відповідної посудини, потім настала черга перцю та шафрану.

Казанова спостерігав за цими процесами з поєднанням цікавості й розваги.

– А це нащо? – запитав він.

– У мене слабкий шлунок, — пояснила Ельжбета. — Я тобі вже казала. Будь-яка несвіжа їжа відразу відбивається на моєму здоров'ї. Спеції покращують травлення і запобігають болям. У корчмах ніколи не знаєш, що свіже, а що ні.

– У мене завжди був залізний шлунок, — сказав Казанова. – Мені навіть тюремна їжа не шкодила, хоча інколи в ній були черв’яки.

Жінка згадала, що раніше він вже згадував про своє перебування у в'язниці.

– Де це сталося?

– У Венеції, багато років тому. Мене заарештувала інквізиція.

– Ти вчинив злочин проти віри?

– У Венеції інквізиція не залежить від церкви, хоча її чиновники також переслідують злочини проти релігії та доброї моралі. Щороку серед найвпливовіших патриціїв обирають трьох інквізиторів, які разом із радою десяти вирішують усе, що відбувається в республіці. Інквізиція має сотні шпигунів на своїй службі, і все, що для цього потрібно, це донос або небажання когось із впливових бути похованим у стінах Помбі на роки.

– Помбі? – старостина не знала цієї назви.

– Це в'язниця, розташована в Палаці Дожів. Свою назву він отримав від свинцевих пластин на даху, які називаються пьомбо. Стеля в камерах там дуже низька. Стоячи, я повинен був схиляти голову і вигинати спину. Це жахливе відчуття, коли ти не можеш випрямитися. Через деякий час у тебе болить кожна частина тіла, і ти нічого не можеш з цим вдіяти. Я навіть не міг ходити зігнувшись, бо камера була п’ять кроків завширшки. За все обладнання я отримав матрац, в якому роїлися паразити, і відро на нечистоти.

– Боже, яке жахливе місце! – вигукнула жінка. – Як в таких умовах утримати шляхтича?!

– Мені ще пощастило. Тих, хто повинен зникнути назавжди, замикають в позії.

– Що це таке?

– Дірки в землі, глибокі, як колодязі, в яких кишать щури, і засуджений може втопитися під час припливу в лагуні. Моя в'язниця була на горищі палацу. Знак того, що після відбуття покарання я маю шанс повернутися у світ.

– Які звинувачення висунули тобі у суді?

– Ніяких, процесу не було. Мені ніхто не представив причини, згідно яких я був ув'язнений. Цілими днями я думав про минуле, про кожне обличчя і вчинок, які я зробив, шукаючи причини свого падіння. Для мене вже було очевидно, що я чимось образив когось впливового у Венеції.

– Господи, яке жахливе місце! – вигукнула вона. – Як в таких умовах утримати дворянина?!

– Мені все одно пощастило. Ті, хто повинен зникнути назавжди, замкнені в підвішеному стані.

– Що це?

– Дірки в землі, глибокі, як колодязі, кишать щурами, і засуджений може втопитися під час припливу в лагуні. Моя в'язниця була на горищі палацу. Знак того, що після відбуття покарання я маю шанс повернутися у світ.

– Які звинувачення висунули вам у суді?

– Ні, суду не було. Мені ніхто не сказав причини, чому я був ув'язнений. Цілими днями я думав про минуле, про кожне обличчя і вчинок, які я зробив, шукаючи причини свого падіння. Для мене вже було очевидно, що я чимось образив когось впливового у Венеції.

– Ти дізнався, хто цей чоловік?

– Ні, ім’я цього лиходія мені і досі невідоме. Перші кілька днів я втрачав розум, кричав і благав, щоб мені сказали, що я зробив. Даремно. Невизначеність і безпорадність мали бути частиною призначеного мені покарання.

Влітку в камері було нестерпно жарко і душно. Від мене жахливо несло смородом, але тієї води, яку мені дав охоронець, ледве вистачало, щоб напитися. Тож я роздягнувся догола й весь у поту, непорушно чекав заходу сонця. Найгіршими вночі були щури. Вони були розміром з маленьку кішку, і їх було повно на горищі та в коридорах за дверима камер. Вночі вони цілими табунами виходили зі схованок і нічого не боялися. Перші кілька днів я не міг спати, боячись, що мене вони загризуть.

Нарешті від виснаження у мене піднялася температура, і наглядач викликав лікаря, боячись, що я віддам богові духа. Лікар призначив мені ліки і час від часу приходив на повторні візити.

Багато тижнів я жив як тварина, без дзеркала, виделки і ножа, їв руками і не мився. Я відростив густу бороду, а бліх в мене було стільки, що я перестав на них звертати увагу. Але найстрашніше — нудьга, бо мені відмовляли в книгах, паперах і письмовому приладді. Мій найкращий наряд, в якому мене притягнули до Помбі, став нагадувати жебрацьке лахміття.

На щастя, мої друзі не покинули мене в скрутну хвилину. Під час останнього візиту лікар передав мені гроші, подарунок одного з них. Нехай ім'я мого благодійника залишиться в таємниці, бо він шанована і впливова людина у Венеції. Це була єдина причина, чому я не згнив заживо у в'язниці.

Цим сріблом я підкупив охоронця на ім'я Лоренцо. Почав отримувати більше води та кращої їжі, а камеру прибирали раз на тиждень.

Наближався листопад, місяць, коли у Венеції змінюються інквізитори. Я вірив, що нові чиновники візьмуться за мою справу і виправлять помилку своїх попередників. Мої надії згасли разом з осіннім листям. Навіть якщо мені висунули офіційні звинувачення, я про це ніколи не дізнався.

– Це жахливо, — заломила руки Ельжбета. – Бідний хлопець, я не можу уявити, що ти відчував. У Польщі ніхто, навіть сам король, не може посадити шляхтича без вироку. Навіть якщо суд таки відбудеться, наші суди працюють повільно, і обвинувального вироку можна уникати роками. Більше того, навіть коли вирок винесений, його немає кому ефективно виконувати. Мого чоловіка, старосту, тричі засуджували за борги і один раз за те, що він з гайдуками вчинив наїзд на садибу якогось незначного шляхетки. І це тільки ті вироки, які були винесені, багато інших справ тягнуться роками, або не доходять до кінця, тому що мій чоловік мав контакти в самому Вільнюському трибуналі.

– Ви, поляки, маєте короля, але насправді у вас більше свободи, ніж у Венеції, яка називає себе республікою. У Петербурзі я часто чув, як з вас кепкують, але я віддаю перевагу вашій анархії, а не системі, за якої можна посадити людину за доносом чи з примхи якоїсь впливової особи. - Казанова зупинився, щоб скоштувати мальмазії, розлитої у келихи Антонієм. Незважаючи на те, що він не любив грецькі вина, це йому сподобалося. – Крім того, у Франції така поведінка також не є чимось незвичайним.

Там існує відомий документ під назвою "lettre de cachet", який дозволяє будь-кого, кого вважають обтяжливим або шкідливим для законів королівства, ув’язнити без судового рішення. Якщо дворянин або аристократ має відповідні зв'язки, він може легко отримає цей документ. Це чудовий спосіб перетворити чоловіків і синів на галерних рабів, а їхніх дружин і дочок — на повій. Таким чином навіть у чудовій Франції позбавляються кредиторів, неприємних коханців, жебраків і небажаних дітей. Мені особисто відомий випадок з Ліона, де купця десять років тримали в темниці, якому місцевий єпископ наставив роги з дружиною того нещасного. А цей дурень замість того, щоб мовчати, погрожував оприлюднити справу і навіть оголосив, що піде скаржитися до провінційного парламенту.

– А що сталося з дружиною купця?

– Вона деякий час була коханкою єпископа. Через кілька років він відправив її, заражену сифілісом, геть, - відповів Казанова.

– Як ти порадив собі з в'язницею?

– Впливовий друг особисто пішов до інквізиторів і отримав привілеї для моєї особи. Мені дозволили спровадити з дому одяг, ліжко і крісло, письмовий стіл. Трохи пізніше мені дозволили читати книжки, хоча інквізитори дозволяли читати лише моральні та релігійні твори, що, як мені здається, мало набриднути мені до смерті. Не маючи можливості розраховувати на справедливість, я вирішив шукати можливість втекти. Здавалося б, це було неможливо. Моя камера була на верхньому поверсі в західній частині Помбі. Маленьке вентиляційне віконце виходило у двір. Про ліквідацію охоронців не могло бути й мови. Проламати підлогу чи стелю також було неможливо без інструментів. Тож я мав їх здобути.

З часом, завдяки протекції впливового друга, мені дозволили півгодини гуляти по горищу. Я робив це в компанії Лоренцо. Горище палацу слугувало звалищем сміття, де з приміщень Палацу Дожів зносили старі архіви та непотрібні або зламані речі.

Там знайшовся шматок твердого мармуру, який, я сподівався, проб'є стелю. Мені знадобилося кілька тижнів, щоб відбити камінь, щоб він міг виконувати функцію лому. Щоб надати йому потрібну форму, я використовував металевий дверний засув і частини від стільця.

Коли я отримав інструмент, я почав пробивати дірку в підлозі. Щоб приховати її від охоронців, я використовував своє ліжко, носив уламки в штанині і таємно скидав їх на горище під час щоденних прогулянок.

На жаль, кілька разів мені доводилося припиняти роботу, тому що до мене підселювали інших в’язнів.

– Ти не міг порозумітися зі своїм співкамерником?

– Я не знав, кому можна довіряти. У Помбі інквізитори часто посилали до камер шпигунів, а в’язнів переводили з камери в камеру, щоб запобігти тісній дружбі між ними.

Минув рік після мого ув'язнення, а я й досі не почув ні звинувачення, ні вироку, якщо такий був. Я міг перебувати там день або десять років. Я впав у нудьгу й застій. Я лежав нерухомо кілька днів і почав втрачати надію, що коли-небудь здобуду волю. Часом я думав, що сходжу з розуму. Ніхто не може ефективно контролювати темні думки про майбутнє. Невпевненість і безпорадність, що їх супроводжують — це найгірша мука, яку може зазнати жінка чи чоловік.

Ельжбета мусила визнати ці слова правдивими. Незважаючи на те, що вона була вільною, її також постійно мучив страх втратити нинішній рівень життя, перед плином часу, хворобою чи тим, що люди з "суспільства" відкинуть її.

– Я б збожеволіла в такому місці, — зізналася жінка.

Казанова знизав плечима.

– Можна витримати більше, ніж очікуєш. Звикаєш до бруду, смороду, шкідників і поганої їжі. Намагаєшся створити видимість нормальності навіть у найгірших умовах. І, звичайно, є віра. Ми завжди сподіваємося, що станеться диво, поворот долі, який врятує нас від біди.

– А у твоєму випадку так сталося?

– Так, тому ми тут і розмовляємо. Впливу мого приятеля було достатньо, щоб інквізитори перевели мене до кращої камери. Просторої і чистої. В ній навіть було вікно з видом на лагуну. Господи, яке це було видовище! Синє море і танцюючі на ньому промені серпневого сонця. Я годинами стояв біля решітки і дивився на цю картину. Здається, я навіть плакав.

– А як щодо діри під ліжком у старій камері?

– Лоренцо і справді виявив діру в підлозі і зажадав більше грошей. Мій приятель дав охоронцеві тисячу цехінів, достатньо, щоб купити цю жадібну душу та змусити його допомогти мені втекти. Як я вже згадував, мені дозволили обмінюватися книжками з іншими в’язнями. Так я познайомився з ченцем на ім’я Бальбі, камера якого була позаду моєї. Монах, як він сам мені зізнався, був ув'язнений в Помбі за те, що позбавив дівоцтва і привів до вагітності кількох служниць. Він уже чотири роки сидів у камері, і не було жодних звісток про те, коли він вийде на волю.

Знаючи, що сам я аж ніяк не зможу втекти, я запропонував Балбі приєднатися до втечі. Він погодився, і оскільки його поведінка досі була бездоганною, охоронці майже ніколи не заглядали до його камери. Тож я вирішив, що саме він повинен забезпечити шлях втечі для нас обох. Це вимагало використання інструменту, який був у мене. Це було звичайне вістря. Лоренцо купив його для мене в місті й контрабандою проніс до моєї камери. Через охорону я передав інструмент до сусідньої камери. Протягом наступних кількох днів Бальбі викопав дірку в стелі. Коли він проломив стелю, то забрався на горище і почав пробивати стелю моєї камери.

Тоді Лоренцо надав мені паперові картини із зображеннями святих, якими я обклеїв стіни та стелю, закривши таким чином дірку в ній.

У нас було все готове для втечі, коли до мене підселили співкамерника. Це був негідник і шпигун інквізиції, такий собі Сорадачі. У цій ситуації Бальбі перестав розширювати дірку в стелі, і мені довелося шукати спосіб позбутися донощика. Я зблизився з Сорадаці і навіть завоював його довіру. У день своєї втечі я напоїв його міцним вином, пляшку якого мені дав Лоренцо, а потім зв’язав і заткнув йому рот.

Датою втечі я свідомо обрав кінець листопада, коли інквізитори мінялися. І цей день охоронці в Помбі влаштовують п'янку і привозять на острів повій з міста.

Я спакував речі й дав знак Балбі спустити мотузку крізь отвір у стелі. Заліз на горище, і ми разом відсунули одну свинцеву плитку покриття даху. Таким чином ми дісталися назовні. Була похмура ніч, і ми рухалися рачки, іноді ковзаючи в темряві, щоб дістатися до вікна. Я розбив скло і заглянув у кімнату. На жаль, було так темно, що я не знав, наскільки низько знаходиться підлога. Не бажаючи ризикувати переламом ніг, я вирішив спочатку спустити Бальбі, оскільки він не витримав би моєї ваги. Коли мій супутник безпечно опинився внизу, я почав шукати місце, де можна було б надійно закріпити мотузку.

У темряві я спіткнувся і покотився з даху. В останню мить вхопився за карниз, щоб врятувати своє життя.

Казанова замовк і зробив ковток вина.

– Я думав, що мені кінець, — чесно зізнався він. – Підтягуючись на руках, спираючись на лікті та живіт, я повільно забрався на дах. Тоді я натрапив на драбину, стару, але досить міцну, щоб витримати мою вагу. З її допомогою я приєднався до Бальбі. Наступні кілька годин ми відпочивали від наших головоломних подвигів, чекаючи, поки охорона уп’ється і засне.

Лише перед світанком, коли сон у людини найміцніший, ми вийшли з приміщення, а потім через архів і сходи спустилися на перший поверх. Тепер треба було реалізувати найризикованішу частину плану.

Хоча ми втекли з камери, ми все ще були за брамою Палацу Дожів. Ми розпакували свої мішки, а потім переодяглися в одяг, який приготували заздалегідь. Ми мали бути схожими на просителів, які прибули до палацу вранці. Щойно солдати відчинили ворота, ми злилися з натовпом прохачів і - перш ніж охоронці помітили нашу відсутність у камерах - вийшли з воріт Помбі. У домовленому місці нас чекала замовлена ​​моїм приятелем гондола.

Пропливши каналами, ми вибралися з міста. У домовленому місці нам передали гроші, документи та новий дорожній одяг. Там я розлучився з Бальбі. Він поїхав до південної Німеччини, а я до Франції, де мав друзів, які могли допомогти мені почати нове життя подалі від венеціанської інквізиції.

Після численних пригод я нарешті дістався Парижа, де негайно відправився шукати захисту маркіза, того самого, про якого я згадував тобі у випадку з Катериною та розпусною черницею. Тоді маркіз був звільнений з посади посла і отримав міністерський портфель при королівському дворі. Фортуна знову стала на моєму боці.

Після обіду Антоній повів їх нагору. Пара опинилася в тісній темній кімнаті. Було ліжко на двох, стіл і стілець, який скрипів від кожного руху сидячого на ньому. Ельжбета підійшла до цих спартанських умов зі стоїчним спокоєм. Вона знала, що буде ще гірше, коли вони переїдуть з центру країни до бідної Литви.

– Принаймні,тут не видно жучків і мишей, — втішала вона себе, хоча зазвичай ці крихітні істоти виповзали зі щілин після того, як вимикали світло.

Її приємно вразила висока температура, хоча в кімнаті не було печі. Тепло надходило від димоходу, вбудованого в стіну, і вона припустила, що той служив для виходу диму з кухні.

На порозі з’явилася одна з доньок корчмаря, несучи відро гарячої води. Їхня вода для купання. Казанова дав дівчині мідну монету за її старання і взяв лампу від дворецького, потім поставив її на стіл.

Коли вони залишилися в кімнаті самі, він закрив двері на засув.

Ельжбета зняла з плечей плащ і повісила його на поручні крісла. Вона ще раз критично оглянула кімнату, потім підійшла до ліжка й відсунула покривало. Постільна білизна виявилася не найсвіжішою, але в подорожі не можна бути вибагливим. До того ж, ночуючи в таких корчмах, не можна було роздягатися, щоб спати, бо легко можна було підхопити докучливу коросту.

– Допоможи мені розшнурувати корсет, — попросила вона.

Казанова підійшов до неї ближче, жінка відчула приємний дотик до своїх плечей і спини.

Після десяти годин, проведених в кареті, вона мріяла про теплі чоловічі руки, які б масажували її занімілі м’язи. Їй не потрібно було його просити. Джакомо відчув, наскільки вона напружена, і почав масажувати її шию та плечі довгими повільними рухами. Старостина тихо зітхнула, піддавшись приємному полегшенню.

Вона схилила голову набік, погладивши щокою тильну сторону його долоні.

– Це не Версаль, хоча тут, принаймні, пахне приємніше, — сказав Казанова напівсерйозно.

– Якщо говорити про миття, я спершу скористаюся мискою, якщо ти не проти?

– Звичайно, весь туалет у вашому розпорядженні, мадам, — сказав він, пародіюючи куртуазний уклін.

Ельжбета подивилася на миску, в якій мала митися, і зітхнула. Їй нічого не залишалося, як вимити обличчя, груди та пахви, а потім замочити ноги. Казанова обмився після неї, і вони обидва пішли спати.

Після виснажливого дня подорожі жоден із них не відчував бажання на ліжкові фіглі. Вони пригорнулися одне до одного і швидко заснули.

Розділ 5

Вони продовжили подорож відразу після раннього сніданку. Вночі Ельжбета кілька разів прокидалася з поганими передчуттями, тож хитання карети на дорозі заколисало її.

Теплий дотик до коліна розбудив її. Вона відкрила очі й побачила Джакомо, який нахилився до неї з сидіння навпроти. Рука Казанови прослизнула під оборки, діставшись теплих вовняних трусів.

Жінка подумала, що це була чудова ідея скрасити монотонність подорожі.

Вона розвела стегна, відчуваючи приємне тремтіння очікування ласки, але раптом екіпаж різко зупинився, супроводжуваний іржанням коней і переляканим вереском кучера. Розлючена Ельжбета відштовхнула Казанову від себе, тому що той приземлився обличчям у неї на коліна. Вона визирнула у вікно, щоб вилаяти кучера, і завмерла від жаху, коли побачила, як із кущів вирвалися озброєні розбійники і почали бігти до карети.

Пролунав постріл. Один із грабіжників розвів руками і впав на спину. Бандити відкрили вогонь у відповідь. Почувся тріск. Хтось на козлах карети страшно закричав. Ельжбета завмерла від страху, коли раптом відчула, як Джакомо схопив її за руку й потягнув назад. Тієї ж миті випадкова куля відколола шматок дерева від дверей і врізалася в сидіння, прямо біля литки жінки.

Вона почула, що хтось йде. Двері карети відчинилися, і старостина побачила темне, похмуре обличчя.

Казанова без вагань випалив з пістолету. Розбійник схопився руками за шию, зробив невпевнений крок і впав на землю.

Джакомо простягнув Ельжбеті другий пістолет. Паралізована від страху, вона не брала його в руки, тому він поклав зброю їй на коліна.

— Залишайся тут, — гортанно сказав він. Перш ніж жінка встигла його зупинити, він схопив власну шпагу і вискочив з карети, зникаючи з її очей.

Із заціпеніння жінку вирвав постріл ззовні, а потім жахливий крик Антонія та гуркіт чогось важкого, що вдарилося об дах карети. Ельжбета підскочила, впустивши пістолет між сидіннями.

Вона вилаялася і нахилилася, намагаючись знайти зброю. Раптом хтось смикнув другі двері карети, відкривши їх. Налякана жінка витріщилася на бородатого чоловіка, який поспішно почав дертися всередину.

Серце старостини підскочило до горла. Вона в паніці підвела ноги, але сильні, тверді руки стисли її щиколотку. Вона пнула вільною ногою й зачепила каблуком бородате обличчя. Чоловік вилаявся російською мовою, але ноги не відпускав. Він заліз до карети й скорчив огидну зубасту гримасу. Коли він нахилився, Ельжбета відчула сморід немитого м’яса, часнику й цибулі.

Холодні грубі руки проникли крізь оборки її сукні. Жінка напружила стегна й перевернулася на живіт. Вона почала повзти між сидіннями до відчинених дверей. Марно, розбійник всією вагою затис її. Він жорстоко схопив Ельжбету за шию. Другою рукою він підняв її сукню вище стегон і зірвав білизну з її сідниць. Вона кричала, але допомоги не було. Вона не знала, чи живий Казанова. Старостина відчувала жахливий жах перед смертю та жорстокого зґвалтування. Щось гаряче і жорстке торкнулося її сідниць. Вона безнадійно намагалася повернути собі свободу.

Розбійник знову закричав російською і вдарив її головою об підлогу. Приголомшена ударом жінка відчула, як тверда рука розсунула її стиснуті ноги, прокладаючи шлях для проникнення.

Вона розпачливо стогнала, шкрябаючи нігтями підлогу під диваном. Раптом вона відчула під пальцями рукоять пістолету. Вона конвульсивно схопила свою втрату. Відтягнула курок і - вигибаючи руку - приклала ствол до боку бандита, який притискав її. Роздався голосний постріл. Бандит тільки гортанно скрикнув. Він напружився, захарчав, мабуть, бажаючи матюкнутися, і в конвульсіях впав на жінку.

Ельжбета відпустила пістолет, який ще димів, і спробувала виповзти з-під трупа. Скотиняка був важчий, ніж за життя. Їй довелося перевернутися на живіт і відштовхнути його від себе. Після кількох спроб їй це вдалося. Використовуючи долоні, лікті та коліна, вона трохи поворухнула тіло і вилізла з-під смердючої ваги. Пістолетний постріл все ще дзвенів у неї в вухах. Жінка стала навколішки біля відчинених дверей карети і кілька секунд дивилася на кров, що текла з отвору від кулі. Вона інстинктивно витерла руки об сукню й здригнулася, побачивши, що одяг просочений кров’ю.

Усі ці події відбулися протягом однієї-двох хвилин, але Ельжбеті вони здалися цілою вічністю. Налякана, вона покинула карету, не зважаючи на ризик. Сходинки не були спущені, тож вона зіскочила на землю, тримаючись за поручні, і мало не перечепилася об ноги застреленого Казановою розбійника.

Венеціанець ще й досі жив, відбиваючи напади двох озброєних гвинтівками з багнетами головорізів, тримаючи їх на відстані за допомогою шпаги.

Ельжбета озирнулася в пошуках своїх слуг. Кучер висів на козлах карети, зачепившись ногами за лавку. В його животі була глибока рана.

Помічника кучера вона не бачила. Подумала, що той утік, або його вбили.

Раптом щось мокре ляпнуло їй в чоло, Ельжбета підняла голову й глянула на дах карети. Це був Антоній, що звисав над поруччям багажника. Очі лакея, холодні й вирячені, дивилися на неї з жахливою порожнечею, а з його розкритого рота капала кров. Ймовірно, він там переховувався від бандитів, але це не врятувало його від смерті.

Вона знову озирнулася на Казанову, якого оточили головорізи, які відтісняли його до кущів. У Джакомо кровоточила рана на стегні, і він все гірше міг впоратися з тиском нападників.

Вона мала щось зробити, але не знала, що робити.

Погляд Ельжбети впав на мертвого розбійника, що лежав біля її ніг. Куля, випущена з пістолета, який був у Казанови, вирвала з чоловіка шмат плоті від шиї, оголюючи хребет і щелепу. П’ятнадцять хвилин тому старостина, мабуть, знепритомніла б від такого жахливого видовища, але тепер усе, що вона відчувала — це були втома та гнів. Сокира, випущена бандитом у момент смерті, валялася на відстані витягнутої руки, потрібно було лише присісти або нахилитися, щоб підняти її. Вона не завагалася це зробити. Сокира була масивною і незграбною, але вага інструменту додавала їй впевненості. Ельжбета міцніше стиснула дерев’яне топорище обома руками й рушила до бійців.

Казанова знову похитнувся на пораненій нозі й ледве уникнув удару багнетом. Бандити, зайняті боєм, не помітили, як жінка знайшлася у них за спинами. Ельжбета розмахнулась і заплющила очі перед тим, як лезо сокири зі страшним тріском вп’ялося в череп найближчого до неї розбійника. Вона відчула, як хтось витягнув топорище з її руки.

Вона відкрила очі від страху, що другий розбійник помститься їй, але в цей момент того пронизала шпага Казанови.

Вони були врятовані. Жінка відчула, що її ноги ослабли, і вона впала навзнак. Перш ніж вона впала на землю, сильні чоловічі руки підхопили її й підняли. Крізь туман в очах Ельжбета побачила обличчя Джакомо, коли він ніс її до карети.

Жінка думала про чоловіка, якого тільки що вбила. Її почало рвати.

Казанова поставив її на землю і тримав зігнутою, щоб Ельжбета не впала в смердючу калюжу. Коли нудота вщухла, він простягнув їй шарф. Вона витерла рот і випросталася.

Всюди лежали мертві, закривавлені люди. Вона особисто вбила двох з них.

Лише тепер Ельжбета почала розуміти, що вбивство бандитів ще не означає кінець їхнім бідам. Вони залишилися самі, на відлюдді, без прислуги. Наче цього було недостатньо, один із коней був серйозно поранений і не міг тягнути екіпаж.

Казанова простягнув їй руку. Вона вдячно оперлася на неї.

– Ти була дуже сміливою, — вдячно сказав він.

– У мене завжди була схильність поводитися по-дурному.

– Я б назвав це мужністю.

– І перше, і друге часто закінчується однаково погано, — відповіла вона, дивлячись на закривавлені штани Казанови.

– Як твоя нога?

Він скривився.

– Бувало і краще, рана несерйозна, але її треба зашити, щоб зупинити кровотечу. У моїй коричневій сумці лежать медичні інструменти.

Вона кивнула.

– Де ця сумка?

– У багажнику.

— Я принесу, — сказала Ельжбета.

Вона перебралася в задню частину карети. Відкрила багажне відділення. Викинула кілька пакунків і витягла медичну сумку.

Тим часом Казанова, спираючись на шпагу, дошкуляв до відчинених дверей каюти й зазирнув усередину. Побачивши труп бандита, що лежав між сидіннями, він витягнув його з салону та безцеремонно скинув на землю. Потім, стогнучи від болю, улігся на канапі.

– Допоможи мені зняти штани, — попросив він, коли Ельжбета повернулася.

Венеціанець був блідий і виглядав так, ніби от-от знепритомніє. Жінка відчула приплив паніки від думки, що він може померти й залишити її саму серед усіх цих мертвих тіл. Вона взяла себе в руки. Рана була не така серйозна. І все ж вона мусила допомогти Джакомо. Вона нервово проковтнула слину й обережно відстібнула ремінь. Казанова підняв стегна, щоб їй було легше зняти бриджі. Вона опустила їх йому на коліна, відкривши жахливу рану на стегні.

– Спершу треба її очистити, найкраще міцним спиртним, – вирішив Казанова.

Він потягся до схованки за початої пляшки з коньяком.

– Мені придасться знеболення, — сказав він і підніс склянку до рота. Після кількох добрих ковтків, його обличчя порожевіло, чоловік зітхнув і повернув пляшку Ельжбеті.

– Починай, — промовив він крізь зуби.

Старостина облила рану з пляшки. Казанова скрикнув від болю, закинув голову назад і вилаявся по-італійськи. Вона дочекалася, поки спирт змиє кров, а потім знову продезінфікувала рану. Тепер, коли з неї зчистили кров, вона не виглядала такою загрозливою. Жінка відчувала справжню гордість.

– Ти маєш її зашити, — безжально розвіяв її самовдоволення Казанова.

Вона мало не випустила пляшку з рук.

– Що значить зашити? — безглуздо спитала вона.

– Знаєш, голка з ниткою. Що зазвичай роблять жінки, - він насторожено подивився на неї. – Здається, ти ж робила це в дитинстві? – стурбовано запитав він.

– Звичайно, мати вважала це обов’язком кожної доброї дружини… – вона глянула на його стегно… – Але це зовсім інше.

– Сам я не зможу, але скажу, що робити. Домовились?

Ельжбета знову подивилася на рану й поставила пляшку.

– Згодна, що мені робити?

– Знайди швейну голку та нитку в сумці. Вони в чорному футлярі.

Коли вона вказала на футляр, він кивнув.

Ельжбета спробувала вставити нитку у вушко довгої вигнутої голки. Вона не змогла зробити це ні з першого, ні з другого, ні навіть з третього разу. Не могла стримати тремтіння рук.

Жінка закусила губу до крові й глянула на Казанову.

Той виглядав переляканим. Джакомо спостерігав за нею, піднявши брови, але, на щастя, утримався від коментарів.

Жінка відчувала, що не може зробити цього повністю тверезою. Потягнулася до пляшки, яку відставила вбік, і, не морочачи голову пошуками кубка, випила залишки бренді. Дама не могла дозволити собі таку поведінку, але Ельжбеті було байдуже. Мало того, що була закривавлена ​​й промерзла, так ще й збиралася зашивати живу людину, хоч голки в руці не тримала з шістнадцяти років.

Вона викинула порожню пляшку крізь відчинені дверцята карети й знову спробувала вставити нитку. Цього разу у неї вийшло з першого разу.

Коли вона зробила перший укол, Казанова здригнувся, але з його вуст не пролунало жодного слова скарги. Жінка обережно протягла нитку через шкіру, і з рани витекло небагато крові.

– Зшивай щільним стібком, — крізь зуби наказав Джакомо.

Ельжбета закусила губу й знову встромила голку в тіло. Загалом вона наклала майже сорок швів, і до кінця роботи була вся облитою потом. Зробивши останній прокол, вона, за вказівкою чоловіка, зав'язала нитку.

Вона відклала інструменти й витерла вологе чоло. Коли знову подивилася на зашиту рану, її обличчя незадоволено скривилося. Зшивання було нерівним і виглядало жахливо. Вона вибачливо подивилася на Джакомо, але той усміхнувся й поцілував їй руку.

– Ти чудово впоралася, — сказав він. Це прозвучало щиро.

Вона похитала головою, не переконавшись.

– Виглядає не дуже красиво. вибач.

– Жодна зашита рана не виглядає добре. Коли набряк зменшиться, а шкіра зробиться блідою, ти побачиш, наскільки добре вийшло.

– Що нам тепер робити? – спитала вона.

– Спочатку треба відчепити мертвого коня від упряжі. Я подбаю про це, — заспокоїв він її, побачивши паніку в її очах. — Тоді ми спробуємо розвернути карету на дорозі й повернемося до тієї корчми.

– Ти зможеш керувати каретою?

– Думаю.

Він видерся за двері й пошкутильгав до коней. Тварини, хоч і були неспокійні, але стояли нерухомо, загороджені поваленим деревом і мертвим сивком на дорозі.

Казанова відчепив мертвого коня від упряжі, потім забрався на козли і скинув тіло Антонія з даху.

– Ми не повинні були б залишати їх тут, — запротестувала жінка, охоплена докорами сумління.

– Земля промерзла, ми не маємо ні часу, ні інструментів викопати їм могилу. Інші розбійники чи вовки можуть з’явитися будь-коли, приваблені запахом крові, — сказав Джакомо тоном, який виключав будь-які розмови. – Сідай до карети.

Після кількох спроб коні, що залишилися в упряжі, розвернулися на дорозі і змогли від'їхати від страшного місця.

Ельжбета залишилася в кареті. Замерзла до мозку кісток, вона вкрилася хутром, не звертаючи уваги на засохлу кров, що вкривала її волосся. Коли карета знову рушила з брязкотом коліс, змучена переживаннями жінка заплющила очі й заснула.

Її розбудив чийсь дотик. Вона скрикнула, відкривши очі. Це був лише Казанова. Він усміхнувся і ніжним жестом пригладив пасмо волосся, що спадало на її чоло.

— Ми прибули, — оголосив він.

Ельжбета виглянула у вікно. Будівля корчми, яка вранці здавалася їй огидним місцем, тепер здавалася теплою, безпечною гаванню. Поганий сон закінчився, і вона вже не збиралася до нього повертатися.

Вони залишили карету на під’їзді й одразу ж увійшли до будинку.

Інших гостей у кімнаті вони не знайшли. Єврей, побачивши, в якому стані гості, зблід і тремтячим голосом попросив їх сісти на лавку біля печі.

– Що сталося з ясновельможною пані? – запитав він, звертаючись до Ельжбети.

– На нас напали на дорозі, пана Казанову поранили в бою... - вона замовкла, згадавши того, хто збирався її зґвалтувати. – У них була зброя, розмовляли російською мовою.

Єврей кивнув, ніби й не очікував почути нічого іншого.

– Це москалі, дезертири з армії, — пояснив він. – Вони ховаються в місцевих лісах і болотах. Наближається зима, ось вони і виходять на дороги, щоб мати гроші і купувати їжу у селян.

Казанова, не розуміючи ні слова, глянув на Ельжбету. Вона пояснила йому, ким були нападники.

– Звідки тут москалі?

Ельжбета поставила це запитання господареві.

– Деякі з них - це дезертири з війни, коли росіяни проходили через Литву до Пруссії, – відповів єврей. – Інші – збігли з полків, які цариця послала на війну з князем Радзивіллом. Служба в царській армії важка, двадцять п'ять років під примусом, у постійному страху перед батогом. Не дивно, що багато солдатів тікає, коли їм випадає нагода.

– Тож треба сповістити юридичного старосту, нехай виведе хоругву кінноти зі сплячки й обшукає ліси в тій місцевості, де на нас напали.

– Нашого війська ніде нема, тільки москаль у містечку стоїть, – збив її настрій корчмар. – Вони займають маєтки Радзивіллів та інших, збирають контрибуції і правлять, як у себе вдома. Євреїв і селян б'ють гірше за шляхту. До мене теж приходять, беруть їжу і вино, але не платять. Тиждень тому мого клієнта витягли з корчми й повісили бідолаху на груші. – Жах тих хвилин відобразився на обличчі єврея. – Коли я запитав лейтенанта, чому його вішають, той сміявся і смикав мене за бороду. – Ми вішаємо єврея за шию, за шию. Він так і сказав, а потім побив мене нагаєм, – корчмар рефлекторно потер спину рукою.

Єврей розповів про це, і якби наврочив. Раптом знадвору вони почули тупіт коней, що наближалися, а через мить почули команди російською мовою.

Корчмар підійшов до вікна й глянув на під’їзну доріжку.

— Це москалі, — сказав він переляканим голосом.

Ельжбета здригнулася, коли двері корчми з гуркотом відчинилися. До корчми увійшов високий чоловік у російському офіцерському мундирі. Зразу за ним йшли унтер-офіцер і троє солдатів з рушницями.

Військовий суворо глянув на порожнє приміщення, потім зосередив погляд світло-блакитних очей на дамі та іноземцеві, які сиділи біля печі. Ельжбета підвелася і, як і личить жінці її становища, дочекалася, поки офіцер зняв капелюха й привітався. Казанова теж випростався, незважаючи на гримасу страждання на обличчі.

Росіянин підійшов до них. Він вклонився дамі й кивнув її супутникові.

– Капітан Пьотр Мєлін, – представився він.

– Ельжбета Шепетинська – старостина вирішила, що перед москалем краще назватися дівочим, а не прізвищем чоловіка, щоб капітан не вважав її причетною до повстанців. – Це кавалер де Сейнгальт, він супроводжує мене в моїй дорозі до Шепетува, де я маю намір відвідати свого тяжкохворого дядька.

Капітан кивнув.

– Я знаю Шепетув, гарне місце, – відповів він російською, але раптом усвідомив, що його співрозмовники можуть не знати цієї мови.

Він вибачився.

– Якою мовою ми можемо говорити? На жаль, я погано володію польською. Німецьку я знаю краще, в Росії це майже друга мова.

Ельжбета погодилася говорити німецькою, щоб Казанова міг повноцінно брати участь у розмові. Добираючи слова настільки спокійно, наскільки це можливо за цих обставин, вона розповіла офіцеру про напад.

Джакомо мовчав, лише один чи два рази вставивши зауваження, щоб доповнити їй висловитись.

Капітан слухав їх, закусивши губу під вусами, і найбільше розпитував про зброю бандитів і місцевість, через яку вони проїжджали в кареті.

— Семьон, візьми з собою п'ятнадцять чоловік і подивися на місце бою, — наказав він унтер-офіцерові. – Якщо виявите, що вони з нашої роти, навантажте тіла на коней і відвезіть до міста.

Сержант віддав салют й вибіг надвір. Крізь нещільні вікна вони почули накази російською мовою, іржання коней і, нарешті, звук від'їжджаючого підрозділу.

– Я відвезу вас до міста, полковник Крупін захоче вас допитати, – сказав капітан.

– Допитати?! – насторожилася Ельжбета.

– Такі я маю накази від командування. Кожен, хто бачив дезертирів чи бандитів, повинен бути допитаний. Можливо, завдяки отриманій від вас інформації нам вдасться схопити решту втікачів, - Мєлін подивився Ельжбеті глибоко в очі. – Таким чином ви допоможете врятувати багато життів.

– Тоді ми з радістю приймемо запрошення», — відповіла та, розуміючи, що опір тільки зашкодить їм.

Коли вони вийшли з корчми, Ельжбета побачила в'язня, якого стерегли солдати. Селянський стрій на ньому був брудним і закривавленим.

– Що це за нещасний? – спитала старостина.

– Дезертир. Він учора втік з гауптвахти. Думав, змінивши мундир на селянське лахміття, втече від мене, — Мєлін жорстоко посміхнувся під вуса і вдарив нагайкою собі по стегну, змусивши втікача зіщулитися, як часто битого собаку. – Задумав втекти з дівчиною з фольварку. Далеко не зайшли, ми їх зловили за кілька миль звідси. Його нам видав один із хлопів, який ревнував його до селянки.

— А як же дівчина? – запитав Казанова.

Мєлін кинув на нього здивований погляд.

– Я віддав її солдатам погратися, а потім доставив до економа фольварку.

– Що з нею буде? – продовжив італієць, звертаючись до Єлизавети.

– Залежно від того, що вирішить економ, — відповіла та, здивована, що його цікавить доля селянки. – Ви зі своїм підрозділом дислокуєтесь у королівському маєтку, так, капітане?

– Вірно.

Ельжбета озирнулася на Казанову.

– Отже, їй нічого не загрожує. Королівським хлопам легше, ніж тим, що належать шляхті. Дівчину відшмагають і, мабуть, протримають на хлібі та воді тиждень чи два, залежно від суворості управляючого.

Мєлін знову вдарив себе нагайкою по стегні.

– У нас, у Росії, як ловлять кріпака, що втік, то такому здирають шкуру зі спини наживо. А якщо знову спробує втекти, його продають до Сибіру або віддають до війська. А там такий бунтівний хам швидко впокориться або загине від батога чи солдатських прикладів.

Казанова ледве стримав вираз презирства, що тиснувся йому на губи. У глибині душі він залишався плебеєм і незаконнонародженим. Він все життя прикидався людиною дворянського походження. Він хотів бути такою людиною, бо молотком завжди краще бути, ніж цвяхом, особливо коли світом правили негідники, як Мєлін і йому подібні. За двадцять з гаком років мандрів Джакомо побачив достатньо несправедливості по всій Європі, щоб мати будь-які ілюзії щодо людської природи.

Куди б не закидала його доля, від сонячної Франції до крижаної Росії, вся влада і всі багатства зосереджувалися в колі невеликої групи нероб, які віддавалися насолодам і витрачали не ними зароблені гроші. Тим часом решта людства, городяни та селяни, були змушені служити їм, працювати та вмирати за аристократію у війнах, які були зовсім не їхніми.

Казанова зневажав дворянство, але водночас любив і захоплювався способом їхнього життя. Він заздрив благородним за все, що вони мали, і хотів стати схожим на них. Водночас він цілком усвідомлював, що таке ніколи не буде можливим.

Він назавжди залишиться шахраєм, якого в будь-який момент можна буде викрити і над яким можна буде безжально знущатися. Тому протягом усіх цих років він безсоромно експлуатував наївність, гординю і жадібність добре народжених дурнів, щоб мати можливість самому насолоджуватися життям так, як це було недосяжно позашлюбному синові венеціанської актриси.

— Що буде з цим чоловіком? – голос Ельжбети вивів його із задуму.

– Його відшмагають батогом, а потім він пройде крізь ряд солдатів, які будуть бити його прикладами, — повідомив їй Мєлін.

Ельжбета зблідла.

– Це жорстоко, - сказала вона.

Мєлін з розумінням посміхнувся їй.

– Це просто раб. На нього чекає двадцять п'ять років служби в армії. Майже напевно він не доживе до кінця своєї служби. Якщо він не паде в бою, голод і хвороба вб'ють його. З двадцяти тисяч новобранців кілька сотень доживають до кінця служби, - капітан знову вдарив нагайкою по стегну. – Вони просто тварини, не треба морочити ними свою гарненьку голівку.

Ельжбета глянула на похмуре обличчя Джакомо. Їй також не подобалася жорстокість Мєліна, але доля рідко роздає сприятливі карти. Від цього офіцеріка залежало, як довго вони пробудуть у москалів. Вона вирішила скористатися тим, що подобається йому.

Вона ніби з довірою поклала руку на плече капітана.

– Віддаю себе під вашу опіку, – прозвучало трохи зухвало і кокетливо.

Блиск в очах Мєліна показав, який способ опіки прийшов йому до голови. Тим часом старостина не збиралася відмовляти його від марних надій.

– У нас немає кучера, — тверезо зауважив Казанова.

– Один із моїх молодців буде на козлах, — вирішив Мєлін.

Він віддав короткий наказ, і солдат зайняв своє місце на кучерській лаві.

Ельжбета і Казанова сіли в карету. Пролунали команди унтер-офіцерів, солдати сіли на коней. Новий кучер тріснув батогом, коні затупотіли копитами, а колеса карети закрутилися, підстрибуючи по вибоїнах.

– Як ти почуваєш себе? – стурбовано запитала Ельжбета, помітивши блідість на обличчі Казанови.

– Не зовсім. Болить пекельно.

– На жаль, більше бренді в мене нема.

– Якось виживу. Горілки в місті не бракує, все-таки там стоять росіяни. – Він застогнав, змінюючи позу на зручнішу. Витягнув поранену ногу і поклав її на сидіння навпроти. – У мене в багажі є ліки, які мені допоможуть. Я прийму їх, коли ми приїдемо. Ти ж подбай про те, щоб обплутати капітана, ти йому сподобалася.

Чи почула я нотку ревнощів? – зраділа про се бе жінка.

– Ти так вважаєш? – запитала вона байдужим голосом.

Джакомо лише ледь помітно посміхнувся і задумався.

Коли вони дісталися до міста, Казанова негайно пішов до місцевого єврея, який, як його запевнили, був найкращим лікарем у цьому районі. Ельжбета в супроводі капітана Мєліна поїхала давати свідчення до штаб-квартири командування. Полковник Крупін прийняв даму особисто. Ним виявився літній чоловік, чутливий до жіночих чар і сліз, на який Ельжбета не поскупилася, повідомляючи про моторошні події. Полковник, зворушений жахами, які пережила дама, наказав своєму лейтенанту звільнити корчму, щоб Ельжбета і Казанова могли провести ніч у цивілізованих умовах, перш ніж продовжити подорож до Шепетува. Вийшовши з дому полковника, Мєлін запропонував їй провести вечір разом в офіцерській кантині. Ельжбета відмовилася, пояснюючи це своїми жахливими переживаннями. Капітан не був радий, що його залицяння були відкинуті, але проковтнув це з гідністю. Він навіть запропонував провести даму до дверей квартири.

Маленьке приміщення з маленьким віконцем не була верхом розкоші, але після останніх переживань навіть така кімната здалася їй стерпною.

Принаймні, до тих пір, як вона критично не подивилася на постіль.

– Все брудне, і наволочки, і простирадла, – показала вона це корчмареві.

Той обурено зиркнув на неї.

– Сам лейтенант уже місяць спить і не скаржиться, – обурювався він, зовсім не розуміючи, до чого ця скарга.

– Мабуть, йому подобається, коли його кусають воші, — протягнула Ельжбета, сердито дивлячись на власника. Той зіщулився і відступив на крок від розлюченої жінки.

– Зараз простирадла поміняють, я негайно пришлю покоївку, — запевнив він і швидко втік з кімнати, бурмочучи собі під ніс щось невтішне.

Казанова з’явився в кімнаті, коли покоївка закінчувала застилати ліжко щойно накрохмаленим простирадлом. Він спирався на свою щойно придбану палицю, а в іншій руці ніс дорожню сумку. Старостина одразу помітила, що він майже не здригався від болю, ступаючи майже впевнено.

У нього також були розширені зіниці очей. Старостина здогадалася, що ліками, про які він згадував раніше, був опіум. Казанова, бурчачи, сів на єдиний стілець в кімнаті й випрямив хвору ногу. Через штанину, де Елжбета наклала шви, просякла пляма крові.

– Тобі потрібно поміняти панталони, - вирішила вона, – я тобі допоможу.

Жінка стала перед ним на коліна і зняла один черевик, потім інший. Вона ж допомогла Джакомо роздягнутися, щоб лягти, а потім сама зняла сукню. Вже в ліжку Ельжбета пригорнулася до гарячого тіла супутника. Вони обоє були надто виснажені переживаннями дня, щоб думати про щось інше, крім сну.

Вона прокинулася перед світанком. У сутінках обличчя Казанови було лише темною плямою. Вона бачила контури його чола й носа. Почула спокійне дихання з його відкритого рота.

Незважаючи на те, що це здавалося недоречним, жінка відчувала збудливу пульсацію між власними стегнами. Вона просунула руку під ковдру, торкнувшись внутрішньої частини його стегна, торкнувшись кінчиками пальців його твердої чоловічості під час ранкової ерекції.

Ельжбета сповзла нижче, обхопивши його яйця і ліниво погладжуючи їх. Джакомо поворухнувся, і вона здогадалася, що він уже прокинувся. Вона підняла очі й зустріла його погляд. Він усміхнувся й погладив її щоку тильною стороною долоні.

– Несподіванка, — прошепотіла жінка йому на вухо. Він промурчав і торкнувся язиком її губ. Ельжбета провела пальцями вгору по неймовірно жорсткому вигину його члена, зупинившись на голівці, провела великим пальцем по його нижній, найбільш чутливій частині.

Венеціанець зітхнув і напружив живіт.

– Увійди на мене, — запропонував він.

– Із задоволенням, — вона встала з ліжка й осідлала його, трохи піднявши Джакомо сорочку.

Його руки ковзнули під тканину, схопивши її стегна та зовнішню частину стегон.

Ельжбета почала тертися нижньою частиною живота об його напружений член. Той був надзвичайно теплим і гладким, вона відчувала, як він пульсує під її клітором. Жінка ковзала по ньому все швидше й швидше, глибоко дихаючи ротом.

Джакомо підвівся, шукаючи її мокре нутро. Ельжбета вчепилася в нього й відчула, як він вковзає в її змащену соком щілину.

Рухаючи стегнами і стогнучи, вона підлаштувалася до розміру, який її ідеально заповнював.

Перші рухи Ельжбети були по колу й неквапливими, наче вислизала остання мрія, потім вона трохи пришвидшилася, похитуючи стегнами вперед-назад.

Вона відчувала, як глибоке задоволення охопило її нижню частину тіла, вливаючись у підтягнутий живіт і обтікаючи набряклі ореоли грудей. Жорсткими зробилися і соски, які боляче труться об тканину сорочки.

Недовго думаючи, вона стягнула одяг через голову. Звільнені таким чином груди м’яко підстрибували й непристойно гойдалися під голодним поглядом Джакомо.

Ельжбета сповільнила тем руху стегон й простягла руку за спину. Набрякла й чутлива мошонка дивовижним чином змістилася в її руці.

Джакомо це сподобалося, його схвильоване дихання ще більше прискорилося. Воно зробилося хрипким, нерівним. Жінка не хотіла, щоб він скінчив першим і залишив її одну. Вона відпустила його яйця й поклала обидві руки на широкі груди італійця.

Ельжбета притиснула сідниці до його тазу, рухаючи стегнами, відчуваючи, як його мужність впадає і висковзує з її мокрих нутрощів. Вона стиснула пеніс внутрішніми м’язами, поки її не охопило приємне тепло. Сповнена радісного хвилювання, вона нахилилася обличчям до чоловіка, вигнувши спину й випрямивши ноги. Вона притиснулася до нього, по-хазяйськи ковзнувши на його чудово велику чоловічість, стиснувши її та похитуючи стегнами в дикому, різкому ритмі. Тепер її груди торкалися його грудей, вона відчувала, як її болісно затверділі соски терлися об вологу шкіру Казанови. Він підняв голову і поцілував їй груди. Його солодкі губи почали смоктати більш чутливий сосок. Жінка застогнала, коли він обережно покусував її сосок, кінчик його язика ковзав по ньому, як дитина, яка жадає грудей своєї годувальниці.

Старостина скрикнула, напружуючись від екстазу. Вона відчула, як вологий потік наповнює її. Вона впала на широкі груди Джакомо, переводячи подих, цілуючи мускулисте тіло, злизуючи з нього солоний смак. Нарешті відсторонилася від нього, вивільняючи його слизький член, що зменшився.

Вона знову впала на простирадло і великим пальцем потерла покусаний сосок. Але жінка не відчувала ніякого болю, лише приємне тремтіння.

Решта ранку була не такою приємною. Ще до сніданку Ельжбеті показали тіла її слуг, привезені солдатами капітана Мєліна.

Старостина відвела погляд, не витримавши виду блідого обличчя Антонія. Вона витерла сльози й полізла в гаманець. У неї залишилася лише одна монета та кілька мідяків.

– Віднесіть їх, будь ласка, до місцевої католицької парафії і поховайте на цвинтарі, – вона втиснула до руки солдата останній таляр. – Це, щоб заплатити священику.

Москаль глянув на срібло. Ельжбета розуміла, що половина грошей опиниться в його кишені.

Коли вона відійшла від тіл, вона відчула полегшення, що їй не довелося самій бути присутньою на похованні. Відчуття, варте витраті останніх гроші, які у неї були.

Повернувшись до корчми, вона знайшла Казанову в кімнаті на першому поверсі. Він щойно уклав угоду з новим кучером. Їй навіть не потрібно було просити його заплатити за візника із власної кишені. Вони з'їли сніданок, за який він також заплатив, і пішли до карети, що чекала біля корчми. Там до них приєднався конвой, посланий полковником Крупіним. Як повідомив капрал, який командував групою, москалі мали супроводжувати її аж до Шепетува.

Дорога до дядькового маєтку зайняла майже два дні. По дорозі вони заночували в селянина. Ельжбета відіслала солдатів за кілька миль до Шепетува, побоюючись, що дядько Леон не сприйме добре присутності москалів.

– Ти казала, що старий не займався політикою, — зауважив Казанова, коли вона повідомила йому про намір звільнити ескорт.

– Але це не означає, що він любить росіян. Навпаки, в молодості він воював проти них на боці короля Станіслава Ліщинського. Через це він втратив два пальці на лівій руці і донині носить російську кулю в ключиці.

– Такий досвід насправді може багато чому навчити людину, – погодився Казанова.

Коли вони прибули до садиби в Шепетуві, до них підбіг слуга. Він запитав, хто прибув, і, почувши відповідь, негайно покликав інших слуг, щоб ті допомогли згрузити і розпакувати багаж.

Маєток здався Єлизаветі меншим за той, який вона пам'ятала з дитинства.

Одноповерхова будівля, переважно дерев’яна, нещодавно відремонтована.

Частину покрівлі замінили, вікна розширили. Замість зеленого скла в свинцевих рамах дядько придбав прозоре скло, найкращий доказ того, що садиба Шепєтов жила багато.

На подвір’ї перед будинком, як і колись, стояв величезний дуб з розлогими гілками, де дівчинкою вона сама гойдалася на гойдалках. Були й липи, тепер вищі, ніж колись, зараз гойдали під вітром голі гілки.

Перед тим, як увійти до будинку, гостей на ґанку зустрів пан Мошинський, багаторічний управитель садиби її дядька, якого вона пам’ятала ще з дитинства.

Згорблений і сивий, він дивився на Казанову з-під насуплених кудлатих брів.

– Вітаю, милостива пані, дядько з нетерпінням чекав на ваш приїзд, – у голосі старого марно було шукати співчуття, з яким він ставився до Ельжбети, коли та була дівчинкою.

– Я вирушила в дорогу, як тільки дороги стали проїзними. Маю надію, що знайду дядька в здоров'і.

– Не найкращому, – сумно похитав головою пан Мошинський. – Чесно кажучи, шансів на одужання лікарі не дають.

– Тоді велике щастя, що я взяла із собою пана Казанову. У Варшаві він користується заслуженою репутацією чудового лікаря, - сказала Ельжбета, сподіваючись, що ця брехня прозвучала в її устах достатньо впевнено.

Його милість Мошинський подивився на іноземця поглядом, гідним проклятої душі, що стоїть перед Вельзевулом, навіть зморщив носа, ніби відчуваючи сірку.

– Доктор Плафт – чудовий спеціаліст, – переконано запевнив він. – Я особисто привіз його з Пінська.

– Проте новий погляд на дядькові недуги не завадить, чи не так, пане Мошинський?

Шляхтич мовчки кивнув сивою головою. Було очевидно, що якби це залежало від нього, він би не довірив дивно одягненому клоуну не тільки лікування свого дядька, а й хворої собаки.

– Ідіть за мною, ви, звичайно ж, втомилися від подорожі, — відізвався він майже вороже, а потім повів їх до сіней, постукуючи палкою по підлозі. Великі і прямокутні, ті нагадували палацовий зал. Так само, як і в дитинстві, на стінах висіла зброя: шаблі, рушниці, пістолі та ловчі сіті. Ззаду була велика цегляна піч, а трохи ближче — сходи на другий поверх.

Виходи з сіней були в трьох напрямках - навпроти ґанку були подвійні двері в сад, а ліворуч і праворуч до кімнат. Коли Ельжбета була дівчиною, вона пам'ятала, як шляхтичі запрошували один одного на обіди, вечері та танці. У Шепетуві також вирували звуки багатоденних бенкетів і вечірок, які влаштовував її дядько для своїх сусідів і солдатів, які з своїми хоругвами залишалися в районі на зимівлю.

Тепер садиба здавалася дивно тихою й порожньою, наче всі чекали, коли прийде смерть і забере дядька Леона.

Пан Мошинський повів їх до вітальні. Кімната мала два просторих вікна, що виходили на город лікарського зілля. Ельжбета оглянула яскраво освітлену кімнату, яка мало змінилася за останні двадцять років.

Як і багато інших справ у литовських провінціях, спало їй на думку.

Меблі були досить скромними порівняно з варшавськими садибами. Крім маленького столика з шахівницею і двох стільців з м'якою оббивкою, більше нічого зручного не було. У кутку стояла шафа з двома дверцятами, в якій вона ховалася в дитинстві. Мабуть, і зараз у ньому зберігалися найцінніший одяг, шати, хутра, а також срібло та коштовності. Ельжбета також упізнала кахельну піч, таку ж, як і раніше, тільки покриту свіжою фарбою. Стіни, як і раніше, були вкриті килимами, а також мисливськими трофеями: рогами оленів, головами кабанів і навіть вовків.

А от комод із чотирма окремо закритими ящиками та годинником, що стояв на ньому, з блискучим срібним і білим порцеляновим циферблатом, вона не пам’ятала.

Змінилася і люстра; нова був кришталевою і містила два десятки свічок.

– Будь ласка, відпочиньте, – пан Мошинський показав на стільці. – Слуги підготують одну кімнату з альковом для пані і іншу для лікаря. - Управляючий знову глянув на іноземця своїми вицвілими очима... - І запитаю, у пана, чи захоче він прийняти нового медика.

– Я сама поговорю з ним про це, — сухо сказала Ельжбета. – Мій дядько неодмінно оцінить те, що його огляне лікар, який лікував найвизначніших людей при дворі, - вона безсоромно прикрасила власну розповідь, що заставило буркотливого управляючого замовкнути.

– Усі витріщаються на мене, — прошепотів Казанова жінці, щойно вони залишилися наодинці й мали можливість поговорити. – В одного хлопця очі ледь орбіт не вилізли.

Ельжбета засміялася. У садибі всі були в польському одязі, а виходячи на вулицю, одягали жупани або кунтуші чи шуби. Казанова у західному фраку, бриджах і туфлях викликав загальну цікавість у всіх домочадців.

– Такої дивини, як ти, тут ще не бачили. Щонайбільше хтось міг побачити німця в підстреленім сюртуку на ярмарку в місті. Дорослий чоловік, що ходить вдень в панчохах і штанцях... ну, про тебе обов'язково розкажуть онукам.

– Цей одяг доречний у всій цивілізованій Європі, — відповів Джакомо, мабуть, трохи ображений насмішкою в її голосі. – Тільки у вас і в турків носять сукні.

Єльжбета не збиралася сперечатися, вона сама щиро ненавиділа місцеву провінційність, поширену не лише на одяг чи їжу, але передусім відображену в мисленні литовської знаті, яка ментально застрягла в часах давно минулого величчя сарматів.

Пан Мошинський повернувся з новиною, що дядько Леон хоче прийняти свою племінницю.

У алькові було темно й задушливо, ніби вікна не відчиняли цілими днями. У повітрі стояв неприємний запах мазі з ведмежого жиру. До того, дядько грівся під піриною. Переступивши поріг, Ельжбета непомітно оглянула кімнату.

Стіни були розписані олійною фарбою з квітучими вишневими деревами та пурпуровими квітами. Такий вид шпалер привозився з-за кордону і коштував дорого, особливо в провінції, де не було міст і все треба було привозити на ярмарки. Там, де не було лляної оббивки, вертикально від стелі до паркету висіли вірменські килими чи оксамитові завіси, хоча вона пам’ятала, що колись ходила тут по дубових дошках.

Оформлення натякало на те, що в її дядька не бракує грошей, і це наповнило Ельжбету додатковою рішучістю. Вона пішла за Мошинським, який стояв біля узголів’я хворого, як вірний пес, що оберігає свого господаря.

Ельжбета впала навколішки біля ліжка хворого й поцілувала плямисту руку старого.

– Радий бачити тебе, дитино, — сказав дядько Леон, кашляючи з глибини грудей і нехороше при тому посвистуючи.

– І я рада бачити твого благодійника, — відповіла вона, палко потискуючи руку, яка могла її знищити чи обсипати золотом.

– До мене дійшли тривожні чутки, дитино, про те, як ти живеш у Варшаві, незважаючи на своє вдівство, — у голосі твого дядька була суворість... - Ти не тільки грішиш, проклинаєш свою душу, але й паплюжиш ім’я нашого роду...

Хрипкий подих старого перейшов у жахливий кашель. Ельжбета уважно шукала сліди крові у нього на вустах та на підодіяльнику, які вказували б на чахотку, але не побачила жодної червоної плямки.

– Це Миколай залишив мене саму в цих муках, беззахисну і наражену на знущання та злидні, – пожалілась вона дядькові, відчуваючи, як на її очі наверталися сльози, – я попереджала свого чоловіка, щоб він покинув Радзивілла, поки ще є час. З москалями ніхто не може виграти, надто вони розсілися в нашій батьківщині і рано чи пізно задушать її, як лис жирну гуску.

Рука старого міцніше стиснула її долоню в заспокійливому жесті.

– Ти лише нестала жінка, і це пояснює твої дії, хоча й не виправдовує їх. Дитино, тобі потрібні чоловіче слово і рука, щоб вести тебе. Мій брат, твій батько, рекомендував тебе моїй опіці перед тим, як пішов на війну. На жаль, я не вплинув на твою матір, коли вона вирішила здійснити цей нещасливий шлюб. Через це ти пішла хибним шляхом, але тепер можеш змінити своє життя. Але про це ми поговоримо пізніше...

Хрипи старого перейшли у кашель, що дало Ельжбеті час зібратися з думками.

Старостина була здивована ходом цієї першої розмови. Вона чекала громів і докорів за те, що покинула чоловіка і за непристойне життя, яке вела у Варшаві. А тут вона отримувала лише лагідні докори. Вона відклала глибші думки на потім й зосередилася на ролі розкаяної грішниці.

– Я також винна, я повинна намагатися краще зрозуміти Миколая, бути кращою дружиною...

– Звичайно ж, моя дитино, бо так наказують священики», — суворо перебив її дядько. – Але те, що сталося, не повернеш, навіть якщо ти проллєш ціле море сліз. Твій чоловік помер, а я сам наближаюся до Царства Божого.

Ельжбета зробила нажахане обличчя.

– Нехай дядечко так не говорить, з дядечком усе буде добре. Я привезла з собою чудового медика з Варшави. З його допомогою дядечко поверне собі здоров’я.

– У мене вже є медик, пан Плафт.

– Нехай зараз пан Казанова ознайомиться з вашими недугами.

– Казанова, він італієць? – у голосі старого була неприхована недовіра.

– Венеціанець, висококваліфікований у медицині. Він врятував мені життя під час подорожі, коли на нас по дорозі напали бандити.

– Як це напали? Як? Що? Розкажи мені!

Голос дядька зірвався під новим нападом кашлю.

– Це були московські дезертири...

Ельжбета розповіла про напад і про загибель слуг, таємно сподіваючись, що її нещастя пом’якшить дядькове серце.

І справді, старий був шокований.

– До чого дійшло, коли хлопи серед білого дня лазять по дорогах, - нарікав він пану Мошинському. – За старих часів шляхта зібралася б і в одну мить перебила негідників.

Управляючий з повагою кивнув.

– Панове-браття бояться вихопити шаблі, щоб москалі знову не звинуватили їх у бунті. Тут, в окрузі, багато хто служив у князя Радзивілла у війську та по маєтках. Тепер, коли князь у вигнанні, ніхто не хоче виходити й ризикувати зіткненням із Москвою.

– Чому ти не взяла більше слуг? – дорікнув дядько Ельжбеті, - ти ж знаєш, що часи скрутні.

– Миколай залишив одні борги, я ледве могла собі дозволити цих кількох слуг, – зізналася та, вронивши сльозу. – Мені ледве вистачило грошей, щоб заплатити за послуги пана Казанови… - Вона витерла рукою вологу зі щоки. – Я вас дуже прошу, нехай дядечко погодиться прийняти лікаря.

– Гаразд, дитино, я його прийму. Мабуть, він хоробрий чоловік, хоч і іноземець в підстрелених штанях. Мені він вже точно не зашкодить. Зараз же, вибачте, я дуже втомився. Пан Мошинський розпоряджається у садибі, з ним про все радься.

Ельжбета глянула на управителя, який дивився на неї спід нахмурених бровей. Вона припускала, що пан Мошинський знає своє і, безумовно, може завдати їй багато шкоди під час розмови сам-на-сам з її дядьком. Вона вирішила, що треба купити старого шляхтича, усміхнулася йому й покірно схилила шию.

– В усьому покладаюся на пана Мошинського і дозволь мені піклуватися про дядечка до того часу, доки він не відновить сил.

– Присутність тебе і Юлії скрасить мої дні, — відповів дядько й заплющив повіки.

Пан Мошинський накрив страждаючого хазяїна піриною і глянув на двері. Ельжбета піднялася з колін, і вони обоє вийшли з алькову.

– А чому Юлія не вийшла мене привітати? – запитала вона управляючого.

– Милостива панна зараз в Слуцьку, де вона складає обітницькі дари і молиться перед святим образом за одужання свого дядька. Сьогодні чи завтра вона має прибути до двору.

Пан Мошинський перестав стукати палицею й зупинився перед високими сосновими дверима.

– Тут кімната милостивої пані. Багажі я вже наказав перенести сюди.

– А де буде жити пан Казанова? – запитала старостина, перш ніж до неї дійшло, що їй слід було зараз прикусити язика.

– На другій стороні будинку, — холодно відповів пан Мошинський.

Ельжбета могла заприсягтися, що помітила в його очах іронічне задоволення.

Вона попрощалася з ним і зайшла до кімнати. В її новому місці розташування була своя піч і два вікна, що виходили в сад. Ельжбета помітила, що приміщення досить просторе для однієї людини. Меблів було мало, лише найнеобхідніші: стіл із срібним свічником на пару свічок, стілець, комод і шафа. Зате було багато завіс, тканин і килимів, які вкривали стіни та підлогу.

Біля ліжка лежав перський килим з візерунком в троянди. Вона зняла туфлі й зарилася ногами в м’який ворс, відчуваючи, як той лоскоче ніжну шкіру її ніг.

Жінка подумала, що було б чудово займатися коханням із Джакомо в цьому місці.

На жаль, їй довелося відкласти це бажання на хтозна скільки часу.

Ельжбета чудово усвідомлювала, що за кожною її зустріччю з Казановою пильно слідкуватимуть слуги та пан Мошинський.

Вона сиділа на краю сінника, оглядаючи свій новий дім і розмірковуючи, чи зможе вона пройти через усе це. Скільки б вона не думала про це, відповідь завжди була одна. У неї не було іншого виходу, якщо вона хотіла отримати спадок і відновити свою позицію.

З Казановою вона побачилася лише під час вечері. Її, за звичаєм, їли разом у їдальні. Центральну частину кімнати займав довгий стіл з липової деревини, за яким могло розміститися тридцять чоловік.

Нараз, при респектабельному предметі меблів було порожньо. Дядько не покидав ліжка, тож крім Мошинського вечеряли також п'ятеро найбільш довірених шляхтичів, що служили при дворі. Навколо стін стояли лави, теж з липи, пофарбовані в темно-зелений колір. На стінах угорі були барвисті килимки та завіси, з-під яких виднілися лляні шпалери. Ближче до печі поставили великий сундук. Як Ельжбета пам'ятала, в ньому зберігалися скатертини та столовий посуд. У будні дні їли з олив'яних та дерев'яних тарілок і блюд.

Вечеря пройшла в похмурій атмосфері. Спроби Казанови почати жвавішу дискусію зустріли ворожу байдужість шляхти. Якщо вже і обмінювалися якимись репліками, то німецькою мовою, яку пан Мошинський вивчив у молодості.

– Коли я можу побачити пацієнта? – запитав Казанова, відкинувши спроби налагодити більш фамільярні стосунки з управляючим.

Старий чоловік витер скатертиною юшку з рота й непривітно глянув на італійця.

– Завтра, коли приїде доктор Плафт.

Казанова, навіть якщо і відчував неспокій, жодним чином цього не виявив.

— Добре, тоді завтра, — сказав він і повернувся до Ельжбети. – Під моєю опікою ваш дядько швидко одужає, і ви зможете насолоджуватися насолоджувався його присутністю протягом багатьох років.

Ельжбета мало не подавилася вареником із капустою та грибами. Вона з фальшивою вдячністю посміхнулася жартівнику.

– Я всім серцем вірю у ваше мистецтво, докторе, — відповіла вона.

Насправді вона весь вечір гадала, як Казанова впорається зі справжнім лікарем.

Лікар Плафт прибув до Шепетува перед обідом. Після короткої розмови з паном Мошинським вони обоє пішли до дядька. Ельжбета приєдналася до них біля дверей спальні, з нетерпінням чекаючи появи Казанови.

Той прийшов лише через п’ятнадцять хвилин, одягнений і без палиці, але зі шпагою при боці.

Здивована виглядом зброї, старостина подивилася йому в очі, намагаючись зрозуміти, про що йдеться, але Джакомо байдуже пройшов повз неї і одразу підійшов до ліжка хворого. Він потягнувся до однієї з пляшок на столі, зняв кришку й понюхав її вміст. Скривився й відклав ліки, похитуючи головою, наче щойно виявив щось надзвичайно недоречне.

Ельжбета дивилася на нього з подивом, дивуючись, як природно він увійшов у роль.

Медик розсердився на таку безтактність, зняв рукавички і поклав їх на тацю. Стоячи перед Казановою, він підвів голову, щоб поглянути в обличчя набагато вищого незнайомця.

– Будь ласка, не торкайтеся мікстур, вони не призначені для неуків, — сказав він різким голосом із німецьким акцентом жителя Курляндії.

Казанова поглянув на лівонця таким поглядом, який зазвичай кидаєш на домашнього пуделя, який гавкає на тебе.

– Я не неук, — відповів він із нищівною гідністю. - А з того, що я тут бачив, пан надається, скоріше для того, щоб тривожити глистів у кишках, ніж лікувати серйозні недуги цього благородного пана... — вклонився він Шепетинському, який уважно прислухався до словесної перепалки.

Плафт почервонів і стиснув худі долоні. Він глянув на шпагу, яку мав його супротивник, і дійшов висновку, що та тут не просто для прикраси. Він поправив свій пошитий за міркою сюртук і гордо сказав.

– Я дипломований медик. Закінчив герцогську академію в Мітаві. І хто пан такий, щоб сумніватися в лікуванні, яке я застосовую? Напевне, ще один французький шарлатан. Вони їдуть сюди натовпами, намагаючись вилікувати хворобу без будь-яких навичок і свідоцтв.

Казанова зневажливо пирхнув, відкидаючи наклеп.

– Кавалер де Сенгальт, — гордо представився він. – Я вивчав медичні науки в Падуї, — збрехав він без вагань. – Займався медициною у своєму рідному місті Венеції. Доглядав за здоров’ям самого сенатора Брагаоліні, чоловіка вже немолодого, який походив із найзнатнішого роду республіки. Як я бачу, ваш пацієнт страждає на таку саму хворобу, - він зробив паузу, дивлячись очима на Шепетинського, який дивився на італійця вже більш ласкавим поглядом.

А Казанова просто ловив вітер у вітрила своєї уяви.

– У Парижі я лікував герцогиню де Шартр від поганих гуморів та болю в кишечнику, – додав він майже недбало, вимовляючи одне з найважливіших імен у Франції, — а в Кобленці я повністю вилікував місцевого єпископа від подагри.

Обличчя Плафта спохмурніло. Він, звісно, ​​не повірив жодним хвастощам італійця. Залишалося довести, що вони є брехнею, що для людини, яка називала себе дворянином, означало ризик дуелі. Плафт знову глянув на шпагу, яка загрозливо стирчала на боці Казанови, і відмовився від прямого зіткнення. Виписав ще одну порцію ліків і поїхав із Шепетува, образившися, певно, сподіваючись, що його швидко викличуть, як тільки французький шахрай викриє власну некомпетентність.

Казанова прийняв цю першу перемогу зі своєю звичайною відсутністю поміркованості. Він наказав слугам винести з дядькового алькову більшість ліків, які залишив Плафт, і, викликавши жах пана Мошинського, відкрити вікна й провітрити кімнату. Тоді він залишив усіх, сказавши, що хоче залишитися наодинці з хворим.

Дядько Леон, на подив Ельжбети, погодився на це, незважаючи на протести свого управляючого. Як бачимо, зухвалість і рішучість Казанови вразили не тільки її. Їй просто було цікаво, як довго вдасться тримати цю містифікацію в таємниці.

Від похмурих думок її відволікали звуки, що долинули ззовні.

Вона визирнула у вікно й побачила карету, що зупинилася біля під’їзду. Через деякий час з неї вийшла Юлія і нервово вбігла в будинок. Зустрівши в передпокої свою давно не бачену тітку, вона впала до її ніг і поцілувала руку.

– Вітаю, тітонько, я не могла дочекатися, коли ви приїдете до Шепетува, – сказала вона з радістю.

Ельжбета взяла племінницю за руки й підняла з колін.

– Я з’явилася якнайшвидше, як тільки змогла. Чула також, що ти, люба дитино, всім серцем дбаєш про дядечка Леона.

Юлія з тривогою глянула на зачинені двері в спальню хворого.

– З дядечком все гаразд? Дорогою карета містера Плафта проїхала повз нас, але не зупинилася, коли я покликала.

– З ним усе гаразд», — заспокоїла її Ельжбета. – Я привезла з собою нового лікаря з Варшави, звідки й настрій пана Плафта.

– Нового лікаря? Чи це необхідно?

– Без тіні сумніву, дорога дитино. Пан Плафт, незважаючи на всі свої зусилля, не зміг вилікувати твого дядька. чи не так? Тому нам потрібна людина з більшими навичками та досвідом. Я вірю, що під опікою шевальє Казанови дядечко швидко повернеться до колишнього стану.

– Я молилася про це перед образом Пресвятої Богородиці, - палко відповіла Юлія. – Приїзд тітоньки та лікаря – це, безумовно, відповідь на мої молитви.

Ельжбета була приголомшена. У прямому зіткненні з такою величезною невинністю вона сама собі здавалася жорстокою і підлою.

Від неприємних дилем її врятував не хто інший, як сам Казанова.

Він раптово з’явився в передпокої, покинувши альков дядька. І одразу опинився біля дам.

– Це, власне, і є кавалер Казанова, а це моя племінниця Юлія, – представила їх Ельжбета. Казанова вклонився й поцілував руку молодої панни.

– Вона прекрасна, як мадам і згадувала, — сказав він Ельжбеті французькою.

Юлія почервоніла й забрала руку.

– Моя тітонька дуже хвалить вас як лікаря, — сказала вона, намагаючись приховати збентеження від сміливості дивного чоловіка.

– Це дуже люб'язно з боку вашої тітки.

Ельжбеті здалося, що вона чує в його голосі трохи глузливу нотку.

Збентежена, вона поклала руку на плече племінниці.

– не треба та з тією "тітонькою", коли ти так кажеш, я почуваюся старою… — сказала вона, багатозначно глянувши на Казанову. – Називай мене по імені.

Юлія кинула на неї невпевнений погляд.

– Як бажає тіт… - вона замовкла, закусивши губу. - Вибач… Ельжбета.

Вона знову звернула свої чудові очі на Казанову.

– Пан італієць, напевно, з півночі... Ломбардії, а скоріше, Венеції.

Ельжбета була вражена інтуїцією дівчини.

– Кавалер Казанова насправді походить із Венеції, як ти дізналася?

– У монастирі у нас була сестра з Віченци, що недалеко від Венеції. Вона вчила нас французької мови і мала схожий акцент.

– Тоді я сам себе зрадив, — сказав Казанова з усмішкою.

– Хіба це не найпоширеніший вид зради? — в голосі Юлії прозвучала непокора.

– Є інший вид, такий же поширений і набагато приємніший, коли доходить до відносин між жінкою та чоловіком.

Ельжбета відчула, як Юлія напружилася під її долонею.

– Мені не личить слухати про такі речі, — відповіла вона, суворо дивлячись на Казанову.

Він просто ширше посміхнувся, дивлячись дівчині прямо в очі, поки та не опустила погляд і виявила, що сильно почервоніла.

Ельжбета кинулася на допомогу племінниці.

– У пана Казанови багато невідкладних обов'язків, ми обов'язково знайдемо час поговорити, - сказала вона і кинула на нього веселий погляд.

Джакомо поцілував руку Ельжбеті, а потім Юлії, яка — хоч і неохоче — дозволила йому це зробити, наслідуючи приклад своєї тітки.

Вони провели решту дня, спілкуючись і разом піклуючись про свого дядька.

Весь цей час Ельжбета намагалася знайти в Юлії якості, які могли б їй не сподобатися. Таким чином вона хотіла заспокоїти свою совість.

На жаль, дівчина була щирою, працьовитою і благородною жінкою, що аж ніяк не покращувало настрій Ельжбети.

Увечері, коли вона лягла спати, їй стало дуже погано, і це почуття ще більше її розлютило. І як би їй не хотілося вчинити належним чином, вона добре знала, що нічого не зможе з цим вдіяти.

Розділ 6

Юлія нагадала йому Ельжбету, але в молодшому, невинному варіанті.

Вона була стрункою, її шкіра була білою та бездоганною. Граціозні, вишукані та м'які рухи. Гарні блакитні очі сяяли на довгому обличчі, схожому виразом на Ельжбету, великі й жваві, але спокійні. Придивившись, він помітив більше схожості між кузинами - однаковий вираз обличчя, обриси губ, форма носа.

Спочатку він думав, що у нього все піде легко. Що може бути простіше, ніж спокусити незайману дівчину? Правда, Юлія була вдвічі молодша за нього, але в суспільстві, де така різниця у віці між подружньою парою була нормою, ця різниця між ними не була великою перешкодою.

Але те, що він вважав тривіальним завданням, виявилося надзвичайно нудним і невдячним. Кожного разу, коли він намагався здобути прихильність дівчини, вона безжально знущалася з його старань. Юлія, здавалося, була абсолютно несприйнятлива до полум’яних закликів, що зривалися з його вуст, а компліменти, якими він щедро вихваляв її красу, спливали з дівчини, як дощова вода зі скла. Здавалося навіть, ніби серце дівчини захищене обладунком, викуваним з її щирої релігійності та виховання в монастирі. Якби не непомітний вплив Ельжбети на племінницю, він був би готовий здатися і залишити надію спокусити дівчину.

На щастя, його нога заживала ідеально і з кожним днем боліла менше, тож він зміг зменшити дозу лаудануму, яку приймав. Окрім обов’язків, пов’язаних з доглядом за паном Леоном, він не мав інших справ і швидко став нудьгувати. Зазвичай, коли він знаходився в такому настрої, то кидався в азартні ігри або шукав нових жінок для завоювання. Однак у Шепетуві він не зміг розправити крила в обох цих напрямках.

В карти тут грали виключно для розваги, а будь-які азартні ігри на гроші були заборонені. Вже на другий день свого перебування Казанова став свідком того, як за наказом Мошинського двох конюх, спійманих на грі в кості, били палицями. Ще більше, ніж за картами, він сумував за інтимною близькістю жінок. Він швидко збагнув, що непоміченим пробратися до спальні Ельжбети у нього не було ніяких шансів, а вдень їх майже завжди супроводжував слуга. Тож йому довелося чекати нагоди, а тим часом вибрати одну з дівок, що працювали в маєтку. На жаль, пан Мошинський, як на зло, призначив йому потворну селянку, яка була не тільки невисокого зросту, але ще й ходила скривленою. Щоправда, кілька років тому в Авіньоні він позбавив цноти горбату карлицю, але на той час це був вчинок, викликаний його щедрістю, а також бажанням відчути щось незвичайне.

Заповідалося довге, нудне перебування, і Казанова вирішив скоротити його якомога більше. Щоб досягти цього, йому спочатку треба було знайти ключ до серця Юлії.

У Ельжбети були подібні проблеми. Прийшла зима, і Шепетув засипали сніги, а з ним прийшли люті морози і треба було постійно палити вогонь у печах і камінах. Дні зробилися короткими, наповненими роботою та обов’язками, а вечори – довгими та нудними. Заняттям жінки, на думку її дядька та пана Мошинського, мало бути вишивання на п'яльцях чи верстаті, або в'язання панчіх. Весело, аж животики луснуть.

Коли Ельжбета не доглядала за дядьком і за домом, у неї боли книги, які вона купила в варшавській книгарні.

Вона читала при свічках, лежачи в ліжку, а потім вночі їй наснилося, що вона таємно приймає у себе Джакомо, і вони кохаються до світанку. На жаль, коли вона прокинувся, все це виявилося лише приємним еротичним сном.

Про щось на зразок інтимної зустрічі в її спальні не було сенсу навіть мріяти. Дядько напевно відразу ж дізнається про візит Казанови до її алькова. Що дратувало найбільше, кожен їхній рух, навіть удень, просліжували слуги, яких прислав Мошинський. Старий управляючий винюхував підступ, мов добрий мисливський пес.

Зневірившись у обмеженнях, Ельжбета планувала сховатися з Джакомо в одній із кімнат для прислуги, але в більшості приміщень не було дверей із замками.

Тому їй залишалися вечірні зустрічі з Казановою, коли той подавав снодійне для пацієнта, але навіть тоді вона не могла дозволити собі більше, ніж випадковий обмін словами, тому що пан Мошинський завжди супроводжував їх, коли хазяїн приймав ліки.

Нагода відчути близькість з’явилася на п’ятий день після прибуття в Шепетув. Того дня захворіла улюблена кобила дядька Леона, і Мошинський, великий знавець і любитель коней, особисто пішов до стайні, бажаючи допомогти стражденній істоті.

Щойно дядько заснув, Ельжбетат без вагань відпустила служницю під надуманим приводом і замкнула за нею двері.

Джакомо схопив старостину в обійми, і вони притиснулися один до одного, обмінюючись пристрасними поцілунками. Їхні пестощі перервав вибух дядькового кашлю. Ельжбета, як ошпарена, відірвалася від Казанови. Вона з жахом глянула на старого, очікуючи побачити його насмішкуваті очі, що дивляться на неї.

Казанова заспокійливо обхопив її обличчя долонями.

– Нам нічого не загрожує.

– Ти впевнений, що він не прокинеться?

– Після такої дози лаудануму ніяких шансів.

– Ти подаєш йому опіум!?

Так, їй потрібні були гроші, але вона не хотіла мати старого на власній совісті.

– Це необхідно для лікування захворювання, на яке страждає твій дядько, – без жодного збентеження відповів італієць. – Завдяки цьому його організм заспокоюється, і кашель не дратує легені. Таким чином хворий сам себе лікує.

Ельжбета не приховувала скепсису.

– Звідки ти це знаєш, ти ж не лікар.

– Щоб ефективно лікувати, не обов’язково закінчувати університет. Це не хірургія. До того ж, ти сама побачиш, що старий скоро набереться сил.

Рука Джакомо сповзла до грудей жінки, і Ельжбета відчула, як її соски напружилися. Вона піднялася навшпиньки й спробувала його губи, але чари кудись зникли.

Коли її сплячий дядько був поруч, вона не могла зосередитися на насолоді.

Розчарована, старостина глянула на ширму, яка розділяла кімнату на альков і гардеробну частину.

— Давай сховаємося там, — запропонувала вона.

Тендітна заслона забезпечувала лише мінімум приватності, і вони все ще чули сонне мляскання та хрипіння старого. Ельжбета зосередила свою увагу на великому дзеркалі, що висіло на стіні. Казанова сам помітив, що стежить на ними двома в дзеркалі. Він розвернув жінку спиною і почав розстібати її сукню. Застібки почали пускати одна за одною, поки верхня частина одягу не сповзла на її стегна, оголивши руки та груди Ельжбети.

Жінка дивилася в дзеркало, як рука Джакомо блукала по її грудях, масажуючи чутливі соски. Тепер він схопив між пальці напружений сосок і почав терти його кінчиками пальців. Старостина відкинула голову назад і поклала її на міцне чоловіче плече. Вона відчула, як теплий язик проник у її вухо, пестячи чутливі нутрощі.

Тим часом його друга рука пестила її тугий живіт, а потім він повільно занурив пальці в складки її сукні, що збиралися на стегнах. Акуратно, але наполегливо, він розширив щілину між матеріалом і шкірою, нарешті діставшись крізь наряд до низу живота.

Вона здригнулася, коли він торкнувся її кучериків лона кінчиками пальців, м’яко заглибився в них і почав терти її клітор. Вона сильніше притиснула сідниці до його тіла, отираючись об його тверду, як камінь, чоловічість, що випирала на промежині його штанів. Жінка танула під ласкою його руки, звивалася, згинаючи й розправляючи коліна, бажаючи, щоб Джакомо ніколи не зупинявся. Водночас вона прагнула відчути його всього всередині себе.

Вона опустила руку і, керуючись лише своїм дотиком, розстібнула йому штани.

Нагорода за її старання ковзнула їй у руку. Велика, гаряча і чудово тверда. Ельжбета ворухнула зап'ястям. Джакомо застогнав і схопив її за стегна обома руками. Вона напружила сідниці, відчуваючи, як його гаряча чоловічість треться об її шкіру, гладить її, шукаючи створеного для себе притулку.

Жінка відчула, як засмоктує його в себе. Гаряча, вона притиснулася сідницями до стегон Казанови, м’яко отираючись і відбиваючись об нього. Чоловік був такий же голодний, як і вона, рухався в ній швидко й важко. Він вдаряв рваними поштовхами, цього разу без розрахованої затримки, без демонстрації своєї витривалості.

Його збудження діяло мов афродизіак. Ельжбета відкрила рот і почала екстатично дихати. Вона відчула, що серед тихих стогонів і приглушених стогонів у ній спалахнув вогонь і охопив її тіло.

Вона відчула, як могутній пеніс тремтить, пульсує і стискається в її чутливому нутрі, і відчула, як кожне посмикування ерекції стократно відчувається в ній.

Чоловік стиснув руками її затверділі груди й гортанно зітхнув.

Ельжбета з відчаєм думала, що не встигне закінчити. Вона почала розгойдуватися швидше, вдаряючись по його тазу і стегнах. І тут відчула це чудове, пульсуюче відчуття. Задоволення тануло в ній, досягаючи кожного закутка її напруженого тіла. Вона скорочувалася і знову зростала, наповнюючи все тіло глибоким, наркотичним відчуттям блаженства.

Дихаючи ротом, тремтячи на ватних колінах, вона повисла в обіймах сильних рук. Жінка вбирала дотик теплого тіла Джакомо, дрібні рухи його стегон, коли він виходив з неї і на мить терся своїм млявим членом об її шкіру, залишаючи там густу вологу.

– Як справи з Юлією? — запитала Ельжбета, поправляючи сукню.

Джакомо подивився на неї, піднявши брови, мабуть, трохи здивований, що вона ставить це питання в такий момент.

– Сестрички забили їй голову чеснотами.