В объятиях орка (СИ)

Глава 17

Небо было ясным: ни тучки, ни облачка. Солнце хоть и светило, но уже не пекло, как — никак середина осени. Холодные порывы ветра иногда подхватывали подол платья Мальвани или играли с нашими волосами, заставляя пряди путаться, а иногда и лезть в лицо. Когда ветер утихал, Мальвани заправляла волосы за уши и проверяла веревки, которыми были привязаны свертки — подарки. Подруга боялась, как бы веревки не подвели и одежда, подаренная Корсом, не потерялась, упав в поле высокой травы.

До стана оставалась всего ничего. Я уже видела вдалеке холм ветров и дым, что шел из гальда кожников. В душе появилось странное чувство. Мне даже не поверилось. Такое томление в груди у меня обычно было, когда я возвращалась домой из долгого отпуска. Кажется, я окончательно приняла новый мир, а ведь авантюристкой назвать меня сложно. В своем мире я цеплялась за стабильность, боялась рискнуть и с опаской относилась ко всему новому. Вспомнился случай в супермаркете. Я минут десять думала, взять ли на пробу шоколадку с мятой. Необычная добавка к моему любимому молочному шоколаду привлекла внимание, но к кассе я подошла с привычной плиткой, а не с новинкой. Прошлая я никогда бы не полетела сама на варганте. Ведь никакой защиты тут не было и в помине: ни ремней безопасности, ни дверей, только шипы самого животного, которые помогали держаться. А ведь прошлая я, чтобы на самолет сесть, полгода ходила к психологу.

Гордость за себя цвела во мне яркими бутонами, и я взглянула вниз. Море наполовину засохшей травы с яркими пятнами последних цветов было похоже на пестрый ковер.

— Как красиво! — Мальвани тоже любовалась видами.

— И почти не страшно, — призналась я.

— А ты боишься высоты?

Взглянув на подругу, я решила рассказать свою историю.

— Очень. В моем мире есть высокие дома. Я, когда была маленькой, жила в таком, и у меня был кот. Мурзик.

Я сглотнула комок в горле, вспоминая рыжего наглого обжору, который обожал гулять по краю балкона.

— Я его очень любила и часто играла с ним. Однажды он грелся на солнышке, лежа на балконе, а я сидела в старом кресле, которое отец все никак не мог выкинуть, и мама выставила на балкон, чтобы в доме не мешалось. Это было мое место для чтения. Я уже не помню, что именно читала тогда, но когда отвлеклась от истории, увидела, как Мурзик готовится к прыжку. На краю одной из палок, к которой привязали бельевую веревку, сидел голубь. Я кинулась к коту, но он уже прыгнул. Чудом мне удалось схватить его за заднюю лапу, но мои руки были такими мокрыми, а Мурзик так сильно вырывался, что я не удержала его.

Ладони вновь стали влажными, а сердце забилось где — то в горле. Передо мной опять был серый асфальт и рыжее пятно на нем.

— Он упал и умер, — закончила за меня подруга, видя, как мне тяжело.

«Это случайность. Я не виновата», — повторяла я вновь и вновь, пытаясь отогнать вечное: «А что, если бы»…

— Я видела, как он летит и падает. Это заняло несколько секунд, но они показались мне вечностью. Каждый раз, глядя вниз, я переживаю их. Переживала. Теперь лишь иногда.

Откровение за откровение. Мне хотелось поделиться с Мальвани чем — то равноценным. Об измене Юры не хотелось вспоминать. Нет, не потому, что воспоминания что — то бередили. Нет. Скорее, наоборот — это предательство я восприняла спокойно. Да, я была задета, что меня променяли на другую, что все произошло в нашей кровати, что из меня сделали дуру те, кому я доверяла, но все это не шло ни в какое сравнение с той болью, когда мое рыжее чудо покинуло меня. Мир будто померк, краски поутихли, вера в чудеса куда — то исчезла. Лишь здесь она стала возвращаться ко мне.

— Помнишь, я говорила, что хочу узнать, забьется ли мое сердце сильнее при виде Корса? — Голос подруги дрогнул на имени мужчины.

— Помню.

— Оно чуть не вылетело из груди. Даже когда он злился, кричал, ненавидел, сердце тягостно ныло, мечтая прикоснуться к нему, — призналась орчанка, тяжело вздохнув.

— Это любовь, — грустно заметила я, понимая, в какой ситуации оказалась подруга. Лучше бы ей понравился Леал. С ним легко, беспечно, весело, никакой драмы, надрыва в душе.

— Ты тоже так любишь Ирвиша?

Воздуха резко стало мало, как бывает, когда получаешь неожиданный удар под дых. Так же? Люблю ли? Его ли?

— Я думала, что знаю, какой он, а выходит, что все придумала сама: и заботу, и бережность, и любовь.

На глаза навернулись слезы. Я поспешила себя уговорить, что причина их появления ветер, смахивая одну из них, непрошеную предательницу, скользящую по щеке.

— Тебе нужно время, чтобы понять, где правда.

Я была не согласна с подругой. Мне нужно не время, а искренность и честность.

Ирвиш

Аудиенция у короля была назначена не в тронном зале, а в рабочем кабинете. Это заставляло нервничать. Почему Айленерон хочет встретиться без свидетелей? Данный вопрос не давал мне покоя все утро, и сейчас, за несколько минут до встречи, я думал об этом. Не отвлекали даже улыбки, которыми меня щедро одаривали знатные дамы, приседая в книксене. Сколько лет уже при дворе, а все никак не привыкну, что здесь все обращаются ко мне как к принцу. Даже приставку высокородного используют. Льерн Ирвиш аль Брог. Я невольно скривился. Принцем я себя никогда не ощущал, да и сейчас близкое родство с королем ничего не изменило.

Свернув в коридор, я заметил молодого эльфа, стоящего у дверей кабинета короля. Для охранника он был слишком щуплым и разодетым. Воины не надевали узкие бриджи и атласные рубашки с пышным воротом и рукавами. К тому же оружия при себе у парня не было. Может, он маг? Я пристально смотрел на него, ища доказательств своего предположения, но ничего заметить не успел — подошел к цели.

— Солнечного утра вам, льерн, — учтиво поприветствовал меня парень, открывая двери. — Сиятельный ждет вас, — напомнил он, склонив голову.

Отбросив в сторону мысли о странном охраннике короля, я вошел внутрь огромной библиотеки. Полки с книгами тянулись от самого пола до потолка, закрывая собой все стены. У огромного окна стоял большой письменный стол. Он был весь завален книгами и бумагами. В кресле сидел стройный эльф, который походил больше на разбойника, чем на короля. Одет в простую рубаху, корона лежала на одной из стопок книг, а сам эльф, улыбаясь, крутил в руках небольшой кинжал, держась за украшенную крупными камнями ручку.

— Солнечного утра, сиятельный.

— Долгих дней дождя, принц степей.

Король указал мне на кресло у стола.

— Не желаете вина?

— Хотел бы оставить ясность мыслей при себе.

— И то верно. Горные орки настроены решительно.

Значит, игра в открытую. Что же, я не против.

— Мне это известно. Как и то, что у них возникли трудности с варгантами. Их связь с наездниками непрочная и быстро рушится.

Вчера ночью я наведался в гости к обворожительной эльвийке. Мой подарок был принят с огромной радостью. Жаэль явно ждала меня. Вопросы о Гронгеме не стали для нее сюрпризом. Напротив, она призналась, что, как только услышала о нападении горных на нас, стала собирать новости. Знала, что я обязательно приду к ней.

— Однако это их не остановит. Мы оба это знаем.

Отложив в сторону кинжал, король скрестил пальцы.

— Война между нами станет большим горем для обоих народов.

— Эльфийский народ будет оплакивать все невинные жертвы.

Айленерон был серьезен в своих словах. Уверен, именно так и будет. Эльфы принесут дары богине смерти, прося за погибших. Красивый жест, не более.

— Мы бы хотели их избежать. При вашей поддержке…

Спокойствие схлынуло с лица короля. Он прервал меня на полуслове.

— Эльфы не встанут ни на одну сторону. Наши целители окажут помощь всем пострадавшим, мы готовы дать пристанище беглецам, если понадобится, но не более.

Что же, король не намерен втягивать свой народ в войну, значит, не поддержит и горных орков. Если так же поступят и гномы, то вновь противостояние будет лишь между племенами орков.

— Ужасы прошлой войны с горными еще не забыты. Мой народ не желает занять их земли, но свои отдавать не намерен.

Айленерон внимательно слушал меня. Я видел, что мои слова заставили его задуматься.

— Принц степей, вы слышали о легенде Белой Розы? — не без улыбки спросил король.

— Увы, нет.

Не было сомнений, что он вспомнил какую — то поучительную историю из прошлого. Я приготовился слушать. За все годы, что я бывал при дворе, король ни разу не дал мне плохого совета. Теперь мне стала понятна его благосклонность. Видно, родственные узы что — то для него все же значат.

— Много столетий назад наша раса не была единой, как и племена орков сейчас.

Я и не подозревал об этом, дядя сумел меня заинтриговать.

— Существовало два королевства, два народа — эльры и ольфы. Первые были детьми леса. Они почитали все живое, общались с животными и растениями, могли слышать шепот ветра и песню ручья. Эльры жили в гармонии с природой. Их дома располагались прямо на верхушках деревьев.

Вторые же были охотниками: зоркий взгляд, отличный слух, их стрелы не знали пощады. Ольфы были выносливыми и сильными, они желали захватить земли эльров.

Противостояние двух народов длилось не одно десятилетие, пока в плен к эльрам не попал принц ольфов. Мужчина был сильно ранен и умирал. Ольгани или Белая Роза, как все ее звали из — за белоснежного цвета волос, хотела прекратить страдания врага. Движимая сочувствием, а не местью ее магия не убила, а исцелила. Спасенный принц был в долгу перед эльрийкой и не мог нарушить собственный кодекс чести. Теперь его жизнь принадлежала врагу. Ольгани могла приказать ему убить себя, но девушка предпочла закончить войну. Оба народа давно устали от вражды. Союз Белой Розы и принца стал символом мира. У обоих народов нашлось много общего, стоило им лишь посмотреть на соседей как на соратников.

Король всплеснул руками.

— Так появилась раса эльфов.

Объединить два народа в один. Отец не пойдет на это, как и брат. Хотя брак с дочерью вождя горных орков мог бы стать началом дружеских отношений между нами. Конечно, если орчанка согласится связать судьбу со степняком. Перед глазами встала картина из недавнего прошлого: моя Марьана в объятьях брата.

Не время думать об этом!

— Мы получили лучшее от обоих народов и стали одной из самых влиятельных рас, — закончил свой рассказ эльф.

— Очень интересная история. — Высказывая благодарность, я на миг склонил голову. — Я расскажу ее отцу.

— Рад, что мы поняли друг друга.

Король позволил себе дружескую улыбку, будто мы обсуждали не возможность войны, а вели беседу об охоте.

Наш разговор прервал слуга, тот самый парень. Он почти молниеносно подошел к нам и протянул королю конверт. Айленерону понадобилась пара минут, чтобы прочесть. Все это время я наблюдал за парнем, гадая, кто он. Двигаться так быстро и бесшумно могут немногие, только те, кто прошли обучение у мастера теней. Но не может же этот малец быть его учеником. А если и так, то зачем раскрыл мне свои умения? Зачем открывает свои тайны при случайном госте?

— Передайте моей сестре. — Черкнув пару строк на бумаге, король отдал парню конверт — близнец того, который он только что получил.

Я напрягся, выжидательно наблюдая за собеседником. Что такого написала ему моя мать? Касается это меня или нет?

— Ваша забота о своем народе давно восхищает меня. Вы знаете, что никогда не займете трон, несмотря на старшинство, но все равно прикладываете массу усилий. Арвинг, наследник степей, бывал при дворе несколько раз. Я имел возможность наблюдать за ним.

Мне не нравился этот разговор.

— Арвинг станет великим вождем, — вступился я за брата, прекрасно понимая, что именно припоминает король.

— А вы, Ирвиш? Кем станете вы, когда он займет трон?

Собеседник не сводил с меня заинтересованного взгляда.

— Я не стремлюсь к власти и не стану бороться за то, что мне не принадлежит.

Конечно, я слышал разговоры и здесь, среди первородных, и в стане. Многие думали, что я по праву старшинства вызову Арвинга на поединок, дабы отнять трон. Именно из — за этого меня так недолюбливали соплеменники, считая угрозой мира в племени. Они все ошибались, а платить пришлось мне. Эти шепотки за спиной, взгляды, пронизывающие насквозь, и ощущение, что от тебя все ожидают чего — то страшного, поэтому держат дистанцию. Будто ты зло, от которого лучше находиться подальше. Вначале было тяжело свыкнуться со всем этим, но постепенно я привык, смирился и перестал обращать внимание.

— Прекрасно, тогда я хочу показать вам то, что ваше по праву.

Король протянул мне свиток, развернув который, я не поверил своим глазам. Титул лучезарного и прилагающиеся к нему земли, не уступающие размером нашему племени.

— Когда вы родились, Нелла светилась от счастья, а потом был разговор с отцом. Мне пришлось стать свидетелем самого большого горя в жизни сестры. — Откровения короля стали неожиданностью. Я надеялся на разговор с матерью, но не с дядей.

— Это я уговорил ее отдать вас Брогу. Ваш отец достойный мужчина, он смог воспитать вас таким же. Все это время вы были частью племени.

— Я и сейчас его часть.

Сдерживая бурю внутри, я аккуратно свернул бумагу.

— Нет.

Эльф покачал головой и мягко, по — отечески заговорил со мной:

— Сейчас вы на распутье. Вы орк, но в вас течет и эльфийская кровь. Если вы пожелаете, можете стать частью нашего народа. Ни я, ни Нелла не станем принуждать вас выбирать, но вы должны знать, что мы ваша семья и будем рады стать частью вашей жизни.

— Почему же столько лет вы оставляли меня в неведении?

Как я ни старался держать чувства в узде, в вопросе были слышны нотки обиды.

— По многим причинам. Я не знал вас. Вы могли стать угрозой для меня. Рад, что это не так. Неспроста мы начали сотрудничать с орками. Эльфы вначале были настроены против них, не желая видеть при дворе. Сейчас же — посмотрите! Все изменилось. Появились даже смешанные браки. Конечно, некоторые первородные против и выступают за чистоту крови, но многие не видят в этом беды.

Король явно был доволен собой, я же не верил, что ради меня одного, незаконнорожденного полукровки, сам светлейший пошел на такие уступки. Дело наверняка не во мне.

— Спасибо, но я не готов принять этот подарок.

Я положил свиток на край стола.

— Вы можете создать свое племя, позвать изгнанных, принять тех, кто заключил межрасовые браки. Стать во главе нового стана. Я помогу вам и золотом, и советом.

Предложение было слишком заманчивым. Я нахмурился: не люблю, когда так давят. Поспешные решения тут неуместны.

— Это большая ответственность, которая требует благословения богов.

— Мое предложение не имеет сроков. Эти земли ваши, что бы вы ни решили. Они так же, как и титул, будут передаваться по наследству.

Эльф с тяжелым вздохом облокотился на спинку кресла, поставив локти на подлокотники.

— Благодарю, светлейший.

Мне хотелось покинуть кабинет короля, избавиться от его оценивающих взглядов, от интриг, которые я не понимал. Зачем ему отдавать земли эльфов для племени орков? Чего он хочет добиться, передавая часть власти мне? То, что король не договаривал, было понятно, но выяснять это сейчас я не желал. Вначале необходимо сохранить земли брата, а потом уже разбираться в интригах эльфийского двора.

— Сегодня вечером будет бал.

Я скривился. Раньше мне нравились балы, танцы, красивые эльфийки с томным взглядом, теперь они лишь раздражали меня.

— Нелла хочет представить вас ко двору как своего первенца. Она ждет вас сейчас в саду. Не держите на нее зла, моя сестра сделала все ради вашего благополучия.

Сейчас передо мной был не король, а брат, который волновался за сестру.

— Отец рассказал их историю. Я понимаю.

— Рад слышать.

Эльф протянул мне свиток, не оставляя даже иллюзии выбора.

Марьяна

Корни смеялась и крутилась в новом сарафане, ее волосы взлетали вверх вместе с ленточками, что были вплетены в тонкую косичку. Я часто плела французские косы и себе, и сестре, когда мы ходили в школу. Пришлось освежить навыки. Конечно, волос у малышки было немного. Но на тоненькую косичку — ободок вполне хватило. Мальвани, не таясь, смеялась с дочерью и танцевала в шатре, кружась и держась с ней за руки. Время от времени малышка отрывала ноги от земли и взлетала, радостно крича:

— Еще! Быстрее!

Щеки подруги алели, воздух хрипло вылетал из ее груди, волосы давно были запутаны, но глаза горели жизнью! Такой яркой, дерзкой, чувственной я не видела ее прежде. Всего одна встреча с Корсом, и Мальвани будто проснулась, ожила. Такой она мне нравилась больше. Сейчас я могла представить ту отважную девочку, которая предложила кубок другу брата.

Веселье и смех покинули шатер в одну секунду, стоило в него войти отцу подруги.

Мальвани застыла на месте, а Корни продолжала кружиться вокруг матери. Старый орк, опираясь на трость, подошел к дочери.

— Я могу сказать ему «нет», сохранив твой покой и разбив сердце той, ради кого ты живешь.

Оба взглянули на малышку. Она, не ведая печали и забот, внимательно рассматривала ленты, притягивая их к самому носику. Поймав на себе взгляды взрослых, маленькая кокетка расцвела в улыбке и потянула руку к дедушке.

Несмотря на ранение, орк опустился на колено и крепко обнял внучку.

— Скажи «да».

Мальвани приняла единственно верное решение. Всю ночь она крутилась с бока на бок, пару раз выходила на улицу, а рассвет встречала на холме рядом с алтарем богов. Я воздерживалась от советов, лишь помогала, чем могла: приготовила завтрак, сходила с Корни на речку, затем мы вместе воевали с курами, отбирая у них яйца, позже готовили пирог, позволяя Мальвани побыть наедине с собой и подготовиться к еще одной встрече.

— Корни, пошли со мной, я хочу познакомить тебя кое с кем.

Орк поднялся, взял ребенка за руку и медленно направился к выходу. Малышка обернулась и с улыбкой помахала маме рукой. Мальвани же сильнее бледнела с каждым шагом дочери от нее.

— Все будет хорошо. Корс не обидит ее, будет с ней заботлив. — Я взяла ледяные руки подруги в свои и начала отогревать. — К тому же там твой отец. — Мальвани кивала в такт моим доводам. — А мы пока согреемся теплым напитком и сладеньким.

Я усадила ее за стол, а сама принялась хозяйничать.

— Надеюсь, в этот раз пирог окажется хоть наполовину таким вкусным, как у тебя.

Отвлекая подругу пустой болтовней, я нарезала выпечку, поглядывая на девушку. Она сидела за столом и водила пальцем по деревянному узору.

— Уверена, он будет вкусным.

Мальвани, бросив выводить неизвестные узоры, начала накрывать на стол, ставя кружки и тарелки.

— Пирог с айриангом?

Я смутилась. Подруга знала, что это любимый десерт Ирвиша и что я давно пыталась научиться выпекать его правильно. Вначале я действительно старалась ради мужа, но потом просто хотела доказать самой себе, что не безнадежна. Да и подколки Арвинга, который считал меня неприспособленной и никудышной хозяйкой, тоже заставляли сжать зубы и пробовать раз за разом.

— Да, только я к меду добавила специи.

Когда через день делаешь одно и то же, тянет на эксперименты. Вот я, помня о самом ароматном сочетании яблока с корицей, искала что — то подобное. Улыбнулась, вспоминая, как сделала варенье из яблок и, выложив целый ряд ложек с еще теплой вкуснятиной, принялась смешивать ее со всеми специями, что смогла найти. Потом, перебарывая страх, пробовала содержимое каждой ложки. В большинстве своем пряности ужасно сочетались с вареньем из айрианга, но нашлось два любопытных вкуса. Один из них я сегодня и решила испробовать.

— Специи?

Подруга была удивлена и с опаской посмотрела на свою коллекцию. Уверена, позже она обязательно проверит, все ли там в порядке, не перепутала ли я что — либо, не перемешала ли ее любимые добавки к еде.

— В моем мире часто смешивают не только варенье, но и тесто с пряностями. Выпекают даже специальное рождественское печенье. Праздничное, — тут же поправила я себя, ставя пирог на стол и присаживаясь рядом с подругой.

Мальвани, вскинув бровь, отломила кусочек и попробовала. Я ждала реакции. Любой.

— Необычно и вкусно, — похвалила мою стряпню подруга. — Скоро ты станешь лучшей хозяйкой.

Я засмеялась. Такой меня хотел видеть Арвинг.

Домашние дела не были для меня в тягость, многое мне даже нравилось делать, но быть только женой, только матерью! Слишком мало для такой, как я.

Мне хотелось еще чуть — чуточку себя. Пусть не работы, не карьеры, просто быть полезной для племени, делать что — то значимое. Надежду на осуществимость подобного давали кулон на шее и статус сквок — ори. Я пока не знала всех своих обязанностей, все никак не решаясь встретиться вновь с Ирвиллой. Эта орчанка пугала меня, и я оттягивала нашу встречу, как нерадивый студент подготовку к экзаменам.

Подруга уже разлила нам чай. Я, отбросив мысли о грустном, решила тоже насладиться ароматной выпечкой и теплым напитком.

Терпкий вкус фруктов и душистых специй словно наполнял меня спокойствием. Все вокруг казалось таким теплым, что будь сейчас у меня на коленях кот, а в руках любимая книжка, я бы замурлыкала. На минуту потерялась в этой неге, насладилась этим ощущением и утратила связь с реальностью. Упоительное чувство, за которое мне стало стыдно, когда пришло осознание, что прослушала большую часть откровений Мальвани. Я ужасная подруга!

— Я думала о себе, о дочери, о Корсе. Мне надо все исправить.

Отлично! Нам нужен план, но перед этим хотелось уточнить, чтобы наверняка.

— Ты хочешь вернуть Корса?

— Я люблю его. Все это время я жила надеждой и нашей дочерью. Хватит надеяться и ждать. Как ты говорила? Каждый сам делает свое счастье?

Решительность Мальвани мне нравилась. Я счастливо улыбнулась и кивнула, не решаясь исправить «делает» на «кует». Вдруг придется объяснять, что это такое?! Вряд ли я справлюсь с этим.

— Что думаешь делать?

Мальвани лучше меня знала жизнь в племени, да и самого мужчину, так что я надеялась на нее.

— Не знаю пока.

Она пожала плечами и растерянно посмотрела на меня, словно ища подсказку.

— Надо начать со встреч, но он в городе, а я здесь, — неуверенно предположила она. — Возможно, через пару недель или месяцев он захочет встретиться и со мной.

— Пару недель? Месяц? Ты готова столько ждать?

— В лавку к нему я больше не пойду, — воскликнула подруга, отбрасывая в сторону даже тень этой идеи. Что бы такого придумать? Город и стан… Город. Город!

— Мальвани, я давно хотела спросить, как вы торгуете?

— Этим занимаются главы гальдов. — Девушка пожала плечами. — Тебе лучше спросить у вождя.

— Спрошу.

У меня в голове уже родилась гениальная идея. Маленький магазинчик напротив лавки Корса и, конечно, обеды в таверне. Им не скрыться друг от друга. Пересекаться будут каждый день, помимо воли вспоминать прошлое. Они не смогут долго играть в равнодушие.

Осталось дело за малым — поговорить с вождем.

— Ты что — то уже придумала.

Я лукаво улыбнулась и кивнула.

— Что?

— Пока не могу сказать.

— Марьяна! — воскликнула подруга, хватая меня за руку. — Расскажи, — взмолилась она.

— Как только буду уверена в плане, сразу расскажу!

Мое обещание чуть успокоило орчанку, хотя было видно, что ее снедало любопытство, но давать надежду зря я не хотела. Вдруг моя идея невозможна?

Уничтожали пирог мы уже в более приподнятом настроении и даже болтали о женских секретиках: уходом за волосами и лицом. Это отвлекало от насущных проблем и помогало скоротать время. Я рассказала о косметике в нашем мире, Мальвани открывала мне целый мир травяных мешочков, настоек для роста волос. Вот он, секрет орчанок! А еще я узнала о дивных мазях эльфов, которые могли убрать любые недостатки на коже, даже морщины. Когда я рассказывала о наших способах депиляции, Мальвани пришла в ужас! Они лишались волос безболезненной процедурой — всего лишь протирали кожу тряпочкой, которую мочили специальным зельем. Вот тебе и племя орков! Их мир я считала отсталым! Теперь уже мечтала совершить набег на лавку Леала. Не забыть бы вернуть ему камень! Как они только додумались дать его мне?

Когда мы заговорили о ванной и стиральной машинке, пришла очередь Мальвани мечтательно вздыхать. Я даже нарисовала ей ванную, а затем, поддавшись вдохновению, и деревянную огромную бочку с металлическим ободом.

Я как раз дорисовывала последние штрихи, когда в шатер вошел Арвинг. Принесла же его нелегкая! Стоит мне только расслабиться, забыть о существовании навязанного жениха, как он появляется на горизонте!

— Добрый день, Арвинг.

Мальвани тепло поприветствовала гостя и как радушная хозяйка пригласила отведать пирога. И если Арвинг вначале засомневался, видя мой недовольный взгляд, то после уточнения Мальвани, что угощение пекла я, жених буквально плюхнулся на лавку.

— Марьяна добавила к плодам айрианга специи, — продолжала хвалить меня подруга, суетясь вокруг гостя.

— С удовольствием попробую! — заверил Арвинг, даря мне одну из своих самых самодовольных улыбок.

— Я готов есть все, что приготовит моя невеста.

Орк будто специально дразнил меня.

— Тогда позволь, я приготовлю тебе травяной чай?

Моя нежная улыбка заставила Арвинга насторожиться, но отказываться от своих слов он и не думал. Очень зря!

Я решительно отобрала у подруги кружку и сама подошла к связкам трав.

— Что это такое?

Арвинг заметил мои рисунки и притянул к себе листики. Я взглядом попросила подругу развлечь моего жениха, она хоть и покачала головой, но просьбу мою выполнила. Вернувшись за стол, Мальвани принялась рассказывать о чудесах моего мира. Больше всего ее восхищала стиральная машинка. Разговор так увлек обоих, что они не обращали на меня никакого внимания, склонившись над наброском.

— Сделать ванну нетрудно. Тем более деревянную. — Орк довольно усмехнулся, в мечтах он уже давал распоряжения и любовался выполненной работой.

— Но как нагреть столько воды? Не все обладают магией огня, — резонно заметила подруга, подбрасывая задачку будущему вождю, отвлекая его от меня еще сильнее.

Я же тем временем готовила настоящее варево: горькие листья шалифа, мелко порезанные плоды малькани, те самые бирюзовые лимоны, что предназначены только для еды скоту, и конечно, несколько лепестков дурман — цветка. Ароматный на запах, но горький на вкус, с одурманивающим эффектом чай для дорогого жениха был сделан моими заботливыми руками!

С торжествующей улыбкой я сделала лишь первый шаг в сторону стола, когда в шатер вошли Корс с Корни. Малышка держала за руку отца, но, заметив Арвинга, вырвалась и побежала к нему, крича на ходу: «Дядя Ар!»

Девочке было тяжело выговаривать имя орка полностью, поэтому Арвинг разрешил ей короткое обращение к нему. Не задумываясь, орк подхватил маленькую егозу и усадил к себе на колени. Лицо Корса застыло каменной маской.

— У меня тут ранка, глянь! — Корни показала свой маленький пальчик Арвингу, и тот хмуро взглянул на Корса, а затем на Мальвани.

— Арагиш?

Орк был зол и взволнован.

— После его предательства?! Ты позволила?

Я не понимала происходящего. Обычно такой спокойный, равнодушный, почти эгоистичный орк пылал праведным гневом, плюя на все традиции племени, и влезал в личную жизнь подруги.

— Он ее отец, — тихо прошептала Мальвани, опуская взгляд. Ее щеки пылали, а Корс наконец — то пришел в себя.

— На арагиш дает согласие глава рода, а не сын вождя. Это не твоя забота.

Голос Корса был полон металла. У Арвинга заходили желваки на скулах, и я поняла, что он еле сдерживается, чтобы не ринуться на орка с кулаками.

— Ар! — Тихий голосок и перепуганный взгляд девочки поумерили пыл моего жениха.

Он потрепал ее по волосам и подарил лучезарную беззаботную улыбку.

В этот момент меня поразила сумасшедшая мысль, что он станет прекрасным отцом. Если он так волнуется о чужом ребенке, то для своего он и горы свернет.

Кем — кем, а защитником Арвинг был великолепным. Такой, как он, будет драться за свое до последнего в любой ситуации. Он бы на месте Ирвиша точно не отступил. Предательство любимого вновь больно кольнуло мое сердце.

— Все хорошо, малышка. — Орк усадил Корни на свое место и пододвинул ей кусок своего пирога.

— Поешь, а я сейчас вернусь.

Мальвани вскинулась, в ее глазах застыл ужас, а когда мужчины вышли из шатра, она и вовсе спрятала голову в ладонях, зашептала молитвы.

Отставив чай, я подошла к подруге.

— Что происходит? Почему Арвинг так зол на Корса?

Плечи девушки затряслись от рыданий.

— Когда я узнала, что ношу дитя, поняла, что стану изгоем в племени, что больше никогда не войду в чужой дом женой, а мои мечты о большой дружной семье останутся мечтами. Я боялась осуждения и презрения к себе, к своей семье, а еще сильнее — к моему ребенку.

Мальвани всхлипнула, вытерла слезы ладонью, схватила кружку и сделала один крошечный глоток.

— Ты решила умереть?

Мой голос дрогнул, но я озвучила догадку.

— Арвинг спас меня — выловил из реки и принес домой мокрую, полуживую. Не знаю, что он говорил отцу, брату, но только когда я пришла в себя, никто из родных не стал меня стыдить. Наоборот, все поддержали меня. Он спас не только мое тело, но и душу. Не будь к нему строга. Он хороший мужчина, Марьяна.

Вот тебе и эгоист, шкаф с антресолями, бесчувственный остолоп. Мне стало стыдно за все эти эпитеты, которыми я изо дня в день щедро осыпала Арвинга.

Я хотела приободрить подругу, но не успела сказать ни слова — в шатер вернулись мужчины. Я ожидала увидеть кровоподтеки, синяки, порванную одежду, но ничего подобного не было. Значит, просто разговор — не махание кулаками, не пересчет зубов.

Арвинг удивлял меня целый день. Он усадил Корса за стол и пересадил Корни ему на руки, а затем завел разговор, расспрашивая изгнанника о жизни в городе, его деле и уточняя нюансы торговли.

Выливала я свой коктейль без сожаления, Арвинг заслужил вкусный чай. На этот раз я приготовила мятник с мякотью малькани. Напиток пришелся по вкусу орку, он даже сделал комплимент мне как хозяйке. Неожиданно для себя я поняла, что мне приятна его похвала.

Наблюдая за Арвингом во время чаепития, я пришла к неутешительныму выводу: он хороший человек, мне не хотелось бы причинить ему боль или стать причиной его неприятностей. Задача усложнилась.