В объятиях русалки

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Благодарная мамаша билась в истерике, привлекая к себе внимание как праздно шатающихся по городу туристов, так и коренных ньюйоркцев, спешащих по делам в этот солнечный полдень. Целая толпа собралась вокруг нее, чтобы послушать, как плачущая женщина благодарит спасителя своего ребенка.

Сам же спасенный продолжал упорно утверждать, что он уже не ребенок. Ему почти пять лет. И, очевидно отчаявшись доказать этот факт, в качестве последнего довода малыш ударил своего спасителя в челюсть.

Напряженная улыбка сползла с лица Луки. Видимо, ребенок до сих пор не осознал всю опасность дорожного движения. В то время как вопящее чадо пыталось его укусить, Лука, в свою очередь, пытался понять, в чем же прелесть отцовства. С его точки зрения, преимущества положения отца семейства вовсе не выделялись на фоне неудобств и самоограничения.

Впрочем, Лука любил детей, и, естественно, его ребенок не стал бы кусать прохожих. Просто пока он не торопился с наследниками. Точнее, данный вопрос не стоял в его повестке дня. И хотя его считали заядлым холостяком, Лука придерживался традиционных взглядов на семью — брак и дети идут в одном комплекте. Сын итальянки и ирландца, Лука с детства знал, что главная задача мужчины состояла в том, чтобы найти хорошую жену и нарожать детей. Вот только пока он не встретил женщину, с которой был бы готов провести остаток жизни.

Конечно, тот факт, что Лука в свои тридцать лет не имел ни жены, ни наследников, не поощрялся его многочисленным семейством. У Луки же была отличная отговорка, которой он пользовался каждый раз, когда речь заходила о столь щекотливой теме. Его старший брат Роман тоже был не женат. Так что первым на очереди стоит он, а вовсе не Лука. Сам же Лука с удовольствием ограничится ролью любящего дяди. Это не потребует особых жертв и потраченного времени. Но, к сожалению, он не знал ни одной кандидатки на руку и сердце своего брата.

Вот если только преданная секретарша Элис, которая бы наверняка согласилась выйти за Романа замуж, как только увидела бы блеск обручального кольца...

Я ненавижу тебя! — тем временем вопил спасенный мальчишка, прячась за юбкой своей матери.

И я от тебя не в восторге, приятель, — пробормотал Лука, думая совершенно о другом.

Его брат ведь не вздумает жениться на этой Элис? Он ее совсем не любит. Хотя, кажется, дожив до своих лет, Роман перестал верить в светлое чувство под названием «любовь».

Насколько черствым и не романтичным стал его брат, выяснилось в недавнем разговоре. Поводом послужила годовщина свадьбы их родителей, на которой отец не мог не поднять свою любимую тему семейных ценностей.

Позже, этим же вечером они гуляли у озера в их фамильном имении в Ирландии.

Отец, как всегда, проницателен, не правда ли? — иронично заметил Лука.

Знаешь, а ведь в чем-то он все же прав, — ответил серьезно Роман. — Пора бы уже остепениться.

Ушам своим не верю! — хмыкнул Лука и кинул камушек в озеро. — Ты, должно быть, меня разыгрываешь. Или есть женщина, о которой я не знаю?

Женщина?..

Лука объяснил все брату без намеков.

Ты что, влюбился? И она понравится нашим родителям? Это уже интересно... Боже, она ведь не замужем? — Женитьбу их старшего сына на разведенной родители точно не переживут.

Ты считаешь, что любовь — это достаточная причина для брака?

Я особо не размышлял об этом. Но, думаю, для тебя любовь — это не повод для свадьбы.

Любовь — это одна из форм сумасшествия, — проинформировал брата Роман. — А сумасшествие не может быть достаточной причиной для заключения какого-либо договора. А брак, грубо говоря, и есть договор.

Лука не считал себя особо романтичным, но такое циничное определение брака заставило его нахмуриться.

—А разве это не встреча двух половинок?

—Тебе нужна половинка, чтобы чувствовать себя завершенным целым? Боже мой! — хмыкнул Роман.

— Я прекрасно себя чувствую и один, — признал Лука. — Но ты можешь представить папу без мамы или наоборот?

—Есть исключения, которые только подтверждают правила, — ответил Роман. — Я пытался, как ты помнишь, построить брак на любви. Но все пошло не по плану...

Лука выразил свое сочувствие, похлопав брата по плечу.

Но ты ведь не останешься холостяком, даже, несмотря на то, что тебя бросили у алтаря?

Я обязательно женюсь, но теперь любовь уже не будет первой в списке моих требований к избраннице. Вообще-то ее совсем в нем не будет, — заявил Роман. — Жениться сейчас или через пять лет... какая разница?

А что, если Роман не шутит? — мучительно размышлял теперь Лука. Он легко может выбрать себе в жены, например, Элис Тревелиан. Что, если он просто ищет мать для своих будущих детей? Элис — идеальная кандидатура для этого. Но все же она не может стать его женой...

Лука не мог сказать — почему, но в некоторых делах необходимо довериться инстинктам. И это был как раз тот случай.

Лука нахмурился. Он прекрасно знал своего брата. А если учесть, что секретарь Романа была самой сексапильной женщиной, которую когда-либо видел Лука, то удивительно, что брат до сих пор на ней не женился.

Элис необязательно было носить мини-юбку и прозрачную блузку, чтобы вызывать желание у мужчин. Строгий костюм и туфли на невысоких каблуках заставляли любого возжелать увидеть ее обнаженной. Она была из тех женщин, на которых нельзя было просто смотреть. Элис возбуждала у мужчин желание прикоснуться к ней.

Лука ухмыльнулся. Он сам не раз чувствовал ее чары. И хотя он никогда бы не взглянул на пассию своего брата, эта особа привлекала к себе его внимание больше, чем следовало бы. Но Лука ни за что не станет портить отношения с братом из-за удовлетворения своих самых обыкновенных физиологических потребностей!

С другой стороны, Лука только подозревал их в интимной близости. Он не был уверен, что отношения его брата и секретарши распространяются и на спальню. Он не спрашивал об этом раньше и не собирался делать это сейчас. Если Роман смешивает работу и личную жизнь, то это исключительно его проблема.

— Ты заслуживаешь медали, дружище, — и кто-то из толпы похлопал Луку по спине.

Тот ответил что-то холодно вежливое. Луке не нужна никакая медаль. Надо поскорее уносить отсюда ноги, пока не появились вездесущие папарацци.

Черт возьми... маленькая толпа рано или поздно превращается в большую. Меньше всего Луке хотелось внимания к своей персоне. В последнее время он потратил слишком много энергии на то, чтобы скрыться от глаз окружающих. Но, стоит заметить, это получалось не всегда успешно.

Теперь Лука уже видел будущие заголовки газет. Прошло десять лет с тех пор, как Лука сам начал работать в газете, и теперь он уж точно знал, насколько оперативно работают репортеры.

Когда Финн О'Хаган был вынужден из-за инфаркта очень рано отойти от дел, Роман занял его место в процветающем семейном бизнесе. Вне дел остался только старый издательский дом, положение которого давно беспокоило семью. Проще было бы его закрыть, но Финну издательство досталось от дяди, и он не закрывал предприятие скорее в честь его памяти. Лука согласился возглавить издательский дом, проштудировал несколько книг по издательскому бизнесу и сел в кресло начальника.

И случилось невероятное. Луке так понравилась эта деятельность, что он с головой окунулся в журналистику.

К концу года тираж их изданий возрос в несколько раз, и они подписали контракт с одним из самых известных журналистов, за которым охотились многие издатели. К настоящему моменту Лука даже открыл филиалы в Сиднее, Лондоне и Дублине. Как никогда, он наслаждался своей работой...

Лука, наконец, как мог вежливо, оторвал от своей груди плачущую женщину, оглядел толпу и разгладил свою дорогую рубашку на груди. Его движение не ушло от взглядов любопытных. Это и понятно. Трудно было оторвать взгляд от великолепного телосложения Луки. Широкие плечи, накачанный пресс, сильные руки, длинные ноги. Он мог бы без труда рекламировать нижнее белье или плавки.

Появление мужчины, которого Лука идентифицировал как отца ребенка, стало поводом для еще более горьких слез неудачливой мамаши. Мужчина впал в состояние шока после того, как ему сообщили, что их сын и единственный наследник был на волосок от смерти.

Лука решил воспользоваться моментом, чтобы ускользнуть незамеченным. Увы, ему всегда было непросто слиться с толпой. Обладатель высокой крупной фигуры, которая заняла место в тройке победителей в статье под названием: «Кого бы вы хотели увидеть без одежды?», мягко говоря, выделялся из толпы. Лука знал об этой статье, потому что какой-то шутник повесил в офисе вырезку этой статьи на доску рядом с письмами читателей и приписал, что Луку незаконно лишили первого места.

Выбравшись, наконец, из толпы, Лука облегченно вздохнул. Зазвонил его телефон. Взглянув на экран, Лука увидел, что это Роман.

—Наша встреча состоится?

Лука посмотрел на часы.

Конечно. Только мне еще нужно встретиться с Хеннесси. Так что я могу опоздать на пару минут.

А обворожительная Ингрид составит тебе компанию?

Шутник, — ответил Лука на невинный вопрос брата.

По-моему, она очаровательна. Ты разве так не думаешь?

— Я думаю, что ты пытаешься нас свести.

Я?! Да что ты! Мое сердце разбито, и я только пытаюсь сделать своего брата счастливым, раз уж у меня не получилось.

Ты настоящий хитрец, вот ты кто, — рассмеялся Лука.

На твоем месте я бы не относился с таким пренебрежением к советам брата. Женщина печатает уже не первую историю о свадьбе. И я тут подумал... Известно, что ты неравнодушен к блондинкам. Тем более такого типа, как она. Поэтому я упомянул о тебе в нашем интервью. Сказал, что ты намного фотогеничнее меня, и ей лучше бы пообщаться с тобой.

Лука не мог не оценить тактику брата.

—Ты, конечно, знал, что она трансвестит, черт тебя побери!

Роман рассмеялся.

Она тоже предложила тебе пожертвовать сперму в какой-то фонд?

Да, — хмыкнул Лука в ответ. — Хотя сказала мне, что примет мою сперму только после тщательного медосмотра.

Там все строго, — подтвердил Роман. — Да, насчет вечера... Мы с Элис тоже опоздаем. Кстати, должен тебя предупредить, что Элис поверила таблоидам. И для нее вы с Ингрид — сладкая парочка.

Лука слышал усмешку в голосе брата.

И ты не посчитал нужным переубедить Элис?

Странно, но мне не пришло это в голову. Теперь она думает, что ты бесчувственный негодяй, — добавил Роман, не скрывая издевки в голосе.

Значит, в его положении ничего не изменилось.

—То есть Элис будет сегодня в ресторане? — как бы невзначай уточнил Лука.

—Конечно. Она же практически член семьи.

Практически?.. Лука задумчиво положил телефон в карман... Или он уже стал параноиком?

Не забывай о том, что Элис может отказаться, даже если Роман предложит ей руку и сердце, напомнил себе Лука.

Но это вряд ли произойдет. Речь шла о женщине, которая без малейшего сомнения бросилась бы под нож, чтобы защитить своего босса.

Но, с другой стороны, так ли плохо иметь Элис в качестве невестки? У Луки непроизвольно сжались кулаки. Еще как плохо!

Что ж, если он не сможет найти другую невесту для Романа, он сам женится на этой женщине!

— Могу ли я принести вам напитки? — спросил внимательный официант.

Элис никогда не отличалась любовью к алкоголю, но при данных обстоятельствах легкий коктейль ей бы не помешал.

Ей всего лишь нужно было сказать «нет». Почему это оказалось так сложно выполнить? Элис села поудобнее, пытаясь насладиться вкусом изысканного напитка. К сожалению, не ей одной тяжело отказывать боссу. Этот человек имел дар убеждения.

Заканчивая уже не первый бокал, Элис продолжала сидеть одна среди парочек, которые пришли поужинать в шикарный ресторан отеля в Нью-Йорке. Именно в такой момент любая девушка начала бы думать, что на этой земле она единственная осталась без пары. Элис дотронулась рукой до того места, где обычно весело на цепочке золотое кольцо. Она лишь недавно смогла расстаться с ним, хотя ее мать не раз повторяла, что, нося его, Элис никогда не сможет отпустить свое прошлое.

«Ты еще молода, Элис. И знаешь так же хорошо, как и я, что Марку хотелось видеть тебя счастливой».

Отсутствие кольца словно заставляло Элис чувствовать себя еще более обнаженной в этом платье с большим декольте, которое она решила сегодня надеть. Она резко отвернулась, когда сидящая за соседним столиком парочка взялась за руки. Не будучи пессимисткой, Элис сразу же напомнила себе о тех плюсах, что несет в себе холостяцкая жизнь.

Если бы у нее был любовник, ей бы пришлось беспокоиться о том, как выглядят ее волосы утром. К тому же сейчас она могла спать на любой половине своей огромной постели.

Романа можно было обозвать по-всякому, но он точно не был скупым. Если ей приходилось с ним путешествовать, это всегда было место в первом классе.

Элис взглянула на пустой стакан и решила, что выпила слишком много. Но разве пьяные люди не начинают буйствовать и плясать на столах? У нее не было желания делать ни то, ни другое.

Этот вечер станет испытанием ее выдержки и самообладания. Мысль о том, что ей придется провести целый час, или даже два, в обществе человека, чье «эго» видно за километр, была невыносима. А когда дело дойдет до неловкой тишины, Элис вряд ли найдет поддержку у мужчины, которой должен был составить ей компанию. Он будет сидеть со скучающим видом, с этим его пристальным взглядом, от которого Элис всегда вздрагивала, будто он мог прочитать ее мысли.

И все-таки она не могла не оценить ироничность ситуации. Другие женщины все бы отдали за возможность поужинать с самым завидным холостяком

Нью-Йорка, а она страшилась этого как Судного дня.

Но остальные просто не знали, насколько ужасен был Лука О'Хаган. Если бы ей пришлось выбирать между визитом к дантисту и ужином с Лукой, Элис бы не задумываясь направилась в зубной кабинет.

Этот мужчина слишком испорчен. С самого детства жизнь преподносила ему все на блюдечке с голубой каемочкой. Это касалось и женщин, особенно женщин... Возможно, его можно было бы спустить с небес на землю, если бы кто-нибудь ему отказал.

Ей просто не хватало на это духу.

Элис гордо задрала подбородок. Она подождет еще десять минут, а потом поднимется в свой номер. Почувствовав себя намного лучше после принятия такого важного решения, она подозвала официанта и заказала еще один коктейль.

В этот момент мужской голос сказал:

— Мой любимый столик...

Пальцы Элис сжали бокал, спина напряглась.

Почему некоторым людям так легко удается привлечь к себе внимание? Даже если у Луки отнять все деньги и положение в обществе, его голос все равно будет очаровывать. Обернувшись, она выдала улыбку, которую тренировала не один месяц для работы секретарем. Но рядом с ней стоял совсем не тот мужчина, которого она ждала. Подобный тип нравился ей больше, заметила Элис. Высокий, но не слишком. Моложаво выглядящий, несмотря на седую прядь волос.

Молодая женщина снова улыбнулась, на этот раз смущенно, и снова уставилась в меню вин, будто еще не выучила достаточно, чтобы написать диссертацию на эту тему. Она сделала пару глотков, когда подошедший метрдотель сообщил ей, что мистер О'Хаган просил передать, что приедет через пару минут.

—Жду не дождусь, — пробормотала Элис, чем ввела метрдотеля в замешательство. — Спасибо, — добавила она поспешно, пытаясь изобразить благодарственную улыбку.

На самом деле эта новость совсем не обрадовала Элис. Скорее разозлила. Общаться в один день не с одним, а с двумя О'Хаганами? Это любого могло свести с ума.

—Останься с Лукой вместо меня, — заявил ей босс. — Вечер вне стен твоего номера пойдет тебе на пользу. Ты заслужила небольшой отдых.

—Вообще-то я бы лучше легла спать пораньше... — промямлила Элис, не зная, как повежливее отказаться от ужина с братом начальника.

—Жаль. Я отменил нашу встречу в прошлом месяце — и вот опять... Не хотелось бы, чтобы Лука считал меня неудачником.

Элис всегда была чересчур добросердечна.

Ну что ж, думаю, я смогла бы...

Прекрасно!

То, что потерял Роман и приобрел Лука, было заключено в длинноногой блондинке. Шведская модель сегодня доминировала во всех заголовках модных изданий. Роман О'Хаган вернулся из командировки и обнаружил, что девушка уехала в Штаты с его братом. Надо отдать ему должное, Роман принял эту новость спокойно, философски пожав плечами. Но Элис было обидно за своего босса. Ей казалось, что он просто скрывает свои задетые чувства. Мало того, что ему устроил такое собственный брат, так об этом еще узнали все газеты!

По мнению Элис, Лука повел себя как предатель. Как можно увести девушку из-под носа у своего же брата? Это бесчестный поступок. Есть вещи, которые хорошие люди не делают. И эта была одна из них. Но никто никогда и не называл Луку хорошим. Чаще всего ему приписывали определение «чертовски сексуален». Хотя, стоит признать, в Люке было что-то большее, чем просто красивая внешность...

Элис оглядела зал и встретилась взглядом с мужчиной, которого минуту назад перепутала с Лукой. Она кивнула и тут же отвела взгляд.

Боже, зачем я позволила впутать себя в это? Может, Лука был прав, и я действительно бегаю у Романа на побегушках? Прошло достаточно времени с тех пор, как Лука бросил ей эти слова в лицо, но они до сих пор волновали ее.

Почему-то Лука терпеть ее не мог и даже не пытался скрыть этот факт. Что она ему сделала? Однажды испачкала кровью сиденье его машины. Но разве для такого богача это могло стать поводом для мести?

Элис всегда старалась отвечать на его колкости с холодным равнодушием. Нельзя пререкаться с братом босса, тем более, если он владеет половиной компании. Поэтому Элис гордилась тем, как она научилась надевать на свое лицо непроницаемую маску. К счастью, их дороги пересекались не так часто. Лука в основном жил за океаном, а Элис моталась между Дублином и Лондоном.

— Простите?..

Мужской голос прервал мысли Элис. Она подняла голову и увидела рядом с собой седовласого мужчину.

—Я ужинаю один и подумал...

Осознавая, что его слышат за соседними столиками, Элис покраснела и пробормотала:

—Я кое-кого жду.

Она не собиралась поощрять его, но внимание такого видного мужчины немного скрасило ей вечер.

Я и не ожидал другого ответа, — улыбнулся незнакомец. — Но до тех пор... не хотите, чтобы я составил вам компанию? Гарантирую, что я совершенно безопасен.

В этом я сомневаюсь, — рассмеялась Элис. — К тому же я уже ухожу.

Он так и не объявился?

Кажется, да.

Должно быть, этот мужчина сошел с ума.

—Нет. Просто он слишком самовлюблен, невозможно самоуверен и чрезмерно груб.