В танце жизни

Глава 7 ТОТАЛИЗАТОР

Последние десять лет я жила с мечтой об участии в состязаниях, в гонках на степных ящерах. И очень много сделала, чтоб эту мечту воплотить в жизнь. Если бы не возможность, наконец, ее осуществить, и моя сосредоточенность на этом, не знаю, как бы я смогла справиться с постигшим меня болезненным разочарованием. Все силы, мысли, эмоции и свободное время я теперь отдавала подготовке к Бегам. Это выматывало и опустошало меня до такой степени, что даже мой непослушный Дар Огня вынужден был затаиться.

Я была еще ребенком, когда родители, впервые, взяли меня на Бега, объяснив, что здесь к чему, и вскользь упомянули о тотализаторе. Под большим впечатлением от трибун наполненных до отказа зрителями, ауры возбуждения и азарта витавшей вокруг, оглушительных криков и свиста, я и сама страстно включилась в игру. Выбрав себе среди ящеров фаворита, я болела за него всей душой, возбужденно подпрыгивая на месте, и горестно рыдала, когда он не пришел к финишу первым.

С тех пор, как только позволяли обстоятельства, я бегала к мастеру-животноводу посмотреть на ящеров, выспросить об особенностях каждого. Ужасно, буквально до слез, я огорчалась, что не обладаю Ментальным Даром и не могу управлять животными, а значит, никогда не смогу участвовать в гонках на ящерах. Мастер, видя мои страдания, постарался утешить меня, объяснив, что есть новая порода ящеров, завезенных к нам, в Эльфийский Лес, из Орочей Степи. Орки, не владея магией, сумели приручить и одомашнить определенный вид степных ящеров, которых используют как ездовых. Эти их ящеры управляются с помощью специальных ремней и определенных голосовых команд. Мы сговорились с мастером, что он учит меня этой премудрости, а я, за это, помогаю ему ухаживать за его животными.

Родители позволили мне заключить такой договор с мастером, выдвинув встречное соглашение, что я старательно учусь не меньше пяти часов в день по общей начальной программе Академии, ежедневно, кроме одного выходного в конце декады. Я честно выполняла оба договора, заключенных со взрослыми и, еще один, заключенный с Михасом. Он согласился помогать мне в уходе за животными мастера, а я — посещать с ним занятия по парным танцам.

Даже специфические, неприятные запахи не отвадили меня от зверинца, который я должна была содержать в чистоте, а только способствовали быстрее освоить бытовую магию, доведя эти умения до совершенства. Постепенно, я выучила повадки ящеров, их вкусовые предпочтения, научилась определять, какой ящер будет помощником на охоте, какой охранником, какой ездовым тяжеловозом, запряженным в груженую карету, а какой годится для соревнований в гонках.

Настал момент, когда мастер позволил мне сесть в беговую колесницу, запряженную степным ящером. Под смех мастера и Михаса, я носилась по загону на колеснице, которая то переворачивалась, то я из нее вылетала, как стрела из лука, при резкой остановке непослушного, упрямого ящера, то летела в колеснице с бешеной скоростью, не видя препятствий, грозя сломать себе шею. Но все это, меня ничуть не останавливало, а подогревало мой азарт и желание когда-нибудь участвовать в Бегах. Но степной ездовой ящер стоит дорого, да и колесница недешево. Поэтому было непонятно, когда я еще смогу себе позволить такое приобретение?

Я думаю, если мы увлечены чем-то и проявляем в этом упорство, судьба всегда предоставит нам шанс. Вот и я однажды получила свой шанс.

Дело в том, что одомашненные ездовые степные ящеры — травоядные. Они большие, не слишком быстрые, хотя и выносливые. А дикие лесные ящеры, используемые как ездовые — хищники, они отличаются высокой скоростью бега, но они быстро истощаются. Возможности степных и лесных ящеров так рознятся, что состязания проводятся отдельно в каждой из этих групп.

Азартные, зрелищные гонки на ящерах очень стимулируют мастеров-животноводов в попытке улучшить породу, ездовые и скоростные качества ящеров. Вот и мой мастер долгое время пытался скрестить степных ящеров и лесных. Безуспешно. А потом, в качестве эксперимента, прибегнул к искусственному осеменению. И однажды зачатье наступило! Но в положенный срок из яиц не вылупился ни один живой ящеренок. Сняв самостоятельно защитную пленку с этих яиц, мастер с огорчением отметил, что тельце ящерят сформировалось, но они не прошли цикл развития до конца. Все, замерев на одном и том же этапе созревания, погибли, что свидетельствовало о нежизнеспособности таких особей. Но в одном из яиц произошла мутация и в нем ящеренок практически созрел. Он был жив, но недоразвит и мастер уверенно сказал, что ящеренок нежизнеспособен. Я уговорила мастера отдать его мне, а не выбрасывать.

Принесла ящеренка домой, грея в ладонях. Соорудила в своей комнате для него теплое гнездышко в шкатулке. Пипеткой капала ему в рот укрепляющий эликсир, терпеливо, малюсенькими порциями, запихивала ему в пасть перемолотые овощи. К всеобщему удивлению и моей радости, ящеренок не умер. За две недели он чуть-чуть подрос и даже стал слегка шевелиться. А через месяц, я, не найдя его на месте, чуть не завыла от огорчения, решив, что он сумел выбраться из шкатулки, уполз и где-то, потерявшись, погиб. Тщательно облазив всю свою комнату, я с огромным облегчением обнаружила его под кроватью. Протянула руку, чтобы его достать, а он впился зубами в мой палец, прокусив кожу до крови. Так я его и вытащила, висящим на моем пальце, а потом, с трудом оторвала от себя. Замашки хищника. Спустившись вниз в кухню-столовую, я поставила перед ящеренком три блюдца с мелко порубленным содержимым. На одном блюдце — овощи, на другом — фрукты, на третьем — сырое мясо. Он слопал все, из всех трех блюдец. Всеядный! Здорово! Теперь осталось набраться терпения, чтобы понять, годится ли он для дрессировки, как степной, или только для Ментального воздействия, как лесной. Если мне повезет, и я смогу вырастить его до половозрелого состояния, а он способен усвоить управление наездника, то я смогу участвовать с ним в соревнованиях. Я назвала своего ящера — Ярх.

Михас надоумил меня держать в тайне от всех способ зарождения моего ящера и его особенности. Он здраво рассудил, что если Ярх окажется способен к дрессировке и управлению с помощью упряжки, и при этом покажет бо́льшие скоростные возможности, чем обычные степные ящеры, то у нас будет реальная возможность и победить в состязаниях и заработать кучу денег в Тотализаторе.

Через четыре года стало ясно, что наши с Михасом надежды на Ярха вполне реальны. И мы приступили к активным тренировкам. Это вызвало недовольство со стороны Алекандрэля и Эли. Они считали, что я выбрала для себя неподходящее увлечение. Родители объясняли мне, что участие в Бегах не стоит тех сил и времени, которые придется затратить. Что это очень травмоопасно и риск не оправдан. Да и менталитет азартных игроков, спорящих на деньги на победителя, никого не красит. Но я упорно стояла на своем. Мне хотелось и испытать свои возможности, и почувствовать скорость, возбуждение, соперничество, азарт, и, что уж лукавить, заработать денег. Ну а, постольку поскольку я прилежно училась и придраться ко мне было не за что, родители, в конце концов, смирились и махнули на меня рукой.

И вот, теперь, я стала совершеннолетней, а мой Ярх наконец достиг десятилетнего возраста и половой зрелости. Значит, мы соответствуем всем требованиям, предъявляемым к участникам состязаний, и можем принять участие в Бегах!

Многие эльфы считают азарт, порождаемый состязаниями, где спорят на деньги, угадывая победителя, нездоровым. А вот у орков он, что называется, в крови. Да и гномы, охотно тратят на эту игру свои деньги, правда, не безрассудно, как орки, а не большие суммы, сильно не рискуя.

В свое время мне понадобилось приложить немало усилий, чтобы разобраться, какие правила существуют в этой игре, потому что взрослые неохотно рассказывают о них детям. И все же, потратив время и прибегая к хитрым уловкам, я поняла, что такое Тотализатор и как он устроен.

Тотализатор, это игра, в которой принимается денежная ставка на победителя, будь то забег ящеров, или рукопашные бои, или бои с оружием, или стрельба по мишеням. Игроку, угадавшему победителя, полагается денежный выигрыш.

Из всех видов Тотализаторов меня интересовали только Бега. Все, что касается оружия и боев на арене, меня как-то мало привлекает. Слишком агрессивно, очень опасно, да и, честно говоря, мало я в этом разбираюсь. Нет, я, конечно, как и все, обучена основным приемам самозащиты в лесу, но никогда не уделяла этому особого внимания и полезных навыков не имею. Окажись я в лесу одна, вряд ли сумею достойно противостоять хищникам, которые там кишат. И меня, точно, кто-нибудь из них сожрет. Хвала Небесам, что мы живем в хорошо защищенных городах.

Тотализатором называется не только сама игра, но и счетчик, показывающий денежные ставки, сделанные на определенного ящера. Счетчик — это большая меловая доска, доступная всем для обозрения, на которой записываются сумма ставок и суммы выигрышей.

Частное предприятие, занимающееся организацией этой игры, принимающее ставки и выплачивающее выигрыши, тоже называется Тотализатор.

Я, со своим врожденным интересом к цифрам и способностью к счету, даже выяснила в подробностях, как распределяются все деньги участвующие в игре.

Десять процентов собранных средств, отчисляются в Королевскую Казну, это традиционный налог на любые доходы.

Пятнадцать процентов — забирают организаторы Тотализатора. Это их частный доход.

Пять процентов — уходит на поддержание в хорошем состоянии беговой трассы, зрительских трибун, оплату услуг судей и Целителя, если вдруг кто-то из участников забега получит травму.

Оставшиеся семьдесят процентов — называются кассой. Это выигрышный фонд. Он выплачивается по выигравшим ставкам и делится на всех, кто угадал победителя в забеге.

Если ты угадал победителя, то размер твоего выигрыша зависит от того, сколько билетов продано с именем этого победителя. И сколько таких билетов, конкретно ты купил. Вот, на все такие билеты и делится весь выигрышный фонд.

Билет стоит дорого — один золотой. Если предположить совершенно невероятный вариант, что из всех участников Тотализатора, только кто-то один угадал победителя, то вся касса уходит в одни руки. И это легендарно огромная сумма. А вот, хоть и редко, но бывают случаи, когда оказывается, что никто из участников игры не угадал победителя. Тогда, вся касса переходит на следующий заезд, в котором сумма выигрыша удваивается. С легкой руки иномирянки, Еваниэли, такая ситуация называется — джек-пот.

Неопытный игрок ставит на фаворита и часто выигрывает, но выигрыш в случае удачи бывает небольшой, потому что на фаворита ставят многие, и касса делится на всех поровну. Совсем другая история, если фаворит проигрывает. Тогда, выигравшие счастливчики уносят из кассы большие суммы.

Это все деньги участвующие в Тотализаторе.

Но, кроме денежных средств Тотализатора, есть и другие доходы, которые приносят Бега. Зрители оплачивают вход на территорию Бегового Круга. Серебряный за стоячее зрительское место. Золотой за сидячее. Пять золотых за место на Королевском балконе. Собранная сумма за вход, хоть и значительно меньше кассы Тотализатора, но, все равно немаленькая.

Из этой суммы — все также, десять процентов налог. Только теперь это не Королевский налог, а городской. За счет налоговых сборов город поддерживает в хорошем состоянии дорожное покрытие улиц и их чистоту, безопасное состояние защитного городского рва, содержит вооруженную стражу, следит за сохранностью общественных построек и мест общего пользования, оплачивает работу градосмотрителя и казначея города.

Пятнадцать процентов — дополнительный доход организаторов.

Пять процентов — дополнительные деньги на содержание и обслуживание этого зрелища.

А вот оставшиеся семьдесят процентов — это Призовой фонд. Эти деньги получают победители заездов. В день соревнований устраивается три заезда, значит и победителей трое. Призовые — это не такая уж большая сумма, но и не маленькая, на эти деньги можно безбедно прожить целый год.

Раздобыв всю эту информацию и вникнув во все особенности игры, я поняла, что игра в Тотализатор, это не слепая удача, как многие думают, а умение игрока анализировать и прогнозировать результат. А для этого надо быть в курсе физических возможностей ящеров и мастерства наездников, имеет значение даже то, кто из мастеров делал колесницу и особенности беговой трассы. А еще, надо знать общую статистику выступлений.

Что касается собственно гонок, то здесь правила очень просты. К ящерам предъявляется только одно требование — они должны быть половозрелыми, а значит, не моложе десяти лет.

Ящеры, бегущие на короткие дистанции и развивающие самые высокие скорости, называются спринтерами. Они быстры за счет взрывной энергетики, но маловыносливы. Бегущие на длинные дистанции, называются — стайеры. Они отличаются более устойчивым темпераментом и выносливостью.

К наездникам тоже оговаривается одно требование. Наездник должен быть совершеннолетним.

На самом деле, раньше мало было быть совершеннолетним. Надо было быть эльфом, обладающим редким Даром, Ментальным. Лишь ментальные маги способны управлять дикими лесными ящерами, посылая им команды прямо в их небольшой мозг. Но, не так давно, когда в Эльфийском Лесу появились приручаемые, одомашненные ящеры из Орочей Степи, которые управляются без всякой магии, появилась и новая разновидность гонок. В них могут участвовать и наездники, не обладающие Ментальным Даром. Среди них встречаются и эльфы, и орки, и гномы. Степные ящеры все травоядные, они большого размера, не способны развивать такую же высокую скорость, как хищники, но вполне пригодны соревноваться между собой.

Требование к зрителям тоже одно. Во время заездов им запрещено использовать какую-либо магию. За этим бдительно следят судьи. А организаторы соревнований оплачивают работу стихийного мага с Даром Воздуха, который устанавливает Воздушный щит между зрителями и участниками заезда. Это и понятно, иначе бы, наверняка, нашлись азартные игроки, которые попытались бы с помощью магии оказать влияние или на полотно трассы, или на направление и интенсивность ветра, или на ящера, или на наездника.

Существует три вида заездов. Первый — спринтерская гонка, где требуется с максимальной скоростью пробежать три круга. Кто первый пересек финишную черту, тот и победил. Второй заезд — стайерская гонка, где надо оказаться первым, пробежав девять кругов. Последний, третий, заезд — гонка с препятствиями. Необходимо пройти шесть кругов, снова и снова преодолевая препятствия, расположенные на беговом кругу.

Сам беговой круг это тщательно выровненная сдвоенная дорога. Внешнее ее кольцо имеет травяное покрытие и не имеет препятствий. На нем развиваются самые большие скорости. Внутреннее кольцо покрыто утрамбованной мелкой галькой и установлены барьеры, на нем-то и проходит бег с препятствиями.

Ну, и последнее, что надо знать и наездникам, и игрокам в Тотализатор, и просто зрителям. Место, где проводятся соревнования, расположено за пределами городского защитного рва, и называется Беговым Кругом. Но это условное название. На самом деле, беговая трасса может иметь любую конфигурацию.

Трасса отгорожена от зрителей неглубоким сухим рвом, за которым располагается невысокая, но непроходимая, колючая, живая изгородь. С дальней стороны от города, вдоль беговой трассы, сплошной стеной, поднимается густой лес. С другой стороны — находятся зрительские трибуны. Трибуны построены в виде двухэтажной галереи. На первом этаже, дешевые, стоячие места. На втором, более дорогие, сидячие. Здесь же, находится и судейская будка, и будка комментатора состязаний. Только комментатору позволено использовать магию, усиливая громкость голоса. Он рассказывает, что происходит на Беговом Круге, знакомит с участниками забега и известными о них сведениями, характеризует ящеров, объявляет победителя. Королевский балкон — самые дорогие и престижные места, которые почти всегда есть в продаже, потому что наша Королева практически никогда не ходит ни на Бега, ни на Бои.

Соревнования проводят четыре раза в месяц, в выходной день декады. Два раза в месяц соревнуются Ментальные маги, на диких, лесных, хищных ящерах. И два раза — это участники, не обладающие ментальной магией, и соревнующиеся на одомашненных, степных, травоядных, ездовых ящерах.

Все последнее время я, сократив свое общение с кем-либо в Академии до неизбежного минимума, как проклятая, тренировалась с Ярхом. До кровавых мозолей на ладонях от управляющих ремней, несмотря на предусмотрительно надетые защитные перчатки.

А по выходным дням, отправлялась на Бега и, заплатив один серебряный за вход, я все три заезда стояла в первых рядах. Не обращая внимания на шум зрителей, не особо рассматривая ящеров и наездников, я сосредоточенно изучала Беговой Круг. Мне надо было, как следует представлять дистанцию, предстоящую пройти нам с Ярхом.

Хорошо, что у меня есть деньги, заработанные танцами в Степи, и я теперь не ограничена в тратах. Вооружившись недавно купленной небольшой подзорной трубой, чтобы хорошо видеть удаленные участки, я отметила, что здесь, в Асмероне, беговая трасса имеет сильно вытянутую форму эллипса. Наружный круг имеет два длинных прямых перегона, два коротких и четыре довольно крутых поворота. Только эти повороты и представляли определенную сложность, где, иногда, на большой скорости кого-то выкидывало с трассы.

А вот внутренний круг, с препятствиями, был очень сложный. На нем установлены восемь препятствий. Земляной вал, каменный вал, толстенное бревно, сухой ров, водяной ров. живая изгородь, сдвоенный барьер — бруствер с сухим рвом и, наконец, самый трудный строенный барьер — земляной вал, живая изгородь и водяной ров, на котором выбывает большинство участников.

Любой, предполагаемый участник соревнований, мог в определенные дни и часы прийти сюда, на трассу, и тренироваться на этих беговых кругах. Я себе такого позволить не могла. Будущие соперники и случайные зрители не должны знать возможности моего Ярха. Тогда, если мне удастся победить хоть в одном заезде, я получу не только Призовые деньги, но и, сделав ставку на меня в Тотализаторе, мы с Михасом можем выиграть очень большие деньги. Ведь, вряд ли многие поставят на меня, никому не известного новичка, которого и на тренировках-то никто не видел.

На Тренировочном Поле для воинов, где я последний месяц, каждый день, проводила по полночи с Михасом и Ярхом, тоже есть полоса препятствий. Но она мало походила на беговую. Поэтому нам с Ярхом во время соревнований предстояло пройти новое и трудное испытание. Надо честно сказать, я не строила иллюзий, и не особо надеялась победить в третьем заезде. Но в первом и во втором заездах, где требовалось, в основном, показать скорость, рассчитывала на победу. Не может быть, чтобы я напрасно потратила десять лет своей жизни, выращивая своего ящера, тренируя его и себя, и строго храня это в тайне.

Обо всем этом я думала лежа в кровати и уставившись в потолок, не в силах уснуть. Завтра я подаю заявку на участие в Бегах. А послезавтра — состязания. Наконец-то, дождалась! Все то, что долгое время было отдаленной мечтой, вот-вот воплотится в жизнь.

Жаль, что ни Кирсатэль, ни Ювизэль обо всем этом не знают и не придут за меня поболеть. Не успела рассказать раньше, а потом и не смогла. При воспоминании о Кирсатэле, теперь уже привычная щемящая тоска сдавила грудь. Нет-нет, не буду думать о нем и вспоминать. Буду думать только о предстоящих состязаниях. Это меня здорово спасает все последнее время.

Что меня ждет впереди? Победа или поражение?