Ваш выход, рыцарь Вешковская!

Глава 10

Лес еще нехотя, в рассветной свежести, просыпался, когда его тишину нарушили наши уверенные бодрые шаги.

— Святой отец?

— Да, Агата? — развернулся к нам на ходу Ванн. — О-о.

— Ого-о. И зачем вообще ринулись первым? И кто вам сказал, что именно в тот сосняк надо нырнуть?

— Агата, говори…не так громко, — зевая, прикрылся пятерней Ник.

— Так иди тогда ты вперед. Кто вчера копытом бил?

— Чем я вчера «бил»?

— Я надеюсь, сие выражение…образно, — пыхтя, вылез из низины наверх Святой отец.

— Угу. После такого количества влитых в меня составов, я уже сам в том не уверен, — огибая меня, хмыкнул Ник.

И мы вновь сорвались в путь, продолжив его под хлюпанье лидерского облезлого башмака. Его, вместе со вторым, точно таким же, извлекла сегодня из закромов Стэнка. И, выбив из обоих камни, вручила «неизменно босому». Судя по дивному запаху, данные раритеты уже много лет преданно служили «грузом» при огурцовой кадушке. Что же до размера, то левый был как раз впору из-за повязки, обмотавшей ступню. Зато правый, не смотря на немалый размер ноги самого Ника, оставлял «большие перспективы для роста». Однако последнего этот факт скорее даже забавлял. Он энергично шагал вперед, лишь иногда обозревая из-под ладони пока еще светлый, без гор и стен вдали, горизонт.

Я же была погружена в мысли куда более «пасмурные», до сих пор держа в памяти наше прощание с двумя «маленькими женщинами» у маленькой избушки в лесу.

— Агата, я был не в силах ей помочь, — глухо откликнулся на мои метания Ванн.

— Почему? Разве она не заслужила жизни даже здесь?

— Конечно, она ее заслужила, — буркнул Святой и даже, кажется, вздохнул. — Но, понимаете, Агата… я не могу этого сделать, хоть и очень желаю. В вашей системе это называется…

— Разграничение полномочий, — обернулся к нам на ходу Ник. — Так это называется… Агата?

— Да, Ник?

— Что ты Стэнке пообещала за помощь?.. Варвара?..

— Да.

Мужчина, отбросив в сторону руку, запустил ее в высокую траву. Стебли проскальзывали меж его растопыренных пальцев и тут же следом упруго распрямлялись еще густой, но уже пожухлой волной. И мне, вдруг, показалось, что он сам сейчас был ребенком. Со своей старой, стойкой привычкой вот так «пускать травяные валы»:

— Я буду вам помогать. И это не оспаривается. Ты меня слышишь, Агата?

— Я тебя… слышу.

— Что? — развернулся назад Ник, но, я все ж успела стереть с лица удивленье:

— Я тебя слышу… За ботинок свой не запнись.

А вот Стэнка была куда более непреклонной перед самым нашим уходом. Ох уж эта мне особая «береднянская спесь». Нашла, где ее проявлять:

— Я ведь не тебе их оставляю, а Варе. Возьми. Здесь не так уж и много.

— Агата, спасибо, но у нас с ней все есть, — вздернула нос травница, прижатая мной в сенях. Правда, потом, качнула головой и добавила. — На месяц нам хватит.

— Тогда купи ей нормальные, по размеру ботинки. И считай, что сделала это впрок вместо меня. Или для тебя даже такой аргумент неприемлем?

— Такой… аргумент?

— Довод. Повод. Оказия… Стэнка?

— До-бро.

— Уф-ф. Неужели, свершилось? — и, закрепляя успех, скоро вложила в ладонь Стэнки свои монеты из многокарманных штанов.

— Агата! — появилась из-за двери сначала спорная обувь, а потом и сама уже девочка. — Вы уходите?

— Ага, Варя, — присела я перед ней. — Мы уходим. И вам с мамой большое спасибо за приют, за помощь и за то, что вы обе… есть.

— Ох, ты, — удивленно открыла Варвара рот. — А я и не знала, что рыцари плакать умеют.

— А кто здесь плачет?

— Ну-у, почудилось, значит… А вообще, мама говорит: девочкам плакать не грех. Только я не знаю, если они — рыцари, то как?.. Мама?..

— Агата?.. Агата?

— Что?

Ник, стоящий на самом краю косогора, сморщил под солнцем нос:

— Смотри: вон там, левее, через поле из валунов, и торчат те самые Верблюжьи горбы. Ты их видишь?

— Да, вижу, — старательно прищурилась я вслед за вытянутой мужской рукой.

Лес, владенья здешних «лесных духов в отставке», высоко шумел сейчас за нашими спинами, открыв через усыпанное валунами, как пляж великанов галькой, пространство, горы впереди и серо-розовую стену. Ярдов в пятнадцать, не ниже. Каменная стена, перекрывая собою предгорье, тянулась в обе стороны света, деля мир вокруг на две части: замкнутую и свободную. Нам — туда.

— Я думаю, нам сейчас вон туда надо, — переместил Ник свою указующую длань вправо и вниз, в сторону самого центра «великанского пляжа». Там, на расчищенной площадке темнели старым раствором развалины какого-то здания. — Надо переждать светлое время суток и сходить на разведку до русла реки. Ты и его сейчас видишь?

— Ви-жу, — прокладывая в голове нужный маршрут, протянула я. — Хорошо. А спускаемся… ага, там. Чтоб со стены не заметили… Ванн?

— Что, Агата?

— Идёте последним и тихо.

— А мои предложения никому не нужны?

— С удовольствием выслушаю их в Куполграде.

Нет, ну что он, в самом деле, сможет нам «предложить»? Хотя, я догадываюсь: прокашлявшись, громко и вежливо попроситься наверх или…

— Агата, я все понял. И умолкаю перед численным большинством, — и где только слов-то таких набрался? Толи дело раньше: «оглашаю», «удручаю», «поколеблю ваш душевный порыв». — Ибо, как изречено в первоисточнике знаний: «В смирении — душе благодать».

— Ага?..

— Вы закончили?.. Тогда обходим обрыв и спускаемся…

Развалины внизу оказались останками жилого дома около пересохшего когда-то ревуна. Из неровных оконных дыр сейчас были видны бортики бассейна в щербинах с ржавым от подземных осадков налетом. В самом же здании даже крыша кое-где сохранилась, что, однако не мешало ветру беспрепятственно под нею шнырять. Как сторожевому псу, проверяющему сохранность объекта: пробежался — затих, пробежался…

В выбранных нами «апартаментах» крыша, безусловно, была. А также все стены и каменный пол. А еще углубленное к центру ложе, какие обычно кладут у печей. Вот только печи тут не было. Как и… Ника.

— И ведь давно уж ушел. Три часа с половиной, — дернула я саднящим до боли плечом.

— Откуда подобная точность, Агата? — Ванн, вытянувшись как раз на том ложе, чувствовал себя не в пример мне, спокойно. Да и простыть не боялся (конечно, ему ли думать о «продолжении рода»?). — У меня, знаете…

— Нас учили. Еще на первых курсах, — спешно огласилась я от окна. — определять стороны света, расстояния и время. Без всяких заклятий.

— Да что вы?

— Ага… И где его носит-то? Хоть самой туда следом…

— Агата, а вы, когда-нибудь работали, ну, в паре?

— Что? — и недоуменно развернулась от оконной дыры. Ванн разомкнул под затылком руки и, подскочив, сел. — С напарником?

— Да.

— Нет. В команде работала, а вот с напарником… Последним и единственным был еще Ник.

— Последним, единственным и… равным, — рассматривая свои ладони, произнес мужчина.

— Как выяснилось вчера, не таким уж и «равным». По крайней мере, он так считал.

— А вы?

— А я, видимо, не замечала «неравности»… Хотя, — и вновь отвернулась к окну.

— Что, Агата?

— Да так… Я думала, что хорошо его знаю. Как саму себя. А получается, нет. Логик, аналитик. Зато теперь вот все думаю: «почему?». И вспоминаю слова моей мамы, Софико и даже Ксю. Они все мне беспрестанно твердили, что так вести себя, как я, нельзя.

— Почему?

— Да потому что, по их мнению, Ник всегда шел мне на уступки. Ванн, неужели, я и этого никогда не замечала? Как можно быть такой слепой? Как можно было довести нашу любовь до такого «финала»? Нам обоим?

— Вы оба осознали ошибки. А это дает право их устранить.

— Устранить? — усмехнулась я. — Как, Ванн? Я больше не чувствую, что это — только мой мужчина. Смотрю на него, а представляю, как он целует Ксю. Ее тонкие пальчики в его волосах и на… Как такое можно устранить? Он будто бы весь до сих пор в ней. Вымазанный от макушки до пяток. И здесь даже не важно, что после Ксю у него, конечно, была еще куча других женщин. За семь-то лет. Это — не важно. Я вижу лишь ее одну. Потому что именно она стала его «орудием мести» мне, — последние слова я почти прокричала. Поэтому, резко обернувшись к двери… — Где ты был?! Столько времени прошло? И почему ты опять босой? И… кровь на шее откуда?.. Ник?

— Все нормально, Агата, — прислонился он к дверному косяку. — Вижу, что ты меня ждала.

— Чирк-чирк! — маленькая огненная птица, выпорхнув из-за его спины, камнем упала на Святое плечо. — Чирк-чирк!

— Добрый день, Агата! О-ох… Давно я не бывал в здешних веселых краях.

— Тысь моя… майка.

Глеб Анчаров, мой бывший начальник и последний адресат, профессионально оскалился сидящему на камнях Ванну…

Фонари за высоким темным окном. Липы, подсвеченные ими, под ветром перебирают листьями. Двое припозднившихся, мужчина и женщина, не спеша идут по узкому мощеному тротуару. Он что-то говорит. Она улыбается и в такт шагу покачивает на пальцах ручкой зонта. Исчезли из виду и снова — тишина и покой… Уф-ф. Как я люблю этот город! Оказывается, как я его люблю.

— Агата?

— Что? — и нехотя обернулась от окна. Прядь мокрых волос, чистая, благоухающая смесью жасмина с вербеной, упала на глаза. А, ну и пусть. И накрутила по дороге к дивану ее на нос.

Мужчины, Глеб в кресле, и Ник на ступенях у разожженного камина, терпеливо меня дождались. Чего не скажешь о Ванне, сопящем на втором этаже некромантского столичного дома.

— Мы еще не все обсудили, — почесал за ухом хозяин хором. И зевнул. — А мне в ночь срываться к «друзьям» из Джингара. Пока они не очухались от нашего нелегального перехода границы.

— До официальной претензии? — уточнил Ник.

— Думаю, да. Ты ж сам видел, что тянули во время драки до последнего со своей стены. И пока подмога к тебе не появилась, не спускались.

— Угу. Заметил. Кому ж охота приработка лишаться?

— Так может, вы МНЕ сначала толком объясните: что там у пересохшего русла произошло? — с претензией огласилась я.

Глеб лишь плечами пожал:

— А что там? «Торжественная встреча». Со стороны Грязных земель как раз «прием товара» намечался, вот они и растянули посты по периметру за полмили.

— И Ник оказался внутри них?

— Угу, — бросил тот щепу от полена в огонь. — Тебе, кстати, привет от твоего знакомого, Дария. Он свой собственный меч у меня опознал.

— Спасибо. А ты не мог бы и ему тоже…

— Извини, Агата. Не мог бы.

— Почему?

— Я его прирезал. Из ревности, — и оскалился в духе чистокровного береднянского упыря.

— Ага… Глеб, как ты нас нашел и что происходит в столице? Присутствие Велиара ощущается? — тут же сделала я умное выражение на лице.

— Ну так… Давайте по порядку, — в ответ сцепил тот перед собой пальцы. — Как я вас нашел… — и, качнув кудрями, хмыкнул. — Ник, а хороший у тебя кадет. Стойкий.

— Что с Игнатом? — напротив, подобрался тот.

— Все нормально с Игнатом. Я его к своим лекарям переправил. Теперь, наверное, уже бегает. Его сразу возле курятника с вашим письмом поджидали. Мальчик, на свое счастье не понял, кто ему влупил и посланье забрал, а вот я по ошметьям догадался.

— Аланты? «Черный Ирис»? — скривилась я.

— Ага. Они самые. Игнат ждал меня тут, на крыльце. И, естественно, ничего толком сказать не смог, кроме выученного наизусть моего же адреса. Пришлось самому напрячь извилины, и на это ушло время. А уже в вашей заповедной пещере меня вновь поджидали.

— Эль?

— Да, Ник, — Глеб, прищурившись на огонь, замолчал. — Да-а… Хотя, масштабы событий предполагают масштаб и участвующих в них сторон.

— Так ты понял, кто он? — ревностно уточнила я.

— Агата, сейчас не об этом.

— Да что вы?

— Та-ак… Что было дальше, — мотнул некромант головой. — Еще время у меня ушло на получение допуска в Грязные земли для себя и троих сопровождающих из службы Главного канцлера. Пришлось вводить в курс дела его. А дальше, уже на ссыльной территории, целиком положиться на, как ты сказал, Ник, Эля? Он нас в нужное место и вывел. И я думаю, хорошо, что мы через Джингар уходили.

— Неужели Прокурат до такой степени «прогнил»? — сузил глаза Ник.

— «Прогнил»? — внимательно глянул на него некромант. — Думаю, нет. Здесь все дело в вашей системе субординации. И раз приказы не оспариваются и спускаются по вертикали, то достаточно «прогнить» лишь…

— … ее верху.

— Так точно, рыцарь Подугор. Но, не все так убого. Это я уже перешел ко второму вопросу Агаты. И что хочу здесь сказать… «Черного Ириса» больше нет. Его члены, частью сидят в столичной тюрьме под следствием, частью, разбежались по Алантару. В первую очередь, благодаря показаниям рыцаря Штоль.

— Ксении? — сглотнула я слюну.

— Да. Я ее вовремя перехватил из вашего лазарета.

— И что же она поведала? — уточнила я.

— Во-первых, доказательством стала сама причина, по которой в живых-то осталась.

— Алантская кровь?

— Да, Агата. А во-вторых, подробно описала Велиара в медвежьей ипостаси. А когда ее описание сравнили с обоими вашими из отчетов, то… В общем, отставка Верховного рыцаря Прокурата — дело времени. И, думаю, он сам это осознает. Потому что все силы сейчас брошены на исправление «ошибок в руководстве».

— Это на такую причину отставки он надеется? — зло хмыкнул Ник.

— Пока, да.

— А «исправление ошибок» подразумевает поиск в Куполграде Велиара?

— Да, Агата. Его пока не нашли. Хотя, плоды деятельности очевидны: два антикоролевских собрания горожан, один дипломатический скандал, кстати, с Джингаром, и массовая драка. Там вообще интересно и с нее, кстати, все началось. Две деревни в пригороде одну Святую реликвию не поделили. Чудом жертв избежали. Зато половина Прокурата с фонарями осталась. Пока разнимали.

— Да-а, — пытаясь скрыть улыбку, протянула я. — Демон тут не скучает. Хавает за обе щеки. Глеб, а где он может находиться? Над городом ведь купол и любой всплеск магии гасится.

— Это, конечно, — скривился в ответ некромант. — Только, гасится в нем лишь то, что уходит наверх. И теперь, когда вы здесь, у меня появилось время кое-что проверить. Есть одна мысль.

— Я буду участвовать, — встрепенулся со ступеней Ник.

— И я — тоже.

— А вы пока будете здесь, — припечатал нас разом Глеб. — Безвылазно. Не время еще. Всем троим. Точнее, четверым, если с… Элем.

— Глеб, хотя бы к родителям-то? Ты ж мою маму знаешь.

Некромант слегка передернулся — видно, что «знает». Но, остался непреклонным:

— Я сам к ним. Завтра с утра.

— И…

— И всё! А теперь — пора мне, — и, потянувшись, встал из кресла. — Ник, можешь лечь тут, на диване. Охрану навесишь сам. Агата, ты — на втором этаже в моей спальне. Я утром вернусь. Ты готовить то научилась?

— Огурцы мелко резать.

— Ох, и достанется же кому-то… сокровище, — оскалился наглец. — Ладно, по дороге заскочу в ресторанчик. Так что, ждите назад с едой, — и быстро вышел из гостиной…

— Уф-ф… — тоскливо скривившись, проводила я его глазами. Потом взглянула на Ника, занятого созерцательным растиранием лба. — Как твоя нога?

— Что? — прищурился он. — Хо-рошо. А после ванны, думаю, будет еще лучше.

— Ага… Пополнишься из родной стихии…

— Агата?

— Да?

— Ладно.

— Что, «ладно»?

— Пошли, только быстро. Но, я сначала защиту на дом повешу, и обувь нормальную себе навещаю.

— Ник, куда «пошли»? — открыла я рот.

— Как это, «куда»? — подскочил он со ступеней. — Ты ведь, когда про здоровье мое спрашивала, своих родителей имела в виду? Смогу ли я тебя к ним подвалом?

— Нет, конечно, — благородно опешила я. — Хотя, если ты сам предлагаешь.

— Только быстро.

— Конечно, Ник, обещаю: обернемся туда-обратно к родителям очень-очень быстро…

Вот за что я их люблю? Своих родителей?.. Это, понятно. Хотя, бывают такие моменты, когда «любить» их лучше на расстоянии. Ибо могут и…

— Але о-оп!

— А-а!

— Агата!

Мой смелый (а что уж после береднянских упырей и алантских демонов?) поступок, точнее, прыжок, подбросил родителей на постели и накрыл меня саму с двух сторон одеялом.

— Агата, доча… ты где? — высвободила меня из «плена» мама. — Ах, ты ж…

— Как же я вас люблю. Привет.

Папа одернул на животе пижаму и протер глаза:

— Агата, ты откуда?

— Людвиг, тебя только этот вопрос сейчас волнует? А то, что она опять…

— Мама! Мне некогда, — развернувшись, села я между ними. — Мне очень сильно некогда. И я — из дома Глеба Анчарова. А теперь обратно туда и к вам только лишь на минутку.

— О-ох.

— Мама, пожалуйста. Тем более, на этот раз я ведь не долго «болталась». У вас возле кровати даже ведра с успокоительным нет.

— Однако, дочь, — сдвинул брови родитель, — могла б и предупредить. Тем более, ты ж в отпуске.

— Ага. В отпуске она. Смотри, как исхудала и обремкалась. Позорище. И опять одна носилась по весям? И Гортензию в свои дела втянула. Она потом полдня в Прокурате вашем проторчала, а остальные полдня я ее чаем с хмелем у нас дома отпаивала. Агата?!

— Да не одна я, — скрестив руки на груди, буркнула я.

— А с кем?

— О-ох. Ник?!

И вот как же я их удивила… Мужчина, застыв в двери спальни, неуверенно запустил в волосы пятерню:

— Здравствуйте, госпожа Катаржина и господин Людвиг.

— О-о-о…

— А вот на меня у тебя больше слов было, мама. И мы уже уходим.

— Как это, «уходим»? Да хоть чаем-то?

— Агата, Николас, погодите, — спустил папа ноги на ковер. — Так нельзя.

— Конечно, нельзя. Являются ночью, всего минутку…

— Три с половиной.

— Да хоть десять, доча. А без чая и разговора нормального мы вас не отпустим. Людвиг?

— Дорогая, я уже халат надеваю. Николас, пойдем в гостиную. Там у меня еще с Купальника осталось и мы сейчас…

Мы с Ником лишь обменялись обреченными взглядами…

А всего-то через час с чаем и «нормальным» разговором было покончено. Да и второе, честно сказать, не получилось. Наши односложные ответы и мучительные вздохи оставили в родительских душах (и на физиономиях) еще больше вопросов. И, в конце концов, нас с Ником отпустили восвояси. Однако из подвала мы вынырнули совсем не в знакомой гостиной:

— Не поняла.

— Давай еще пять минут воздухом столичным подышим? — невинно огласились мне.

— Возле «Бесхвостого дракона»? И когда это здешний воздух стал настолько приятен? — с прищуром обозрела я узкую тихую улочку и остановила взгляд на подсвеченной фонарем морде дракона.

— Хорошо… Разговор есть. По делу, — пнув камушек, сунул руки в карманы Ник. — Что ты думаешь о местоположении демона?

— Я?.. — спешно почесала я лоб. — О-о… Да где угодно он может быть. И просто так его не вычислить.

— А слова твоего начальника? Насчет его идеи?

— Это тоже может подразумевать под собой, все, что угодно. Хотя… — открыв рот, уставилась я на Ника.

— Угу. Купол гасит излишки, уходящие вверх.

— А те, что… Под землей?

— А что здесь под землей? — уперся взглядом в мостовую мужчина. — Давай вспоминать… Есть такое понятие у археологов. Не то «привязка к местности», не то «зависимость от местности». И оно означает…

— Строиться всегда на одном и том же месте.

— Точно. Только, если еще точнее: друг на друге. Здесь ведь раньше, на этом холме, был старый город Идрия. Помнишь из курса истории? Рядом с глиняным карьером. Потом он зачах. А много лет спустя сюда перенесли столицу.

— Из-за купола вокруг алантской двери.

— Угу. А до Идрии? — наморщил лоб Ник.

— До нее?.. Возможно, тоже что-то было. Но, там только…

— Агата, постой, — ухватил он меня за руку.

— Что?

— Охрана на доме Глеба сработала.

— Тысь моя майка. А может, он сам уже…

— Нет, не может, — чертя в воздухе знак, рванул меня мужчина за собой.

Все, что произошло дальше, пронеслось так стремительно, что уместилось, наверное, в пару сердечных ударов. Б-бух — и мы вылетаем из подвала в гостиную. Второй б-бух — по-прежнему сцепленными, проваливаемся вниз, в раззявленное жерло земли. Я лишь успеваю сообразить что то был портал, в который мы с Ником как раз угодили. А кто по нему за секунду до нас…

— О-ой! — и оказываюсь распластанной на чем-то каменно-холодном в полной темноте.

— Агата? — Ник дернул меня за руку. Голос его прозвучал гулко и одновременно глухо. Будто мы в большом погребе. — Ты как?

— Нормально. А ты?

— Аналогично.

— Ага… Бес знает что, — попыталась я сесть и прислушаться, выпустив мужскую ладонь.

Тихо. Очень тихо. Воздух — спертый. Точно, погреб. И лишь наверху, высоко и тоже едва слышно шумит… вода?

— Кхе-кхе! — незнакомым мужским голосом.

И в следующую секунду вокруг нас начали один за другим вспыхивать факелы на высоких подножках, выдергивая из темноты окружающее пространство. Больше десятка огней осветили зал с высокими стелами вдоль стен, обозначив и наше место приземления — круглый постамент диаметром ярдов в пять. Последний же факел загорелся в аккурат напротив стоящего мужчины. С длинными, зачесанными назад темными волосами и в белой тоге до пят. Мужчина удовлетворенно склонился в поклоне и сделал шаг в сторону, открыв нам привязанного к стеле…

— Ванн!

— Агата, Николас, — улыбка Святого вышла кривой. — Не скажу, что рад этой встрече, хотя вам я рад всегда.

— Я тоже присоединяюсь, — огласился вполне дружелюбно незнакомец. Хотя, почему «незнакомец»?

— Велиар.

— О, милая дева, это имя я не очень люблю. Мне больше нравится Агриэль. В память о бывшем доме на небесах. Но, можете звать и так. Сути это не меняет.

— И в чем у нас «суть»? — встав на ноги, поддернул Ник и меня.

— Суть? — внимательно посмотрел на него демон. — Суть состоит в том, что мне скучно здесь. Весьма скучно. Основное действо начнется лишь завтра и, кстати, благодаря вам троим. Скандальчик с сопредельным государством Джингар. Его, к сожалению, уладить не удастся… мирным путем. Вот тогда и повеселимся. А теперь, — и обернулся к Ванну. — Ну что, коллега, любитель чужих слабостей, последнее для вас выступление. Но, вы — лишь зритель на нем. Выступают другие.

— И кто же?

— Вы, милая дева, и ваш вероломный возлюбленный.

— Что это значит? — нахмурил лоб Ник.

Велиар театрально развел в стороны руки:

— Назидательная драма «Любовь и пороки» или «Как глупо полагаться на чужое великодушие».

— Я ни в чем участвовать не собираюсь.

— О-о, а вот это опрометчиво и тщетно, — скривился демон, глядя на нашу с Ником попытку сотворить заряды. — Здесь вы бессильны. И если будете упорствовать, то единственное, чего добьетесь, преждевременной смерти своего небесного друга. Так ведь?! — и задрал голову вверх к стеле с Ванном. Серый толстый сгусток, похожий на змею, обвитый вокруг нее, плавно заскользил вниз и замер в дюйме от макушки привязанного. Тот, поборов гримасу боли, лишь вдохнул и закрыл глаза. Не проронив ни слова. — Ну, так что? Выступать будем?.. — сгусток дернулся и серым туманом обволок Святую голову. Ванн скривился сквозь него, не открывая глаз. — Я еще раз спрашиваю?

— Хорошо!

— Агата?

— Хорошо! Уберите это от него! Уберите!

— Агата, не надо. Я вас прошу, — выдохнул от схлынувшей вверх «боли» Ванн. — Он все равно никого из нас живыми отсюда не выпустит.

— Ну, почему же? — искренне возмутился Велиар. — Тот из них, кто окажется наиболее убедительным, получит право на выход из этого зала. Кстати, вы знаете, где мы? Храм накейо. Третий культурный слой, как говорят профессионалы. Самое древнее место на бывшем «холме Силы». Так он назывался еще при прежних хозяевах планеты. Но, это я отвлекся, — и с прищуром кукловода обозрел нас с Ником. — Пожалуй, начнем. Кто первый?

— Я — первая, — развернувшись к Нику, закусила я губу. — Уф-ф… Ник Подугор, ты — предатель и лжец. Ты обманул меня и себя, лишив нас самого дорогого, что может быть в этом мире. Но… — глянула я в его глаза. — Я тебя прощаю, — и зажмурила свои…

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!.. О-ох! Милая дева! Вы меня удивили! Какая наивная простота при вашей-то службе. Франциск, друг мой, ты видел? Она ведь не дурочка, и поняла, чего ты от нее все это время ждал. Но, милая моя, это надо было сделать искренне. Как бы сказал мой коллега, «от порыва души». Иначе, — скривился Велиар. — ни-че-го. Нуль эффекта, — и, стерев ухмылку, прокашлялся. — А теперь начинаем всерьез! — и щелкнул, на манер эльфа, пальцами. В тот же миг между нами с Ником вспыхнул яркий разноцветный шар, заставив нас отпрыгнуть по сторонам. Шар начал разрастаться, преображаясь волнами в стол и нескольких седоков за ним. — В действо вступают другие лица! Так называемые, «друзья и соратники»! — огласил своды зала Велиар.

Да я и сама уж заметила, постепенно узнавая сидящих понуро Лоупа, Годарда и Ника. Иллюзорный Ник, водрузив щеку на кулак, скривился, и вполне отчетливо произнес:

— Как мальчишку. Обошла меня, как мальчишку.

Ло, сидящий от него сбоку, качнул друга плечом:

— Не бери в голову. Была б она поумнее…

— Много ты понимаешь в женском уме, — отозвался Года.

— Она умная. В том то все и дело.

— Да ладно, Ник. Обойдешь ее в другом, — повторил толчок Ло.

— В чем?

— Он слишком ее любит. А ты, Ло, не лезь.

— Как мальчишку… Это ненормально. Я так больше не могу. У нас с Агатой в паре словно два мужика. Но, я ведь люблю ее.

— Как «Даму сердца»? — стол вместе с ухмылкой Ло гаснет.

Чтоб преобразиться в другую картину с теми же лицами. Забор ристалища. Ник стоит, прижавшись к нему спиной и обхватив руками голову:

— Вы будете молчать. Иначе — не друзья мне.

— Так она все равно узнает, — Года, скрестив на груди руки, сплюнул в сторону. — Перстень этот хобий.

— Я что-нибудь придумаю. Обещайте.

— Да, конечно. А Ксю? — прищурился из-подо лба Лоуп.

— Она тоже будет молчать. Иначе…

— Что, «иначе»? — повторил Года.

— Не знаю… Я не зна…

— Агата! — настоящий Ник, стоящий по ту сторону действа, сжал кулаки. — Агата, я прошу тебя, не смотри и не слушай. Это все было. И уже ничего не изменишь. Но…

— А вот еще из того, что «было»! — перекрыл его своим голосом Велиар, щелчком пробуждая новую сцену.

Я, отступив на шаг, охнула и прижала пальцы к вискам. Картина приобрела звуки и проявилась теперь слишком реально. Кровать. Смятая простынь, одеяло свисает. И двое на ней. Ник — на спине с закрытыми глазами и Ксю. В плавном ритме. Голова откинута назад. Волосы разметались по плечам:

— Скажи мне.

Ник облизнул губы и выдохнул:

— Что?

— Скажи мне, — выгнула девушка спину. — Скажи! — и сцепила свои пальцы с его. — Скажи!

— Что ты хочешь?

— Я хочу это услышать.

— Хорошо… Я люблю тебя, А…

— Думаю, достаточно! — и двое на кровати дождем осыпались на постамент. — Или нет?

— Сволочь.

— О-о… Как вульгарно, молодой человек… Милая дева, вы все посмотрели?

— Агата, не слушай его! Хотя…

— Что, «хотя»? Может быть, вы начнете первым?

— Пожалуй, — мотнул головой Ник. — Я виноват…

— И все? — вскинул брови Велиар.

— Все.

— Виноват в чем? В том, что не смог смириться с собственной гордыней и не набрался смелости поговорить начистоту? В том, что решил вместо этого отомстить самому дорогому созданию? А потом опять струсил? В этом виноват?

— Да.

— А ее на всю жизнь обрек мучиться страхом вновь полюбить?.. И вместо того, чтобы…

Он еще говорил и говорил. А Ник неизменно соглашался. Я стояла молча, стараясь выровнять дыхание. Все эти сцены, как удары под дых. Снова тоже ощущение, что и от лица Ксю после семи лет старательных попыток забыть. Смириться. Начать полноценно жить. А как это сделать, если прошлое твое не отпускает? Если любовь не ушла? Она лишь притаилась в самом дальнем уголке души. И сейчас так больно и… страшно. Не оттого, что скоро умру. Я не верю Велиару и как бы Ник не старался дать мне шанс, его у меня не будет. Страшно от неизвестности. Неизвестности… Но, ведь это же… И как я раньше не поняла? Самого главного?

— Милая дева?

— Теперь — моя очередь, — и, громко выдохнув, посмотрела Нику в глаза. — Ты меня предал. Да, это так. Ты сделал мне больно. Да. Я больше никогда и никого не смогу полюбить. Благодаря тебе, я на это не способна.

— Браво! Вот, чего я так долго ждал! — захлопал в ладони Велиар. — Браво! У нас наметился…

— Я никогда и никого не смогу полюбить! — зажмурив глаза, попыталась я перекричать демона. — Потому что я до сих пор люблю лишь тебя! И я больше не хочу бояться. Все, что было до этого — наше прошлое. А страх рушит будущее, и пусть у нас с тобой его нет. Я хочу, чтобы ты знал: я люблю тебя, Николас Подугор, и я тебя прощаю. От всего сердца. Я тебя…

Вспышка яркого света ослепила меня и пригнула к земле. Я хватила ртом воздух, в следующий миг почувствовав, как волна тепла, пробила меня насквозь и первым, что услышала после этого, было: «Нет. Нет!». Наверное, это судьба, услышать последним и самым первым, внутренний голос именно его. А потом демон взвыл уже по-настоящему и в настоящем своем, смрадном виде, а с потолка, пробивая каменные плиты, вниз хлынула мутная вода. Я увидела Ника, по колено в этой воде, пробирающегося ко мне и Ванна, вскинувшего вверх свободную руку с зажатым в ней распятьем. И, наконец, рыжую птицу, взметнувшуюся к потолку и рухнувшую оттуда уже грозным воином с крыльями и огненным мечом.

— Агата! — Ник обхватил меня, прижав к себе. — Агата…

— Архангел Уриэль.

— Что? — склонился мужчина ко мне.

Я проорала, перекрывая поток воды:

— Архангел Уриэль! И как я раньше, скобан, не догадалась?!

А еще через мгновенье нас обоих отбросило к безопасной стене. Крылом Архангела-воина. И мы оттуда, как два завороженных подростка, обнявшись и раскрыв рты, смотрели грандиозную драку сил света и тьмы, уравненную льющейся сверху, освященной Святым Франциском, водой. И очнулись уже по самое горло в ней.

— Ну что, дети мои, пора выбираться! — Ванн, подхватив нас подмышки, взмыл к потолку и тогда я от страха зажмурилась…

Бывают в жизни события, которые ты точно запомнишь навсегда. Потому что пережить их выпадает не каждому. И ты сам не знаешь, радоваться этому или кривиться от досады. Они просто происходят. И подводят собой черту, делящую на части всю твою жизнь. На «до» и «после». Вот так и я стояла сейчас в рассветной мути посреди пригородного пустыря. Рядом с пробоиной в земле и лишь краешком мозга понимала: где я и кто я. Пока до меня не смогли докричаться:

— Агата, ты меня слышишь?! Агата?!..

— Что ж ты так орешь, Глеб?

— О-о, наконец-то.

— Рыцарь Вешковская, у меня к вам вопросы накопились, — а вот этого мужчину мне видеть совсем не хотелось, Верховного рыцаря Прокурата. Высокого и седовласого. — В своем отчете, уж постарайтесь объяснить…

— Вы меня извините, но отчет свой она будет писать в другом месте, — дернув, открывшего рот Ника за рукав, огласился Глеб.

Мой настоящий и самый главный начальник вскинул брови:

— Объяснитесь, господин Анчаров.

— Приказ Главного канцлера, подписанный Его Величеством, пять дней назад. И именно с этого времени госпожа Вешковская является служащей Главной канцелярии и под моим непосредственным руководством. Вам его показать?

— Не надо, — скривился от удивления мужчина. — Рыцарь Подугор?

— Так точно?

— Вы-то пока под моим… руководством и вашего отчета я жду к обеду. Сейчас можете отдыхать, — и медленно развернувшись, пошел прочь, к стоящим поодаль моим… бывшим коллегам. Вот ведь!

— Глеб, это что только что было?

— Молчи, несчастная, благодарить будешь вменяемой.

— Я теперь кто?

— Вновь моя подчиненная.

— Агата, — подавил смешок Ник. — Он тебя из-под возможного следствия вытащил. Но… лихо.

— Ну, хоть один из вас здраво мыслит, — оскалился ему Глеб. — А от тебя я тоже жду отчета о кончине архидемона Велиара. Можешь к вечеру.

— Я тебя…

— Обожаешь, я знаю.

— О-о… Ник?

— Что, Агата? — обнял он меня за мокрые плечи.

— А где Ванн?

— Ванн? Он там, в сторонке. Щебечет о чем-то со своей… н-да.

— Наверное, надо с ним попрощаться… Я сейчас, — и, качнувшись, пошла к сидящему на камне Святому. Потом присела рядом, уперев руки в колени. — Привет.

— Ага, — расплылся мне в улыбке Ванн. Эль тут же взмыл с его плеча. Толи воспитанно, толи возмущенно. Кто их, Архангелов, разберет?

— Есть большое преимущество, Агата. У нас перед ними. Архангелами и демонами.

— И какое? — прищурилась я на мужчину.

— Они никогда не были людьми.

— А-а… Это весомо. Значит, ваш «крылатый огненный друг» в меня до последнего не верил?

— Это неважно, Агата. Я верил в вас. В вас обоих. И теперь верю, что все у вас будет славно. И, знаете, почему?

— И почему?

— «В любви нет страха, но совершенная любовь изгоняет страх, потому что в страхе есть мучение». Вы поняли для себя главное.

— С точки зрения Святого Иоанна… Передавайте ему привет от меня.

Ванн совершенно серьезно кивнул:

— Хорошо… Мне хочется сделать для вас что-нибудь на память.

— Это «сувенир» называется.

— Ну, можно и так. Скажите: чего вы хотите?

— Что я хочу? — открыла я рот. — Что я… хочу… Ванн, пообещайте мне, что…

— Это излишне, Агата. Я буду с ней до конца, как только вы заберете Варвару. И сопровожу ее. Я сам так решил без обещаний вам.

— Вы будете со Стэнкой до конца?

— Да, буду, — важно кивнул Ванн. — Для себя что-нибудь попросите.

— Ага… сувенир, — и прищурилась на стоящего в стороне Ника. — А знаете, что?..

— Агата, я — против.

— Ванн, вы пообещали.

— Агата.

— Ванн.

— Хо-рошо.

— Ага… Замечательно, — и протянула к насупленному Святому свою раскрытую в ожидании ладонь…

— Ник?

— Что, любимая?

— Осталось лишь последнее между нами, — обхватила я его шею руками. — Самое последнее.

Мужчина склонился ко мне, шеркнув своим носом по моему:

— Чего ты желаешь?

— Я хочу, чтобы с этого момента ты пах только мной. Где я могу воплотить свою мечту в реальность?

— Что? — засмеялся Ник. — Я понял… Закрой глаза, Агата. Доверься мне, — и подхватил меня на руки…

Здесь все осталось по-прежнему, кроме заваленного каменным обвалом выхода на балкон. И чтобы развести костер, Нику хватило пары минут. Я в это время просто стояла и с сомнением взирала на топчан.

— Нам не туда, — подошел он ко мне сзади. — Пойдем к костру. Я там нам… постелил, — и развернул меня к себе…

Полдень начала сентября выдался на удивление жарким. Теплый ветер, парусом надувая занавесь на пещерном входе, волнами накатывал вовнутрь. Шевеля взлохмаченные волосы крепко и безмятежно спящего мужчины. Но, он, все же, проснулся. Правда, от гудения залетевшей осы. Занес в сторону руку, осторожно опустил ее на скомканное покрывало рядом с собой и подскочил… Оса, метнувшись в сторону, зависла. Как раз напротив голого мужского торса.

— Да, чтоб тебя! — взмахнул мужчина рукой и невольно скосился вниз. Туда, где в тонкой рамочке на левой части его груди виднелась коричнево-бурая буквенная вязь. Он, шевеля губами, прочел. — «Агата Вешковская — моя Дама сердца. Навеки»… Агата… — и, запрокинув голову, рассмеялся. — Ты никогда не изменишься…