Василиса Премудрая и академия мифических существ

Глава 15 Эффект неожиданности

Идти на занятия не хотелось. Слишком большое напряжение бушевало внутри меня. Поискать информацию в аналах истории было лучшим решением. Пока я туда направлялась, голова была запита размышлениями о том, что сказал Смок.

Если регенерация ослабевает, значит этот демон не бессмертный, и все дело — в жидкости, которую принес Франц. В жидкости, которая реагирует только с демонами, но при этом от нее исходит странный холод. Такой, какой ощущается от Хала. Мне нужно выяснить, что он за существо такое и понять, как с ним бороться…

Библиотека академии была огромна. Атласы мифических существ находились в самом отдаленном углу, что и к счастью — лишние взгляды мне были ни к чему. Пыльные стеллажи уходили под самый потолок. Людей здесь практически не было. Понятное дело — самый разгар занятий. Плохо, конечно, пропускать лекции в самом начале, но высока вероятность, что со дня на день откроется очередной портал, который изничтожит эту академию, а то и весь мир. И с чего вдруг странные мысли о пропуске занятий? Я же не собираюсь вообще здесь учится. Как только закончится вся эта история, я тут же покину это место.

На глаза попались несколько атласов, посвященных легендарным существам. Все они, по какой-то неведомой причине, начинались с моего отца — Кощея, как одного из древнейших существ. Я провела рукой по его изображению. Он совсем не поменялся за многие сотни лет. В голову пришли слова, сказанные существом Зазеркалья, о том, что мы никогда не обретем покой. Я невольно срефлексировала. Почему идея обычной человеческой жизни является для меня столь волнительной? Это желание передалось от отца, потому что он не способен его никогда испытать?

Я пролистывала атласы один за другим, помечая существа, подходящие по своим свойствам. Мара, Карачун, Снежная королева — не то. Но кто тогда?

Мне показалось, что мой телефон завибрировал. Я поднесла экран к глазам, но он был темный. Внезапно, на темном экране, словно издалека, появилось размытое изображение кота.

— Вася, — произнес он хриплым голосом, в котором сквозило беспокойство, — у меня слишком мало времени. Я знаю, кто он! Его ящерка проговорилась. Она хотела меня убить, но я же не просто какое-то пресмыкающееся! Я — Челябинский кот!

— Кот, ближе к делу…

— Дракон, — выдохнул кот, и в его голосе прозвучала смесь страха и торжества.

— Что?

— Это Хала… ой, черт, он очнулся, мне пора бежать, — в изображении появились помехи, — Ах ты змееныш! — закричал кот и скрылся с экрана, словно его и не было.

Вот гадство… Об этом существе я определенно слышала, но даже не приняла во внимание. Он исчез сотни лет, и о нем успели позабыть.

Я начала судорожно листать атласы. Страницы шелестели под руками, древние иллюстрации мелькали перед глазами — кентавры, василиски, грифоны, драконы… Но Хала нигде не было. Настолько древний, что его нет даже в самых старых фолиантах.

В отчаянии я оглядела полки. В самом дальнем углу, почти у потолка, заметила какой-то сверток. Подтащив тяжелую деревянную лестницу, я добралась до него. Засаленный старинный потрепанный атлас лежал, завернутый в истлевшую ткань.

Последняя надежда была оправдана. Дрожащими пальцами я развернула хрупкие страницы. Пожелтевшая бумага покрылась сетью трещин, а чернила местами выцвели настолько, что текст едва читался и тем не менее, мне удалось его прочитать:

«Сказание о Драконе Хала

Записано въ лѣто 7108 от сотворения мира

Средь всѣхъ тварей земныхъ и небесныхъ, что вѣдомы человѣку, есть существо древнѣе самого времени — Драконъ изъ рода Хала. Сей звѣрь величественный, коему подвластны всѣ стихіи мірозданія, существовалъ ещё до того, какъ міръ раздѣлился на три царства: земное, небесное и подземное.

Правду молвятъ древніе писанія, что каждую сотню лѣтъ Хала совлекаетъ съ себя кожу, аки змій. Во времена сіи происходитъ дивное превращеніе — вмѣсто крови животворящей течетъ по жиламъ его сила стихійная, коя овладѣваетъ имъ безраздѣльно. То можетъ быть пламень неугасимый, что жжётъ сильнѣе адскаго огня, то хладъ лютый, коему нѣтъ равныхъ даже въ царствѣ Морозко, то вихрь буйный, что съ корнемъ вырываетъ вѣковые дубы.

Особливо страшенъ Хала въ циклъ зимній — не во время года зимняго, а когда при смѣнѣ кожи овладѣваетъ имъ стихія хлада. Въ сію пору достигаетъ онъ силы наивысшей, и самъ морозъ вѣчный становится его покорнымъ слугою. Тогда способенъ онъ на чудеса невиданныя — само теченіе времени подвластно его волѣ, о чёмъ свидѣтельствуютъ манускрипты, сохранившіеся въ тайныхъ храмахъ. Единъ Хала можетъ градъ великій въ прахъ обратить, коли гнѣвъ обуяетъ его душу древнюю.

Но не токмо разрушеніемъ славенъ родъ Хала. Во всякое время года и дня даровано тѣлу его благословеніе цѣлительное — всѣ жидкости его, будь то кровь, слюна али слеза, несутъ въ себѣ силу живительную, способную исцѣлить раны смертельныя и недуги неизлечимые. Мудрецы древніе величали сіи жидкости "дарами дракона" и хранили въ сосудахъ изъ горнаго хрусталя, яко величайшее сокровище.

Писано сіе рукою старца Феофила, хранителя тайнъ древнихъ, въ обители Святомірской, дабы вѣдали потомки о сущности сего созданія предвѣчнаго.»

Так значит тогда, все же был язык… фу, какая гадость. С другой стороны, уж лучше слюна, чем какие-то другие жидкости…

Правда, наконец, оказалась на ладони. Хал оказался Хала… само имя говорящее. Я, конечно, слишком много на себя взяла, решившись сразиться с таким существом. Нет, я не умру в любом случае — это единственное моё преимущество в бою. Но с подобным созданием мне не совладать… да что там я — противостоять ему смог бы только мой отец. Теперь понятно, как им удалось схватить его: Вий и Хала объединились, и кто знает, кто ещё входит в эту зловещую команду. Всё оказалось куда сложнее, чем предполагал брат. Таких могущественных противников я прежде не встречала…

Действовать нужно предельно осторожно. Впрочем, это не помешает сегодняшним планам: я спущусь в подземелье, снова пообщаюсь с деревьями и обследую катакомбы.

Собрав книги, я хотела вернуть их на место, но странное ощущение заставило замереть. Повеяло холодом. Чёрт, только не сейчас! В библиотеке почти никого, а я в самом дальнем углу. Лучшая стратегия — бегство. Сунув фолианты в первое попавшееся свободное место на стеллаже, я развернулась и тут же отпрянула назад, прижавшись к полкам спиной. Наши взгляды встретились. На этот раз очки не спасали — всё тот же надменный взгляд пронизывал насквозь.

Он молча протянул руку, я машинально отшатнулась, решив, что он хочет ударить, но он потянулся к книгам, которые я только что положила на полку, и как назло выцепил именно ту самую. Он ведь не убьёт меня сейчас, верно? Не то чтобы я его боялась, нет. Но если меня сейчас убьют, а я вдруг воскресну — это повлечёт множество неприятных последствий. Слишком много лишних вопросов и нежелательного внимания.

— Занятное чтиво, — произнёс он, пролистывая древний фолиант. Пергаментные страницы тихо шелестели под его длинными пальцами.

— Такой большой библиотекой грех не воспользоваться, — спокойно произнесла я, глядя ему в глаза.

— Не думаю, что этим стоит заниматься во время занятий, — в его тоне сквозила едва уловимая угроза.

— Верно подмечено, Хал. Ты ведь в аналогичной ситуации, не так ли? Давай не будем сдавать друг друга, — я постаралась изобразить дружелюбную улыбку, но, видимо, вышло как всегда. Попыталась выскользнуть, но он преградил путь. Как же не вовремя… Место, где можно устранить помеху — лучше не придумаешь, я даже пикнуть не успею.

— Так же, как и вчера ночью, верно? — его глаза загорелись.

В такие моменты лучший выход — фактор неожиданности. Может появиться шанс сбежать. Не придумав ничего лучше, я решилась на то, что окажется неожиданнее всего. Схватив его за воротник рубашки, впилась в его губы. Технически это уже не первый наш поцелуй. Эффект неожиданности удался — судя по ошарашенному взгляду и тому, как он оцепенел, такого хода он явно не ожидал. Теперь главное — выбрать нужный момент и что есть мочи рвануть из библиотеки или хотя бы добраться до людной части.

В ту секунду, когда я была готова сделать шаг, что-то пошло не так. Он схватил меня за плечи и с силой прижал к стеллажу, не разрывая поцелуя. Удар был довольно сильным, сверху посыпались книги, но он небрежно отбил их рукой в сторону. Я не успела опомниться, как в моём рту оказался его язык. Ощущения были бы приятными, если бы не тот факт, что это существо старше меня на несколько сотен, а может и тысяч лет, способное превратить всю академию в пепел за секунду. Вдобавок оно пытается захватить мир при помощи гибридных демонов, а также держит в плену моих родителей… Для такого солидного создания реакция на мою выходку казалась какой-то… неправильной.

Мои руки упёрлись в его грудь, пытаясь оттолкнуть, но это было всё равно что сдвинуть каменную стену. Наконец он оторвался от моих губ, но не отстранился. Он смотрел мне в глаза, и на этот раз привычной надменности в них не ощущалось. Одной рукой он коснулся моих волос и слегка убрал чёлку с очков.

— Тебе лучше остановиться и дальше никуда не лезть, — произнёс он. Его голос звучал угрожающе. Я готова была согласиться с чем угодно, лишь бы сбежать.

— Мне нужно идти, — ответила я и шагнула вперёд. На этот раз удалось высвободиться из его хватки. Пройдя несколько шагов, я услышала громкий удар — похоже, он ударил по стеллажу. Повезло, что грушей для битья оказалась не я.

Признаюсь, теперь, зная, кто он, я не чувствую прежней уверенности и сомневаюсь, что смогу справиться одна. Брат мне не помощник — он не сможет попасть на территорию академии. По крайне мере пока. В его силах лишь попытаться убедить Высший Совет Существ в том, что ректор академии представляет опасность. Но дело настолько серьёзное, что даже с имеющимися у нас доказательствами могут пройти месяцы, прежде чем кто-то что-то предпримет.

Сокурсников втягивать в это, естественно, нельзя. Остаётся только Смок, но и с ним стоит быть осторожнее — кто знает, может, и он окажется среди предателей. Пока у меня нет иного пути, кроме как направиться к нему.

Солнце едва коснулось верхушек деревьев, когда я появилась в саду Смока. Столько всего произошло, а еще рне было и одинадцати утра.

Демон возился с грядками, расположенными ровными рядами вдоль ограды. Пряный аромат целебных трав смешивался с запахом свежевскопанной земли. Заметив меня, он выпрямился.

— Не думал, что увижу тебя столько скоро после нашего разговора, — произнёс он, стягивая рабочие перчатки. Мой взгляд невольно зацепился за его перебинтованную руку, где отсутствовал мизинец.

— Мне нужно побыть у тебя до вечера, — ответила я, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Смок подошёл ближе, склонив голову набок. Его ноздри едва заметно дрогнули, втягивая воздух.

— Что это? — спросил он, наклонившись к моему лицу так близко, что я ощутила его дыхание. — Ты что, целовалась?

— Да, — я решительно отстранила его лицо рукой.

— С кем? — поинтересовался он, не отстраняясь, его губы щекотно мазнули по запястью. Я одёрнула руку, раздражённо выдохнув. Сейчас меня волновали куда более серьёзные проблемы.

— С Хала.

— С кем?

— С драконом Хала.

— Ха! — Смок театрально всплеснул руками. — То есть тебе нравятся постарше? Ну знаешь ли, от этих пердунов много мороки. — Он картинно приосанился. — Другое дело молодые демоны в самом расцвете сил. Мне вот не больше трёхсот лет, предполагаю… — Внезапно он осёкся. — Стоп, он ещё живой? В детстве я о нём пару легенд слышал. Помнится, был одним из мощнейших существ пару тысяч лет назад, и нашим от него знатно досталось.

— Я предполагаю, что это он похитил моих родителей, — произнесла я.

— Даже так! — Смок присел на деревянную скамью. — Ну слушай, у тебя весьма специфический вкус. Но зачем ему это всё? Он же сражался за вас. — Демон почесал подбородок когтистым пальцем. — Может, деменция одолела? К сожалению, от истощения плоти никто не застрахован. Ты уверена, что он сможет удовлетворить все твои потребности?

— Он запланировал это не один, а вместе с ректором.

Смок резко поднялся.

— С Вийкой? — Он покачал головой, и я заметила, как его зрачки сузились. — Василиса, остановись. Это невозможно. Я знаю, об этом роде у вас много негатива слагают, но этот обладатель тяжёлых век никогда бы не совершил ничего, что может нарушить покой академии, а уж тем более не стал бы вызывать в мир демонов через мерзкие эксперименты.

— Я подслушала их разговор, — произнесла я. — Они заодно, Смок. В этом я не сомневаюсь. Я бы смогла пойти против Вия, возможно… но не против Хала, а уж тем более не против этой парочки вместе.

Смок задумчиво почесал подбородок, оставляя тёмные следы земли на бледной коже.

— И всё же я считаю, что ты ошибаешься… — он сделал паузу, его глаза хитро блеснули. — Но даже если ты права… зачем ты с ним целовалась?

Я решила проигнорировать последний вопрос. Поступок на самом деле безумный, но именно он мне помог выбраться из библиотеки. Вместо ответа, я решила перевести разговор в нужное русло:

— Что с тем странным демоном?

— О, ему не очень. Видимо, регенерация после нескольких смертей замедлилась. — Он кивнул в сторону хозяйственных построек. — Он всё ещё в подсобке.

— Я бы хотела с ним поговорить.

— Это дело бесполезное, — демон покачал головой. — Он фанатик, который поклоняется Баалу. Такие ничего не скажут.

— И тем не менее, — я упрямо вздёрнула подбородок.

— Прошу, — вздохнул Смок, явно не одобряя моё решение.

Он взмахнул рукой, указывая на свою избушку. Внутри она по-прежнему дышала уютом: начищенные до блеска медные котелки на полках, пучки сушёных трав под потолком. Всё чисто и опрятно — никаких следов пыток или допросов. С кухни плыл соблазнительный аромат сладкой выпечки. Забавно, как существо, буквально созданное для зверств, находит успокоение в выпекании булочек.

Дверь подсобки была заперта. Смок быстро достал связку ключей, едва слышно позвякивающих при каждом движении, и отпер замок. К нашему удивлению, помещение оказалось пустым. На покрытом сажей стуле лежал обгоревший жгут — последнее напоминание о пленнике.

— Как интересно, — пробормотал Смок, приближаясь к месту заточения. Он провёл рукой по саже, покрывавшей стул и пол чёрным ковром. Её было неестественно много.

— Он сбежал?

— Нет, — демон покачал головой, — похоже, что он умер. Окончательно. Предполагаю, его одолела защита академии, и он просто сгорел.

— Сколько раз ты его убивал?

— С учётом двух раз с момента его рождения, думаю, около десяти. — Смок задумчиво потёр подбородок. — Плюс ещё на него действовала защита академии.

— Это всего один демон… но что, если таких будет армия? — от этой мысли по спине пробежал холодок.

— Но на территории академии не так много мест, где могут разместиться те демонические растения, — задумчиво произнёс Смок.

— Думаю, есть места, которые скрыты — катакомбы академии.

— Ох, там может… — он провёл когтем по стене, оставляя тонкую борозду. — Я здесь уже лет пятьдесят, и до сих пор и десятины не обошёл.

— Поэтому сегодня ночью я пойду туда. — Я подошла к маленькому окошку. — Сегодня луна будет такой же полной, как и вчера. Если что-то и есть, оно может проявиться снова. С учётом того, что их поймали в лесу, вряд ли они продолжат там.

— Это очень опасно… — Смок нахмурился, его зрачки сузились. — Я пойду с тобой.

— Нет. — Я развернулась к нему. — Ты нужен здесь. Если к утру я не вернусь и не буду отвечать на звонки, тебе придётся достать моего кота из зверинца и убить его у зеркала. — Заметив, как дёрнулся Смок, я поспешно добавила: — Расскажи ему всё, что мы здесь нашли, он передаст информацию брату. Он найдёт способ меня спасти.

— И всё же я бы предпочёл тебя сопровождать, — в его голосе слышалось неприкрытое беспокойство.

— По крайней мере, я не умру. Тем более никаких битв начинать не планирую. Если хочешь мне помочь, завари своего чудо-чая.

Смок ухмыльнулся, и в его янтарных глазах зажёгся озорной огонёк. Движения его стали стремительными, почти танцующими — он ловко расстелил на столике, где в прошлый раз мы сидели с ребятами, изысканную скатерть с витиеватой вышивкой по краям. Из старинного буфета появился прозрачныйчайник и изящные чашечки на блюдцах, украшенные позолотой. С подоконника он подхватил хрустальную вазу со свежесорванными полевыми цветами — васильки и ромашки переплетались с неизвестными мне травами, источающими тонкий аромат.

Я присела за стол, наблюдая, как Смок колдует над чайником. Вскоре воздух наполнился пьянящим ароматом заваренных семицветиков. Пожалуй, небольшое успокоение перед опасной вылазкой действительно не повредит. Демон, продолжая хлопотать, принёс из кухни восхитительный яблочный пирог — корица и ваниль смешивались с запахом карамелизированных яблок.

Пирог оказался не менее божественным, чем чай. Чай из семицветиков… Внезапная мысль заставила меня замереть с чашкой на полпути к блюдцу.

— Семицветики — продукт экспериментов, — медленно произнесла я, осторожно опуская чашку. — Неудачный, но всё же это гибрид демонического растения и растения из мира светлых. — Я подалась вперёд, чувствуя, как мысли выстраиваются в стройную цепочку. — Как такое возможно, если две энергии стремятся подавить друг друга? И почему он оказался столь живучим?

Я прошлась вдоль стола, рассуждая вслух:

— Это ведь не совсем растение. Оно впитало в себя магию джинов и у него появилось свое сознание — по крайней мере, так известно. — Остановилась у окна, разглядывая цветущий сад Смока. — Возможно, основа этого растения — всё же обычный земной цветок. Ты ведь не ощущаешь в нем демоническую энергию? Не это ли яркий пример невозможного гибрида— Развернулась к демону. — Тогда почему такое нельзя было сделать несколько в иной форме?

Смок внимательно слушал мои размышления, его длинные пальцы медленно вращали чашку на блюдце. По его озадаченному лицу было понятно, что он никогда не рассматривал выращиваемый для шалости цветок в своём огороде как возможного прародителя того ужаса, что мы увидели минувшей ночью. В его глазах мелькнуло беспокойство — похоже, моя теория казалась ему пугающе правдоподобной.

— Почему ты не почувствовал демоническую энергию на той поляне? — я поставила чашку и внимательно посмотрела на Смока.

Демон нахмурился.

— Ты думаешь, это были гибриды? — он подался вперёд, опираясь локтями о стол.

— Да. — Я встала и начала расхаживать по комнате, собирая мысли воедино. — Демоническую энергию не почувствовал не только ты, но и защита академии. Они смогли здесь размножиться. Всего один цветок… Возможно, где-то под академией находится зазеркалье. Возможно, именно благодаря тому, что эти растения пересекают два мира, они могут перемещать через себя взрослых демонов… Звучит бредово, не спорю. По крайне мере я больше никак не могу объяснить то, что мы видели. — Повернулась к Смоку.

Смок откинулся на спинку дивана.

— Вася, то, что ты рассказываешь, и за полгода не провернуть. — Он покачал головой. — Десятилетия нужны.

— И кто ещё мог провернуть такое, как не ректор академии… — я многозначительно посмотрела на него.

— И старпер, любитель малолеток… — Смок скривился, обнажив острые клыки. — К слову, как я вообще мог его упустить из виду?

— Это первый студент, который проходил испытание с тобой, — напомнила я, возвращаясь к столу.

— О! Я даже не успел понять, кто он — он вырубил меня просто мгновенно. — Демон задумчиво потёр подбородок. — Ты уверена, что он Хала? Мне кажется, что он всё же не был похож на древнего змея.

Мой телефон завибрировал в кармане джинсов. Я получила сразу несколько сообщений подряд. Это была группа "ВВИМ". Экран телефона продолжал настойчиво высвечивать уведомления одно за другим.

Илья: "Василиса, мы беспокоимся. С тобой все хорошо?"

Виктор: "Профессор тебя не отпускает? Может, нам стоит вмешаться?"

Мариям: "Как-то нечестно с его стороны тебя не отпускать! Ты же не пленница какая-то!"

Глубоко вздохнув, я начала печатать:

"Все хорошо", ответила я — этого должно быть достаточно.

— Ты же не думала, что этого достаточно? — произнес Смок прямо над моим ухом. Его дыхание легко коснулось моей кожи. Я даже не заметила, как он так быстро переместился.

— Что? — я невольно вздрогнула, поворачиваясь к нему.

— Твои друзья о тебе явно беспокоятся. И они сейчас завалят тебя вопросами. Не лучше ли написать что-то еще? — он улыбался. Его серебряные волосы опустились мне на плечи.

"Я после вчерашнего еще не отошла. Отдохну в комнате. Завтра увидимся", — ответила я.

Виктор: "Выздоравливай! Если что — мы рядом"

Илья: "Отдыхай!"

Мариям: [палец вверх]

— Ха-ха, какие забавные ребята, — улыбнулся Смок, а затем сел на диванчик рядом со мной. В его глазах мелькнуло что-то похожее на искреннее любопытство. — Они действительно за тебя переживают.

Я еще раз глубоко вздохнула. Сейчас для меня не то время, когда стоит завязывать дружбу.

Далее я подробно расспросила у Смока все, что он знал о дьявольском цветке. К сожалению, информацией он располагал немного. Его пальцы рассеянно выстукивали неизвестный ритм по подлокотнику дивана, пока он собирался с мыслями.

— Эксперименты проводились очень давно, — начал он задумчиво. — Маги, которые проводили этот эксперимент, были из центра, управляющего дружинами защитников. Мне известно лишь то, что его проводили здесь, в вашем мире, и что он был признан неудачным.

Он помолчал, прежде чем продолжить:

— Но для демонов дьявольский цветок показался забавным, и они решили использовать его, чтобы управлять людьми и вовлекать их в свои планы, — Смок посмотрел на меня и улыбнулся неестественной, полубезумной улыбкой. — Я просто не мог им не воспользоваться. Это и правда очень забавно. — Увидев мой холодный взгляд, он тут же стал серьезным и, слегка кашлянув, продолжил: — Я знаю лишь то, что цветок был выращен на крови джиннов и впитал в себя их магию. Как они умудрились скрестить светлое растение с демоническим — я понятия не имею.

— И в вашем мире никогда не было полудемонов-полусветлых?

— Это невозможно, — улыбнулся Смок. — То, из чего мы состоим, стремится уничтожить друг друга. Ты уже видела историю сотворения? Наши миры не просто так образовались. Мы не сможем выжить в мире светлых, так же как и они в нашем. Этот мир — мир, с которого все началось, — единственное место, где мы можем как-то сосуществовать.

— Тогда могли ли они вырастить эти демонические лианы на крови Кощея? Подобно тому, как семицветик был взращен на крови джинов?

— Это возможно. Мне кажется, что то, что мы видели, — не совсем удачный эксперимент. Они пытались достичь большего.

— Получается, что отца похитили из-за его бессмертия… К слову, знаешь ли ты, что означает род проклятых?

— Нет. Я о таком даже и не слышал, если честно, — задумчиво произнес Смок.

— Есть ли в вашем мире бессмертные?

— Не думаю, хотя… был один очень древний демон… как же его звали… из головы вылетело… Но насколько я помню, он куда-то пропал давным-давно. Это настолько древняя история. Я ее слышал мельком от престарелых демонов. Но эта история что-то вроде баек, знаешь. Но я могу уточнить позже.

— Понятно.

За чайком с пирогом незаметно наступил вечер. Закатное солнце медленно окрашивало стены комнаты в теплые оранжевые тона, а тени становились все длиннее и глубже. В какой-то момент я сама не заметила, как заснула, убаюканная теплом и спокойной атмосферой. Не думаю, что мне что-то снилось. По крайней мере, я этого не помню — только мягкая темнота и ощущение невесомости.

Я проснулась от тихих звуков скрипучих полов рядом со мной — древесина издавала эти характерные потрескивания, которые в ночной тишине казались особенно отчетливыми. А затем по лицу прошлась чья-то рука. Она была теплой и нежной, но от этого прикосновения все внутри меня напряглось. А затем прямо у уха прозвучал шепот, мягкий и вкрадчивый:

"Васенька, пора вставать", — по телу пробежались мурашки. Но они отнюдь не были приятными — скорее, настораживающими, предупреждающими. Смок, как всегда, был в своем репертуаре.

— Больше никогда так не делай, — пробормотала я сонно, рукой отталкивая его лицо, которое было ко мне слишком близко.

За окном уже было темно — чернильная тьма заглядывала в окна, прерываемая только редкими огоньками звезд и жар-цветов.

В голове было ясно, как никогда — словно сон смыл все сомнения и неуверенность, оставив только кристальную четкость мысли и решимость. Я не знаю, что меня ждет завтра. Слишком много неизвестных переменных вокруг. Но другого выхода нет.

Условившись со Смоком о необходимых действиях, я побежала в академию. Ночной воздух холодил щёки, а шаги гулко отдавались в пустынных коридорах. Нужно было зайти в комнату, чтобы переодеться, а также взять с собой все необходимое. К счастью, в академии было относительно спокойно — только редкие огоньки дежурного освещения нарушали густую темноту.

Саша спала, свернувшись калачиком на кровати, даже не сняв верхнюю одежду. По опухшим глазам было заметно, что ее день был не из легких. На прикроватной тумбочке лежал смятый платок.

"Если найду Франца, надаю ему лещей и отправлю к ней," — подумала я, осторожно накрывая соседку пледом. — "Главное, чтобы не было слишком поздно."

Переодевшись в свой традиционный наряд для вылазок, я методично собрала необходимые вещи в небольшую сумку.

Незаметно спустившись вниз, отправилась к входу в подземелье. Как и в прошлый раз, я решила воспользоваться разрыв-травой. Дверь поддалась быстро, словно только и ждала моего прихода.

Внезапно у меня появилось некое неприятное ощущение — холодок между лопаток и покалывание на затылке, будто за мной следят. Я резко обернулась, вглядываясь в темноту коридора, но никого рядом не было. Только тени плясали на стенах от мерцания магических светильников. Возможно, на фоне стресса разыгралось воображение, но внутреннее чутье редко меня подводило.

Добравшись до купольного зала со стволами деревьев, я встала в центр и сделав глубокий вдох, я воспользовалась внутренним взором.

— Мне нужна ваша помощь, — произнесла я, и мой голос эхом разнесся по залу, отражаясь от древних сводов. — Я нашла странных демонов и странные растения. Они здесь, на территории академии. Демоны рождаются из растений и…

Но в зале была тишина. Никто не отозвался, словно древние стражи затаили дыхание. В помещении было непривычно холодно, а в воздухе витало что-то странное… неуловимое. Деревья не мертвы, однозначно. Я подошла ближе к одному из них и прикоснулась рукой к стволу, ощущая шероховатость коры под пальцами.

Сконцентрировавшись, я попыталась переместить внутренний взор в свою ладонь. Циркуляция жизни в дереве была, но протекала очень медленно, как застывающая смола. Конечно, я не знаю, как жизнь в стволах циркулирует обычно, но мне показалось, что они были во сне. Глубоком, похожем на зимнюю спячку.

— Они были здесь, верно? Я знаю, что они где-то в подземелье… но мне нужна подсказка, где их искать… — мой голос стал тише, почти умоляющим, растворяясь в гулкой тишине зала.

И тут я заметила какое-то шевеление у земли, прямо под ногами. Я наклонилась и присмотрелась — это был гриб, который очень быстро прорастал из земли, будто кто-то перематывал пленку в ускоренном режиме. У него была коричневая шляпка, под которой формировалось нечто похожее на морщинистое лицо, напоминающее старичка. Он вырос сантиметров на десять, а затем, частью своей ножки оторвался от земли, а после — второй.

О старичке-боровичке я прежде слышала только в старинных сказках и былинах, никогда не встречая воочию. Поговаривали, что они исчезли вместе с гигантскими деревьями. Эти существа были частью древесной магии — когда требовалось помочь лесным путникам, деревья, проникшись состраданием, высвобождали толику своей силы, которая обретала облик живого создания.

Я почтительно поклонилась стволу дерева и присела на корточки. Существо смотрело на меня черными бусинками глаз, покачиваясь на крошечных ножках и излучая доброжелательность.

— Мне нужна твоя помощь, — начала я. — Где-то здесь, в подземелье, должно быть помещение, покрытое льдом. Ты знаешь, где оно?

Хоть говорить он не мог, его действия оказались красноречивее слов. Дважды подпрыгнув, словно в знак согласия, он устремился к двери, через которую прежде проходил Франц. Дверь была заперта, но благодаря разрыв-траве мы оказались по ту сторону. Боровичок двигался удивительно быстро — его крошечные ножки мелькали с поразительной скоростью.

Подземный лабиринт раскрывался перед нами во всем своем древнем величии. В стенах катакомб мерцали светящиеся камни, но между ними царила кромешная тьма, разгоняемая лишь мягким фосфоресцирующим свечением боровичка — словно крошечный живой фонарик указывал путь. Я едва поспевала за ним, стараясь не упустить из виду подвижный огонек. Временами спотыкалась о выступающие камни, приглушенно ругаясь сквозь зубы. Воздух становился все более спертым, а эхо моих шагов, отражаясь от стен, создавало жуткую иллюзию преследования.

Сияние гриба постепенно тускнело; порой он становился почти прозрачным — словно породившая его магия медленно истощалась. Мы продолжали стремительный бег по, казалось, бесконечным катакомбам. Вряд ли я смогла бы теперь отыскать обратный путь — повороты и развилки сменяли друг друга с головокружительной частотой.

Влажный воздух подземелья пронизывал все большим холодом, а на стенах проступала изморозь — тончайшие кристаллы льда, сплетающиеся в серебристое кружево. Мы явно приближались к цели. Каждый выдох обращался облачком пара, а пальцы начало покалывать от холода.

Боровичок внезапно замер перед массивной аркой, за которой у самой земли клубился морозный туман. Силуэт моего проводника окончательно истаял, растворившись в воздухе последней искрой угасающего света — видимо, он выполнил свое предназначение. Переведя дыхание, я осторожно шагнула вперед. Изнутри доносились странные звуки, похожие на биение сердца. Этот ритмичный стук отдавался в висках, создавая жуткое ощущение, будто само подземелье живое и дышит.

В центре просторного зала возвышался каменный алтарь, к которому был привязан коленопреклоненный Франц. Вокруг алтаря змеилась выемка, наполненная знакомой мне жидкостью — той самой, что использовали для регенерации демон и Смок. От неё поднимался ледяной пар. Жидкость медленно циркулировала по кругу, прежде чем попасть в систему трубок. Эти трубки, наполненные тёмной, густой кровью Франца, тянулись от его рук к трём огромным бутонам. Бутоны пульсировали синхронно, подчиняясь единому ритму сердцебиения.

Я точно знала, что таится внутри этих растений — демоны. Но этот ритуал отличался от виденного мной на поляне. В ледяном тумане у моих ног извивались лианы, двигаясь, словно змеи перед броском. Ступить на них было бы безумием. Достав трость и увеличив её до размеров шеста, я оценила пространство — высокая арка давала достаточно места для манёвра. Разбежавшись, я перепрыгнула через лианы, приземлившись в центре зала.

Уменьшив трость, я закрепила её на портупее и склонилась над Францем. В иной ситуации я бы мгновенно отвесила ему подзатыльник за подобные фокусы, но сейчас было не до воспитательных мер. Коснувшись его шеи, я едва нащупала пульс — кожа была холодной, как лёд.

— Франц! — мой шёпот многократным эхом разнёсся по залу. Его лицо, бледное до прозрачности, застыло безжизненной маской, глаза были плотно сомкнуты. Он пребывал в трансе, едва заметно покачиваясь в такт пульсации крови в трубках. Воздух пропитался тяжёлым металлическим запахом, смешанным с затхлостью. Решительным движением я выдернула трубки из его рук и ног. Пульсация замедлилась, и звук, подобный биению сердца, затих.

Веки Франца дрогнули, глаза медленно открылись, но взгляд оставался расфокусированным, затуманенным. Зрачки были расширены настолько, что радужка превратилась в тончайший серый ободок.

— Эй, павлин, очнись! — я несильно похлопала его по щекам. Под пальцами ощущалась неестественно холодная кожа. Казалось, он начинал потихоньку приходить в себя.

— Кто тут павлин… я Жар-птица, — произнёс он хриплым, едва слышным голосом, словно несколько часов кричал без остановки. — Что со мной? Где я?

Придя в себя и увидев меня, он изумлённо расширил глаза, а затем, оглядевшись, произнёс:

— Какого ты тут забыла? Что на тебе за наряд? — его взгляд скользнул по моей одежде. — Что с тобой не так? Где твои очки?

По крайней мере, он пришёл в себя.

— Слушай меня внимательно! — я схватила его за портки, пропитанные кровью и чем-то ещё. — Если бы не Саша, твоя голова уже летела бы далеко. Не знаю, какими петушиными мозгами ты думал, когда ввязывался во всё это. Что здесь происходит?

Он вырвался из моих рук, пошатнувшись и с трудом удержав равновесие.

— Да кто ты такая вообще?! — в его голосе зазвенели истерические нотки. — Он обещал, что я стану сильнее. Я должен стать сильнее, чтобы род не опозорить! — Франц провёл рукой по лицу, размазывая кровь. — Вообще-то я ради Саши старался… Что за фигня? — он уставился на свои окровавленные руки и ноги с круглыми ранами на запястьях. В тусклом свете они казались чёрными провалами.

— Ты хоть понимаешь, что помог открыть портал демонам? — произнесла я, наблюдая, как по его лицу медленно расползается осознание содеянного.

— Нет, это не так, я просто помогал в эксперименте… — он запнулся, его взгляд затуманился, словно пытаясь ухватить ускользающее воспоминание.

— В чьём?

— Я… я не помню… — его голос дрогнул, а в глазах мелькнул страх. — Там был человек… нет, не человек… — Франц схватился за голову. — Почему я не могу вспомнить?

Позади нас что-то зашевелилось. Бутоны начали вибрировать, их лепестки подрагивали, будто от порывов невидимого ветра. Обернувшись, я увидела, как туман рассеивается, а лианы превращаются в пепел, медленно оседающий на пол серым снегом. Температура в зале резко упала — настолько, что дыхание обращалось белыми облачками пара, а бутоны начали раскрываться с противным влажным звуком, напоминающим чавканье голодного зверя. Но на сей раз это происходила медленее, чем в прошлый раз. Времени на раздумья не оставалось.

— Что… что происходит? — в ужасе выдохнул Франц, заметив раскрывающиеся растения. Его голос дрожал, пальцы судорожно цеплялись за остатки изорванной одежды.

— Ты стал подкормкой для демонических лиан, — мой голос прозвучал резко в застывшем воздухе. — Ещё немного, и из этих бутонов появятся демоны, которым предназначено захватить нашу академию.

— Ты же сейчас бредишь, да? — его глаза были испуганными, как у загнанного зверя. В них читалось неподдельное удивление и страх.

Не похоже, чтобы он обманывал меня. Тогда что это? Контроль сознания? В мире не так много существ и веществ, способных управлять волей. Сколько же возможностей у этого проклятого дракона?

Мой взгляд упал на массивную дверь в дальнем углу. Она была полностью покрыта толстым слоем льда, переливающимся в тусклом свете. Что-то внутри меня отозвалось — интуиция или, может, нечто большее, но я точно знала: за ней мои родители. Я нашла их. Они здесь, за этой дверью. В голове билась единственная мысль — броситься туда и распахнуть эту дверь, прорваться внутрь, чего бы мне это ни стоило.

Внезапно воздух в зале сгустился, отяжелел. Тихие шаги металлическим звоном разнеслись по помещению, отражаясь от стен.

— Я знал, что это ты, — голос Хала был пропитан холодной яростью. Его глаза светились нечеловеческим светом, превратившись в два пылающих изумруда. — Признаюсь, бегать за тобой по лабиринту — та ещё задача. Несколько раз терял твой след, — он сделал шаг вперёд, и температура в помещении упала ещё ниже. — Но теперь игра окончена.

— Ты следил за мной? — внешне я сохраняла спокойствие. Но внутри всё буквально бушевало. Давно такой спектр эмоций меня не одолевал — ярость, страх, надежда и отчаяние смешались в гремучий коктейль. Но сейчас они не помощники. Нужно мыслить трезво.

Вероятнее всего, мне конец. Пару раз коньки отброшу точно, а потом он обнаружит моё бессмертие и заморозит так же, как родителей. Всё логично. Единственный шанс на спасение — побег, но с дополнительной ношей это вдвойне сложнее. Я посмотрела на Франца. Ему от Хала не убежать. А тут ещё три экспериментальных демона. Мы обречены.

— Да, — Хала растянул губы в холодной усмешке. — Я был уверен, что слежка за тобой приведёт меня в самый эпицентр интересных событий. Не ошибся. Хотя надеялся, что это не так. — Он сделал несколько шагов вперёд, его сапоги оставляли на полу морозные узоры. — Правда, рядом с хижиной демона было очень скучно. И как же ты с ним сошлась? — В его голосе звучала едкая насмешка. — Хотя о чём я спрашиваю… А мальца зачем сюда закинула? Я, конечно, понимаю, он тебе не нравился…

— Что? — мой голос впервые за весь разговор дрогнул. — Ты же сейчас прикалываешься, верно? Хала…

— Ты, конечно, знаешь, кто я. Тогда вдвойне удивлён твоей смелости и актёрскому мастерству. Ну что ж, раз карты раскрыты и мы больше не поддадимся порыву страсти, — его глаза вспыхнули ярче, а воздух вокруг заискрился от морозной энергии, — отвечай: где мой брат?

— Брат? Вот чёрт, — вырвалось у меня.

Кусочки мозаики начали складываться в совершенно безумную картину. Он не шутит. Это однозначно. И он считает, что я зачинщик всего этого мракобесия? Что я похитила Франца… поэтому он был так враждебен ко мне всё это время? Абсурд приобретал всё более чёткие очертания. Но если это не он…

В этот момент один из бутонов с влажным чавкающим звуком раскрылся, словно гнилой плод. Из него, будто из кокона, появился демон — искажённое, неестественное существо. Его тело напоминало жуткую смесь человеческого и насекомого, покрытое хитиновыми пластинами, с множеством суставчатых конечностей, двигающихся с противоестественной синхронностью. Франц закричал, его крик эхом отразился от стен, сливаясь с шипением демона. Тварь бросилась на Халу с невероятной скоростью, но тот, даже не изменившись в лице, одним точным движением меча разрубил её надвое. Чёрная жижа брызнула во все стороны, оставляя на полу следы.

— Какая мерзость… — процедил Хала сквозь зубы, стряхивая с меча остатки демонической субстанции. — Что здесь вообще происходит?

Франц, прижавшись к каменному алтарю, в ужасе переводил взгляд с меня на Халу и обратно, его лицо побелело как мел. Руки юноши дрожали, судорожно цепляясь за холодный камень.

Остальные бутоны задрожали сильнее, готовясь к раскрытию. Их лепестки пульсировали, словно живые сердца. Из цветков появились ещё два демона. Один — с собачьей головой, искажённой, усеянной множеством глаз и оскаленной пастью, полной игольчатых зубов. Второй походил на беса, которого мы со Смоком схватили в первый раз — такой же скрюченный, с козлиными ножками. Они атаковали нас с Францем, двигаясь с нечеловеческой грацией. Я молниеносно развернула свой шест и пронзила им шею твари с собачьей головой. Второго зарубил Хал — его меч со свистом рассёк воздух. Он приблизился к нам, от его тела исходил пронизывающий холод.

— Пацан, — обратился он к Францу непривычно мягким голосом, — сможешь отсюда выбраться?

Тот молча кивнул, его глаза были полны страха. Понятно. Я всё же стала злодейкой в их глазах. Но по крайней мере рыжий сможет спастись.

Внезапно Франц с душераздирающим криком рухнул, его тело выгнулось неестественной дугой. В то же мгновение жидкость, циркулировавшая по кругу в алтаре, словно живая, разделилась и растеклась к мёртвым демонам, внедряясь в них светящимися щупальцами.

— А вот это плохо, — произнесла я.

Франц ещё несколько секунд бился в агонии, его конечности дёргались, как у марионетки. Мышцы на его шее вздулись канатами, а кожа приобрела болезненный серый оттенок. Хал склонился к нему, пытаясь помочь, но тот отбросил его с неожиданной силой. Глаза юноши стали совершенно белыми, без зрачков и радужки, напоминая два кусочка мела на сером полотне лица. Внутри меня разрасталось зловещее предчувствие, оно заполняло грудную клетку. Просто так вся эта история явно не закончится.

— Вы считаете, что можете это остановить? — голос и выражение лица Франца были неестественными, словно кто-то другой говорил через него. Его губы кривились в гротескной усмешке, обнажая белые зубы. — Это лишь цветочки. Ягодки будут впереди. — Каждое слово он выплёвывал с особым удовольствием, растягивая гласные.

Теперь всё встало на свои места — он одержим. Вот почему он не помнит минувшую ночь. Возможно, именно так демоны действуют сообща с зачинщиками из нашего мира. Одержимость — это не то, что подвластно простому демонёнку. Тут нужен кто-то очень мощный, имеющий в услужении существо из зазеркалья, подобно тому, как кот вселялся в мёртвое тело. К счастью, Франц пока жив.

Поверженные демоны начали регенерировать и подниматься: их разорванная плоть срасталась на глазах, словно кто-то перематывал время вспять. Куски мяса соединялись, формируя уродливые тела заново. На сей раз восстановление проходило намного быстрее.

— Что за фигня тут творится? — процедил Хал, принимая боевую стойку. Его пальцы побелели от напряжения на рукояти меча. Первый восстановившийся демон — насекомоподобная тварь — бросился к нему, щёлкая жвалами. Хал вновь разрубил его движением, полным холодной ярости.

— Мракобесие, — ответила я, уклоняясь от внезапной атаки.

Франц выхватил небольшой кинжал, спрятанный под рубашкой, и накинулся на меня с неестественной для человека скоростью. В тусклом свете лезвие отливало зловещим багровым блеском. Я отстранилась, разворачивая свою трость, отражая его удары и стараясь не причинять сильных увечий. Каждый удар отдавался глухим звоном в помещении. Всё же где-то там, внутри этого одержимого тела, был тот самый рыжий придурок.

— Тогда почему здесь ты? — Хал отражал атаки очередного восстановившегося демона, его движения были точными и экономными.

— По той же причине, что и ты. Тот, кто проводит здесь эти эксперименты, похитил моих родителей. — Я сделала резкий выпад в сторону.

Улучив момент, я оглушила Франца тростью, а затем одним мощным движением вновь пронзила собакоголового демона насквозь. Чёрная жижа брызнула во все стороны, забрызгав стены и пол густыми каплями. В воздухе повис металлический привкус.

— Почему они не умирают? — в голосе Хала звучало напряжение. — Защита академии должна была сработать. И что за чёртовы гигантские цветы?

В этот момент бутоны уже рассыпались пеплом, оставляя после себя лишь тлеющие останки. Воздух наполнился удушливым запахом горелых лепестков и серы.

— Эти демоны не совсем демоны, — я старалась говорить ровно, несмотря на усталость, сковывающую каждую мышцу. Лёгкие горели от напряжения. — Предполагаю, что они гибриды с чем-то. Возможно, результат экспериментов. — Я перехватила трость поудобнее. — Ты сказал, твой брат в плену, он тоже имеет способности Хала?

— Да… — его голос слегка дрогнул.

— Я видела его в вещем сне — он удерживает моих родителей за той дверью, — я указала на заледеневшую часть помещения.

— Я тоже видел вещий сон. — Хал сжал зубы. — Он делает это не по своей воле.

Франц восстановился, но теперь выглядел иначе. Ярость исказила его черты. Кожа частично покрылась ярко-красными перьями. Каждое перо пульсировало, излучая тусклое багровое свечение. Он издал нечеловеческий рык, от которого задрожали стены, и несколько десятков остроконечных перьев, острых как стальные иглы, устремились в нашу сторону. Они свистели в воздухе, рассекая его с пугающей скоростью. Мне удалось увернуться почти ото всех, но одно неприятно впилось в ногу, вызывая острую боль, словно от раскалённого железа.

Пока я пыталась вытащить перо из ноги, он бросился на Хала с нечеловеческой скоростью. Лишь секунда отделяла меня от спасения этого идиота — я среагировала инстинктивно, оказавшись между ними. Острая боль пронзила спину — меч Хала нашёл свою цель. Горячая кровь потекла по позвоночнику.

Трясущимися пальцами я выудила из кармана амулет от демонов. Активировав его, прижала ко лбу Франца. Сила светлых распространилась по помещению. Изгнание произошло мгновенно. Его красные перья сильно уменьшились.

Схватив его за плечи окровавленными руками, я прохрипела:

— Беги к Саше! — Кровь хлынула из моего рта, окрашивая губы алым. Металлический привкус наполнил рот. В его глазах промелькнуло осознание происходящего, затем страх, и он бросился бежать.

— Держись! — Хал подхватил меня, не давая упасть. — Я не хотел…

Боль пульсировала в спине, но я знала — это ненадолго. Вскоре я восстановлюсь, как и всегда. Сейчас важнее было то, что за ледяной дверью. Мои родители. Его брат. И тот, кто стоял за всем этим безумием.

Хал вытащил из меня меч. Кровь полилась сильнее, пропитывая одежду и растекаясь тёмной лужей по каменному полу. По его лицу было видно, что он находился в некотором шоке от содеянного. Его глаза расширились, а кожа приобрела болезненно-бледный оттенок.

— Прости, я не хотел… — его голос дрожал.

Боль расползалась по телу, словно ядовитый плющ, цепляясь за каждый нерв, каждую мышцу. Я посмотрела вслед убегающему Францу. Его силуэт уже почти растворился в полумраке. Я была удовлетворена собой. А пока есть пара минут, пожалуй, наслажусь драматичным моментом. Хотя нет, очень больно. Побыстрей бы уже откинуться.

— Я говорил тебе не встревать в это… — в голосе Хала впервые прозвучало что-то похожее на отчаяние. Он опустился рядом со мной на колени, пытаясь остановить кровотечение. Его руки, обычно такие уверенные, сейчас дрожали, прижимаюсь к ране ткань, оторванную от своей одежды быстро пропитывающуюся красным.

Быстрым, почти отчаянным движением Хал рассёк своё запястье острым краем меча. Я уже успела забыть, что его жидкости имеют целебную силу. А это не так уж и плохо. Возможно, мне удастся даже сохранить свой секрет о бессмертии.

Хотя нет, только не с моим везеньем.

Резкий удар, сопровождаемый влажным хрустом и звериным рыком, отбросил Хала в сторону. Его тело с глухим стуком врезалось в каменную стену, выбивая облако пыли и мелкой крошки. Обезглавленный ранее демон, поднялся во весь свой жуткий рост. Его голова каким-то противоестественным образом срослась с телом.

За его спиной начали подниматься и другие твари. Их конечности дёргались, суставы хрустели, выворачиваясь под неестественными углами, пока тела восстанавливали свою форму. В целом не произошло ничего неожиданного.

— Нет! — Хал закричал, прорываясь ко мне сквозь строй восставших демонов.

Увы. Потеря крови сделала своё дело — моё сердце сделало последний, слабеющий удар. Звуки боя начали затихать, словно кто-то медленно поворачивал регулятор громкости. Последнее, что я увидела — искажённое яростью и страхом лицо Хала и его протянутую ко мне руку. А затем бархатная темнота накрыла сознание своим мягким покрывалом.

Как всегда, смерть пришла за мной. И как всегда, она уйдёт ни с чем. Сознание соскользнуло в знакомую пустоту — я оказалась в том самом месте, из которого не возвращаются. За некоторым исключением. Здесь, на границе между жизнью и посмертием, стало как никогда легко и спокойно, словно все тревоги остались где-то там, в мире живых. Вокруг клубился чёрный туман, похожий на чернила, разлитые в воде — живой, почти осязаемый.

Я уже приготовилась к привычному рывку назад, к жизни, но тут рядом материализовалась фигура — один из убитых демонов с песьей головой. Его многочисленные глаза расширились от удивления при виде меня.

— Баал уничтожит твой мир, — прошипел он голосом, похожим на скрежет металла по стеклу. Его слова эхом отразились в пустоте.

Демон бросился вперёд, его когти удлинились. Но тут знакомый удар током пронзил всё моё существо — словно молния прошила каждую клетку. Реальность резко вернулась: я снова ощутила своё тело, пульсирующую боль в ране и холод каменного пола, впивающегося в спину.

Хал сражался с двумя демонами одновременно — его меч описывал сверкающие дуги в воздухе, рассекая тварей. Мне было невыносимо больно, каждый вдох отдавался агонией. С такими повреждениями регенерировать я буду очень долго. Благо для таких случаев у меня всегда в запасе есть пара ампул ускорителя регенерации Яна.

Собрав последние крохи сил, я дотянулась до капсулы, искусно спрятанной за щекой. Резкое движение челюстью — и безвкусное вещество разлилось во рту. Эффект был мгновенным: по телу прошла волна жара, словно кто-то влил в вены расплавленное золото, и я почувствовала, как ткани начинают восстанавливаться с неестественной скоростью. Кости срастались, мышцы переплетались заново, кожа затягивалась, оставляя лишь бледные следы шрамов, которые исчезнут через несколько секунд.

"Теперь придётся снова выламывать зуб, чтобы вставить новую капсулу…" — мелькнула досадливая мысль.

Действие вещества не слишком длительное — не более часа. Но за это время из меня могут сделать хоть фарш, я восстановлюсь за секунды. Такое вещество просто так не добудешь — каждая капсула стоит целое состояние. У меня всегда инкрустированы две, замаскированные под обычные зубы. За всю жизнь ими приходилось пользоваться лишь дважды, что и отрадно, учитывая их цену. Но благодаря предусмотрительности отца каждый член нашей семьи такие капсулы в челюсти носит.

Почувствовав прилив сил, я попыталась встать. Хал, только что добивший последнего из воскресших демонов, замер, наблюдая за моей регенерацией. В его глазах читалось неприкрытое изумление.

— Ха! Ты такая же, как они? Как я уже говорил ранее — прекрасная актриса! — в его голосе смешались удивление и настороженность, под конец прорезались нотки гнева. Его пальцы крепче сжали рукоять меча.

— Нет, — я медленно поднялась на ноги, стараясь двигаться плавно, чтобы не спровоцировать его на атаку, — Я всё же оригинал, а они, как я поняла — подделки. Думаю, ты заметил, что они начали регенерировать медленнее. Это хороший знак, скоро защита академии начнёт на них действовать и полностью сожжёт.

— Ха-Ха! — его смех был больше похож на выдох, в котором смешались недоверие и усталость, — говоришь так, словно уже такое видела.

— Так и есть, — я постаралась, чтобы мой голос звучал максимально спокойно. Видимо, моя временная смерть сильно задела его чувства, но сейчас есть кое-что посерьёзнее.

Его меч мгновенно оказался у моего горла — холодная сталь прижалась к коже. В глазах Хала плескалось смятение — он явно не знал, как относиться к тому, что только что увидел.

— Кто тебе помогает в академии? — его голос стал жёстким. — Ты мне всё расскажешь.

Он был более чем серьёзен — каждая черта его лица словно окаменела, а в глазах появился опасный блеск.

— Баал, — произнесла я, внимательно наблюдая, как меняется выражение его лица. Имя древнего демона подействовало как удар хлыста — Хал едва заметно вздрогнул.

— Что?

— Эти демоны сказали, что их вызвал Баал, — в помещении повисла тяжёлая тишина.

— Я сразу понял, что с тобой что-то не то, — Хал прищурился, его глаза блеснули расплавленным серебром в полумраке подземелья. — Я всё думал, почему не могу тебя почувствовать. Какое ты существо? — Его голос стал низким, вибрирующим от едва сдерживаемой ярости. — От тебя не исходило ровным счётом ничего, словно ты вообще не владеешь магической силой, как обычный человек. Я никогда бы не подумал, что ты одна из демонов, пока не столкнулся с ними здесь. От них тоже не исходит демонической энергии.

— Я уже говорила, я — не демон, — мой голос прозвучал спокойно — Здесь я из-за родителей, и они вон в той комнате. Предполагаю, твой брат тоже.

В глазах оппонента читалось безумие — зрачки расширились, поглощая серебристую радужку, словно чернильные пятна на мокрой бумаге. "Ну вот и драматический момент…" — промелькнула мысль. Видимо, он пока проходит стадии принятия после моей "смерти". И почему так происходит каждый раз?

Он атаковал молниеносно — без предупреждения, без колебаний, как змея, бросающаяся на добычу. Воздух засвистел, рассекаемый клинком. Я успела отскочить, перекатившись по холодному камню и схватив свою чудо-трость. Движения Хала были отточенными, смертоносными. Каждый выпад нёс в себе смертельную угрозу, но я успевала парировать удары, благодаря действию регенерирующего состава, обострившего мои рефлексы.

С каждым его ударом гнев только усиливался — это читалось в резких движениях, в том, как искажалось его лицо, в яростном блеске глаз. Наша схватка напоминала странный танец — он атаковал с неистовой яростью, я уходила от ударов, стараясь не провоцировать его ещё больше.

Внезапно его меч описал широкую дугу — движение было настолько быстрым, что я едва уловила блеск стали в воздухе. Боль пришла секундой позже: моя левая рука отделилась от тела, но не успела она коснуться пола, как новая плоть начала формироваться, восстанавливая конечность за считанные секунды. Зрелище было одновременно завораживающим и жутким: мышцы, сухожилия и кости создавались будто из воздуха, покрываясь свежей кожей.

На лице Хала отразилось потрясение, смешанное с отвращением.

Краем глаза я заметила движение — поверженные демоны снова поднимались.

Воспользовавшись моментом, когда Хал отвлёкся на это жуткое зрелище, я отбросила его мощным ударом трости. Он неудачно приземлился на груду каменных обломков — хрустнули кости, и сдавленный стон эхом отразился от стен. Не успел он среагировать, как бесоподобный демон бросился на него.

Я метнулась вперёд, вложив всю силу в удар — время словно замедлилось, позволяя увидеть каждую деталь: как напряглись мышцы, как трость рассекла воздух, как расширились глаза твари за мгновение до того, как её челюсть разлетелась вдребезги. Осколки костей и брызги чёрной жижи разлетелись во все стороны, оставляя на стенах дымящиеся следы.

За спиной раздался безумный хохот — тот самый демон, которого я видела в хабе душ, запрокинул голову, его смех был подобен скрежету металла по стеклу.

— Хахаха! — звук его голоса заставил камни вибрировать. — Вы нас не победили! Мы лишь первые цветы, но скоро созреют настоящие плоды. — Этот мир станет по праву сильнейших. Баал прибудет и уничтожит всех. Род проклятых откроет врата!

Схватив его за горло — плоть под моими пальцами была неестественно холодной и пульсировала, как живая, — я прорычала:

— Зачем вам Кощей? — Мой голос звучал низко и угрожающе, в нём слышались нотки нечеловеческой ярости. Мне не понравилось то, на что он намекал. Все оказалось слишком просто. Это была ловушка.

— Мы лишь цветы. Плоды будут позже, — он растянул губы в безумной улыбке, обнажая несколько рядов острых, как бритва, зубов. В его глазах плескалось первобытное безумие.

Одним плавным, отточенным движением я снесла ему голову. Чёрная кровь брызнула в воздух.

— Кощей? — голос Хала дрожал, когда он с трудом поднимался, опираясь о стену.

— Да, мой отец. Бессмертный, как и я, — Не теряя ни секунды, я бросилась к замороженным дверям. Несколько точных и сильных ударов сбили лёд — он разлетелся сверкающими осколками. Мощный рывок вперёд позволил выбить двери. Было больно, но сейчас для меня это было не важно.

За дверями открылась комната из вещего сна: всё покрыто толстым слоем льда, превратившим помещение в хрустальный склеп. В центре несколько гробов. А на полу… Хал?

Но не тот, с которым я только что сражалась — похожий и одновременно другой. Его открытые глаза были пусты и безжизненны. Серебристая радужка потускнела, превратившись в матовое стекло. Видимо, это брат Хала.

Бросившись к гробам, я обнаружила их пустыми.

Крик вырвался из груди, эхом отражаясь от ледяных стен:

— Нееееет! — В этом крике была вся боль, всё отчаяние. Сколь ко раз это уже происходило? Сколько раз вся наша семья находилась на волоске от чего-то ужасного… И каждый раз одинаково больно. Все то, с чем я более не хотела сталкиваться — нахлынуло в один миг.

Я начала в ярости крушить лёд вокруг. Каждый удар отзывался звоном, похожим на погребальный колокол. Так близко… и так далеко… Никогда не думала, что эмоции возьмут верх, но в данный момент я не могла себя сдерживать. Они были здесь. Они точно были здесь, в этой проклятой академии. У меня был шанс их спасти! Каждый осколок льда, падающий к моим ногам, был как осколок моей разбитой надежды.

Хал вошёл следом, его шаги были тяжёлыми. Медленно подойдя к своему близнецу, он опустился на колени — движение человека, потерявшего последнюю надежду. Он аккуратно закрыл брату глаза. По его щеке скатилась слеза, мгновенно превратившаяся в кристаллик льда — последний дар брату, застывший навечно.

— Тахтара нукана, — произнёс он древние слова прощания, и каждый слог, казалось, нёс в себе тяжесть веков: "Встретимся в следующей жизни". Язык столь древний, что казалось бы и нет тех, кто мог его понимать.

Наши взгляды встретились — в его серебристых глазах отражалась та же боль, что терзала моё сердце.

— Хал! Обернись! — Вскрикнула я. Но было поздно. Демон, подкравшийся сзади бесшумно, как сама смерть, пронзил его грудь насквозь. Его когти, чёрные как обсидиан, вышли из груди моего однокурсника, покрытые алой кровью.

Я метнулась молнией — не думая, не колеблясь, движимая чистым инстинктом. Трость описала сверкающую дугу в морозном воздухе, срубая твари голову. Удар был настолько силён, что та разлетелась брызгами чёрной жижи. Тело твари я отшвырнула прочь — оно врезалось в стену с влажным хрустом и сползло вниз, оставляя на льду чёрные разводы. На теле начали появляться пузырьки, словно от ожога. Тварь достигла своего лимита. Начала действовать защита академии.

Хал закашлялся кровью. Его дыхание становилось всё более прерывистым, каждый вдох давался с трудом, превращаясь в хриплый свист. К сожалению, целительная сила существ не безгранична. Смертельные раны хозяина залечить не в силах.

— Тахтара нукана, — прошептал он, и его холодные пальцы коснулись моего лица. В этом прикосновении была нежность, которой я никогда не ожидала от него. Несмотря на боль, он ясно смотрел на меня.

— Мы ещё в этой не закончили, — произнесла я твёрдо. В голове вспыхнула спасительная мысль о запасной капсуле во втором зубе. Одно резкое движение — и капсула оказалась у меня во рту. Я прокусила её, ощущая знакомый вкус.

Не раздумывая ни секунды, я прижалась к его губам в поцелуе, который не имел ничего общего с романтикой. По крайней мере в моём случае точно.

Его раны начали затягиваться на глазах — плоть срасталась, как живая ткань под невидимой иглой искусного целителя. Жизнь возвращалась в его глаза — они снова стали яркими, переливающимися из ярко-голубого в приглушённо-зелёный.

Он засмеялся — звук, который казался невозможным ещё мгновение назад, эхом отразился от ледяных стен:

— Я понял, здесь место, в котором не умирают, верно?

Я поддалась его порыву и улыбнулась. Не знаю, получилась ли у меня на сей раз улыбка, но было забавно. Хоть на сердце и оставался тяжёлый осадок от неудачи, ещё не всё потеряно.

Родители могли быть здесь мёртвыми… по крайней мере мама. Если её хладного трупа здесь не было, значит она всё ещё для чего-то нужна злодею. Живая. Эта мысль придала мне новых сил.

Я помогла Халу встать, поддерживая его за плечи. На всякий случай, мы еще раз смертельно ранили демонов. На сей раз защита академии начала действовать быстро, сжигая до пепла их тела. По крайне мере на сегодня все закончилось…