Вечный всадник

Глава 8

Кара не спала — не могла. Не в силах опомниться, она позвала хозяйку B&B, попросила еще одно одеяло, встала под душ и попыталась оттереть с груди странное клеймо, а когда не получилось, надела пижаму и снова набрала номер телефона Ларены, но та оказалась вне зоны доступа.

Девушка уселась на скрипучую кровать и уставилась в телевизор. По BBC[38] показывали африканские реки, воды которых покраснели от ядовитых водорослей, но Кара не слышала слов диктора. Она была слишком потрясена. Слух и разум словно жили каждый своей жизнью. Последний раз Кара так себя чувствовала после вторжения в ее квартиру.

После того, как убила того человека.

В официальном отчете следствия причиной смерти указали сердечный приступ, но Кара знала правду. Она своими глазами видела настоящие симптомы сердечного приступа, когда отец внезапно упал перед ней.

Боже, как же она скучает по отцу. Он любил ее, хоть и относился с подозрением к ее необъяснимым способностям. Каре нужно было просто позвонить, и отец тотчас же садился на ближайший самолет из Штатов.

Его смерть — он умер за месяц до того, как она переехала в Южную Каролину — сокрушила Кару. Спустя четыре месяца, когда девушка только начала строить свою жизнь заново, к ней в дом вломились те люди.

И вот теперь это. Она окончательно потеряла связь с реальностью.

Зазвонил ее сотовый, и Кара схватила его с тумбочки.

— Ларена?

— Нет.

Девушка услышала глубокий, звучный голос, и в ней тут же поднялась волна облегчения и тревоги.

— Джефф? — прошептала она. — Ты где? Мне нужно с тобой увидеться.

Увидеться?

— Это, наверное, прозвучит как бред, но я тебя видела… или решила, что это ты. Недавно. На лошади…

— Кара, послушай. — Его голос стал серьезным, резким, повелительным, и девушка уже не смогла бы положить трубку, даже если бы захотела. — Ты в опасности, и мне надо тебя найти. В своем сообщении ты сказала, что полетела в Англию. Куда именно?

Ей лучше ничего не говорить. Кара это понимала. Но сейчас она в отчаянии, ей не к кому обратиться, а Джефф — единственная ниточка, которая может привести ее к этой собаке.

— Я в B&B в Йорке. — Девушка нашарила в ящике тумбочки буклет и продиктовала Джеффу адрес.

— Благодарю, — он сразу же повесил трубку, не ожидая дальнейших вопросов.

И что теперь? Даже если он сядет на самолет прямо сейчас, то прилетит в Йорк не раньше завтрашнего полудня. И неужели она надеется получить от него какие-то ответы?

Стук в дверь заставил ее подскочить на кровати. Спокойно, дыши. Это просто принесли дополнительное одеяло.

Кара открыла дверь. И не поверила своим глазам.

— Джефф…

— Арес.

Мужчина вошел в комнату, хотя она его не приглашала. От внимания Кары не ускользнуло, что ему пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о дверной косяк. И то, что плечи у него такие широкие, что он задел ими края дверного проема.

Он не мог добраться сюда так быстро. И… Арес?

Хотя… он ведь уже был здесь. На лошади.

Он бесшумно закрыл за собой дверь, загнав Кару в ловушку.

— Стой на месте. — Кара обежала кровать и встала по другую ее сторону. — Не прикасайся ко мне.

Арес поднял руки вверх, демонстрируя свои миролюбивые намерения, но это не сработало. Если бы он захотел, то добрался бы до нее за пару шагов.

— Я не собираюсь причинять тебе вред, Кара. Я пришел помочь.

— Ты можешь меня разбудить? Потому что единственное, чем ты можешь мне помочь, — разбудить меня, чтобы этот кошмар закончился.

— Это не кошмар. Все, что ты видела сегодня, произошло на самом деле.

Девушка прижала руку к груди, где пульсировало странное клеймо.

— Значит… какой-то тип, весь в крови, выжег на мне клеймо ладонью, а потом ты и еще какой-то парень появились из ниоткуда, верхом на лошадях, и сражались? И время остановилось? И я видела людей, превращающихся в монстров? Ты правда хочешь, чтобы я во все это поверила?

— Было бы очень кстати. Чем раньше, тем лучше.

Кара покачала головой, хотя отрицание уже становилось бессмысленным. Все это действительно произошло на самом деле, и она это знала.

Арес приподнял бровь.

— Ты можешь еще как-то объяснить, откуда у тебя клеймо между грудями?

Конечно же, у нее не было объяснений. Приземлись за окном инопланетный корабль, у нее тоже не было бы никакого объяснения.

— Кто ты? — девушка оглядела его армейские ботинки, черные кожаные брюки и черную футболку с изображением группы AC/DC[39] под черной кожаной косухой. — Почему ты был верхом на коне и в доспехах?

— Мы сможем обсудить это после того, как я доставлю тебя в безопасное место.

— Ты что, с ума сошел? — Кара недоверчиво уставилась на него. — Никуда я с тобой не пойду.

Он взмахнул рукой, призывая к тишине, и крадучись подошел к окну.

— Ты не видела никаких крыс?

Внезапная перемена темы сбила Кару с толку.

— Крыс?

— Грызуны, которые похожи на больших мышей.

— Я знаю, как выглядят крысы, — скрипнула она зубами. — А что?

— Они шпионы. — Арес выглянул из-за занавески. Желтый свет уличного фонаря рассеивался в густом тумане, зловеще озаряя улицу внизу. — Ты их не видела?

Крысы-шпионы? Может, этот парень и сексуален до невозможности, но он просто чокнутый. Кара как можно незаметнее стала продвигаться к двери.

— Никаких пушистых маленьких Джеймсов Бондов[40] я не видела.

Когда Арес хмуро посмотрел на нее, девушка добавила:

— Да, в тени иногда прошмыгивали какие-то зверьки, но сегодня я видела много странностей.

Еще шаг.

— У тебя не получится.

— Что не получится?

В его голосе слышалось какое-то необычное сочетание скуки и веселья.

— У тебя не получится дойти до двери.

Да ну? Что ж, попробовать можно. Кара оценила расстояние, решила, что пробежит остаток пути, но застыла на месте, увидев, что Арес напрягся.

— Что такое?

— Я слышу коня.

Кара сглотнула, вспомнив ужасного белого жеребца со злобными ярко-красными глазами.

— Это… плохой конь?

— Мор, — прошипел Арес. Резко развернувшись, он направился к девушке. — Пора уходить.

Арес вытянул руку, и посреди комнаты возник странный световой портал. Его руки сжали плечи Кары. Здание сотряс оглушительный грохот, их обдало жаром пламени, и Арес вместе с девушкой нырнул в пятно света.

***

Ускользнув от языков адского пламени, Арес вместе с Карой выкатился из Хэррогейта в собственной гостиной.

Проклятье, они чуть не попались. Едва унесли ноги. Инстинкты должны были предупредить Ареса раньше, но из-за слабости, проявившейся в непосредственной близости от носителя агимортуса, его стреножили, как племенную кобылу, ждущую, когда ее покроет похотливый жеребец.

Ему обожгло лодыжку; языки пламени едва не поглотили его, но ворота успели закрыться. Арес упал, ударившись о мраморный пол плечом, и перекатился, чтобы принять всю силу удара на себя. Кара крепко держалась за него, защищая свои руки и ноги от столкновения с твердой поверхностью.

В отличие от предыдущего раза, сейчас она оказалась сверху, обхватив его руками и уткнувшись лицом ему в шею. От нее пахло цветами и ванилью, и, пожалуй, отмечать этого не стоило, но уже слишком давно мягкое женское тело не оказывалось так близко.

Эрекция в его штанах оказалась еще более некстати, особенно учитывая, что кожа у обоих обгорела почти как у молочных поросят в одной из гавайских ям для барбекю Лимос.

Да, самое время подлить масла в огонь, придурок.

— Этот кошмар — и правда опасная штука, — пробубнила Кара ему в шею, и Арес отчаянно понадеялся, что это замечание вырвалось не потому, что она почувствовала его возбужденный член.

Он столкнул девушку с себя и поднялся на ноги. На Каре была розовая фланелевая пижама с пушистыми белыми барашками. Арес терпеть не мог розовый цвет. И мягкое пушистое дерьмо. Чудо, что эта женщина сумела выжить хотя бы в своем мире — в его она не протянула бы и пяти минут. Впрочем, стоило отдать ей должное за парочку язвительных реплик и попытку ускользнуть из номера.

Аресу пришлось прижать девушку к стене, прежде чем ее пальцы коснулись дверной ручки.

— Это не кошмар, — рявкнул он, и нет, ему ничуть не стало стыдно, когда она вздрогнула. Ей надо взять себя в руки, и как можно быстрее. — Я не собираюсь повторять еще раз.

— Тогда, может, объяснишь, что происходит? — Кара вызывающе вздернула подбородок. Хорошая девочка. — Ты сказал, что привез мне собаку. Говорил, что гостишь у кузенов…

— Я солгал.

Всадник присел на корточки рядом с девушкой, провел рукой перед ее лицом и вернул память, которую стер.

От нахлынувших воспоминаний Кара раскрыла рот, ее глаза расширились:

— Что ты сделал? О боже, что… что эти парни делали в моем доме?

Она обхватила голову руками. Воспоминания накрыли ее волной — такой поток информации мог бы вывести из строя даже самый мощный компьютер.

— Это были человеческие воины. — Арес медленно шел к ней, оттесняя ее в угол. — Убийцы демонов. Подозреваю, что они выслеживали цербера, которого ты лечила. — Последние слова он почти выплюнул, не в силах поверить, что кто-то станет помогать одной из этих мерзких тварей.

— Они все время повторяли именно это слово. Цербер. — Кара, нахмурив рыжеватые брови, разглядывала свои босые ноги. — Погоди. Тот человек, который словно из ниоткуда возник у меня в кабинете… Он забрал Хэла, а потом я увидела его во сне. — Она прижала руку к груди. — Это он оставил мне эту метку.

— Его звали Сестиэль. Он был падшим ангелом.

— П-падшим ангелом? — Кара сглотнула, облизала губы, и, естественно, его взгляд упал на ее рот. Она, наверное, мягкая, а когда дело касалось женщин, что-нибудь мягкое было вполне желанным.

— Зачем ему… цербер? — Девушка выговорила это слово с запинкой и снова облизала губы. Аресу захотелось, чтобы она перестала это делать. — Э-э… Хэл.

— Он забрал цербера, потому что его присутствие способно скрыть местонахождение падшего ангела. — А еще адские псы — эффективное оружие против Всадников, но Каре этого знать не нужно. — Думаю, Сестиэль надеялся, что сможет приручить его и привязать к себе. Должно быть, он не знал, что пес уже связан с тобой.

— Связан?

Холодная давняя ненависть сжала сердце Ареса.

— Церберы — подлые, злобные создания. Они живут, чтобы убивать и наносить увечья, и не чувствуют угрызений совести. И за то, что ты сделала с ним, спасла ему жизнь или что там еще… он тебе благодарен. — От одной только мысли об этом Ареса затошнило. Лучше он всю оставшуюся жизнь будет есть гуано[41] летучих мышей-вампиров[42], чем свяжет себя с благодарным цербером. — Ты видела его, когда спала, но это был не сон. Церберы могут общаться с помощью этой связи, используя астральную проекцию. Ты перемещаешься к нему во сне, но это может быть опасно, потому, что в мире снов ангелы и демоны могут схватить тебя и удерживать рядом с собой, пока твое физическое тело не умрет.

Кара отступила еще немного. Ее взгляд стал рассеянным, разум тонул в море сведений, которые явно выходили за пределы ее понимания.

— А ты… ты забрал меня из дома. Ты похитил меня.

— Я спас тебе жизнь, — уточнил Арес. — Хранители собирались пытать тебя, а потом убить.

Девушка закрыла лицо руками, а потом неожиданно вскинула голову, и ее щеки залил румянец:

— Ты меня целовал!

Его взгляд снова упал на ее рот, на эти сочные губы, которые он попробовал на вкус. Тогда от Кары пахло мятой и цербером, и Аресу стало интересно, каков будет ее вкус теперь.

— Это был не поцелуй, человек, не волнуйся.

В ярости девушка выпалила:

— Не знаю, что означает прикосновение твоих губ к чьим-то другим для твоих сородичей… кем бы они ни были… но люди называют это поцелуем.

— Тогда поздравляю. Ты целовалась с цербером.

Арес окинул взглядом ее тело, соблазнительное, хоть и скрытое под слишком большой пижамой. Он никогда не забудет ее невольный стриптиз перед походом в душ.

— На твоем месте я бы избегал этого в будущем. Дьявольские псы трахают своих жертв. Обычно когда убивают их. Не говоря уже о том, что они делают с теми, кто им действительно нравится.

На мгновение Кара потеряла дар речи:

— Ты отвратителен.

Арес фыркнул:

— Это же не я лизался с цербером.

По ее телу пробежала дрожь, и на краткий — очень краткий — миг Ареса охватило раскаяние, но он, взяв себя в руки, подавил его. Кара бросила на него взгляд, полный глубокого отвращения, и это вызвало весьма редкий для него укол совести.

— Где мы?

Дав ему целых две секунды для ответа и так и не услышав его, Кара вышла из себя:

— Ну?

Только что выглядела так, словно вот-вот растечется лужицей, а теперь уже требует ответов на свои вопросы. Впечатляет.

— Мы в Греции. Это мой дом.

— Ты упоминал о Греции, когда дал мне свой номер телефона, — задумчиво сказала девушка.

Надо отдать ей должное — Кара больше не впадала в истерику. Подобно опытному воину, она тщательно осматривала местность, делая пометки касательно окружающей обстановки, и Арес не сомневался, что она запомнила все выходы из комнаты. Хорошая девочка. Потом девушка попыталась подняться на ноги, но Арес стоял слишком близко, и Кара оказалась зажата между ним и стеной. Он протянул ей руку, которую она проигнорировала.

Итак, она своенравна и упряма. Вот уж пример досадного сочетания.

Девушка сама встала на ноги и скользнула вдоль стены, чтобы увеличить расстояние между ними.

— Все это такой бред. Демоны? Церберы? Падшие ангелы? Почему меня втянули в это? Что я такого сделала?

Хорошие вопросы. Жаль, что Арес не знает на них ответов.

— Оказалась не в том месте и не в то время. Когда пес подарил тебе Адский поцелуй…

— Он меня не целовал, — выдавила Кара. — Он — собака.

— Он не просто собака, и в какой-то момент он лизнул тебе рот. Помнишь?

Нахмурившись, девушка медленно кивнула:

— Я просто помогла ему. Его подстрелили, и он попал под машину. Впрочем, он невероятно быстро излечился, как только я вытащила пулю.

— Потому что он цербер. Их трудно убить, но воины Эгиды выстрелили в него заколдованной пулей. Он бы умер, если бы не ты. Эти чудовища не связывают себя с кем попало. Ты произвела на него огромное впечатление, и он подарил тебе свою жизнь.

— Подарил мне свою жизнь?

— Адский поцелуй связывает ваши жизненные силы. Если ты поранишься, его силы помогут тебе, и наоборот. Вы оба будете излечиваться со сверхъестественной скоростью. Но имей в виду: если поранится он, ты почувствуешь упадок сил. Чем тяжелее окажутся его раны, тем хуже ты будешь себя чувствовать. Не исключено, что однажды он высосет все твои силы, и ты умрешь.

Кара поспешно опустила один из рукавов пижамы, который задрался, обнажив предплечье:

— Ну, разве ты не добрый вестник?

Арес пожал плечами:

— Если тебе от этого станет легче, то связь с цербером продлит твою жизнь. — По крайней мере, так бы и произошло, не будь Кара носителем агимортуса, который, скорее всего, истощит ее быстрее, чем силы цербера смогут ее подпитать. — Он, должно быть, очень тебе признателен. Церберы бессмертны, но он, связав себя со смертным, лишился своего долголетия. Его по-прежнему трудно убить, пока ты в добром здравии, но, когда ты умрешь, умрет и он.

Кара обдумала его слова.

— Ты тоже бессмертен?

— Да. Но большинство бессмертных можно убить: вампиры будут жить вечно, если их не выведут на солнечный свет, не обезглавят или не вонзят кол в сердце. А мне нанести урон невозможно. Меня нельзя убить.

Если не брать в расчет клинок Избавления — кинжал, созданный специально для уничтожения Всадников.

— Вампиры существуют? — Кара обхватила себя руками, словно пытаясь держать себя в руках в буквальном смысле. У Ареса не было подобной роскоши, когда он узнал, что сверхъестественный мир существует: его руки были скованы сзади, и он вынужден был смотреть, как его жену сначала пытали, а затем убили.

— Ладно, так как моя помощь… церберу… втянула меня во все это?

— Я же говорил, Сестиэль забрал пса, чтобы скрыть свое местонахождение. Его хотели убить, и ему нужна была защита.

Кара снова посмотрела на свои ноги, которые были даже бледнее белого мрамора.

— Зачем его хотели убить?

Ситуация становилась щекотливой. Арес указал на черный кожаный трехсекционный диван, который его заставила купить Лимос. Потому что каждому нужно иметь возможность разместить на долбаном диване двенадцать взрослых мужчин.

— Присядь. Я пошлю за едой, если ты голодна.

— Я не голодна. И не хочу сидеть. — Кара упрямо сложила руки на груди. — Я хочу знать, что, черт возьми, происходит.

Арес не привык получать приказы и дал это понять, сказав твердо:

— Ты знаешь все, что тебе пока что нужно знать.

— Да ну? — Лицо Кары покраснело от гнева. — Я знаю все? Перед тем, как мы покинули отель, ты сказал, что я в опасности. А как же остальные люди в B&B? Здание взорвалось? Вот что там произошло? Неужели люди погибли из-за того, что опасность грозила мне?

— Кара…

— Скажи! Я все еще не определилась, чему верить, а чему нет, поэтому мне нужны ответы, и прямо сейчас.

Ее требование привело Ареса в негодование. Что ж, если она хочет получить ответ, она его получит, прямой и без обиняков.

— Да. Те люди погибли, потому что тебе грозила опасность. B&B поглотило адское пламя. — Которое было запрещено использовать в человеческом мире, но кто же станет контролировать действия Мора. — Духи из самого ада поймали всех людей, до которых дотянулось пламя, и сожгли их заживо, высасывая души из тел. Их выжгло изнутри. Это чертовски отвратительная смерть, а еще хуже то, что сейчас их души томятся в аду без надежды попасть на Небеса.

Глаза цвета морской волны наполнились слезами, и, хотя Арес испытал весьма странный порыв успокоить девушку, он повел себя так, как ему было гораздо удобнее — как инструктор по строевой подготовке:

— Послушай, человек. То, что ты оказалась втянутой в происходящее, весьма неприятно, но это случилось, и теперь ты здесь. Ставки высоки, и ты должна собраться с духом, если хочешь выжить. До того, как все закончится, погибнет много людей, поэтому вытри слезы и возьми себя в руки. Сейчас ты — самый важный человек на планете, так что веди себя соответственно.

— Ублюдок, — хрипло проговорила Кара.

— Да. Я ублюдок. В прямом смысле. А ты — получатель агимортуса Сестиэля.

Арес в два шага преодолел разделяющее их расстояние и рывком распахнул рубашку ее пижамы. Оторванные пуговицы разлетелись в разные стороны. Кара завизжала и попыталась убежать, но он одной рукой обхватил ее за шею. Потом ткнул пальцем ей в грудь, прямо в клеймо, не обращая внимания на то, что от этого его кожа высохла, а мышцы ослабли:

— Это агимортус. То, чем в силах обладать только падший ангел.

— Отпусти меня, извращенец.

Ни за что. Только после того, как его мужское достоинство окажется там, где нужно.

— Подумай о том, что я сказал, Кара. Такую метку могут нести только падшие ангелы, а ты только и думаешь, что о своих оголенных грудях?

Но как же прекрасны были эти груди. На то, чтобы не пялиться на них, потребовалась вся его армейская выдержка. Он ублюдок, но не извращенец, который тащится от напуганных женщин.

Кара пихнула его в грудь.

— Убери руки, и тогда я задам чертов вопрос, которого ты ждешь.

Отстранившись, Арес весело наблюдал, как девушка пытается стянуть полы пижамной курточки. Маленькие овечки на мягкой фланели сердито сморщились.

— Давай. Спрашивай. Докажи, что в этой миленькой головке есть мозги.

— Придурок, — огрызнулась Кара. — Я сыграю в твою игру. Итак, скажи мне, если этот агиморт могут иметь только падшие ангелы, то почему он у меня?

Умничка. Арес улыбнулся бы, если бы ответ не был таким ужасным.

— Потому что падшие ангелы сейчас в списке вымирающих видов. Поэтому единственное живое существо, которому Сестиэль мог передать агимортус, — человек. К сожалению, люди могут обладать им не дольше нескольких часов, но Сестиэль, должно быть, решил, что ты продержишься чуть дольше из-за твоей связи с цербером.

Кара слегка побледнела, но по-прежнему выглядела мило и, похоже, была в бешенстве. Замечательно. Никаких воплей и пустой болтовни.

— Он был прав?

— Да, но долго это не продлится. Ты используешь жизненные силы Хэла и потому остаешься жива. Если мы не найдем падшего ангела, на которого можно перенести агимортус, то вы оба будете слабеть, пока в конце концов он не умрет.

Аресу пришлось отдать Каре должное — хотя в какой-то момент он увидел в ее глазах, что она поняла смысл сказанного, девушка осталась спокойной.

— А когда умрет он, — сказала она бесстрастно, — умру и я.

Медленно и решительно Арес подошел к ней, и она не стала противиться, когда он вновь распахнул ее пижаму и обнажил грудь. Между грудей ясно виднелось клеймо. Красные выпуклые линии были похожи на свежие следы от хлыста.

— Посмотри на него. Ярко-красный, как свежая кровь. — Кара не дрогнула, когда Арес провел пальцем вдоль верхнего края щита. — Со временем он начнет тускнеть, отсчитывая часы твоей жизни. Когда линии сольются по цвету с кожей, это будет означать, что время вышло. Это секундомер, Кара. — Арес нажал на самый кончик меча, наблюдая, как плоть стала белой, а потом вновь порозовела. — И время на исходе.