Ведунья из хижины в лесу (СИ)

Глава 16

На ночлег мы остались возле леса, идти вглубь во тьме было равноценно самоубийству. Авель помог мне вызвать Лесси для помощи, она, вильнув белым пушистым хвостом растворилась в чаще, а под утро вернулась в нескольких метрах от нас и велела ступать строго за ней.

— Что-то здесь не так, — сказал Авель, как только мы сделали пару шагов.

— Не отставайте, — крикнула кошка, не знала, что она умеет так быстро бегать.

Странное ощущение появилось и у меня, но я не понимала, откуда оно исходит и чего от этого ждать. Лес казался мне совершенно другим, словно за эти несколько месяцев, что меня здесь не было, тут начали расти другие растения. Словно это вообще другой лес.

Однако хижина, до которой нам всё-таки удалось добраться к ночи, доказывала своим присутствием, что лес всё тот-же, просто изменился. Очень изменился.

Этой ночью стая ликанов бродила вокруг моей хижины, благо, барьер от них охранял так же надёжно, как и раньше. На утро остался лишь один, как я и подумала позже, он оказался старейшиной.

— Доброе утро, дочка. Лес не любит отпускать своих жителей. Ты сбежала, и он пришёл в ярость.

— Здравствуйте, — кивнула я в знак приветствия. — Вы так говорите, словно лес — живое существо.

— Деревья может и молчат, но и у леса есть хозяин, тот, что питается энергией и даёт жизнь всему живому в его пределах. С твоим появлением здесь многое изменилось.

— Мы ищем принца королевства, что граничит с лесной чащей. Вы можете нам помочь?

— Ещё один чужак, — скривил нос ликан, — ты и так двоих привела!

Я достала амулет, от взгляда на который старик переменился в лице. — Этот амулет дал мне один маг, с помощью него я должна попасть к принцу.

Отчего-то староста рассмеялся и закачал головой:

— Лес тебя манит, ты его сбежавшее дитя. Здесь не может быть никакого принца.

По мере его удаления я ещё долго слышала смех. Получается, амулет не сработал? Или магия леса настолько сильна, что стала распространяться и за его пределы?

— Амулет бесполезен, пока это что-то ведёт меня к себе. Отправляйтесь на поиски принца без меня, нельзя терять времени. Я уверена, что с этим связан старший советник, а у вас и без меня магов достаточно. В конце концов, обратитесь к магии крови. — Лица мужчин побелели от одного упоминания вида магии, а я удивилась такой реакции.

— Поиск на крови запрещён. — Холодно произнёс весь такой правильный Алан.

— Странные вы какие-то, у вас принц пропал, а вы в суеверия верите. — Язвительно сказала я. — У вас даже его родственник под рукой, а вы и попробовать не хотите. Уверена, Рой Левис и с магией крови справится.

— Тут ты права, и это ещё одна причина, по которой он живёт отдельно. В любом случае, с амулетом или без, мы не может оставить тебя тут одну. — Авель был твёрд в своих намерениях либо остаться со мной, либо и вовсе увести меня отсюда, но мы и так много времени потратили, пробираясь сюда.

— Ты не понимаешь, это предупреждение мне, покинувшей лес. Я оставила его по своей воле, и что бы это ни было, оно точно дало мне понять, что нам как минимум надо поговорить. Я уверена, что вы найдёте Фабиана и без моей помощи, а отсюда мне Лесси поможет выбраться. Мы сделали это один раз, сделаем и второй.

Мои слова звучали уверенно, хотя внутри всё дрожало от страха. Нельзя было это показывать на глазах мага, но, думаю, он и сам это прекрасно понимает. Всё-таки Алан вразумил отца оставить меня здесь, и они отправились назад, за пределы леса, пока ещё была возможность успеть выбраться отсюда до темна.

Взяв в руки амулет, я постаралась сосредоточиться на энергии, что тянула меня вглубь леса, и уже через несколько мгновений по пути я поняла, куда он меня ведёт. Я прекрасно знала эту дорогу, точнее, ручей, который вёл к озеру в глубине леса.

Периодически я сверялась с направляющим артефактом, но никаких изменений не было. К полудню я увидела гладь озера, отражающую солнечные лучи. Обойдя водоём вокруг, других направлений я так и не почувствовала, всё указывало на то, что зовущее меня нечто находится в воде.

Вот только она ледяная настолько, что просто опустить в неё руку даже ненадолго кажется бредовой идеей, а уж говорить о том, чтобы зайти вглубь, и вовсе не приходится.

Раз зайти туда не представляется возможным, значит, будем ждать, когда это что-то выберется самостоятельно и, надеюсь, защитит меня от ликанов.

— Ты меня звал, и я пришла. Дальше не пойду. — В подтверждение своих намерений я села на край берега в ожидании дальнейших событий, но уже близился закат, а событий так и не наступало. Я неспешно истребляла запасы вяленого мяса в надежде, что зверь не ходит по ночам сюда. Хотя кого я обманываю? Надеюсь, я доживу до утра.

Стоило лунном свету коснуться поверхности воды, как она превратилась в огромное зеркало, на котором, отражаясь и переплетаясь, лунные нити создавали затейливый узор, постепенно обретая очертания дворца. Отраженные звёзды мириадами огней осветили его стены, а передо мной появилась дорожка, ведущая к двери.

Что ж, лучше пойти в этот странный замок, чем оказаться съеденной, решила я и сделала опасливый шаг на зеркальную поверхность, немного опасаясь, что мне всё это мерещится, и я окажусь ночью в ледяной воде.

Авель

Едва успели оказаться за пределами леса к наступлению ночи, как увидели столп света посреди чащи, озаривший округу так ясно, словно в одно мгновение наступил день. Я понимал, что в эпицентре событий, скорее всего, Дара, но в то же время осознавал и тот факт, что ничем помочь сейчас не смогу точно. Поэтому оставалось лишь поверить в неё и выполнить свой основной долг придворного мага, титул которого мне наконец вернули не без помощи девушки.

Спасение принца было первостепенной задачей и, если самый простой способ использовать не удалось, это не повод останавливаться. Девушка подсказала здравую мысль, редко кто стал бы использовать магию крови, и я даже не стал спрашивать, откуда у неё при себе склянка с кровью брата принца, но сейчас это вариант не казался таким уж страшным и позволял сэкономить нам время.

На пути к дому Левиса мы не сделали ни одного привала, ведь и так поиски затягивались всё сильнее.

— Что, не к тому вас дама привела? — маг уже ждал нас в дверях.

— Ты же сам прекрасно знаешь, что если ни разу не встречался со своей парой, то и связь не создашь. Нет, аномалия леса помешала нам.

— Девчонка как-то связана с этим местом? — не скрывая своего интереса и удивления спросил он, пропуская нас в дом. — С чем пожаловали на этот раз?

— Можешь с помощью магии крови отыскать Фабиана?

— Сам герцог Авель Дийский просит меня провести обряд на магии крови? У вас во дворце там точно всё в порядке? Или для поиска принца все силы хороши?

— Ты прекрасно понимаешь, что этот ритуал отнимает жизненную силу у всех, кто с ней связан.

— Поэтому чем больше человек задействовано, тем меньше последствий, — констатировал Рой, забирая у меня сосуд. Это значило лишь то, что мне тоже придётся принять участие в этом. — Присаживайтесь, я сейчас все подготовлю.

На этот раз маг обошелся без красочного представления с парящими книгами, а просто подошёл к нужному стеллажу, взяв тоненькую книжку и открыв её на нужной закладке, где уже была необходимая страница.

— Подготовился, как я погляжу. Заглядывал в будущее?

— Ритуал, который вы желаете провести, требует особых приготовлений, я просто хотел убедиться, что ничего сверхъестественного от меня не понадобится. — Пожал он плечами, доставая заранее подобранные ингредиенты для зелья.

— К чему тогда было это удивление? — на что маг лишь пожал плечами в ответ, а я решил не отвлекать его от дела.

Зелье неприятно бурлило, а знание ингредиентов, находившихся внутри него, вызывало лишь рвотные позывы.

— Я надеюсь, мне не придется это пить? — маг лишь мотнул головой и добавил пару капель своей крови, затем моей, и потянулся к Алану. — Без него — твёрдо заявил я — мой сын в этом участвовать не будет.

Алан хотел было возразить, но я не мог позволить рисковать его жизнью ради зелья, которое может и не принести нужного эффекта. Закончив создание эликсира, мужчина раскрыл карту и капнул пару капель на неё. Жидкость впиталась, а затем проявилась в другом месте.

— Она будет бледнеть по мере его отдаления от точки. — Он передал мне карту и флакон — пара капель и простое заклинание, даже ты справишься.

Я не стал тешить его самолюбие и реагировать на этот выпад, было совершенно не до этого. Судя по указателю, принца увозили к дальней границе королевства, а в соседней стране он потеряет свою неприкосновенность. Нужно было торопиться.

Послав вестника о точке сбора войск, я с сыном двинулся к границам. Путь займёт несколько дней, они будут там раньше. Остается лишь надеяться на погоду, в том регионе зима давно закончилась и вот-вот должны начаться дожди. В лучшем случае переправа через реку будет невозможна неделю, медлить нельзя.

Даже несмотря на то, что мы меняли лошадей в каждой деревне, быстрее от этого наш путь не становился. Звери выдыхались, не могли без отдыха пробираться сквозь грязь, которой становилось всё больше. На нашу удачу, удалось выменять с ощутимой доплатой двух коней на ездовых ящеров. Они лучше приспособлены к местным условиям и двигаются здесь быстрее.

Как я и предполагал, точка остановилась близ реки и не меркла уже третий день кряду, но отряд не спешил приближаться. Судя по новостям от соратников, им как минимум потребуется еще пара дней езды верхом, а погода начала улучшаться.

Чтобы определить более точное местоположение принца, пришлось купить карту городка, в котором мы оказались. Не очень востребованный товар, поэтому пришлось порядком повозиться, чтобы найти того, кто сможет нам её продать.

Метка вела в один неблагоприятный район, улочки которого были заполнены бродягами, пьяницами, ворами и попрошайками. Подойдя ближе, я заметил, что перед нами виднеется не лучшего вида таверна, под стать местным.

— Что, из-за дождя все нормальные места заняты, раз вы добрались до этой халупы? — не первой свежести трактирщик натирал жёлтой тряпкой мутный стакан.

— Да, хотелось бы хотя бы на ночь остаться. Говорят, уже завтра можно будет отправляться в путь.

— Ага, тут одна компания уже несколько дней ждёт переправы, найдётся комнатка.

— А что за компания, вдруг нам по пути?

— Да не знаю, маги какие то — пожал он плечами. — деньгу вперёд за два дня. Как съезжать будете, верну сдачу, если не порушите ничего.

Кинул ему на стол серебряный, ожидая ключ. Я знал, что сдачу он вряд ли найдёт.

— Без сдачи, но чтобы никаких проблем.

Это гарантировало нам, что ни в какие неприятности нас не втянут, чтобы не отдавать долг.