Ведьма его величества

Глава 3. Сюрпризы Топлых болот

Ехать верхом на ночном демоне оказалось не в пример удобней, чем на лошади. Широкая гибкая спина подстраивалась под малейшее изменение позы, а мягкая походка и густая шерсть прекрасно амортизировали во время тряски от бега. Если поначалу я немного нервничала, восседая на спине легендарного чудовища, то после часа комфортной езды расслабилась и даже попыталась задремать, за что удостоилась насмешки от воришки, мол, кто не работает, тот все время спит.

Дорога вскоре закончилась и началась бескрайняя трясина.

— Ну и куда нам теперь? — спросила я у своего проводника. Морок приподнялся на стременах и огляделся.

— Видишь белесые пятна на воде? Это болотная трава, растущая на мелководье. Если придерживаться ее, меньше риск провалиться в топь. Поехали.

Я с недоверчивым выражением лица направила Сая следом за кобылой Морока, внимательно следя за реакцией демона. Но зверь спокойно шлепал лапами по неглубокой воде, изредка принюхиваясь и не высказывая ни малейших признаков беспокойства.

Так мы плелись часа два. Неожиданно в какой-то момент мне почудилось движение в раскинувшейся рядом трясине.

— Морок, — встревожено позвала я. — Скажи мне, здесь водится кто-нибудь помимо демонов?

— Кер, милая, — через плечо бросил мне спутник, — я вор, а не браконьер. Откуда я знаю, кто и где водится? Надо было расспрашивать об этом в последней деревне, например, у Неста.

Пропустив мимо ушей его сомнительный комплимент и язвительный тон, я обратилась за помощью к Саю. Мысленно передала его картинку с непонятным шевелением в воде и стала ждать ответа.

Животное подо мной напряглось и тихо зарычало. Я получила видение выныривающей из глубины зубастой пасти на тонкой длинной шее, мгновенно утягивающей добычу в трясину, и схватилась за арбалет.

— Морок, — дрожащим голосом уведомила я своего спутника. — Сай говорит, что здесь водятся другие хищники, живущие в воде.

— Не подскажешь мне, как именно он тебе это говорит? — заинтересовался Морок.

— Я вижу картинки, — призналась я. Вор наградил меня странным взглядом, но ничего не сказал. Только вытащил из сапога длинный острый кинжал и внимательно осмотрел все доступное пространство. Я потянула из ножен свой кинжал.

Смешно сказать, как легко мы вооружились в такое опасное путешествие! По паре кинжалов и по арбалету с десятком стрел на одного человека и ведьму, также в количестве один штук! И с этим "боекомплектом" мы сунулись в самую неизученную часть королевства!!! Я корила себя последними словами за такой легкомысленный подход.

Мне снова почудилось шевеление с правой стороны. Я на всякий случай закрутила на кончиках пальцев свой любимый огненный шарик, как в этот момент из воды вынырнула та самая пасть, которую мне показывал Сай, и, истекая тиной и слюной, метнулась к кобыле едущего впереди Морока. Взвинченная одним только присутствием рядом ночного демона, а теперь еще и испуганная нападением лошадь резко прыгнула в сторону, а я запустила огневиком прямо в оскаленную пасть. Пламя растеклось по влажной плоти и с громким треском потухло. Омерзительно завоняло горелыми водорослями, а из трясины долетел вой ярости и боли. С тихим всплеском обожженная пасть скрылась в воде.

— Морок, ты цел? — взволнованно вскрикнула я, оглядываясь по сторонам в поисках спутника.

Перепуганная кобыла, рванувшись вперед от напавшего ужаса, соскочила с надежной тропы и теперь билась в трясине, увязнув уже по бабки. Морок поспешно отвязывал сумки с провизией и вещами. Я подъехала поближе и протянула ему руку.

— Кобылу надо вытащить, — буркнул мне вор, выбираясь с моей помощью на твердую почву. Я согласно кивнула и размяла пальцы.

Кобыла начала медленно приподниматься из топи. Испуганное животное, почувствовав, что его пытаются спасти, даже перестало биться и только жалобно ржало, косясь на нас вытаращенным глазом. По моему лицу градом струился пот.

Едва из грязной воды показались колени лошади, трясина всколыхнулась от края до края, и из ее недр взметнулись толстые канаты, увенчанные оскаленными зубами. Десяток жадных челюстей вцепился в несчастное животное и в мгновение ока разорвал кобылу на куски, окатив нас фонтаном крови. Та только тоненько взвизгнула напоследок.

Сай облизнул окровавленную морду и недовольно заворчал. Мы с Мороком застыли в оцепенении. По болоту прокатилось громкое чавканье, и наше четвероногое средство передвижения исчезло в чьем-то — или чьих-то — голодном желудке.

— И что теперь делать? — отмерла я. — Лошадей тут днем с огнем не сыщешь. И я сильно сомневаюсь, что к нам навстречу выбежит еще один ночной демон, горящий желанием покатать человека на своей спине.

— Но мне идти пешком тоже бессмысленно! — ошарашено возмутился Морок. — А вдруг на меня такая же пакость нападет? И куда ты тогда поедешь?

— А что ты, собственно, предлагаешь? — озираясь по сторонам в опасении нового нападения, спросила я.

— Попроси своего лохматого дружка, пусть он везет нас двоих, — отрезал Морок, не спуская настороженного взгляда и арбалета с болота.

Я скептически хмыкнула, но послушно передала Саю картинку, как он везет нас обоих на себе. Зверь укоризненно покосился на меня зеленым глазом и принюхался к воришке. Морок немедленно счел нужным подставить ему самые нюхабельные места, вроде грязной головы со спутанными после болотной воды волосами и подмышки. Хорошо еще, что портянки из сапог не вытащил.

Сай помотал ушами в размышлении, кинул взгляд на снова подозрительно заколыхавшееся болото и неохотно, словно делая огромное одолжение, повернулся к вору боком, разрешая залезть.

Обрадованный Морок, не раздумывая, вскарабкался на животное и уселся позади меня, крепко прижавшись ко мне всем своим горячим телом и плотно обхватив за талию.

— Только без рук, — предупредила его я на всякий случай. Мужчина негромко хмыкнул мне в ухо.

Пока мы устраивались поудобнее, гнилая вода снова забурлила и явила нам уже знакомую обожженную пасть, злобно ощерившуюся на нашу троицу. Сай со всех лап припустил вперед, а я поспешно запульнула назад еще один огневик. Правда, к своему глубокому сожалению, промахнулась. Шар прошел вскользь вдоль оскаленных зубов, слегка подкоптив уже подпаленную шкуру. Оскорбленная в лучших чувствах пасть сердито рявкнула нам вслед и скрылась от греха подальше под водой.

Сай что-то одобрительно рыкнул и помчался дальше с такой скоростью, что только ветер в ушах свистел. Через несколько минут я начала замерзать, несмотря на яркое летнее солнышко и прижимающегося к моей спине мужчину. Вот уж кому действительно тепло, так это Мороку. Прикрылся женской спиной и радуется себе, зло подумала я.

Уловивший мои мысли ночной демон побежал помедленнее, а Морок, заметивший непроизвольную дрожь и табуны мурашек на моей коже, силком придавил меня к шерсти Сая и навалился сверху, грея шею теплым дыханием и скользя руками по всему моему телу. Вскоре я отогрелась и возмущенно выпуталась из фривольных объятий вора, чем вызвала ехидный смешок со стороны последнего.

Сай без проблем тащил нас на себе целый день, нисколечко при этом не устав. Я, как смогла, постаралась передать ему свое восхищение подобной силой и выносливостью. Польщенный и довольный демон заворчал и запрядал большими ушами, выражая радость от похвалы.

— Чего он рычит? — заинтересовался Морок.

— Он не рычит, — пояснила я. — Я ему сказала, какой он сильный, и он так поблагодарил за комплимент.

— Я тоже сильный, — обнимая меня покрепче, прошептал мне на ухо вор. — И выносливый, и страстный, и…

— Морок! — прервала я его излияния. — Я тебе уже говорила, между нами ничего не может быть. Ты забыл, кто я? Или ты забыл, кто ты?

— Я мужчина, ты женщина, — судя по шевелению за моей спиной, вор пожал плечами. — Не вижу никакой проблемы.

— Я — сестра короля, — отчеканила я, — придворная ведьма его величества и второй человек в Андероне. А ты — вор, которого ждет виселица, если он попытается вернуться в наше королевство. И к тому же брюнет.

— А что ты имеешь против брюнетов? — вкрадчиво поинтересовался Морок, украдкой целуя меня за ухом. Я раздраженно дернулась, Сай на минуту приостановился, повернув к нам лобастую голову и словно спрашивая, все ли в порядке.

— …Ты выродок, ублюдок, дитя порока! Таким, как ты, нет места в Андероне. И уж точно такой нечего делать в королевском замке. Но в тебе есть сила — и она мне нужна…

— Все в порядке, Сай, — буркнула я, отгоняя непрошеные воспоминания, пока они не коснулись кого-нибудь кроме меня. — А тебя, воришка, я предупреждаю: не суй свой нос туда, куда тебя не просят. И не смей даже мечтать о том, чтобы заполучить мое расположение.

— Я очень терпеливый, — прошептал мне Морок. — Я подожду, пока ты не оценишь меня по достоинству.

Я раздраженно фыркнула. Всю дорогу набивается мне в любовники! И на что только рассчитывает?

Да, я красива, не спорю. Рост у меня средний, но ноги длинные и грудь пышная, а лицо покоряет всех своими изящными чертами. Глаза серые, большие, чуть вытянутые к вискам, из-за чего взгляд становится томным и загадочным. Это если я в хорошем настроении, что происходит очень редко. А так обычно я мечу из глаз молнии, как в прямом, так и в переносном смысле. Густые темные волосы коротко обрезаны, чтобы не мешались. И этот гнусный тип, болтающийся сзади, всерьез рассчитывает меня покорить своим шрамом и ямочкой на подбородке?

— Я привыкла сама выбирать себе любовников, — раздраженно сообщила я вору. Тот похмыкал, но благоразумно промолчал.

К вечеру Сай вывез нас на небольшой островок, со всех сторон окруженный издающей зловоние трясиной. Солнце плавно садилось за горизонт, и стало достаточно трудно разбирать нужную дорогу. Мы остановились на ночной привал.

На островке рос чахлый низкий кустарник, заключавший с двух сторон в тиски небольшую прогалину. На ней-то мы и расположились. Сай, внимательно все обнюхав, вежливо отказался от предложенной еды и, свернувшись уютным клубочком, заснул, набираясь сил перед завтрашним марш-броском. Мы с Мороком вяло поругались на тему, кто первый сторожит, и, так и не договорившись, оба улеглись спать по разные стороны костра сразу после трапезы.

Разбудило меня угрожающее рычание Сая. Костер слабо посверкивал последними искрами, совершенно не дающими света, но мешающими разглядеть что-либо. Рядом — и когда только успел подползти? — приподнялся на локте Морок.

— Что случилось? — хриплым спросонья голосом спросил он у меня.

— Не знаю, — на всякий случай шепотом ответила я. — Сай кого-то почуял.

Вор посмотрел на демона со смесью настороженности и уважения. Сами мы проспали бы любую опасность, совершенно некстати расслабившись.

— Сай, что там? — по-прежнему шепотом окликнула я нашего верного стража. Демон снова недовольно зарычал, а потом передал мне картинку подкрадывающихся из темноты бледных теней.

— К нам кто-то подбирается, — предупредила я Морока, вытаскивая из ножен кинжал. Вор поудобней пристроил на локте уже приготовленный арбалет.

— Может, посветишь чем-нибудь? — попросил он меня. — Мне будет удобнее стрелять.

Выругавшись про себя, я метнула в затухающий костер заклинание, и полянка озарилась ярким светом. Пламя костра осветило тощую фигуру, совершенно лишенную плеч, но зато сжимающую в цепких лапах кусок острого камня. За первым силуэтом показались еще два.

Рядом глухо клацнул арбалет, и первый пришелец беззвучно завалился на бок с торчащей из груди стрелой. Морок поспешно перезаряжал оружие.

Я вскочила на ноги и метнула в непрошеных гостей несколько огненных шаров — свое самое любимое, эффективное, а также малозатратное заклинание. Еще один бледный тип с пронзительным визгом свалился на землю. Оставшаяся в меньшинстве тварь, сумевшая увернуться от моей атаки, неуверенно попятилась назад, что-то резко выкрикивая.

Сай с громовым рычанием прыгнул в кусты за моей спиной, и вскоре оттуда донеслись визги и крики. Я заколебалась, разрываясь между желаниями помочь демону и прикончить последнюю тварь на поляне. Пока я сомневалась, пришелец сиганул в кусты и исчез из виду. Я в компании наконец перезарядившего арбалет Морока поспешила было на помощь Саю, но тот уже с довольным видом вернулся. Сыто рыгнул, сладко потянулся, выпуская окровавленные когти и замахал длинным хвостом, осыпав нас кусками отваливающейся подсохшей грязи.

— Я так понимаю, атака отбита? — неуверенно поинтересовался Морок.

— Видимо, да, — так же неуверенно согласилась с ним я и наклонилась, чтобы рассмотреть нападающих повнимательней, но трупы на моих глазах растеклись широкими лужицами и сноровисто впитались в сухую землю.

Ночной демон снова улегся на траву, только теперь не сворачиваясь в клубок, а наоборот, вытянув набитое брюхо во всю длину и ширину. Смачно зевнул, сверкнув острыми зубами, и спокойно засопел.

— Ты дежуришь, — мгновенно отреагировала я и перетащила свои одеяла поближе к хищнику. На всякий случай.

— Почему это я? — возмутился вор. — Ты всю прошлую ночь дрыхла без задних ног, теперь моя очередь!

— Ничего не знаю, — отрезала я. — В конце концов, ты же хотел произвести на меня впечатление? Вот и докажи мне, какой ты выносливый. А я посплю.

Последнюю фразу я произнесла сквозь чудовищный зевок. Морок, что-то недовольно бурча в мой адрес, побрел к костерку, а Сай открыл один глаз и лукаво подмигнул мне. Я оцепенела от неожиданности с одеялом в руках. Демон одним движением мощной лапы подгреб меня к своему животу и снова замер. Я немного покрутилась в коконе из одеял, затем пригрелась в густой шерсти и заснула.

Проснулась я оттого, что кто-то негромко рыкнул мне в ухо:

— Кер!

Я открыла сонные глаза и осмотрелась. С одной стороны на меня смотрел ухмыляющийся демон, с другой стороны прижимался наглый вор, которого я обнимала за талию.

— И когда только он успевает ко мне подползти?! — громко возмутилась я, отпихивая наглеца подальше от себя. — И главное, как я его не слышу во сне?

Морок потянулся до хруста в суставах и мило улыбнулся.

— Кер, дорогая, ты оскорбляешь мои профессиональные чувства! Я же вор!!!

Я раздраженно фыркнула в ответ и принялась сворачивать одеяла. Морок немедленно вскочил и бросился мне помогать.

— Кериона, не дуйся, пожалуйста. Я просто не могу оставить тебя в покое. Это выше моих сил.

— Что, моя несговорчивость задевает твою профессиональную гордость? — язвительно поинтересовалась я. — Не привык, что кто-то тебе отказывает?

— Не совсем так, — замешкался вор.

— Тогда как? — я наступала на него, комкая в руках одеяло.

— Кериона, я не уверен, что сейчас подходящее время и место для таких объяснений, — неуверенно начал Морок, глядя, как злосчастное одеяло в моих руках начинает дымиться. — Я обещаю, что отвечу на все твои вопросы, только не сегодня.

Я презрительно рыкнула и отбросила вспыхнувшее на лету одеяло в сторону. Затем подхватила сумки и седло и пошла к Саю. Морок тихо ступал сзади, стараясь не попасть под горячую руку.

Демон с некоторой опаской наблюдал за моим приближением, но, убедившись, что его я сжигать на месте не собираюсь, покорно дал себя оседлать. Морок молча вскарабкался на демона позади меня, и мы снова двинулись на запад.

К обеду мы набрели на еще один островок и устроили привал. Сегодня на болоте стояла удивительная тишина, лишь изредка прерываемая бульканьем выходящего на поверхность газа. Меня это затишье нервировало неизвестностью, и, как я заметила во время привала, Сая тоже.

Ночной демон беспокойно крутил головой по сторонам и старательно втягивал воздух широкими ноздрями. Я постаралась уточнить у него, что происходит, но зверь только оскалил на меня три ряда белоснежных зубов и отошел в сторону. Я насторожилась еще больше.

Морок как бы невзначай вытащил арбалет и положил рядом с собой, не отрывая глаз от котелка с варевом. Я хотела было разослать поисковые маячки, но не знала, кого или что искать, и вместо этого попыталась припомнить все, что когда-либо слышала про Топлые болота. Ничего утешительного, кроме склероза, в голову не приходило.

Сай подошел к краю трясины и, вытянув морду, снова принюхался. Неожиданно я обратила внимание, что, несмотря на яркий летний полдень, вокруг лап демона начал клубиться туман. Я поспешила передать ему картинку погруженных в туман лап.

Демон странно взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Его большое сильное тело сотрясала крупная дрожь, а в глазах раненой птицей бился испуг. Но что могло напугать такого могучего и бесстрашного зверя?

Теперь я отчетливо видела завихрения тумана, скользящие по тухлой воде и тянущие за собой непроглядную тьму. Во тьме кувыркались и перемещались неясные бесформенные тени. Сай, подвывая от ужаса, попытался спрятаться за мою спину.

— Что происходит? — нарушил зловещую тишину голос Морока. — Чего вы оба дрожите и как ненормальные пялитесь на болота?

Я ткнула рукой в приближающуюся дымку.

— Ты разве не видишь? Этот туман…

— Туман? — удивился Морок. — Нет здесь никакого тумана! Болото как болото. Солнышко вон светит вовсю.

Я с недоумением уставилась на него, затем перевела взгляд на трясину. Да нет же, вот она, мерцающая и внушающая страх, нет, ужас, панику, дымка.

— Ну как же? — снова попыталась объяснить я. — Вот же он, туман, совсем рядом!

— Где? — еще больше удивился вор. — Я ничего не вижу. Разве только…

Морок, потрясенный какой-то догадкой уставился на меня, затем на Сая.

— Ну конечно! Ты ведьма, а Сай явно магическое существо, раз обладает непробиваемой шкурой. Вопрос только в том, кто прав…

— О чем ты бормочешь? — трясущимися губами уточнила я. За моей спиной дрожал взъерошенный и ворчащий демон.

Морок крепко схватил меня за плечи и встряхнул.

— Следи за мной. Внимательно.

После чего выхватил из-под котелка с едой горящую ветвь и пошел прямиком в туман. Мы с Саем тихо вскрикнули от ужаса.

— Морок, стой!

Я хотела побежать за ним, остановить его, пока не случилось что-то страшное, но ноги отказывались двигаться. Пришлось просто следить за уверенными шагами Морока.

Вор подошел к кромке воды, взмахнул импровизированным факелом и мир раскололся под натиском ослепительного солнечного света. Я невольно зажмурила глаза. Сзади глухо рыкнул от боли демон.

— Кериона! — услышала я и почувствовала, как чьи-то нежные руки гладят мое лицо. — Посмотри на меня!

Я осторожно приоткрыла один глаз и увидела встревоженное лицо Морока, пристально глядящего на меня.

— Что это было? — хватая его за грудки, чтобы не упасть самой, спросила я.

— Честно говоря, я и сам не понял, — признался вор, подхватывая меня на руки и осторожно усаживая себе на колени. — Что-то вроде специального чародейства для любого, кто обладает магическими способностями. Похоже, что он прошел здесь.

— Кто прошел? — дрожащим голосом уточнила я.

— Тот, кого мы ищем. Тот, у кого в данный момент находится королевский скипетр.

— Расскажи мне о нем, — попросила я, когда мы устроились на вечерний привал.

— Да нечего рассказывать, — пожал плечами Морок. — Лица его я не видел, он был в плаще с капюшоном. Высокий, чуть сутуловатый, владеет магией. Вот и все.

— И сколько он тебе заплатил? — спросила я.

— Нисколько. Если ты забыла, после кражи мой напарничек попытался от меня избавиться.

— Так он пошел с тобой? — удивилась я. — Зачем?

— Сказал, что у него есть личное дело к кое-кому из обитателей королевского замка, — неохотно ответил Морок.

— К кому? — полюбопытствовала я.

— Кер, я не хочу об этом говорить, — взмолился вор. — Давай как-нибудь в другой раз, а?

— А почему не сейчас? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Потому что. Я спать хочу.

И Морок с головой зарылся в одеяла, избегая дальнейших расспросов.

Я недовольно нахмурилась. Конечно, с одной стороны мне было понятно его нежелание говорить о своем ремесле и уж тем более о неудачном заказе. Но с другой стороны, чем больше информации я буду знать, тем лучше буду представлять, с кем или чем имею дело. А это никогда не лишнее, если твой противник тоже маг. И весьма сильный, если судить по тому колдовству, с которым мы уже имели неудовольствие столкнуться.

Морок натурально всхрапнул и высунулся из-под одеяла. Я с завистью посмотрела на него, покосилась на ярко горящий костер, на дрыхнущего в полглаза Сая и, плюнув на все, подлезла под руку спящего мужчины, укрывшись своим одеялом. Все равно ведь поутру окажусь в его крепких объятьях. А так ночью спать теплее. А на карауле и ночной демон постоять может, у него это все равно получается лучше, чем у нас.

Проснулась я оттого, что чьи-то бесстыжие руки вовсю тискали меня за всевозможные места.

— Морок! — сдавленно прохрипела я, пытаясь вырваться из удушающих объятий. — Отпусти!

— Кериона? — мужчина, сонно хлопая глазами, поднялся над моим плечом и немедленно восхитился: — Ну надо же, а я-то думал, что мне это снится! А ты сама ко мне пришла.

Я, кляня себя всеми словами, попыталась оторвать от себя жадные конечности.

— Морок, демон тебя задери, убери свои руки. Я просто замерзла, решила погреться…

— Так я тебя сейчас согрею! — муркнул Морок, наваливаясь на меня сверху и начиная целовать в шею. — Я тебя сейчас так согрею…

Я недовольно-сладострастно зарычала, но мое возмущение потонуло в другом реве, куда более громком и пугающем. Сай подскочил к нам и, по счастью, не выпуская когтей, дал Мороку мощного пинка. Тот послушно улетел в ближайшие чахлые кустики, откуда вскоре появился, хохоча во все горло и держась за ушибленную часть тела.

— Малыш, — громко воскликнул он, потрепав недовольно заворчавшего демона по голове, — смирись, все равно она будет моей.

— Какая самонадеянность! — пробурчала я себе нос, запихивая одеяла в сумки.

Мы быстро позавтракали и продолжили путь. Шел третий день блуждания по болотам и он же последний, как обещал Морок. Что ж, посмотрим.

Сай всю дорогу сердито оглядывался на вора, словно пытаясь убедится, что тот ведет себя хорошо. Но довольный Морок насвистывал сквозь зубы и внимательно оглядывал окрестности, скрестив руки на груди. Я молча злилась на него, на себя, на Сая и на окружающий мир в целом.

И почему я не поставлю этого нахала на место? Всего-то дел, шарахнуть его каким-нибудь заклинанием в лоб. А лучше куда пониже, чтоб надолго отбить охоту. И Сай так не вовремя вмешался утром. Не мог чуть попозже этому нахалу пинка дать? У него такие нежные губы…

Бр-р-р, о чем это я? Воришка мне не нравится, нисколечко, он нахал, висельник и брюнет в придачу. И все же…

Эх, до чего же мы, женщины, падки на внимание. Вот и я, пожалуйста вам. Стоило какому-то проходимцу две недели напевать мне в уши о том, как я ему дорога, и я уже готова выбросить белый флаг. Ну уж нет!

Просто я давненько не развлекалась, решила я. Вот приедем в Гренодос, первым делом закадрю симпатичного блондинчика и славно с ним оттянусь. А Морок пусть идет ко всем демонам сразу.

— Нам туда, — негромко сказал мне на ухо коварный искуситель, показывая направо. Сай послушно затрусил в указанном направлении, всем своим существом выражая искреннее недоверие к нашему проводнику.

Чахлые деревца расступились и — о, радость жизни! — я увидела простирающееся в неведомую даль зеленое поле.

— Приехали? — возликовала я. — Это Гренодос?

— Он самый, — настороженно озираясь по сторонам, ответил Морок. — А теперь веди себя потише. С нами хотят поздороваться.

С другой стороны поля к нам летела группа всадников на странного вида лошадях. По мере их приближения стало возможным разобрать, что на всадниках одеты серебристые доспехи, в руках они держат мощные арбалеты и луки, а вместо лошадей у них… сородичи Сая, ночные демоны.

При виде подобных себе существ Сай зарычал и весь напрягся. Морок спрыгнул на землю и шагнул вперед, старательно демонстрируя пустые руки.

— Если я крикну "Бегите", удирайте с Саем со всех ног.

— А как же ты? — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Морок обернулся ко мне с какой-то грустной улыбкой.

— Не беспокойся за меня, милая. Я сумею выкрутиться и найду вас. Просто сделай так, как я прошу, хорошо?

— Хорошо, — пробормотала я и передала демону приказ быть готовым к поспешному и очень быстрому бегству. Сай что-то согласно рыкнул.

— Кто вы такие? — крикнул один из всадников, подъезжая к нам поближе. — Почему вы вышли со стороны Топлых болот? Что вы там делали?

— Я — барон Морокан, — отчетливо выговаривая слова, произнес мой спутник. — Я отправился на охоту за новым экземпляром демона три недели назад. К сожалению, мы с моей спутницей отбились от лагеря и заблудились. Зато смогли приручить вот этого чудесного зубастика.

И Морок небрежно махнул в сторону оскалившегося Сая.

Тот же всадник, по-видимому, начальник группы, объехал вокруг нас, прищелкивая языком и внимательно разглядывая.

— Великолепный образец! — с восторгом произнес он. — Я в восхищении перед вашим мастерством, барон. Чем могу вам помочь?

— Ничем. Мы торопимся разыскать наших товарищей и приступить к делу, — отрезал Морок. — Сориентируйте нас, в каком направлении столица, и мы поедем дальше.

— Столица находится там, — всадник учтиво поклонился, взмахнув рукой в сторону. — Часа через три прибудете к воротам. Желаю вам удачи в вашей охоте, барон.

— Спасибо, — буркнул Морок, делая мне знак двигаться за ним. Сай, ворча и пружиня лапы, неохотно повернулся спиной к страже.

Отойдя на некоторое расстояние, Морок поспешно залез на спину демона и попросил:

— Давайте уберемся отсюда как можно быстрее и дальше.

Наш демон согласно рванул вперед.

— Ты и правда барон Морокан? — крикнула я назад.

— Нет, — прокричал в ответ вор. — Но я когда-то выполнял его заказ и был приятно удивлен, заметив, что мы очень похожи. К тому же он широко известен в Гренодосе как самый лучший охотник на ночных демонов. Грешно было не воспользоваться оказией!

— А что они делают с демонами? — спросила я. — Приручают? Но те были какие-то мелкие по сравнению с Саем.

На этот вопрос мне ответил сам Сай. Перед глазами пронеслось видение:

Железная клетка слишком крепкая. Ее не разодрать когтями, не разорвать зубами. За железными прутьями — свобода! Если бы только добраться до нее…

В соседней клетке поскуливает самка демонолова, огромной свирепой псины, с помощью которой загоняют в ловушки его, Сая, сородичей. Сегодня самка пришла в охоту, и чуткий нос демона дразнят соблазнительные запахи, горяча кровь и затуманивая разум. Самке страшно. И это еще больше возбуждает ночного демона.

Издалека доносятся шаги. Это идет он, его мучитель, его палач, его самый злейший Враг.

— Ну как мы сегодня? — ядовитым дребезжащим голосом спрашивает Враг у демона. — Все еще рвемся на свободу? Нет, тварь, не надейся, ты слишком ценен для нас. Ты сдохнешь в этой клетке, но перед этим я всласть помучаю тебя…

Враг смеется, противно и пугающе. Затем одним движением руки поднимает разделяющую две клетки решетку.

— Прошу! Приступай к делу, тварь.

Самка демонолова повизгивает от ужаса и переворачивается на спину, зажмуривая глаза. Дразнящие запахи с каждым шагом становятся все сильнее и сильнее. Удержаться невозможно…

Когда все закончено, Враг острой железной палкой загоняет Сая в его клетку. Решетка падает на место. Самка, поскуливая и трясясь, отползает в самый дальний угол

Через некоторое время становится заметно, что демоноловша ждет щенков. Она уже свыклась с присутствием демона в соседней клетке и даже пытается оказывать ему знаки внимания, например, зализывает некоторые раны, оставленные Врагом в его последние визиты, до которых самому Саю не дотянуться. Щенки ночных демонов развиваются быстро и очень скоро появятся на свет.

Когда до появления щенков остается пара дней, к клеткам снова приходит Враг. Глупая самка, повизгивая, пытается приласкаться к нему, не замечая, что в его руке зажат острый нож. Одним взмахом руки Враг распарывает доверчиво подставленное брюхо и вытягивает оттуда недоношенных щенят. Глупая самка слабо бьется в агонии, и скоро ее глаза заволакивает посмертная пелена.

Сай в бешенстве. Это его дети! Он не отдаст их Врагу! Пусть решетка проверена сотни и тысячи раз, но надо попробовать еще раз!

Испуганный неожиданным натиском Враг пятится назад и задевает рычаг, управляющий решеткой. Сай вырывается на Свободу!

Враг из последних сил пытается остановить демона, размахивая ножом. Сай чувствует жгучую боль, когда острие разрывает ему кожу на черепе и морде, но в могучем прыжке дотягивается до горла Врага…

Окровавленный, но свободный от клетки и закадычного врага, он оглядывает свое потомство и находит единственного живого щенка. Нежно взяв его в зубы, демон выбивает окно и растворяется в темноте ночи…

— Кериона! — встревоженный голос Морока долетал до меня с трудом, словно уши были закрыты подушкой. — Кер, ты в порядке?

Я глубоко вздохнула и обнаружила, что все мое лицо мокрое от слез.

— Я в порядке, — хрипло ответила я. — Но это ужасно!

— Что? — снова забеспокоился вор.

— Они… эти люди… они скрещивают демонов и собак и выводят новые породы, а самок убивают. Это… Это просто бесчеловечно!

Морок крепко обнял меня и прижал к себе. Я в кои-то веки не стала отбрыкиваться, а сама прильнула к сильному телу, откинув голову ему на плечо и не в силах сдержать слезы. Сай молча трусил вперед, только уши его поникли и болтались двумя пушистыми тряпочками.