Ведьма его величества

Глава 8. Дорога на север

— Вставай, соня, — прошептал мне на ухо знакомый голос. Я с трудом разлепила сонные глаза, проморгалась и уставилась на нависшую надо мной темную фигуру.

— Что такое?

— Нам пора ехать, — сообщил мне Морок, отодвигаясь от меня и помогая подняться. — Время играет против нас. Мы и так слишком задержались в Стильме.

Я наконец поднялась на ноги и огляделась. В одной стороне полянки о чем-то шептались Клык и Бугай, с другой стороны чем-то аппетитно чавкали два флегматичных демонопса.

— Вы их достали! — восхитилась я, разглядывая животных, по бокам которых свисали наши дорожные сумки. Значит, Морок все-таки забрал их, как и обещал. Я невольно подумала, на какие ухищрения пришлось пойти вору, чтобы объединить вместе тяжелые сумки и похищенных демонопсов.

— А ты во мне сомневалась? — Морок насмешливо приподнял бровь.

— Нисколечко, — клятвенно заверила его я. — Когда выдвигаемся?

— Немедленно. Только попрощаюсь с Клыком.

И Морок отошел к приятелю. Я подошла поближе к облизывающимся зверям. Те скользнули было по мне заинтересованным взглядом, но, увидев пустые руки, тут же потеряли ко мне всяческий интерес. Я же с любопытством изучила надетую на них упряжь, разительно отличавшуюся от всего, что приходилось видеть мне.

На головах у животных было надето что-то типа намордника, от которого шли назад две широких кожаных полосы. Впрочем, намордник нисколько не мешал демонопсам грызть врагов и еду, так как удерживающий ремешок как-то хитро проходил под нижней челюстью, нисколько не стесняя ее движений. На спине болталось плоское сидение, прикрепленное к торсу многочисленными ремешками. Сразу и не догадаешься, как это снимается. И уж точно замучаешься одевать обратно. Я похлопала по сидению рукой и неприятно поразилась жесткому деревянному звуку. Увы, седлом служила обтянутая кожей доска, без каких-либо намеков на что-нибудь смягчающее. Я посочувствовала стражникам Гренодоса, представив себе, какие у них жесткие намозоленные задницы от подобных верховых прогулок.

— Осматриваешь новоприобретения? — усмехнулся Морок, подходя ко мне в компании Клыка. — Да, это тебе не королевское седло с пуховой подушкой и вензелями. Солдат Гренодоса не балуют удобствами.

Я невольно покраснела при фразе про подушку. Я вовсе не считаю себя неженкой, но жизнь в королевском дворце приучает к определенному уровню комфорта, это неизбежно.

— Ладно, нам пора, — Морок не стал дожидаться моего ответа и вскарабкался на своего "скакуна". Я последовала его примеру.

— Удачи вам, малыш, — по отечески напутствовал нас Клык. — Девочка, береги его, — тихо добавил он мне.

И мы помчались прочь от Стильма. С каждым новым шагом демонопса я все больше убеждалась, что эту поездку я запомню надолго. Седло нещадно било под колени и по ягодицам, так как в отличие от кошачьей походки Сая эти зверята передвигались неровными скачками. Вскоре нижняя половина моего тела потеряла полную чувствительность и просто тупо шлепалась о деревяшку.

— Морок, — простонала я где-то перед рассветом. — Ты хоть знаешь, куда нам ехать?

— Знаю, — через плечо бросил опережавший меня на полкорпуса вор. — Нам прямо.

Мда, беседа не удалась, мрачнея с каждой минутой, подумала я. Ни ног, ни седалища я уже совершенно не чувствовала, начиная подозревать, что скоро они просто отвалятся от подобного обращения, а я этого даже не замечу. Что бы такое наколдовать для поднятия настроения?

Сама собой промелькнула мысль про злосчастную пуховую подушку. Увы, из воздуха ее не создашь, а скоро ли будет хоть какое-нибудь селение, где ее можно примитивно стащить, я понятия не имела.

В этот момент у меня зверски свело судорогой ногу. Страшно ругаясь в полголоса, я кое-как остановила свое четвероногое средство передвижения и мешком свалилась на землю, пытаясь размять через штанину сведенную мышцу. Оглянувшийся на шум моего падения Морок поспешил повернуть своего "скакуна" обратно.

— Кериона, что случилось? — встревожено спросил он, спешиваясь и наклоняясь надо мной.

— Ногу свело! — жалобно проскулила я. До последней невозможно было дотронуться — при каждом прикосновении конечность по всей длине пронзали тысячи острых кривых игл. — Это все из-за седла. Я себе все отбила и натерла и отсидела.

Морок попытался было задрать штанину вверх, но от первого же его прикосновения я взвыла раненным зверем и постаралась отползти в сторону.

— Нет, лучше не трогай. Достань мою котомку.

— Там и от этого средство есть? — усмехнулся вор, шустро вытаскивая бесценную коробочку из сумки.

— Там от всего средства есть, — сквозь стиснутые зубы процедила я. — В том числе от нахальных ехидных воров.

— К тому же брюнетов, — тут же подхватил Морок. — Что именно тебе нужно, Кер? Тут еще полно пузырьков.

Надо думать. Хотя бы зельями я запаслась в дорогу по полной программе, даже с запасом. Я ловко вытащила из гнезда небольшой флакончик, до краев заполненный бледно-фиолетовой жидкостью, зубами выдернула тугую пробку и сделала смачный глоток. Морок с интересом наблюдал за моими действиями, ожидая требуемого результата.

Через несколько секунд я ощутила, как стальные тиски боли начинают разжимать свои зубы на моей ноге. Издав вздох облегчения, я откинулась на спину, наслаждаясь эффектом обезболивающего зелья. Вот теперь можно и мышцу размять.

В четыре руки мы быстро измочалили мою конечность до полного расслабления. Я, еще слегка прихрамывая, добралась до демонопса, с интересом принюхивающемуся к сочной зеленой травке, растущей вокруг, и с негодованием уставилась на орудие пытки, именуемое седлом.

— Может, его вообще снять? — посоветовалась я с Мороком. — Кстати, а куда ты дел мое седло? Ну, то, которое осталось от Злюки?

Морок неловко замялся.

— Я… это… Я его Клыку отдал.

— Зачем? — удивилась я. Что король нищих будет делать с пусть и дорогим, но совершенно ненужным ему седлом? Разве что на провинившихся верхом кататься, чтобы твердо знали, кто в доме хозяин.

— Нам оно было ни к чему, — как-то неубедительно принялся оправдываться Морок. — Только таскать его с собой. А Клык его продаст.

— То есть ты вроде как внес вклад в воровскую общину моим седлом? — обалдев от такой наглости и несправедливости, уточнила я. Морок покаянно кивнул.

— Я же не думал, что оно так все случится, — совсем убито добавил он.

Я поспешно отхромала в сторонку и шарахнула парочкой молний в совершенно ни в чем не повинный дуб, растущий на обочине дороги. В толстом, в три обхвата, стволе появились две больших дырки, зато мне ощутимо полегчало. Даже вроде как расхотелось прибить кое-кого.

— Может быть, это сидение одеялами обмотать? — пытаясь реабилитироваться в моих глазах, но на всякий случай держась подальше, предложил Морок.

— Заматывай, — великодушно разрешила я и уселась на травку, дабы проконтролировать сей ответственный процесс от начала и до конца.

Морок украдкой перевел дух и приступил к сооружению экстра-конструкции.

Несмотря на то, что я внимательно наблюдала за усовершенствованием своего седла, мне так и не удалось понять, как и, главное, чем Морок умудрился закрепить одеяла вокруг именуемой сидением деревяшки. Поэтому на демонопса я взбиралась с некоторой опаской — а ну как сейчас вся эта конструкция развалится, и я окажусь в крайне неприглядном виде на земле?

К счастью, мои опасения нисколько не оправдались. Мы благополучно продвигались вперед до обеда, а там Морок наконец разрешил сделать привал. Да и то, я так думаю, вовсе не потому, что это было нужно мне и ему, а потому что несчастные полузагнанные демонопсы уже не бежали, а только вяло переставляли лапы, тяжело дыша и свесив из пастей длинные красные языки. Как ни крути, а если животинки падут смертью храбрых, далеко мы не продвинемся. А где в близлежащей местности можно раздобыть им замену, мы понятия не имели.

В то время как мы перекусывали на скорую руку, бедные замученные зверюшки категорически отказались от предложенной еды и согласованно рухнули на спины, задрав по четыре конечности вверх. Вскоре воздух вокруг них мощно заколебался, сотрясаемый некой смесью храпа и рыка и изредка рассекаемый подергивающейся во сне лапой.

Глядя на такой безмятежный сон, я вспомнила, что сама этой ночью почти не сомкнула глаз. Про Морока и говорить нечего — я-то хоть вздремнула на полянке, пока он добывал нам средство передвижения, он же толком не спал вторые сутки.

— Морок, может, подремем пару часиков? — неуверенно предложила я спутнику. Тот перевел на меня красные от недосыпа глаза.

— Некогда, Кер. Лучше скажи, ты не могла бы что-нибудь наколдовать, чтобы наши милые собачки пробежали еще чуть-чуть? Хотя бы до вечера?

— Могла бы, — согласилась я. — Только после парочки таких "подзарядок" они тактично протянут лапы. Природу не обманешь. Я могу отодвинуть усталость, но потом она вернется, в том самом объеме, который я отогнала.

— Но хотя бы разок такое можно проделать? — с усталой надеждой поинтересовался Морок.

— Разок можно. Но вечером придется сделать длительный привал. Очень длительный, — честно предупредила я.

— Давай, колдуй, — одобряюще махнул рукой вор и отошел в сторонку, чтобы не мешать.

Я сосредоточилась и представила себе, как от моих рук тянется золотистая нить, по которой струится энергия. Нить нежно коснулась лап одного из демонопсов, скользнула по туловищу и плавно втянулась в полураскрытую пасть. Тут же все тело животного опутала видимая только мне золотистая паутина. Зверь бодро вскочил на лапы, потянулся, зевнул и весело завилял хвостом. Я тем временем занялась вторым животным.

Через несколько минут взбодренные демонопсы прямо-таки рвались вперед. Чем мы и воспользовались, наскоро навьючив на них дорожные сумки и себя. Подзаряженные животные стартанули с таким оптимизмом, что мы с Мороком едва не повылетали из седел.

— И надолго их хватит? — перекрикивая свистящий в ушах ветер, уточнил у меня Морок.

— Ты просил до вечера, — крикнула я в ответ. — Вот до вечера и хватит. Потом отдых не меньше десяти часов. Если меньше — быстрее устанут на следующий день.

Морок что-то посчитал на пальцах и согласно закивал головой.

Мы ехали и ехали вперед. От однообразия пейзажей вокруг на меня начало накатывать раздражение, а мельтешащие по краям обочины навевали тошноту. К тому же дико хотелось спать. Ехала бы я на лошади или хотя бы на Сае, обязательно покемарила в седле, но, как я уже говорила, неровная походка демонопсов не давала сосредоточиться на дреме. И от этого я раздражалась еще больше. Вечерний привал начал казаться далекой и несбыточной мечтой.

К тому же приходилось постоянно проверять состояние окутывавших наших животных золотистых магических сетей, чтобы удостовериться, что пульсирующей в них энергии еще достаточно для дальнейшего передвижения. От постоянной выкладки магических сил у меня начала периодически кружиться голова, а перед глазами принимались роиться разноцветные мушки.

Когда Морок наконец махнул рукой в сторону небольшой прогалины на обочине, я с трудом завернула туда тяжело перебирающего лапами демонического пса, после чего с чувством выполненного долга свалилась в обморок на руки очень своевременно подошедшего вора.

Меня привел в чувство запах свежесваренной мясной похлебки. Учуяв столь дивный аромат, я ощутила такое дикое чувство голода, что, по-моему, была готова слопать целую корову, причем прямо с хвостом, рогами и копытами. Морок, уловив шевеление с моей стороны, поднял голову от котелка.

— Очнулась? Ты как, в порядке?

Я внимательно прислушалась к своему организму. Ну, что сказать. Магический резерв потрепан, но после сытного горячего ужина и хорошего сна войдет в норму. Немного ломит поясницу от неудобного катания верхом, и, кажется, вся задняя часть тела от этой самой поясницы до колен превратилась в один большой синяк, но в целом я в полном порядке. О чем я и не замедлила сообщить своему спутнику.

Морок с облегчением вздохнул и улыбнулся.

— Слава богам! Когда ты свалилась мне на руки со спины демонопса, первой моей мыслью было, что ты погибла от чрезмерного напряжения. К счастью, ты тут же застонала, так что я не успел углубиться в размышления на тему, кто виноват, что делать и под каким кустом тебя закапывать.

— Просто для хорошего колдовства ведьме требуется хорошо питаться и своевременно высыпаться, — непрозрачно намекнула ему я. Вор, пряча усмешку, протянул мне ложку.

— Ужин готов, можешь приступать.

Я не замедлила воспользоваться его предложением.

Когда котелок был выскребен до дна и местами даже вылизан, я с удовлетворенным вздохом откинулась на траву. Затем лениво щелкнула пальцами, создавая вокруг места привала защитный контур. Не стоит сейчас расслабляться. Ворон — серьезный противник. Наверняка он устроил хотя бы одну ловушку для меня. А это может быть не только магическая западня, но и элементарная засада или отряд охотников за головами, которым приказано взять меня живой.

— Что-то не так? — немедленно насторожился Морок, подбираясь ко мне поближе и кладя руку на рукоять кинжала.

— Просто поставила защитный контур, — сыто мурлыкнула я, гладя голову ему на колени. — Он же сигнальный. Если кто-нибудь подойдет к нам слишком близко, ему покажется, что здесь никого нет. А мы в то же время будем предупреждены о незваном госте. Да и нас никто не услышит.

Морок машинально погладил меня по волосам, оглядывая окрестности.

— А если птичка мимо пролетит?

— Морок, за кого ты меня принимаешь? — обиделась я, отталкивая его руку. — Птичка ему, видишь ли, прилетит. Контур среагирует только на большую массу тела, то есть на человека, крупного хищника или демонопса, на худой конец. Не надо считать меня глупее, чем я есть.

— Извини, — тихо засмеялся Морок. — Я же не маг, не знаю таких подробностей.

Я слегка нахмурилась, давая понять, что не одобряю его насмешек над моими способностями и наконец задала интересующий меня еще от самого Стильма вопрос:

— Морок, а как все-таки ты умудрился украсть демонопсов?

Вор на какое-то мимолетное мгновение замялся, но я успела уловить эту паузу. Все старые сомнения вспыхнули в моей груди с новой силой.

— Да так, пришел и забрал, — неубедительно ответил Морок, пытаясь ретироваться в сторону. Пришлось профессионально завалить его на траву и придавить сверху весом своего тела.

— Дорогой, — с пугающей нежностью в голосе начала я. — Тебе не кажется, что пришло время поговорить откровенно?

Вор помолчал, внимательно вглядываясь в мое лицо. Не заметив там и тени пощады, он глубоко вздохнул.

— Не думаю, что это хорошая идея, Кер.

— А по-моему, это просто великолепная идея, — отрезала я. — Ты слишком загадочный тип, Морок. А я слишком близко подпустила тебя к себе. Я ведь уже говорила, что должна доверять тому, с кем делю постель. А как можно доверять человеку, который состоит из одних тайн?

— Кер, милая…, - умоляюще начал было Морок, но наткнулся на мой решительный взгляд и замолчал.

— Ты весь — сплошная загадка, — продолжила я. — Почему после того, как ты похитил скипетр, я нашла тебя в полумертвом состоянии в королевском саду? Откуда ты знаешь, где и как можно пробраться через Топлые болота? Откуда ты знаешь все про Гренодос, а также знаком с половиной его населения? Кто такой барон Морокан, и какое отношение к нему имеешь ты?

Морок обречено смотрел на меня, придавленный весом моих сомнений и тела. Я терпеливо ждала ответа хотя бы на один из вопросов, попутно пытаясь устроиться поудобнее на мускулистом, но жестком воре. Правда, мое ерзанье чуть было не отвлекло нас от того, с чего, собственно, начался наш разговор, но я, собрав всю волю в кулак, пресекла заигрывания мужчины на корню. Еще более погрустневший Морок тоскливо вздохнул и сказал:

— Откровенность за откровенность, Кериона. Я расскажу тебе, что именно произошло в королевском дворце, и почему ты нашла меня в местном саду истекающим кровью. А ты взамен расскажешь мне, что случилось между тобой и Вороном. Согласна?

— Неравноценный обмен, — пробурчала я. — Я вон сколько тебе вопросов задала, а ты всего на один собираешься ответить. Так нечестно.

Тут Морок с такой мольбой посмотрел на меня, что мое сердце дрогнуло.

— Кер, милая, я не могу пока рассказать тебе, откуда я столько знаю про Гренодос и местное население. Прошу тебя, давай отложим разговор об этом до лучших времен. Боюсь, ты и так скоро узнаешь про меня слишком много неприятного!

От подобного откровения у меня мурашки побежали по коже. Да что же он такое скрывает?

— Ну хорошо, — неуверенно согласилась я. — Тогда я тебя слушаю. Что произошло в королевском дворце в тот злополучный день?

Морок на мгновение прикрыл глаза, словно припоминая события той далекой ночи.

— Все началось с того, что ко мне обратился наш общий знакомый и предложил баснословную сумму за похищение королевского скипетра. Причем непременным условием было присутствие заказчика при похищении. Я никогда прежде не работал на таких условиях, ведь так можно по крупному проколоться. Очень глупо попасться на краже из-за того, что твой горе-напарник решил сделать что-либо по своему. Но уж больно велика была предложенная сумма. К тому же заказчик принес с собой план дворца и его окрестностей. Да и сам Ворон сумел убедить меня в том, что он мне нисколько не помешает, более того, его магические способности весьма пригодятся нам в этом деле. Продемонстрированное колдовство склонило весы сомнения в сторону чаши согласия.

Весь следующий день, пока вы с братом развлекались на рыцарском турнире, я ошивался около королевского дворца, изучая месторасположение стражи, порядок смены караула и возможности проникновения во дворец. Внимательно исследовав все возможные пути, я остановился на не слишком высокой стене, окружающей королевский сад. Забраться на нее, на мой взгляд, было плевым делом, особенно для такого профессионала, как я. Конечно, мне показалось странным, что такое легко преодолеваемое препятствие совершенно никем и ничем не охраняется…

— А вот и неправда, — горячо возмутилась я. — Там куча охранных заклинаний стояла! Я лично их обновляла буквально за неделю до этого!!!

— Вот о чем-то подобном я и подумал, — согласился со мной Морок. — Если эта стена не охраняется стражей, значит, здесь вполне может быть что-то другое, такое, чего я могу не видеть. Это только послужило еще одним аргументом в пользу того, чтобы взять с собой предлагающего свои услуги мага заказчика.

И вот вечером того же дня мы с заказчиком подошли к присмотренному мной еще днем месту. Ворон внимательно осмотрел стену, что-то хмыкнул себе под нос и принялся колдовать.

— Странно, что я этого не почувствовала, — снова встряла я с комментариями. — Вообще-то такие вещи невозможно сделать незаметно. Я обязательно должна была уловить отдачу от разрушенного заклинания.

— Ну, с этим не ко мне, — Морок слегка поморщился. — Я все-таки не маг. Могу только сказать, что Ворон долго водил руками и что-то бормотал, а потом широким жестом предложил мне перелезть через стену. Что я и сделал, после чего помог перелезть ему. Затем мы пошли внутрь замка.

И тут нам просто невероятно повезло! Прямо перед самыми нашими носами прошел, приплясывая на ходу, король, неся в руке заветный скипетр. Все, что оставалось сделать — это проследить, куда его величество направляется и, улучив возможность, забрать требуемое.

— Ну, братец, я с тобой еще поговорю дома про необходимые меры безопасности и твое собственное разгильдяйство, — злобно буркнула я себе под нос. Морок, не расслышав, что именно я бурчу, вопросительно вскинул бровь, но я махнула ему рукой, мол, продолжай, не отвлекайся, и вся обратилась в слух.

— Так вот, — послушно продолжил вор. — Мы проследили за Дерионом до самой его опочивальни и увидели, что король через несколько минут покинул свою комнату и поспешно удалился в сторону кухни, если верить тому плану, что предоставил Ворон. Я вошел в королевскую спальню, забрал скипетр и сунул его себе за пазуху. После чего собрался со всей возможной быстротой покинуть место только что совершенного преступления.

Но в этот момент Ворон заявил, что у него есть еще одно неотложное дело и, пока он его не выполнит, и речи не может идти об его возвращении в Гренодос.

— Что, прямо так и заявил? — снова не утерпела я.

— Ага, именно так. Я, признаться, тоже удивился этому. То весь такой скрытный, даже лица не показывает, а тут вдруг так запросто сообщает мне, куда он собрался ехать с похищенным скипетром.

Морок замолчал, хмурясь и глядя в сторону. Я тактично выждала пару минут и нетерпеливо подергала мужчину за рукав:

— Ну, и что было дальше?

— А дальше мы отправились прямо по коридору, — мрачно продолжил Морок, переводя на меня угрюмый взгляд. — Затем повернули налево и очутились возле дверей, на которых была привинчена бронзовая табличка с изображением двух пересекающихся молний.

Я оцепенела. За поворотом налево от королевской опочивальни находилась только одна комната с изображением двух пересекающихся молний — моя. Эти самые молнии я еще в детстве в шутку изображала как символ ведьмы. Отец как-то решил мне подыграть и в результате подарил мне ту самую бронзовую табличку, украшающую ныне вход в мою комнату. Когда я стала придворной ведьмой, я прикрепила ее к себе на дверь, чтобы все знали, что здесь живу я.

— И что потом? — немеющими губами спросила я.

— Ворон сказал, что заплатит втрое больше, если я помогу ему обезвредить и прихватить с собой одного очень приближенного к королю человека, — неохотно ответил мужчина. — В противном случае, добавил заказчик, может случиться так, что мы не сможем даже выбраться из замка. Я тихо приоткрыл дверь, осторожно заглянул внутрь комнаты…

Морок снова замолчал, но на этот раз сердито. Потом все-таки спихнул меня на землю, поднялся на ноги и принялся нарезать круги вокруг костра.

— И? — напомнила я.

— И увидел тебя, стонущую от удовольствия под каким-то мужиком! — рявкнул Морок так, что даже замотанные длительной пробежкой удивленно демонопсы приподняли головы.

У меня заполыхали щеки.

— А нечего подглядывать, — промямлила я. Демоны всех задери, ведь еще показалось мне, что дверь скрипнула, но я подумала, что это все-таки была нещадно эксплуатируемая кровать, и не стала отвлекаться от процесса. Выходит по всему — зря.

Морок злобно посопел, продолжая бегать возле костра. Я молча переваривала услышанное.

Наконец вор успокоился и присел рядом со мной.

— Когда я увидел, кого именно Ворон хочет похитить, тут же наотрез отказался ему помогать. Тот пригрозил мне расправой. Тогда я не придумал ничего лучше, чем удрать от разъяренного заказчика, и рванул в сторону выхода в сад. Когда я поворачивал за угол, меня догнало его первое атакующее заклинание, продырявившее мне бок и сильно обжегшее меня россыпью искр.

Истекая кровью и слабея с каждой секундой, я кое-как добрался до стены, но в тот момент, когда я собрался с последними силами, чтобы перелезть через нее и окончательно скрыться, почувствовал острую боль в голове. Наверное, от доставшего меня заклинания я и получил свой распрекрасный шрам на лице, — горько усмехнулся мужчина. — Дальше ничего не помню. Когда очнулся, то услышал, как ты неподалеку разговариваешь с братом. А потом ты меня нашла. Остальное ты и сама знаешь.

Мы помолчали, думая каждый о своем. Не знаю, какие именно мысли бродили в голове моего спутника, а меня лично крайне интересовал один вопрос: почему Морок не стал помогать моему давнему врагу, увидев, кого конкретно тот хочет захватить? Да и вообще он с того самого момента, как очнулся и открыл глаза, ведет себя так, будто мы давно знакомы и только что не лучшие друзья. Нечего сказать, подобная манера общения сильно и быстро располагает к себе, но все-таки, почему?

— Эм-м-м, Морок, — деликатнейше произнесла я. — А мы раньше с тобой нигде не встречались?

Конечно, склероз периодически проявляется и у меня, хотя не в такой степени, чтобы забыть человека, с которым я имела когда-либо дело. Да и на лица у меня память хорошая. Разве что просто не придала значения какому-то эпизоду в своей жизни, в котором неявно, но поучаствовал мой загадочный спутник?

Морок, услышав мой вопрос, сильно развеселился.

— Кериона, это звучит так, словно ты пытаешься неловко познакомиться.

Я покраснела и обиделась. Вопрос, конечно, прозвучал по-идиотски, но зачем уж сразу так-то?

Морок примиряюще обнял меня и притянул к себе.

— Не обижайся. Просто в трактирах продажные девки именно с этого вопроса начинают разговор с потенциальными клиентами.

Я покраснела еще сильнее. Замечательно! Конечно, высокой нравственностью я давно не отличаюсь, но искренне надеюсь, что с продажной девкой меня еще рано сравнивать.

Морок, пытаясь меня утешить и заодно подлизаться, поцеловал меня в щечку, потом в носик, потом в губы… а потом мы с ним как-то незаметно оказались без одежды в груде приготовленных для сна одеял. Я умиротворенно сопела вору в подмышку, изо всех сил притворяясь спящей. Говорить о своем прошлом мне сегодня совершенно не хотелось.

Утром я проснулась в полном одиночестве, если не считать двух сладко похрапывающих неподалеку демонопсов. Морока нигде поблизости не было видно, что меня немного взволновало. Едва я только про него подумала, как мой взъерошенный спутник вылез из близлежащих кустов.

— Доброе утро, Кер, — серьезно произнес мужчина. — Долго еще наши собачки будут отдыхать?

— Вполне успеем позавтракать, — с трудом перебарывая зевоту, ответила я. Морок молча полез в сумку за съестным, а я занялась костром. Вскоре по полянке разнесся умопомрачительный запах поджаренного на огне мяса. Даже наши утомленные четверолапые скакуны подняли любопытные носы и с азартом принюхались. Я бросила им по большому куску, которые в мгновение ока были разорваны и проглочены. Впрочем, они не намного опередили нас — за столь бурную ночь мы с Мороком тоже успели хорошенько проголодаться.

Покончив с едой, мы, не медля ни минуты, тут же выступили в путь. Не скажу, что демонопсы страшно этому обрадовались, но покорно потрусили вперед. Вскоре у меня снова в ушах засвистел ветер, а глаза заслезились от бьющего в лицо воздуха, рассекаемого быстрым бегом животных.

— Морок, — улучив момент, крикнула я. — А нам попадутся какие-нибудь селения по пути? Припасов на неделю не хватит. Максимум еще на три дня. К тому же собачек тоже нужно чем-то кормить.

— Через парочку проедем, — крикнул в ответ вор. — Одна как раз в двух днях пути отсюда, так что не успеешь сильно оголодать. К тому же в случае чего поохотимся. В этих местах дичи навалом.

Я припомнила последнюю королевскую охоту, в которой имела удовольствие принимать участие. Тогда мы с братом поспорили, кто первый собьет вылетевшую из камышей утку — брат стрелой или я заклинанием. В результате, когда бедная перепуганная птичка поднялась в воздух, ее незамедлительно настиг огненный шарик, который я, не подумав, сноровисто пульнула в цель, на пару долей секунды опередив вскинувшего лук Дериона. Не успев даже крякнуть напоследок, утка шмякнулась обратно.

Когда егеря принесли мне обугленное до костей тельце, мерзавец Дерион долго смеялся и предлагал мне первой отведать свежезапеченое мясо по праву добытчицы. Стоит ли говорить, что утка в результате оказалась в помойной яме, так как после моего меткого "выстрела" даже гончим псам нечем было поживиться…

Столь живо представив, как мы с Мороком пытаемся найти под толстым слоем сажи и углей хотя бы маленький кусочек годного в пищу мяса, я решительно предложила своему спутнику заниматься добычей пропитания самостоятельно, в качестве замены предложив свои услуги по освежевыванию и готовке добытого. Морок бросил на меня ироничный взгляд, но, к счастью для своего здоровья, промолчал.

Через пару дней непрестанной гонки мы добрались до первого на протяжении всего нашего пути населенного пункта. Это было что-то среднее между большим селом и маленьким городком. По окраинам теснились настоящие хибары, вокруг которых бродили грязные худые дети и не менее грязные и худые животные. Больше всего меня поразила свинья, у которой через шкуру торчали все до одного ребра. Увидев нас, эта скотина оторвалась от попыток разыскать что-нибудь съедобное в местной помойной яме, и с боевым хрюком и визгом кинулась наперерез нашим демонопсам. Ошарашенные неожиданным нападением животные отпрыгнули в разные стороны, пропустив озлобленную свинью между собой.

Бешеная скотина, оглашая воздух злобным визгом, развернулась на повторный заход, и тут уж я не сдержалась. Мысленно представила перед собой большой тяжелый кулак и с размаху опустила его на голову атакующей хавроньи. Свинья особенно пронзительно взвизгнула и рухнула на костлявый бок, по инерции проскользив на нем еще пару метров. Если на этом боку и были какие-то начатки сала, то теперь они точно размазались по пыльной неровной дороге.

Разумно решив не дожидаться хозяина боевой свиньи, мы поспешили в глубь селения. И чем дальше мы продвигались, тем более богатые дома нам попадались. В конце концов мы выехали на круглую площадь, посередине которой возвышалось одинокое здание — ратуша. Перед дверями выстроилась очередь из желающих попасть внутрь.

Я, памятуя о том, что нам нужно по быстрому закупить провизию и отправляться дальше, подъехала к одному из выделяющихся из толпы присутствующих ярко-зеленым мундиром стражнику и вежливо спросила:

— Милейший, не подскажете ли двум простым путешественникам, где в вашем городе можно найти приличную таверну?

В моей руке как бы между прочим блеснула серебряная монетка. Служака так и пристыл взглядом к моей конечности, шумно сглотнув слюну. Морок благоразумно держался позади, пряча лицо под капюшоном плаща.

— Э-э-э, конечно, милсдарыня. У старика Палека приличная таверна, и находится она неподалеку отсюда. Я бы даже с удовольствием проводил туда такую красавицу, — стражник поднял на меня замаслившиеся от удовольствия глаза, — но, увы, служба не позволяет отлучиться.

— Тогда просто подскажите мне, как туда покороче проехать, — пропела я, незаметным жестом вкладывая монетку ему в карман. К счастью, перед отправкой из Стильма Морок поменял у Клыка часть моих денег на гренодосские монеты, так что можно было не волноваться, что стражник поднимет шум, обнаружив у себя в кармане деньги не своего государства.

Служака прямо-таки засветился от удовольствия. "Ох, и гульну сегодня!" — было написано на его блаженном лице.

— Вот тот проулочек видите? — стражник махнул рукой вправо от себя. — По нему поедете прямо, а через три дома свернете налево, и вы уже у дядюшки Палека. Закажите себе свиные ребрышки, — слегка наклонившись ко мне, доверительно сообщил мне мужчина и закатил глаза вверх. — М-м-м! Просто объедение!!!

Я, все еще впечатленная недавним нападением представителя свинячьих, невольно передернулась. К моей радости, служака этого не заметил, погруженный в сладостные мечтания о свиных ребрышках и кружках пива, которые он сегодня сможет употребить на полученную монету. Я же воспользовалась моментом и в сопровождении вора удрала в указанном направлении.

Таверна дядюшки Палека выглядела прилично даже с улицы. Окна украшали красивые резные ставни, двор был чисто выметен, а в дверях, чудом скрестив на груди почти негнущиеся от огромных мускулов руки, стоял вышибала. Я окинула его оценивающим взглядом и негромко присвистнула. Да такой одним ударом быку шею сломает!

Мужчина услышал мой присвист и подарил мне ответный сосредоточенный взгляд. Я неспешно слезла на землю и подошла к нему поближе. Сзади неслышной тенью скользил Морок.

— Милейший, — даря вышибале свою самую лучшую улыбку, сказала я. — Здесь ли находится таверна дядюшки Палека?

— Здесь, милсдарыня, — прогудел в ответ мужчина. — Проходите, девочки на кухне только что приготовили свежую мясную похлебку. Закажите себе, не пожалеете.

Я благодарно кивнула и прошла внутрь. К нам тут же подскочила девушка лет восемнадцати в красном платье с длинной переброшенной через плечо косой густого пшеничного цвета.

— Добрый день, — затараторила она. — Прошу, проходите сюда, присаживайтесь. Что желаете откушать?

— Э-э-э, — слегка опешив от такого напора, протянула я. Выручил Морок:

— Ваш охранник посоветовал нам взять похлебку. И жаркого какого-нибудь принесите. И кувшин воды.

Девушка расплылась в улыбке и испарилась, взметнув на прощание косой. Через несколько минут перед нами исходили паром две тарелки, доверху заполненные густой ароматной похлебкой.

— Жаркое придется немного подождать, — извинилась девушка. — Еще готовится.

— Красавица, а как бы нам с хозяином переговорить? — поспешила я перевести внимание на себя, заметив, что девушка активно строит глазки Мороку. Та как-то сразу приуныла и робко спросила:

— Я вас обидела чем-то? Что-то не так сделала?

— Да нет, — удивилась я. — Ты молодец, расстаралась. Просто нам надо в дорогу еды много купить, вот я и решила, что лучше это с хозяином обсудить.

Девушка снова просияла и улетучилась. Мы между тем приступили к еде, наслаждаясь настоящим горячим сытным варевом. Когда ложки заскребли по днищам тарелок, все та же девчушка принесла нам жаркое, а на стул рядом со мной опустился пожилой седоволосый мужчина.

— Приятного аппетита, уважаемые гости, — пожелал он нам. — Я — хозяин этого заведения Палек. Вы хотели что-то обсудить со мной? Желаете поговорить сейчас или сначала отобедаете?

Я с сомнением покосилась на дымящуюся под носом тарелку. Пожалуй, если я это съем, то окончательно разомлею и буду неспособна к каким-либо разговорам, так что лучше уж сразу приступить к делу.

— Мы хотим купить у вас припасов в дорогу, — сказал Морок, видимо, пришедший к тем же выводам, что и я. — Для двух людей и двух демонопсов. Припасы из расчета на пять дней.

Палек что-то поприкидывал, качая в раздумье беловолосой головой.

— Это обойдется вам в пять золотых и три серебряных монеты. Если заплатите сейчас, то, пока вы будете доедать свой обед, мои девочки приготовят все необходимое, и вы сразу же сможете двинуться в путь.

Я молча вытащила кошель, достала из него пять желтых и три белых кругляша и положила в протянутую руку владельца трактира. Тот солидно положил их в карман и, жестом подозвав нашу официантку, что-то шепнул ей на ухо. Та согласно кивнула и в мгновение ока испарилась.

Палек же снова повернулся ко мне и серьезно сказал:

— Конечно, не мое дело, куда направляются далее посещающие мой трактир люди, но хочу вас предостеречь. Ходят слухи, что на северном тракте завелась банда разбойников. Они убивают всех проходящих мимо путников до одного, обирают трупы до нитки и прячут тела так, чтобы их никто не нашел. Если вдруг вам в ту сторону — будьте осторожны.

Я вопросительно посмотрела на Морока, и тот чуть заметно кивнул. Замечательно! Значит, нам надо проехать именно через северный тракт. Кто бы в этом сомневался?

— Уважаемый, — тихо спросил Морок, — а как давно завелась эта банда?

Трактирщик задумчиво наморщил лоб, припоминая.

— Да где-то с неделю.

— Спасибо, — поблагодарил его Морок, и Палек ушел, чтобы лично проследить за сбором провизии для нас.