Ведьма и живая вода

ГЛАВА 10

Разговор с нейсой Радмилой вышел не таким безоблачным, как я надеялась. Нет бы — она ответила просто: «Да, конечно, всё, что не запрещено, разрешено!» Но оборотница, хоть и торопилась куда-то, оказалась не менее подозрительной, чем архимаг, и принялась настойчиво выяснять, с какими целями я собираюсь покидать пределы резиденции. Услышав, что меня интересуют целебные горные травы, тут же заявила, что подобные решения в её компетенцию не входят и с чистой совестью вежливо меня послала. К дею Родерику, угу.

На моё счастье оказалось, что приехали ещё две девушки, получившие заветное приглашение на праздник. Они ожидали на заставе возле тоннеля, потому нейса Радмила и спешила: встречать гостей они с архимагом должны были вдвоём и самоходный экипаж уже стоял во дворе. По какой-то причине верховный маг Монтариуса не желал открывать портал. Впрочем, едва задумавшись над этим вопросом, я сообразила: наверняка дело было в том самом перепаде высот. Если бы дей Родерик одним махом затащил новоприбывших в резиденцию, следующие два дня они бы точно лежали пластом, и никакая магия не спасла бы от приступов «горной болезни».

Поначалу архимаг отмахнулся от меня, словно от назойливой мухи, и отрывисто заявил:

— Обратитесь к слугам, они принесут всё, что необходимо для ваших эликсиров. Скажете, что я разрешил.

— Я привыкла собирать и заготавливать травы сама, — возразила я. — Или за пределами резиденции столь опасно? — Поняла по взгляду, что оборотень намерен отказать, и добавила: — И вам наверняка сообщат, какие именно травы я запросила. Выдавать авторские рецепты готова исключительно на взаимной основе.

Архимаг смерил меня недовольным взглядом, затем пожал плечами и терпеливо, точно мудрый взрослый непослушному, упрямому и не особо умному ребёнку, сообщил:

— Вы напрасно потеряете время, нейса де Визар. В окрестностях Джимарена мало полезных растений, особенно в это время года.

— Наши с вами понятия о полезности могут сильно отличаться, — фыркнула я. — И вообще, не учите ведьму травничеству!

Нейса Ρадмила, перехватив мой взгляд, укоризненно покачала головой, прозрачно намекая, что я снова перегибаю палку. Верховный маг горной долины тоже нахмурился, а затем неожиданно усмехнулся и тоном заправского искусителя предложил:

— Заключим сделку, Корделия? Я разрешаю вам отправиться за травами, а вы обещаете не мстить за моё безобидное утреннее развлечение. — Предупреждая возражения, поднял ладонь: — Вы собирались, даже не пытайтесь отпираться. По глазам вижу, что не оценили мою доброту и внимательность к вашему желанию оказаться полезной соотечественницам.

Вот же хитрая пушистая… голова! Как изящно решил ускользнуть от справедливого и заслуженного наказания! Εщё и издевается, подлец. Самым обидным было то, что не в меру вредный крылатый хищник каким-то непостижимым образом загнал меня в ловушку. Соглашаюсь — теряю возможность отомстить. Отказываюсь — теряю возможность наконец-то приступить к поискам живой воды без соглядатаев. Эх, если бы не проснувшийся у Эрьки тёмный дар…

— Согласна, — процедила я и незаметно (как мне показалось) сложила пальцы щепотью за спиной, давая знак богам, что мои слова не имеют силы.

Но дей Родерик оказался крайне предусмотрительным. Удовлетворённо кивнул, будто ни мгновения не сомневался, что я соглашусь, поднял левую ладонь и произнёс:

— Сделка заключена.

фиолетовое сияние лизнуло его пальцы и исчезло, а хитроумный оборотень выжидающе воззрился на меня. Какое гадство, а! Он снова меня переиграл.

— Сделка заключена, — кисло согласилась я и в свою очередь подняла левую ладонь, призывая собственный дар в свидетели.

Сила послушно откликнулась, охватила руку зеленоватым сиянием, больше всего напоминающим свет болотных огоньков. Оставалось утешаться надеждами, что дей Родерик, с его-то «чудесным» характером, в ближайшее время даст мне еще один повод для возмездия. И уж тогда я не оплошаю.

* * *

Пользоваться полученным разрешением и покидать резиденцию в тот же миг, как экипаж скрылся из виду, я не стала. Какой дурак проводит важные ритуалы днём, когда за каждым кустом могут оказаться нежелательные свидетели? Мало ли, сколько народу гуляет по лесу в это время? Того и гляди, местные грибники, а то и кто-нибудь из сестёр по дару, живущий в Джимарене встретится. Ночью тише и спокойней. К тому же следовало подготовиться, настроиться, присмотреть пару-тройку удобных путей возвращения. В общем, забот хватало. Да и архимаг наверняка сейчас был настороже.

Так что я отправилась к Далиле и Бертании и предложила им пройтись по парку. Прогулка оказалась столь захватывающей, что мы едва не опоздали на обед. Любовались скульптурами, а когда вышли к центральному фонтану, я вспомнила, как попыталась потрогать возлежащего на нём «каменного котика» и с трудом подавила смешок. Да уж, неожиданно получилось, когда он отодвинул лапу подальше от моих любопытных ручек. Хотя, пожалуй, я бы гораздо больше перепугалась, обнаружив, что «скульптура» вполне живая и тёплая.

После обеда продолжили изучение парка. Берта и Даля загорелись идеей отыскать всё каменное зверьё. Вернулись мы лишь когда начало темнеть. Усталые, но довольные. А за ужином выяснилось, что за сегодня прибыло целых пять девушек. Оставалось дождаться всего двоих, о чём заявила всезнающая Бертания.

Как и я в первый день прибытия, новоприбывшие вяло и нехотя ковырялись в тарелках. Зато мы, вдоволь надышавшиеся свежим горным воздухом, бойко смолотили свои порции. Имена и фамилии свежей пятёрки гостей горной долины мне ни о чём не говорили, но, учитывая тенденцию, я не сомневалась, что все они племянницы, внучки, дочери или ещё какие-нибудь родственницы градоуправителям и прочим высоким чиновникам, либо им просто повезло родиться в достаточно богатой семье, которая могла позволить купить приглашение на праздник Урожая в Монтариусе за любые деньги.

На сей раз я благоразумно помалкивала и не спешила предлагать свою помощь страдалицам. И вовсе не потому, что мне было жаль эликсиров. Я прагматично рассудила, что чем больше дей Родерик будет занят заботами об их самочувствии, тем меньше времени, сил и желания у него останется на слежку за мной. Да и обрастать чересчур уж большой компанией не хотелось: это тоже могло обернуться против меня.

К слову, архимага за ужином не было, присутствовала лишь нейса Ρадмила. Неугомонная и упорная Алмия не преминула поинтересоваться, где же дей Родерик, и получила ответ, что его задержали дела в Джимарене. Судя по недовольной гримаске, на миг исказившей красивое личико нейсы Шиз, мысли у неё по поводу неотложных «дел» архимага возникли вполне определённые. А стоило оборотнице удалиться, Алмия в привычной бесцеремонной манере тут же известила новоприбывших, чтобы те даже думать не смели про верховного мага Монтариуса, и не забыла злобно покоситься в мою сторону.

Девушки спорить не стали, мне показалось, что им сейчас было вообще не до делёжки перспективных женихов. Четыре гостьи промолчали, приняв слова нейсы Шиз к сведению, а пятая, полноватая блондинка со слегка раскосыми глазами и простым, я бы даже сказала, деревенским лицом поморщилась, шевельнула пухлой ладонью и фыркнула:

— Да пожалуйста! Твой архимаг так на меня зыркнул сегодня, что сердце в обратную сторону заколотилось. Сразу видно: дикий зверь в нём живёт. С таким от страха помрёшь раньше времени.

— Я его приручу, — самодовольно заявила нейса Шиз.

А мне отчего-то отчаянно захотелось проклясть меренгу с брусничным кремом, которую Алмия изящно держала двумя пальчиками. Нашлась укротительница! Пусть бы рубиновая прослойка плюхнулась в декольте красавице! Но этим вечером мне категорически нельзя было привлекать излишнее внимание, так что пришлось отказаться от заманчивой идеи. Зато блондинка, неловко повернувшись, локтем скинула со стола чашку с остатками ягодного морса и как раз на сидевшую рядом Сантию. Благословение работало и исправно обеспечивало девицу поводами обновить гардероб.

— Моя шёлковая юбка! — ахнула нейса Чармер, вскакивая. — Ты, безрукое создание, хоть знаешь, сколько она стоит?

Блондинка страдальчески нахмурилась, потёрла виски, затем сосредоточилась и щёлкнула пальцами. Кольцо с прозрачно-жёлтым камнем на одном из них слабо засветилось, юбку Сантии окутало мерцание, а затем пятно исчезло.

— Ой, ну было бы из-за чего орать, — процедила блондинка. — И так в голове туман, а еще ты со своей юбкой.

— Нейса Стейнбек, — обратилась к ней напряжённо что-то вспоминающая Бертания, — это же ваш старший брат в прошлом месяце стал держателем второго по значимости пакета акций фабрики по выпуску бытовых артефактов?

— Можно просто Аврора, — кивнула блондинка. — Не совсем. Два дня назад он получил контрольный пакет, и к акциям прилагалось приглашение для меня на праздник. Поэтому я здесь. Глядишь, выйду замуж за принца. Чем плохо? — Она расхохоталась, но тут же умолкла и снова потёрла виски. — Ох, головушка моя… Гремит и стучит в ней, будто там кузницу оборудовали. Пойду-ка я к себе и отравлюсь волшебным кристаллом из банки, выданной архимагом, авось полегчает.

— А не боишься? — поинтересовалась Далила.

— Пфффф, — фыркнула Аврора. — Чего? Гишелы еще никого из приглашённых в гроб не загнали, вряд ли с меня начнут. До завтра, нейсы, уж простите, сегодня вы мне все на одно лицо.

В полном молчании она поднялась из-за стола и вышла из столовой.

— Гляньте-ка, грязь на башмаках не обсохла, а она на принца нацелилась, — фыркнула Сантия, разглаживая юбку. — Всегда поражала наглость нищих выскочек, неожиданно получивших богатство.

— Можно вывести девочку из глуши, но манеры за один день не привить, — поддержала её Алмия.

— То ли дело привычка знатных нейс поливать грязью за глаза, — не удержалась я. — Сразу видно: люди неукоснительно соблюдают правила этикета. К слову, нейса Шиз, поведайте, почему вы осуждаете Аврору за озвученную в шутку мечту выйти замуж за принца, нo при этом считаете нормальным заявлять всем о своих претензиях на архимага?

— Это совершенно другое! — прошипела Алмия. — Тебе не понять!

— Ну да, ну да, — усмехнулась я, вставая. — Именно так я и подумала. Это другое. Хорошего вечера, нейсы.

Далила и Бертания допили морс и тоже вышли из столовой вслед за мной. Когда поднялись на наш этаж, Берта легонько коснулась моей руки и вполголоса спросила:

— Кори, а тебе и впрямь нравится дей Родерик, или ты просто издеваешься над Алмией? Учти, она мстительна, а у её семьи большие связи. Как бы она не устроила неприятности твоим родным.

Погружённая в свои мысли, я вздрогнула, не сразу поняв, что она обращается ко мне. Машинально попыталась поправить:

— Ле… — Тут же осеклась, лихорадочно соображая, как выкрутиться, и наконец договорила: — Лестно, что ты думаешь, будто ей есть дело до племянницы гранд-ведьмы малого ковена! И вообще, воевать с ведьмой себе дороже. — На этой фразе я нехорошо усмехнулась. — Пусть попробует, если себя и родню не жаль. — А затем демонстративно зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой, и протянула: — Всё, я на сегодня недвижимость. Нагулялась, устала и безумно хочу спать. Доброй ночи, девушки. Да хранит ваши сны мать-Природа.

Оказавшись у себя, перевела дух. Фух, кажется, никто ничего не заметил. Но внимательнее надо быть и осторожнее! Не хватало еще вот так по-глупому раскрыть свой обман. Оставила дверь в отведённые мне покои приоткрытой на волосок, чтобы слышать доносящиеся из коридора звуки. Дождалась, пока всё стихло, вышла на балкон, убедилась, что резиденция погрузилась во тьму и свет горит лишь в одном окне этажом выше, взяла заранее собранную сумку со всем необходимым, бросила на ветер щепоть порошка оморочь-травы и быстро-быстро проговорила вслед:

— Закрути, заворожи, глаза от меня отведи и дикому зверю и лихому человеку, и полуночной птице. Да будет по слову моему.

Шепоток действовал не более получаса, но по моим расчётам, я успевала выбраться за пределы резиденции. А большего мне было и не нужно. Боялась я лишь одного — что на оборотней оморочь-трава не подействует. Но встретившаяся на лестнице горничная пробежала мимо, не обратив на меня ни малейшего внимания. Кажется, всё работало. Но лишь оказавшись за воротами и удалившись от резиденции шагов на сто я наконец-то позволила себе облегчённо выдохнуть. Никто меня не остановил, никто не спешил бежать следом и спрашивать, куда это я собралась, да и впереди дорога была совершенно пустой. Но я всё-таки свернула с неё на луг и по посеребренным лунным светом травам зашагала к видневшейся вдали тёмной полоске леса. Мало ли, вдруг архимагу взбредёт в голову вернуться не порталом, как он умеет, а на экипаже? Уж лучше сделать небольшой крюк, а заодно обеспечить себе алиби: трав на лугу хоть серпом коси, притом в прямом смысле. Горную арнику точно найду, это не такое уж редкое здесь растение, которое пригодится для противовоспалительной и кровоостанавливающей мазей. На худой конец наберу лаванды или вереска.

Лес оказался дальше, чем мне казалось, да и идти по лугу, на который уже выпала ночная роса, оказалось удовольствием ниже среднего. Высокие кожаные ботинки не пропускали влагу, а вот брюки были не столь устойчивы и намокшая ткань неприятно холодила голени. Мда, подозреваю, из лесу я выберусь мокрая, как упавшая в ведро кошка! Тьфу ты, не ночью будь помянуты всякие кошачьи!

Лес встретил меня настороженной тишиной. Недружелюбно косился из-под косматых еловых бровей, хмурился переплетением ветвей, присматривался к чужачке, дерзнувшей явиться сюда ночью. Я остановилась на опушке, не спеша переступить невидимую черту, и огляделась, а затем уверенно направилась к громадной пихте, стоящей чуть особняком, точно древний могучий страж, оберегающий лесные рубежи. Достала из сумки восковую свечу в виде еловой шишки, зажгла её и, оберегая от ветра маленький огненный лепесток, трижды обошла пихту против солнца. Затем опустила свечу на землю и извлекла из сумки три шарика из льняного семени, смешанного с овсяными и кукурузными хлопьями и мёдом, небольшой флакон со сладким молоком, уваренным до густоты сиропа, и маленькую мисочку из половинки высушенной тыквы-горлянки. Вылила туда сладкое молоко, а медовые шарики положила рядом. Поставила рядом со свечой и негромко проговорила:

— Дух леса, прими дары мои и позволь пройти в твои владения. Не сведи с пути и помоги в делах.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем слабый порыв ветра шевельнул мои волосы, точно кто-то легонько погладил невидимой рукой, и тут же ночь вновь наполнилась звуками. Зашелестели листья на деревьях, вскрикнула где-то далеко в чаще ночная птица. Лесные духи приняли мои подношения и позволили двигаться дальше. Можно было, конечно, обойтись и без этого, но я твёрдо помнила мамины слова: с ведающих спрос выше, а разумная вежливость при общении с обитателями магического мира еще никому не навредила. По крайней мере, сейчас я точно получила позволение пройти. Затушила свечу и смело шагнула в густую тень ночного леса.

Тропинки точно сами ложились под ноги, уводя всё дальше от опушки. Но потеряться я не боялась. Ведьминское чутьё даже без ориентиров точно подсказывало, с какой стороны я пришла и как выйти обратно. Однако в лесу, к моему недовольству, оказалось на удивление холодно даже для осенней ночи. Я зябко поёжилась, жалея, что не надела тёплый плащ, подбитый мехом. Ну да ладно, я здесь ненадолго. Извлекла из сумки коэдр и тихонько выругалась, обнаружив, что он по — прежнему не работает, а значит, сеанс связи с сестрой отменяется. Кажется, дей Ρодерик повесил «глушилку» не на резиденцию, а лично на меня. Умный и вредный архигад! Есть хоть что-то, чего он не учёл?

Я с подозрением осмотрелась по сторонам, подспудно ожидая, что сейчас дей Ρодерик со злодейским хохотом как выскочит, как выпрыгнет из ближайших кустов, как спросит, зачем я в ночи так бодро устремилась в лес… Поёжилась вторично и на всякий случай проверила окрестности лёгким магическим импульсом. В радиусе ста шагов обнаружился с десяток каких-то мелких зверьков, стайка птиц и один недовольный филин, который ощутил лёгкое прикосновение чужой волшбы, отвлёкся на неё и промахнулся в этот миг по добыче. Никого, хоть отдалённо напоминающего по размерам гишелу, рядом не было. Вот и прекрасно.

Очередная тропинка вывела меня на густо усыпанную брусникой полянку. Деревьев вокруг неё практически не было, лишь заросли каких-то кустарников с тонкими ветками. Плотные яркие ягоды, рассыпанные по зелёному покрывалу мха, в неверном лунном свете светились, точно небольшие рубины. Казалось, кто-то щедрой рукой сыпанул драгоценные бусины из сундука. Тёмные листья казались искусно вырезанными из кожи. Несколько мгновений я просто любовалась, как сверкают спелые ягоды, как они свисают с тонких стеблей алыми каплями, и лишь потом потянулась к сумке, достала небольшой отрез льняной ткани и изогнутый нож в кожаном чехле. Вот и нашлось оправдание моему ночному походу.

Собрав пышный букет из брусничника, бережно завернула его в ткань и осторожно уложила в сумку. Прислушалась к ощущениям. В принципе, эта поляна вполне подходила для ритуала. На всякий случай ещё раз отправила магический импульс, проверяя, не появилась ли в округе какая-нибудь крупная тварь, но никого не обнаружила.

Очертила круг ножом, по четырём сторонам света расставила свечи, посвящённые четырём стихиям, опустилась на колени прямо в мокрый от росы мох и раскинула руки в стороны. Прошептала:

— Отворись тайное, проявись закрытое, отыщись путь к целительной горной воде.

По поляне растеклась едва заметная молочно-белая дымка тумана, в свете луны отливающая перламутром. Колыхнулась, растворилась в воздухе, но уже через несколько мгновений вновь проявилась, обиженно завиваясь в плотные жгуты. Я стиснула зубы, ощущая, как ворочается внутри разбуженная сила, как рвётся наполнить собой всё доступное ей пространство. Плеснула её в туман сразу с обеих рук, и в тот же миг каждый жгут распустился пышной хризантемой. Сотни мельчайших лепестков иглами пронзили ткань мирозданья и… вернулись ни с чем. Разочарованно вздохнув, я развеяла туман и опустила ладони в холодный мох. Земля знает всё, травы и камни помнят и могут рассказать, если их правильно спросить.

Оставалась малость — сформулировать вопрос. Но сделать этого я не успела. Стоило на миг ослабить концентрацию, как поток силы рванулся из ладоней, а в следующее мгновение я ощутила, что падаю куда-то вниз. Немыслимым чудом извернувшись, попыталась ухватиться хоть за что-нибудь, одновременно направляя силу на окружающие растения. Но увы, рядом не было ни достаточно толстых корней, за которые удалось бы удержаться, ни веток. Всё, что я сумела сделать за несколько мгновений, это вырастить толстую и пышную подушку мха на том пласте земли, что обрушился вместе со мной. Но приземление всё равно вышло жёстким. Свечи потухли, сумка улетела куда-то в сторону. Хорошо ещё, ничем сверху не прибило. Кое-как нашарив сумку, я достала и активировала магический светлячок, пытаясь понять, куда рухнула и как отсюда выбраться. Я находилась в какой-то каверне, достаточно глубокой, чтобы не суметь подняться наверх самостоятельно, и громадной настолько, что определить её границы оказалось невозможно. Больше всего каверна напоминала гигантский коридор, вернее, подземный ход. В нём пахло сыростью, казалось еще холоднее, чем наверху, и он явно был нерукотворным, слишком уж грубо выглядели стены.

По спине пробежал неприятный холодок. От некоторых чудовищ амулеты не спасали, наоборот, они их привлекали, точно изысканное лакомство. Мне не доводилось лицезреть подобных, но я немало слышала о них. А в легендах говорилось, будто в горах всякой подобной дряни водится с избытком, и не упаси боги столкнуться с ней без надёжного оружия. Мой нож вряд ли можно было отнести к таковым, так что по понятным причинам мне совершенно не хотелось повстречаться с тем, кто выкопал эту нору. Или… Я замерла, осенённая внезапной догадкой. Ну конечно! Магия всегда выбирает самый простой путь… Я коснулась земли, не сформулировав вопрос ей, потому она исполнила просьбу, адресованную туману, и отворила тайное в самом прямом смысле. Я находилась в пересохшем русле подземной горной реки. Пожалуй, если бы прошла по нему вниз, и впрямь могла бы добраться и до какого-нибудь источника. Но такого желания у меня сейчас не было. Интуиция вопила, что пора выбираться отсюда как можно быстрее. К тому же где-то вдалеке справа что-то зашуршало, а через какое-то время я ощутила лёгкое движение воздуха. Нечто, обитавшее там, двигалось в мою сторону, и это означало лишь одно: отпугивающие амулеты на него не действовали.

Первая попытка выбраться наверх оказалась неудачной. Ветки кустарников, в изобилии растущих вокруг поляны, оказавшейся с подвохом, были слишком тонкими и ломкими и опасно затрещали, стоило мне лишь дёрнуть за них. Попробовала свить их в жгут, но идея оказалась неудачной: он оборвался, едва я повисла на импровизированном «канате» всем телом. Деревья были слишком далеко, потому и их ветви, опускаясь в ловушку, в которую я попала по собственной глупости, тоже истончались и не могли служить надёжной опорой. Всё, что я могла сделать, это призвать дар и заплести корнями весь подземный ход на несколько метров вперёд да торопливо начертить вокруг несколько защитных символов, чтобы выиграть ещё немного времени, потому что подозрительное шуршание неотвратимо приближалось и к нему добавилось тихое хлюпанье. Как жаль, что у меня до сих пор нет метлы! Она бы сейчас так пригодилась! К досаде на собственную недальновидность добавилась злость на гранд-ведьму и наставниц, которые раз за разом по её распоряжению валили меня на экзамене.

Шуршание и хлюпанье неожиданно стихли, точно невидимая в темноте тварь добралась до заградительной сети из корней, а затем каверну наполнил тихий, едва различимый свист. Он пробуждал необъяснимый страх, желание одновременно затаиться и броситься бежать куда угодно, лишь бы подальше от источника звука, наполнял каждую клеточку тела животным ужасом, отключая разум. Я едва сдержала рвущийся из горла крик и в очередной раз ломанулась наверх, отчаянно хватаясь за тонкие ветви, не обращая внимания, что они больно впиваются в ладони. И когда ненадёжная опора окончательно оборвалась, со сдавленным писком рухнула на уже примятый мох. Обратно в ловушку.

* * *

Родерик открыл глаза и не сразу понял, что его разбудило. Отголоски чужой тревоги пульсировали в пространстве, но были слишком слабы, чтобы безошибочно понять, в чём дело. Архимаг привычно отпустил часть силы, позволяя ей определить источник, и почти не удивился, обнаружив, что пульсирует метка на запястье одной из приглашённых девушек. Судя по эмоциям, опасность ей не угрожала, наверняка приснился банальный кошмар. Но Родерик на всякий случай проверил местонахождение гостьи и неприятно поразился, выяснив, что девушка далеко за пределами резиденции. Судя по всему, посреди леса. И в личности любительницы ночных прогулок он уже не сомневался. Какого горного тролля её туда понесло?

— Я придушу эту ведьму! — прорычал архимаг, поднимаясь.

Торопливо оделся, чутко прислушиваясь к эмоциям девушки. Досада, злость, лёгкое волнение и недовольство… А затем пришла волна отчаянного, дикого ужаса. Похоже, любопытная рыжая вредина всё-таки попала в беду. Рик тихо выругался и открыл портал прямиком к ведьмочке, одновременно активируя защитный круг. Неведомой твари, напавшей на девчонку, придётся уступить. Он сам прикопает ведьму в этом лесу. И ёлку сверху высадит, чтобы неповадно было шастать по ночам невесть где!