Ведьма выбирает сладости

Глава 4

Ворота дворца Лунного Тумана оказались непростыми. Два гигантских стража, высеченных из черного обсидиана, внушали уважение и трепет. Их вершины терялись в сизой дымке неба. А между ними были не створки, а живой, переливающийся синим светом барьер, похожий на застывшее северное сияние. От него исходило низкое, едва слышное гудение, и воздух вокруг словно пощипывал кожу. Это было щекотно, но совсем не страшно.

Я замерла перед входом, внезапно осознав всю глубину происходящего, и струсила. Я, ведьмочка Нелли Брюстер, с метлой-инвалидом, в платье, пропахшем сеном и жасмином, с волосами, похожими на птичье гнездо, и с кошкой, которая периодически икает шляпами, пришла в гости к самому Эдварду Вейну. Ох… Вечно у меня все наперекосяк.

Но он же пригласил, да? И первое приглашение, такое же как и всем, у меня тоже было. Но все равно…

– Может, просто постоим тут немного и пойдем домой? – робко предложила я Марушке. – Скажем, что нас перехватили по дороге шаловливые ду́хи…

– Твое трусливое бормотание оскорбляет мой слух, – пафосно фыркнула Марушка, гордо выпятив грудь, отчего ее шляпа качнулась. Ну и ну! То слова не вытянешь, то говорит, словно чопорная матрона из высшего света. – Мы проделали столь тяжкий путь! Я исполняла танец для детей и перебирала лапками! Развлекала их пузырями! И мы не уйдем, пока не попробуем того самого трюфельного торта, запах которого я улавливаю даже отсюда! Вперед за сладостями!

Она ткнула лапкой в сторону барьера. В этот момент из ее рта вырвался особенно большой и ухмыляющийся пузырь-тыква. Ой, ничего себе! Уже не в виде шляпы. Он медленно поплыл к сияющим воротам и с тихим пшиком растворился в магии, заставив барьер на миг позеленеть.

Я зажмурилась, ожидая взрыва, тревоги, появления стражников с вилами… Но вместо этого барьер тихо вздохнул и словно расступился, образуя арочный проход. Запах трюфелей и жареного миндаля стал вдруг явственнее.

– Видишь? – сказала Марушка с видом полнейшего торжества. – Моего высочайшего одобрения достаточно даже для этой… этой милой энергетической конструкции. Ик.

От ее рта оторвалась малюсенькая тыковка. Зацепилась за усы. Качнулась и лопнула. М-да, говорит как тетушка-зануда, но такая же нелепая, как я вечно.

Похоже, отступать нам некуда. Сделав глубокий вдох, я прошла в арку. Огляделась и обомлела.

Если снаружи дворец был величественным и строгим, одни ворота вон какие, то внутри… Дворец Лунного Тумана выглядел… живым. Буквально.

Стены, выложенные из темного камня, были увиты живыми гирляндами светящихся голубых цветов. Над крышей сновали не птицы, а маленькие, похожие на скатов существа из чистой тени, оставляя за собой искрящиеся следы. Это как? Я таких и не видела никогда.

Воздух парка был наполнен музыкой, доносящейся из открытых окон дворца. Невидимый оркестр во дворце, как я слышала, состоял из духов инструментов. Сейчас он играл томный, завораживающий вальс. Пригласить для выступления настоящих духов инструментов могли далеко не все, для этого требовалось очень-очень много магии. А сами духи, как любые таланты, были крайне капризными сущностями. Но в их музыке таились особые чары, которые недоступны простым музыкантами с обычными руками.

А еще по территории вокруг дворца порхали призраки. Не унылые, стонущие кладбищенские привидения и не бодрые работяги-почтальоны. Здесь это были нарядные элегантные дамы и кавалеры в прозрачных камзолах и платьях прошлых веков. Они кружились в танце или вели неспешные беседы, их смех звучал как тихий перезвон хрустальных бокалов. Не знаю, как они этого добились, но звучало красиво.

Я стояла как вкопанная, разинув рот, пытаясь впитать в себя всю эту красоту. Мое потрепанное в битве со стогом сена платье и взлохмаченная шевелюра заставляли меня почувствовать себя здесь неуместной и лишней. Словно верхушка из тыковки с вырезанной нелепой рожицей, водруженная на торт из безе и взбитых сливок. Вроде и мило, но совершенно неподходяще.

– Мадемуазель Брюстер? – вежливо поинтересовался сзади глубокий голос.

Почему-то у меня возникла мысль, что он, голос, похож темный шоколад.

Ой! Стоп! Зачем я опять думаю о еде и все сравниваю с десертами? Лишь бы не опозориться и не заурчать животом от голода.

Я обернулась, и мое сердце решило, что отлично поместится у меня в туфельках. Прямо вжих – и упало.

Мужчина, обратившийся ко мне, был высоким. Очень. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. И каким взглядом! Глаза цвета теплого янтарного меда, с золотистыми искорками внутри, смотрели на меня спокойно, но с легчайшим, едва уловимым любопытством. Темные волосы идеально уложены, ни одна прядь не смела выбиться из общей строгой картины. У меня дрогнула рука, и я чуть не попыталась причесать пальцами свою непокорную гриву. Еле удержалась.

Одет этот сердечносшибательный красавчик был в простой, безупречно сидящий жилет цвета ночи, белую рубашку и темные брюки. Из кармана свисала цепочка от часов. Ну хоть в одежде мы в одной тональности, значит, мой выбор наряда уместен на этом балу. От мужчины пахло не магией, а древесиной, старыми книгами и чем-то неуловимо свежим, как воздух после грозы. Какой вкусный запах, мне нравится.

Я хотела поздороваться, но… чихнула.

О нет! Позор! Какой же позор! Потому что это был Эдвард Вейн, я поняла это по его кольцу-печатке с гербом на пальце. И он выглядел элегантным и приличествующим такому грандиозному празднику. А я была встрепанным несуразным существом с метлой-калекой в руках.

– Будьте здоровы, мадемуазель Нелли.

– Я… да, это я, – выдавила я, чувствуя, как горит все лицо. – Нелли Брюстер. Очень приятно. Простите за внешний вид. Я… э-э… немного задержалась в пути. Дети, знаете, они хотели фокус.

Его взгляд скользнул по моему платью, по встрепанной прическе. У меня снова дернулись руки, и желание пригладить волосы стало нестерпимым. А взгляд мага задержался на Марушке у моих ног. И она, конечно же, в этот момент с важным видом икнула, выпустив пузырь в форме крошечной ведьминской остроконечной шляпы.

Ой…

Я округлила глаза, ожидая насмешки, холодной вежливости или разочарования, что мы такое вот… Ну, такие. Ведь он рассчитывал на мою серьезную помощь в каком-то важном деле.

Уголки губ господина Вейна дрогнули в улыбке, а в глазах вспыхнул теплый огонек.

Фу-у-ух! Улыбается, но по-доброму.

– Не извольте беспокоиться, – мягко сказал он. – Самые интересные гости обычно прибывают самыми неожиданными путями и в самом неожиданном облике. Ваш фамильяр совершенно очаровательна.

Польщенная Марушка громко замурлыкала и сделала вид, что начинает вылизывать лапку, словно так и было задумано – икать пузырчатыми шляпками.

– Меня зовут Эдвард Вейн, – вежливо склонил он голову. – И я невероятно рад, что вы смогли прийти. Проблема, заставившая меня просить вашей помощи и требующая вашего присутствия, к сожалению, становится все более… неспокойной. Как бы это странно ни звучало.

– Чрезмерно активные ду́хи? – спросила я, стараясь говорить как можно более деловито, будто ежедневно отражаю потусторонние атаки сущностей.

Просто призраки, привидения, духи – они ведь бывают не только милые и полезные обществу. Но и крайне злобные, агрессивные, хищные, насыщенные тьмой. Обычно в Блэкхоллоу обитали только первые. Но случились и неприятности со вторыми.

– Именно так, – кивнул маг, и на его лице обозначилась тень тревоги. – Обычные заклинания и чары с ними не справляются, как вы уже догадались. Их привлекает не магия, а… эмоции. Веселье, смех, энергия праздника. Чем громче здесь веселятся, тем сильнее становится их натиск. Я потратил месяцы, пытаясь подавить их силой или изолировать, но все барьеры они обходят. Потому что нельзя запретить радость. И тогда я подумал, что нужно не бороться с их природой, а использовать ее. Перенаправлять. И для этого мне нужна не сила, мадемуазель Брюстер, а ваш творческий подход. Я слышал, что вы мастер нестандартных решений.

И вот тут его губы дрогнули, словно он пытался сдержать смешок. Ой-ой… Он точно знает про мэра, превращенного в конфету. Не получится у меня выглядеть солидной и серьезной взрослой ведьмой.

С другой стороны, стать взрослой я всегда успею.

Я хихикнула и почувствовала, что у меня от хорошего настроения и предвкушения в душе расправила крылья целая стая таких же светящихся существ, какие кружили над дворцом. Надо будет потом спросить, кто они. Я таких в бестиарии не видела.

Маг ждал, не торопя меня, а его глаза улыбались.

– Я постараюсь оправдать ожидания, – смущенно пробормотала я.

– Прекрасно, мадемуазель Нелли. Тогда, пожалуй, нам стоит начать. Они уже близко. – Он повернулся и жестом пригласил меня следовать за собой во дворец.

Внутри было… красиво. Ничуть не хуже, чем снаружи. А еще много зеркал, позолоты, картин и ваз, мрамора и дерева с резьбой. Настоящий дворец!

Проходя мимо одного из зеркал, я притормозила и быстро пригладила волосы. Спокойствие! Я все равно очаровательна! Марушка фыркнула, пройдя мимо. А потом хулигански выпустила изо рта целую струю малюсеньких розовых пузырьков в виде шляпок. Они разлетелись по залу, заставив гостей смеяться.

Я же поспешила за хозяином дворца. Он уже поджидал меня на небольшом свободном пятачке по центру зала. Гости, и живые, и призрачные, образовали вокруг нас круг и поглядывали с любопытством.

– Я предлагаю начать с простого щита, – обратился ко мне господин Эдвард. – Но не отражающего, а поглощающего. Чтобы нейтрализовать отрицательную энергию духов, а не отталкивать ее. Прошу вас, сконцентрируйтесь на чувстве тихой радости. На чем-то спокойном и теплом.

Спокойное – это не мое. Совершенно не мое. Но вот радость, это запросто. Да я сама – квинтэссенция радости, позитивного мышления и сладких мыслей.

Я кивнула, сжимая во вспотевшей от волнения ладошке рукоять метлы. Тихая радость. Спокойствие. Уют. Я представила себе свою кухоньку, треск поленьев в печи, запах тыквенного пирога… Приподняла вторую руку, готовясь спустить чары.

– Отлично, – тихо сказал Эдвард, и его голос прозвучал прямо у меня над ухом.

От неожиданности я дернулась. Мысленная картина спокойствия и тыквенного пирога сменилась на стоящие на столе веселые кексики со взбитыми сливками и на пряники в виде тыкв. А еще чашки какао со взбитыми сливками и маленькими зефирками. И свечки в виде смеющихся тыквочек. Ой-ой. Нет, нам нужна тихая радость…

Я приоткрыла глаза. Маг стоял рядом, обе его руки были подняты для заклинания, и наши пальцы почти соприкасались.

– Мадемуазель, а теперь давайте вместе.

Мы произнесли слова заклинания почти синхронно. Его голос был низким и уверенным, мой же немного дрожал от волнения.

И наши заклинания встретились.

Магия хозяина дворца была струей чистого, серебристого, невероятно мощного света. Моя… вырвалась из кончика метлы клубящимся розоватым облаком, пахнущим сахарной ватой и немного подгоревшим зефиром. А с пальцев моей правой руки сорвался фонтан искр, похожий на салют, ворвался в розовое облако от метлы, вместе они переплелись с магией Эдварда.

Наши такие разные магии столкнулись в воздухе с тихим писком. Но вместо прочного энергетического купола, который должен был накрыть зал, между нами и гостями выросла прямо на полу… гигантская, воздушная, розовая зефирина. Огромная, в два человеческих роста, упругая и слегка подрумяненная с одной стороны.

Она мягко покачивалась, источая сладкий аромат.

О нет! Я онемела, вытаращившись на нее.

В зале на секунду воцарилась мертвая тишина. Потом какой-то призрак фыркнул. За ним хихикнула полупрозрачная дама в кринолине. Следом засмеялась вполне живая и реальная горожанка в вечернем наряде. Но веселье сменилось изумленным гулом, когда все увидели, как духи слетелись к зефирине словно мухи на мед, облепили ее и стали погружаться в сладкую массу.

И только вдруг стало понятно, что эта абсурдная розовая гора действительно работает, зал взорвался восхищенными аплодисментами. Невероятно! Получилось, хоть и не то, что планировалось!

Эдвард смотрел на это розовое чудо с таким выражением лица, будто второй раз в жизни видел теорему Оборотного отражения[3] и никак не мог вспомнить, чему равен коэффициент ворчливости оборотней. Потом его взгляд медленно перешел на меня.

Я готова была провалиться сквозь этот прекрасный паркетный пол бального зала и сгореть в самом сердце мира. Сработало, конечно. Но… зефирина?!

– Ну… – сказал маг. Его голос снова дрогнул. Он кашлянул в кулак, пытаясь сдержать смех. – Это определенно очень творчески. И пахнет аппетитно. Мадемуазель Брюстер, вы определенно обладаете позитивным мышлением.

– Это не совсем то, что я планировала, – призналась я, чувствуя, как пылают уши.

– Возможно. – Красавец маг сделал шаг ближе. Он смотрел с теплотой, без насмешки, но с неподдельным интересом. – Но это совершенно точно сработало, и именно это мне и требовалось.

Я недоуменно посмотрела на него, потом на огромную сладость на полу. Ему требовался зефир? Но это же просто нелепая случайность из-за того, что я думала о десертах. Мы ведь планировали иное, пытались создать купол, щит или стену.

Маг понял мое недоумение и указал рукой, куда именно глянуть. И только тогда я заметила, что действительно получилось хорошо, хоть и совсем другое. Несколько мелких, похожих на сгустки черного дыма духов, которые успели просочиться сквозь стены дворца внутрь помещения, с любопытством облепили сладкую массу, добавившись к тем, что уже были в зале и активно пробовали зефир. Эти новые темные духи кружили над ней, как мухи над вареньем, а некоторые начинали медленно в ней тонуть, издавая довольное похрюкивание.

– Неужели они и правда едят его? – озадаченно пробормотала я.

– Похоже, что да. – Эдвард рассмеялся.

Было приятно. Значит, я не опозорилась. Я молодец, хоть все и пошло не по плану. А главное: я не превратила этого сногсшибательного мага в конфету или зефирину, как мэра.

– Мадемуазель Нелли, ваши чары не оттолкнули их, как щит. Верно. Но они заманили духов сладостью. Это творчески и гениально! Именно то, что мне и было нужно.

Я покосилась на него с недоверием, но решила не спорить.

Кто-то из живых гостей снова поаплодировал. А призраки-гости довольно загудели. Наверное, им, в силу их потустороннего существования, тоже было радостно за своих темных собратьев по призрачной жизни, что их не изгнали и не уничтожили, а просто увлекли и перенаправили на другое.

В этот момент к зефирине подбежала Марушка и с решительным видом вцепилась когтями в его упругий бок, отрывая себе кусочек.

– Мур-р-мяу! – прокомментировала она, сунув сладость в рот. – Вполне съедобно. Немного приторно, но с игристым зельем удачи пойдет на ура. Ик.

– Марушка! – возмутилась я. – Прекрати есть защитный заманивающий зефир!

Невозможная нахалка только дернула головой, поправляя свою шляпу, которая сползла ей на ухо, и выпустила пузырь в форме самой себя, только очень толстой.

Интересно! Это что-то новенькое. Надо бы запатентовать мое неудачное зелье. Вспомнить бы, что пошло не так, что попало лишнее в котелок, и понять, что именно дает такой эффект.

Гости веселились. Темных зловредных духов слеталось все больше и больше, они вгрызались в зефир и проедали себе в нем тоннели, словно червячки в яблоке. Их внимание было поглощено полностью, и на другое они не отвлекались и не портили праздник.

Я посмотрела на улыбающегося Эдварда Вейна, на жующую Марушку, на гостей-призраков, тыкающих прозрачными тросточками в зефир, и на маленьких темных духов, объедающихся до одури.

Мои неловкость и стеснительность начали потихоньку таять. Возможно, все было не так уж и плохо, хоть и не по плану. Возможно, даже совсем наоборот.