Ведьмина клятва

Мы взмыли в небо, быстро набирая высоту. Оставшейся внизу Виктор, казался размером с горошину. Ветер бил в лицо. Дала метле курсировать над горными равнинами. Адреналин в крови зашкаливал от быстрого полета. Для пущих эмоций, совершали сальто. Нам обоим это нравилось. Сейчас сложилось ощущение, что мужчина сидевший позади меня чем-то связан с небом. Он смеялся и нежно удерживал меня за талию. Обычно, люди не привыкшие к полетам, после первого переворота метлы либо падают, либо накладывают в штаны.

Пролетая над молодой луной, громко рассмеялась. Йен с издевкой в голосе заключил: «Ты точно ведьма». Мне было сложно с этим не согласиться. Все таки в жилах течет ведьмина сила. Теперь, через некоторый промежуток времени, пришло осознание своей сущности и места в этом мире. Не открыв сундук тетушки в тот злополучный день, открыла бы его позже. От судьбы не убежишь, даже если сильно хочется.

Полет стал немного спокойнее, мы решили не оставлять надолго князя в одиночестве. Я облокотилась спиной на советника и взглянула в его серые глаза. Они наполнены мягким теплом и источали нежность. С большим трудом выбросила ненужные мысли из головы. Сейчас мы выглядели очень забавно, пролетая над землей в такой позе. Кто нас не знал, мог подумать, что летит парочка влюбленных. Плевать! Пусть думают, доказывать обратное нет желания.

— Расскажи, как одолел дракона, — мягким обволакивающим голосом попросила своего собеседника.

Йен немного напрягся, но все же сказал:

— Это долгая история. Я заставил вылезти его из логова и погнаться за мной.

— Что было дальше? Это я видела своими глазами.

— Ну… — он потер затылок, — В общем, загнал его в ловушку и…

— Все понятно, — не дала закончить вранье я, — Ты сейчас врешь на ходу.

Мужчина покраснел. Ему явно не нравилось лгать.

— Милен, прости. Сейчас не время об этом говорить…

Разговор начал набирать другой оборот. Значит то, что они скрывают от меня как-то связано со способностями мужчины. С большим трудом натянула маску безразличия. Дала понять, раз у них есть от меня секреты, то я как хорошая ведьма, тоже буду многое утаивать.

— Обещаю, скоро ты все узнаешь. Я пока не готов раскрывать свою тайну.

Все ясно. Наверняка он какой-нибудь оборотень, раз вернулся без рубашки в чужой крови. Можно сделать вывод: обернулся в волка, порвал рубашку при трансформации. Налетел на дракона и распотрошил бедняжку. Все логично.

— Хорошо, только учти, не факт, что мне понравится твой ответ. Для себя я уже многого про тебя нафантазировала.

Он улыбнулся.

Мы прилетели к нашему ночлегу. Князь почему-то сделал вид, что спит, это можно понять по дергающимся закрытым векам. Постаралась не придавать этому значения. Пусть корчит из себя кого хочет, ему по статусу можно. Легли спать по разные стороны от него. Буквально через пару минут, услышала тихое посапывание советника.

Ночь близилась к утру. Мне так и не удалось уснуть, пролежала с закрытыми глазами. От костра перестало греть теплом, он превратился к тлеющую кучку пепла.

Этой ночью не спала ни я одна. Виктор поднялся с покрывала почти сразу, как Йен заснул. Видно, мужчина посчитал, что моя светлость после полета вырубилась без задних лап и не обратил внимания, как я смотрела за его действиями. Князя явно что-то мучило, лицо напряжено до предела. Без лишнего шума поднялась и присела рядом с ним, возле потухшего костра. Он даже не взглянул в мою строну, только довольно ухмыльнулся и продолжил смотреть на тлеющий огонек:

— Я вот думал, когда тебе надоест лежать. Хорошо зарядилась артефактом, не правда ли?

— Да, мощная игрушка, не спорю. Чувствую себя поршиво, эйфория прошла.

— Остается загадкой, почему он так на тебя подействовал. Меня он ни капли не зарядил. — тоненькой веточкой, мужчина поворошил угольки в остатках костра.

Сказанное Виктором удивило. Почему? Может дело во мне? Или в нем? Может природницы могут заряжаться от любой такой фенечки?

— Виктор, что тебя беспокоит. Ты сам не свой…

Впервые за все это время, он посмотрел мне в глаза и тепло улыбнулся. Он казался ужасно усталым. Возможно, переключился на внутренние проблемы и сознание запрещает организму засыпать.

— Все отлично, — с самоиронией произнес, — Мыслей много в голове, не обращай внимания.

Очередная тайна. Дело твое. Обидно, конечно.

Мне не хотелось видеть его настолько напряженным. Молча встала позади него и массирующими движениями, стала разминать ему плечи. Сначала Виктор напрягся и попытался убрать мои руки, сильно зажав в своих. Я наклонилась к его уху и прошептала:

— Забудь обо всем. Просто расслабься и наслаждайся.

Он закрыл глаза. Плечи расслабились и обмякли, руки опустились сами собой. Могу поклясться, ему хорошо. Мне нравилось массировать эти сильные плечи. Нравилось прикасаться к мягкой коже и твердым мышцам. От его тела дурманяще пахло мускусом. Запомню этот запах. Я почувствовала легкое возбуждение от происходящего. Захотелось опустить руки ниже. Претензий на действия не последовало. Виктор по прежнему сидел с закрытыми глазами и глубоко дышал. Уверена, он чувствовал сейчас тоже, что и я. Руки спускались по спине, ласково рисуя круги на лопатках и пояснице. Хотелось пойти еще дальше и коснуться губами к манящей мужской коже. Я почти сделала это, как вдруг будто обухом по голове: «Милена, не занимайся глупостями!».

Наваждение резко отпустило. Убрала руки с плеч, Виктор непонимающе взглянул на опустошенную меня и спросил, что только что произошло.

— Ты хотел зарядиться артефактом? Получи и роспишись!

Утром мы выдвинулись в замок. Виктор взял с меня обещание не говорить ни о чем Йену. Странная, но в то же время желанная искра пробежала ночью. Мне еще никогда так не хотелось принадлежать мужчине. Радует, что это всего лишь действие артефакта, а не мой воспаленный мозг выдает такие фортели. Тетушкин голос вовремя остановил от самой большой ошибки в жизни. Богиня, потом я точно не смогла бы спокойно общаться с ним и уж точно смотреть ему в глаза.

Чтобы не попасть снова под влияние артефакта, Виктор создал ваккум, этим заблокировав магические силы найденной части. Интересно, как повлияют на нас оставшиеся потеряшки?

Обратно добрались без происшествий, но в полной тишине. Советник не понимал, почему ни я, ни князь не проронили за всю дорогу ни слова.

По прибытии, нас встретили Верея с Ромкой. Озлобленная девушка сверлила меня глазами. Мальчик рванул обниматься, после чего потащил на верх. Снизу до нас донесся жалобный писк сестренки князя. Она пожаловалась на слабительное в чае и рассказала в красках, как провела вчерашний день. К моему большому удивлению, Виктор взял вину на себя, чем спровоцировал еще большее негодование на свою персону. Верея ругалась, стучала ногами, местами делала вид, что плачет. На весь этот спектакль, ее брат никак не отреагировал, только посмеялся в кулак. В конце они вместе подвели итог: никому ничего подмешивать нельзя. И то верно, теперь можно спокойно кушать в этом замке.

Добравшись до своих покоев, быстро смыла с себя вчерашнюю грязь, пот и прошлую ночь. Никогда мне не было так стыдно за свое поведение.

Переодевшись в чистую рубаху, вышла в комнату. Резко накатила усталость. Из-за действия артефакта и переживаний перед походом, я не спала почти двое суток. Это срочно надо исправлять, поэтому без угрызений совести, завалилась на огромную кровать. Мягкое пушистое одеяло согревало и убаюкивало. Не заметила, как провалилась в царство Морфея.

Спала крепко, даже если бы били палкой- не проснулась. Сначала снилась тетушка со своими проповедями о целомудрии. Я ей поддакивала и заверяла, что больше такого не повторится. Ага, как же! После долгого нравоучения, названная родственница сменила очертание на Виктора. Снилось продолжение прошлой ночи. Сон казался настолько реальным, что после пробуждения долго не могла придти в себя.

На следующий день приступила к поиску второй части. Быстро перекусив за завтраком, отправилась в библиотеку. На столе по прежнему лежала разложенная мной карта.

Не хотелось привлекать других в свои поиски, поэтому начала в одиночку. Достала из кармана брюк маятник и начала работу. По стечению обстоятельств, эта незаменимая вещь теперь всегда была со мной. Поиск не увенчался успехом. Вытащила из другого кармана мешочек с картами. Они тоже толком ничего не сказали, только стали намекать о внутреннем дисбалансе.

Ёк- макарек! Будто без них я этого не знала, открыли мне северные горы!

Похоже, дела зашли в тупик… Главное не паниковать и объективно мыслить. Единственный человек, кто сейчас мог что-либо посоветовать, был занят на переговорах в своем кабинете. Уверена, существуют ритуалы на поиск. Может можно найти их в этих закромах знаний?

Добрый час довелось побродить между стеллажами с разнообразными книгами. Когда уже отчаялась найти нужное, глаза наткнулись на тонкую папку с пергаментными листами внутри. На обложке, готическим шрифтом написано: «Личный архив князя Вильяма». Так, уже интересно. Подозреваю, в этой папке хранится что-то очень важное. Полистав старые листы поняла, это те самые необходимые для дела заклинания. «Обряд для привлечения энергии, ритуал трансформации, заклинание на блокирование сил противника, ритуал на поиск». Ура! Открыла на нужном листе.

Для обряда необходимо на земле начертить определенную фигуру, положить в центр откуп (в этом раскладе почему-то горячительные напитки) и прочесть нужные слова. Вроде все просто.

Не теряя ни минуты, отправилась на кухню, предварительно спрятав за пазуху папку с записями. У пробегающей мимо белокурой служанки, спросила, где хранятся вина. Та указала на маленький амбар сбоку от растопленной печи. Быстро выбрала небольшую бутыль с красным вином и пошла прочь. Выйдя во двор через кухню, зашла в кустистый сад, где не был бы виден мой обряд. Нашла удачное место и принялась за дело.

Для начала достала из голенища свой уже любимый нож. Начертила на земле правильную фигуру из папки. Каждую черточку сверяла с оригиналом. После завершения работы, как и положено, поставила в центр бутыль с красным вином. Заклинание поиска было мне знакомо, складывалось чувство, будто давным-давно я его уже слышала, или сама читала. Встряхнула головой, чтобы выбросить это из головы. Лишние загадки сейчас не нужны.

Фигура на земле загорелась зеленым огнем. Столб искр поднимался вверх, медленно продвигаясь к откупу. Бутыль испарилась, превратившись в серебристый луч. Светопредставление оказалось более ярким, чем ожидала.

Испуганные князь и его приближенные вылетели во двор, чтобы живьем увидеть это чудо. Все смотрели на этот свет с изумлением в глазах, кто-то молча восхищался буйством красок, кто-то тихо ругался. Только один из всех этих людей, заметив меня, тихо выругался сквозь зубы и закончил военный совет, отправив глазеющих восвояси. Как обычно, осталась только наша троица.

Виктор отчетливо понимал, что за обряд видит перед собой. Без лишних слов протянул мне руку, чтобы забрать архив своего предка.

Когда обряд закончился и столбы серебристого и зеленого цвета сошли на нет, в центре фигуры появилась проекция…гнома, держащего в похожий кусочек артефакта.

Не сговариваясь, дружно переглянулись. Часть находится у гномов. Только у каких и где именно?

Проекция растворилась, оставив нас в замешательстве. В наше время, эти маленькие люди, то есть гномы, жили где только можно. По характеру своему очень скрупулезны, всегда стараются прибрать все к рукам. В этом есть один плюс- с ними возможно договориться, но цену за свою услугу берут просто громадную.

— Ты можешь узнать примерно, где искать этого гнома? — не оборачиваясь, но все еще смотря в центр фигуры процедил князь.

— Нет, — я пребывала в замешательстве и не знала как поступить дальше, — Мои карты и маятник сегодня молчат. У тебя есть предложения?

— Возможно, — он задумчиво подошел ближе к начертанной на земле фигуре, — Судя по одежде гнома, он живет в лесу, горные гномы одеваются иначе.

К нам подбежал запыхавшийся дворецкий. Тот сообщил князю, что прибыл маг с приграничной территории. Судя по всему, с очень важной информацией. Мы остались с Йеном вдвоем. Так как без Виктора дело все равно стоит, он предложил развеяться и пойти побороться на мечах. Без лишний уговоров, сразу согласилась. Косточки тоже иногда надо разминать, иначе мышцы болеть будут.

Уже через пару минут, мы сцепились мечами. Противник оказался мастером своего дела, профессионально старался нащупать мои слабые места. Хитрыми маневрами почти смог выбить меч из рук. Благо, цепкие пальцы оставили меня в этой мужской игре. В голове не уходили мысли про гномов. Удар, зашита, выпад, удар….Незаметно для себя самой, уложила советника на лопатки. По ходу, я его умотала, Йен полностью вспотел, капли пота стекали с него как вода. Схватка стала для него серьезней, чем он предполагал. Поднял руки в знак проигрыша.

Сзади, одинокая пара рук хлопала моему триумфу. Мне не надо оборачиваться, чтобы узнать, чьи ладони создают сей звук:

— Я хочу реванш прямо здесь и сейчас, — поднял меч советника и хитро подмигнул, — На желание.

Вот настырные мужики! Всегда им всего мало. Видите ли ущемила достоинство. Хорошо хоть этого больше никто не видел, а то репутация брутального князя упадет ниже пророщенной морковки.

Побежденный соперник поднялся и ушел с поля боя на ближайшую лавку. Я крепче сжала в руках меч, приготовившись к обороне. Нельзя вот так сразу растрачивать все силы и сломя голову нестись тараном на кирпичную стену. Это глупо, да и шишку набьешь.

Виктор учел ошибки прошлого боя. Сначала его атаки начинались мягко и плавно. Он будто играл со мной в какую-то понятную только для него игру. Наши мечи едва касались друг друга. Затем соперник прибавил напора. Обороняться с каждым ударом становилось сложнее и сложнее. Когда сил осталось на донышке, я пошла в атаку, двигаясь змеиной грацией вперед. Соперник ухмылялся, видно ожидая этих действий. Наш бой продлился еще немного. Через несколько минут, Виктор вновь пошел атаку. Таких резких и сильных выпадов от него никак не ожидала. Ноги сами отступали назад. Через пару шагов, под сапог попался какой-то мелкий камень. Я потеряла равновесие и упала спиной на землю, предварительно выронив оружие. Впервые за много лет, проиграла сражение.

Соперник приземлился сверху, прислонив свой меч к моему горлу. Потом наклонился ближе, даже почувствовала кожей теплое дыхание. В его голубых глазах играли веселые искорки, рот изогнулся в довольной ухмылке и прошептал мне прямо в губы:

— Ну вот, рыжик, ты честно проиграла мне желание!

Его тонкие губы находились очень близко к моим. Еще чуть-чуть и они соединились бы в чем-то большем, чем поцелуй. Позади нас послышался глухой кашель. На месте, откуда происходил звук, стоял пожилой мужчина в черном до пят балахоне. В старых морщинистых руках, он держал деревянные четки. Лицо незнакомца было скрыто под длинным капюшоном, только серые губы изгибались в улыбке.

— Доброго времени суток, князь. Прошу простить, я не хотел мешать вам и вашей невесте, но дело не терпит отлагательств.

Я было открыла рот, чтобы выразить свое мнение на счет «невесты» и всего такого прочего, но победивший соперник незаметно ущипнул мою руку, дав знак не вмешиваться в диалог. Поднявшись с земли, Виктор спокойным размеренным голосом продолжил беседу:

— Рад встречи, Невлин. Для тебя я всегда найду время для аудиенции. Прошу следовать в мой кабинет.

Мужчины ушли. Йен помог подняться с земли. По его словам, незнакомцем был самый древний друид Румынии. Он очень редко появляется в княжеском замке, но всегда это делает вовремя. Его помощь в нашем деле будет как никогда кстати. Посмотрим, что в этот раз принесет этот визит.

Единственное, в голове не укладывается, почему этот старец назвал меня «невестой князя»? Ничего такого сверхъестественного мы не делали, чтобы назвать нас «парой».

По напряженному лицу советника заметила, что это заявление напрягает его ничуть не меньше моего. Захотелось одиночества. Попросила оставить меня одну. Он выполнил просьбу, предупредив, если понадобится- будет неподалеку. Пройтись по княжескому саду никогда не помешает, поэтому двинулась в самую глубь. Мыслей в голове за последние дни просто куча, эмоций не меньше. Никогда не думала, что можно столько всего чувствовать одновременно. Не получилось даже насладиться волшебными ароматами цветов. Невидящими глазами смотрела вдаль тропинок, ничего не замечая перед собой. Все мое внимание занимали внутренние проблемы. Пройдя можжевеловый куст, меня сбило с ног что-то большое и пушистое. Лежа вновь на спине, посмотрела в разноцветные глаза нарушителя спокойствия.

— Ромка! Ты меня инвалидом и заикой оставишь!

Сегодня явно не мой день! Все так и норовят повалять мое высочество по земле! Интересно, есть смысл вставать?

Волчонок виновато прилег рядом на землю и закрыл лапами морду. Это он так извиняется в звериной ипостаси. Плавали, знаем. Я присела и обняла эту большую мохнатую зверюшку. Волчья шерсть была жесткой, но такой родной. Гладила Волчонка по голове и сама того не замечая, рассказывала ему все свои замешательства (ну кроме тех, которые детям знать не обязательно). Звериная мордочка закрыла глаза и наслаждалась поглаживаниями. В этот самый момент поняла-душевные бури угасают. Мне просто было необходимо поделиться самому близкому человеку(ну или волку, разницы не имеет), без комментариев, без чужого мнения, просто рассказать, что твориться внутри. Высказаться, выкричать, выплакать, но никак не замыкать свои боль и переживания внутри. Душа освобождается и появляются новые силы бороться за место под солнцем.

Вот так мы просидели очень долго. Ребенок сменил звериную ипостась на человеческую и теперь мы говорили…говорили…говорили…

Он поделился мнением о князе и советнике. На его взгляд, они оба смотрят в мою сторону не так как на других. Интересно — интересно. Немного не понимаю, но ладно. Не буду переспрашивать.

Обед мы дружно пропустили. Через какое-то время, к нам присоединился советник. Он сообщил, что друид покинул стены. Заметив, что нас не было на обеде, Йен принес нам несколько яблок и булок. Мы не стали отказываться от пищи. На природе кушать намного вкуснее, чем в напряженной обстановке замка.

Вспомнив слова мальчика, присмотрелась к советнику. Не понимаю. По моему мнению, он ведет себя так же как и с другими. В чем подвох?

Когда яблоки и мучное благополучно отправились на экскурсию по нашим желудкам, мужчина вспомнил, что пришел сюда по поручению друга. Виктор ждал меня в своем кабинете. Египетские пирамиды! Не надоело ему со мной лясы точить? Так надеялась, что встречи с этим кадром сегодня больше не будет. А тут, на тебе, получи кувалдой по башке и получай удовольствие!

Делать нечего. Нужно идти «на ковер» к своему непосредственному хозяину. Оставила своих собеседников наедине. Эти двое не пропадут. Им всегда есть что обсудить. Вполне возможно, они даже не заметили моего ухода. По жестам, Ромка явно раскручивал советника на что-то. Потом обязательно узнаю. Сейчас надо морально готовиться к общению с князем.

Подойдя к дверям кабинета, остановилась. Дубовая дверь казалась воротами в царство Чернобога, где главный слуга повелителя тьмы Вий протягивает мне свои объятья.

На сердце скребли многоцветные кошки. Интуиция кричала не соваться сюда, разум тихо шептал, что сама виновата и теперь расхлебывай заваренную барматуху с высоко поднятой маковкой.

За дверями услышала знакомый, немного басоватый голос князя:

— Рыжик, долго будешь сухари сушить? Проходи давай, нам нужно серьезно поговорить.

Блин, не нравится мне его чуйка. Сколько можно предугадывать мое появление? Еще и поддых получила этим серьезным разговором. Досчитав до пяти, немного успокоилась и вошла.

Меня встретила привычная полутьма свечей. Как и говорила ранее, кабинет казался входом в обитель зла, а Виктор сидящий за рабочим столом, злым охраняющим демоном. Усталым взглядом, он просматривал какие-то важные бумаги. Лицо казалась еще бледнее обычного. Оторвавшись от своих дел, предложил присесть напротив себя.

— Думаю, Йен объяснил тебе, кто это был в черном балахоне?

— Какой-то важный для тебя друид, который считает меня твоей… — я закашляла от возрастающего вновь возмущения, собеседник устало ухмыльнулся, — Невестой…

— Угадала. Этот друид появляется всегда в очень важные моменты жизни моей семьи. К сожалению, его помощь всегда дорого обходилась моим родным. Мне повезло больше всех. Он подумал, что мы влюбленные. На этом надо сыграть! Поэтому, я пригласил его на нашу «аля помолвку», там он должен дать нам ключ к поиску артефакта.

— Мнение невесты не учитывается? — я похолодела от услышанного.

— Для этого я тебя и позвал, — он взглянул в мои глаза и спокойно продолжил, — Если ты не согласна на наше маленькое представление, я пойму, серьезно.

Говорить, что я в полной заднице не буду. Она не полная, а просто полнейшая с большими и толстыми резкими поворотами на заворот кишок. Ну не хочу замуж, даже понарошку! Особенно с таким-то женишком! Вслух, конечно, этого не произнесла, но по лицу явно было написано, что об этом думаю: в красках, с расстановкой и действиями.

— Я согласна… — блин, сколько трудов потрачено, чтобы сказать этих простых два слова. — Но знай, меня не радует даже липовое замужество, особенно за такого разностороннего жениха как ты.

— Знаешь, я тоже как-то не в восторге от тебя, — медленной и мягкой грацией хищника, он надвигался на свою жертву. — Меня такие никогда не возбуждали, особенно с таким змеиным характером как у тебя. Ты как недозрелый крыжовник, вроде аппетитный снаружи, а как съешь, так изжога и диарея обеспечена.

Такое сравнение привело в бешенство. Ссориться с этим человеком бессмысленно, с ним завязана клятва, то есть жизнь. Я встала и попыталась удалиться. Он резко оборвал пути отступления. Глаза запылали синим огнем, улыбка хитрая такая… Руки скользнули по моей талии, затем насладившись моим тихим возмущением, хриплым голосом продолжил разговор:

— Помолвка будет послезавтра. Йен все организует. Кроме близких никто не будет знать про нашу липу.

Напряженные губы приближались к моим с огромной скоростью. Ну уж нет! Обойдешься, рогалик засохший! Получи по щам господарьским!

Последовал звук пощечины.

— Только после свадьбы, князь, только после свадьбы! И то, НАСТОЯЩЕЙ!

Его руки исчезли с моей территории. Левая княжеская щека покраснела, удар пришелся очень сильным. Увы, не рассчитала свои возможности. Мужчина недалеко отошел. Этого хватило, чтобы скрыться с глаз…хотя бы до послезавтра.

В голове не укладывается. Как это, меня без меня женили? Как этот старый хрыч может помочь в поиске? Почему посчитал возлюбленной этого бабника? Все в Румынии знают о его слабости к женскому полу, а тут БАЦ и я нарисовалась, хрен сотрешь. Еще волновал вопрос, неужели Йен готов пойти на эту аферу, будучи влюбленным в меня? Теперь сестренка моего «будущего муженька» точно не оставит от меня мокрого места. Я ей и так поперек глотки костью торчу, а теперь уж точно пришибет ночью чем-нибудь тяжелым.

Ромка узнал об этом всем почти сразу, как я покинула княжеский кабинет. Не думала, что мальчик вот ТАК отнесется к этой новости, но факт на лицо. Он тупо РЖАЛ. Я нервозно ходила по комнате как загнанный зверь. В целом, мне была понятна такая реакция. Довольно глупо и нелогично видеть мою светлость рядом с князем, особенно в качестве его женщины. Мальчик вслух прикидывал развития событий со всеми вытекающими, с будущими детьми, какой буду женой и тому подобное. Представив все это в голове во всех Самолюбие все таки наконец взыграло, взяла подушку и с боевым кличем пошла в атаку на фантазера. Он недалеко от меня отстал и схватил уже единственный мягкий снаряд с кровати. Мы дрались ими, пока перья не полетели. Давно так не развлекались. У нас были напряженные недели…даже месяцы… перезарядка необходима, как кислород.

Оставшейся время до торжественной помолвки, провела вместе с Ромкой. Он- моя группа поддержки. Вместе ходили завтракать(обедать и ужинать), гуляли, строили планы на будущее. В эти дни запретила себе думать о работе, только отдых и ничего больше. Жених не появлялся на глаза, впрочем, как и его друг, только одинокая Верея капала ядом, тихо шипя в сторонке. Посмотрим, что принесет нам завтра день насущный, вместе с этим маскарадом. Богиня, если бы ты только знала, как не хочу всего этого.

Тем временем, в другой части замка, произошел один серьезный разговор. Два взрослых мужчины стояли друг напротив друга, оба напряженные до предела.

— Что это за шутки с помолвкой? Виктор, ты с самого первого дня знал, как я к ней отношусь, — глаза советника наполнялись с каждым мгновением все большей яростью.

— Друг мой… — князь подошел к нему и дружески постучал по плечу, парень дернулся. — Ты мне как брат. Неужели, на самом деле считаешь, что я предам нашу дружбу и серьезно женюсь на ведьме? Завтра будет выступление для одного зрителя, остальным гостям по-барабану, главное развлечься и поесть на халяву.

— Я вижу, каким взглядом ты на нее смотришь, это отнюдь не то, что показываешь на самом деле. Тем более, вам завтра придется играть влюбленных, это…

— Возмутительно и неприятно, — с кислым лицом, перебил друга Виктор и отвернулся к окну.

Совесть гложила мужчину, он не мог спокойно смотреть своему другу в глаза, проще скрыть виноватый взгляд.

— Поверь…я никогда…ни за что…не влезу в ваши отношения, даже если бы и чувствовал что-то к ней. Отвлекись завтра на Верею и не придавай внимания нашей постановке на главной сцене.

Йен бесшумно подошел к нему вплотную. Князь невольно развернулся и увидел в глазах друга неуправляемую злость.

— Давай так, — стараясь говорить спокойным голосом сказал Йен. — Кого она выберет, тот и будет с ней, без обид, ссор и драк.

— По рукам, — устало прошептал Виктор, думая, что никогда не вступит в борьбу за женщину с лучшим другом.

Утро настало сравнительно рано- с рассветом солнца. Нас с Ромкой(который эти ночи спал у меня) разбудили служанки, принеся завтрак.

На подносе стоял чайник с горячим чаем, две тарелки с яичным омлетом, хлебом и сливой. Предоставив возможность, положить пару ложек пищи в рот, они силой затащили мою светлость в наполненную водой бочку. Мыльная вода приятно пахла эфирными маслами. Тело постепенно заряжалось бодростью. Девочки было начали помогать мне мыться, но заметив мой недобрый взгляд, передумали и вышли.

Распаренная и совершенно чистая, вышла в свою комнату. Там меня уже ждала молодая светловолосая девушка, которая принесла торжественный наряд. По словам служанок, она была личной портнихой Вереи, плюс к тому, отлично выполняла косметические процедуры. Назвала бы ее портниха и цирюльник в одном флаконе. Девушка не стесняясь завела разговор. Ее звали Ксения. Можно сразу догадаться, она не царских кровей. Когда-то ее родители служили в замке семье Виктора. После смерти родных, сироту оставили здесь. Некоторое время, она училась новому ремеслу. В мечтах хочет открыть свою портную лавку, о которой будет знать весь мир.

Время летело незаметно. По словам своей новой знакомой, уже через пару часов соберутся гости, прибудут все значимые Румынии маги. В общем, князь решил устроить представление с размахом. Потом сказала по секрету, что за моего жениха мечтает выйти замуж почти каждая девушка. Не удивительно, он красив, не спорю, только внутри клинический бабник.

Достав большой деревянный гребень, начала расчесывать мои непослушные локоны. С помощью своей стихии ветра, высушила мокрые после мытья волосы. Невообразимо быстро, копна рыжих неухоженных кудряшек, собралась в красивую прическу. Я успевала только смотреть, как моя помощница берет из своей принесенной коробочки невидимки. Потом настало время помазания глаз и губ. Скажу сразу: не люблю, не приветствую, ненавижу всем сердцем! Если бы вы только видели, как в деревнях девушки малюются- имели бы такое же мнение. Вспомнить ту же самую Глашку! Щеки красные от свеклы, это же сколько раз надо их натирать бедным овощем, чтобы красный цвет не смывался неделями? А намазанные сажей глаза, для выразительности взгляда? Тьфу! Короче, красота-страшная сила.

Кисточки Ксении профессионально выплясывали свои танцы на моем лице. Наносились княжеские румяна, потом эти, как их там, вроде тени на глаза. С каждым мазком по холсту(оговорилась, по моей моське), художница менялась в лице и восхищалась: «Какая же ты красавица!». Блин, она точно смеется надо мной! Как можно выглядеть красиво с таким количеством гадости на лице? Тем более, к таким комплиментам, мир меня не учил, надо же заранее предупреждать! К страхолюдинке, простушке, ведьме и подобным словам привыкаешь как к факту, а тут…эх, где моя не пропадала?!

После разукрашивания губ, настало время одевания платья. Как и малювание, не люблю и этот предмет гардероба. По мне, так душевней брючные костюмы. Тетушка, еще при жизни долго со мной по этому поводу бадалась, потом плюнула три раза через левое плечо, витиевато выругалась и закончила: «Не хай, носи чё хошь, потом не ной по судьбинушке своей одинокой». В целом, я и не ною, мне и вдвоем с Ромкой неплохо.

Все это время, про себя читала мантру: «Это только на один день, потерпи». Конечно, это не успокаивало, но отвлекало от всего процесса преображения. Ксения нацепила на меня пышную нижнюю юбку, а потом синее корсетное платье. Тонкий шелк переплетался между собой на верхней части, создавая оригинальную драпировку. Серебристые бусины смахивали на капельки дождя. Зашнуровав корсет, отступили. На удивление, платье было невесомым, я не чувствовала его тяжести. Через пару мгновений, служанки поставили передо мной серебристые туфли на маленьком квадратном каблучке. Думаю, неудобств обувь не доставит.

После завершения своей работы, моя помощница стояла и смотрела на меня как на произведение искусства, изредка смахивая накатившую слезу.

— Какая же ты красивая! Платье так идет тебе. Талия тоненькая-тоненькая, глазки светятся! Наш князь очумеет от такой красоты!

— Засмущала, спасибо, — уверена, под слоем краски, сейчас я была похожа на помидорку.

Пред мои ясны очи поставили большое зеркало. Девушку, которую увидела перед собой, не похожа на ту Милену, какая была в Карпатах. Совершенно другая: глаза блестят, нежная улыбка на фарфоровом лице, волосы идеально уложены. Про платье вообще молчу! Ксения оказалась права- оно мне безумно шло. Подошла поближе к отражению и взглянула на макияж. Выполнен аккуратно, нарисовали легкий румянец, подвели глаза тонкими стрелками, губы подкрасили слегка розоватым отливом- не броско и с лоском! А что? Мне понравилось.

На пороге моих покоев появились двое мужчин в шикарных черных фраках и белых рубашках. Наверно, не сложно догадаться, кто пришел, да? Оба, пристальными взглядами смотрели на новую меня. Советник очнулся первым. Подойдя ближе, склонил голову и мягко улыбнулся:

— Вы прекрасна, миледи, — затем прильнул губами к запястью.

Екарный бабай! Нет, это даже не это выражение! Блин, да я просто в шоке. Впервые за все время пребывания в замке, мне сделали комплимент.

Когда мы остались нашей дружной троицей наедине, князь подошел поближе. По его взгляду нельзя было понять собственно ничего. Он молчал.

В комнату забежал Ромка, так же наряженный, как и остальные мужчины. При виде меня, он рассыпался комплиментами. Улыбнувшись, поблагодарила мальчика за столь прекрасные слова. Потом все замолчали и я снова взглянула на Виктора, который по прежнему стоял позади всех. Он по прежнему не сводил с меня глаз. Не выдержав этого молчания, нарушила тишину:

— Жениху нравится задумка всего этого образа? — театрально присела в реверансе, мужчина кисло усмехнулся.

— Пойдет, хотя думал, будешь выглядеть намного лучше, — сделал паузу, но вскоре продолжил. — Что с тебя взять? Простотой прет издалека.

На самом деле, не ожидала такого ответа. Как обухом по голове. Теперь не чувствовала себя такой красивой, как минут десять назад…чучело огородное…Еще пара таких комплиментов и изображать невесту будет сам. Причем в этом платье и боевом раскрасе. Хотелось бы на это взглянуть.

Пока строила в голове планы возмездия и представляла своего спутника в женском платье, князь раздал указания Ромке и Йену. Незаметно мы остались наедине. Только сейчас увидела в его руках две коробочки.

— Это дополнение к образу, — скомкано сказал он, не отрывая от меня пристального загадочного взгляда.

— Уверен? В твоих глазах я и так выгляжу петрушкой на детском празднике. Может хватит? — после этих слов, мужчина подошел ближе и посмотрел на меня таким взглядом, который надолго запомню.

— Не всегда мы можем говорить то, что хотим, — оборвал он и положил мне в руки обе коробочки, — Просто одень это.

Как-то загадками он сегодня говорит, не находите? Охохонюшки, не нравится мне все это. Сначала открыла самую маленькую бархатистую коробочку. В ней лежали атласные белоснежные перчатки. Примерив на руку, поняла смысл их предназначения- они как раз скрывали татуировку феникса. Все гениальное- просто! В коробочке по-больше, лежали ожерелье, браслет и кольцо. Украшения выполнены из золота и драгоценных камней. С учетом, что в таких вещах не разбираюсь, от слова «вообще», для меня это красивые разноцветные камушки. Виктор положил коробочку на кровать, предварительно вытащив из нее браслет. Взял мою руку, нежно поцеловал и надел на запястье украшение. Следующим в ход пошло кольцо. Он улыбнулся и предупредил, что оно ничего не значит, просто для гостей должно было служить знаком нашей помолвки. Не стала препятствовать, поэтому тонкое обрамление кольца быстро украсило мой безымянный палец. Затем мужчина попросил повернуться к нему спиной. Когда просьба была исполнена, на шею легло легкое ожерелье. Через мгновение ощутила холодок от металла.

Теплое дыхание позади не давало покоя. Князь стоял молча, уткнувшись в копну моих уложенных волос. Невольно почувствовала запах его кожи…мускус…он немного наклонился к шее, теплое дыхание щекотало кожу. Закрыла глаза:

— Нам нужно изображать влюбленных, не забывай, — руки прошлись по спине и остановились в районе поясницы, — Будь готова, скоро все начнется.

Резко соскочил с места и вышел вон, оставив меня в смятении. Что это было? Стало как-то не по себе, нервы натянуты как струны. Потрогала свой кулон, спрятанный под ожерелье. На удивление, он выглядывал по низу принесенного украшения и дополнял образ. Все оставшееся время, мерила шагами комнату.

Очень скоро пришла служанка и пригласила спуститься вниз к гостям. Прежде чем выйти, мысленно попросила Макошь указать мне правильный путь.

Вывернув к ступеням, смогла разглядеть приглашенных. Никого из гостей я никогда не видела раньше. Серьезные мужчины одетые в строгие костюмы выглядели устрашающе. Каждый под руку держал свою спутницу. Женщины кокетничали с ухажерами, а те в свою очередь делали им комплименты. И есть за что. У каждой была красивая высокая прическа, украшенная бусинами, цветами и прочими фенечками, красивое платье в нежных тонах, обязательно указывающее на достоинства своей хозяйки. В принципе смотрелось гармонично, только выделить из толпы самую красивую так и не удалось, изюминки не хватает, чтоли? Исключительная особенность этих гостей- от них просто перло магией. Неподалеку от лестницы увидела Йена, держащего под руку нарядную Верею. Она сияла как первые звезды на небе. Красное атласное платье, наполовину обшитое кружевом, подчеркивало фигуру девушки, прямые распущенные волосы выделяли ее из толпы. Ближе к началу лестницы, стоял князь. Заметив меня, громко представил гостям:

— Дамы и господа! Прошу любить и жаловать, моя невеста Милена Соболь, — затем «влюбленным» взглядом обернулся ко мне и протянул руку, — Любимая, спускайся к нам!

Любимая я ему, как же! От такой любви мухи дохнут…в полете… на свежем воздухе. Нарисовала улыбку на лице и начала спуск по ступеням. Кто не пробовал или не знает, каково это, я объясню. Вот представьте, вы аккуратно спускаетесь вниз с горы. Под ногами вам мешается длинный плащ или какая-то неудачная для гор одежда. Вы стараетесь придержать ткань руками, чтобы ноги под ней не путались. Удобно? Страшно? А еще представьте, что за вашим спуском смотрят несколько десятков пар глаз и если вы все таки споткнетесь и упадете, ржать будут все.

С каждым моим шагом вниз, гости начинали переглядываться и перешептываться между собой. По залу прошлась нервная волна. Ясен перец, все пытаются сначала рассмотреть мой магический потенциал, а потом только знакомиться. Так всегда происходит в магическом обществе. Мало умеешь- не нашего поле ягода, умеешь много- либо дружба и восхищение, либо враги навсегда, другого не дано. Хи-хи, долго они будут мучиться в догадках о моем умении, я ведь перед выходом поставила сильную защиту.

Когда ступеньки остались позади, Виктор взял мою руку, поцеловал и с какой-то необъяснимой нежностью взглянул в глаза:

— Буквально неделю назад я сделал ей предложение, — наигранно заговорил липовый жених в сторону гостей. — И она ответила согласием.

Приглашенные дружно зааплодировали. По залу прошелся радостный смех, некоторые дамы улыбались и смотрели только на меня из серии: «ну наконец-то князь остепенился, молодец, девочка! Не упустила шанс».

Мужская рука мягко легла мне на талию. Мы взаимно улыбнулись гостям. Худощавый мужчина, стоящий в первых рядах гостей, после всеобщих поздравлений, задал всех интересующий вопрос:

— Господарь, не одного меня интересует магическая принадлежность вашей избранницы. Никто из нас не улавливает ее магии. Кто она?

Все замолчали, повисла напряженная тишина. Жених довольно улыбнулся и ответил на вопрос:

— Она природная ведьма, — немного с усмешкой сказано.

По залу пошел шепот, непонятные охи. Они явно не готовы были к этому ответу. Не удивительно, с моими способностями рождаются через поколение или два. Задавший вопрос мужчина все не унимался:

— Но…но…почему нельзя прочувствовать ее силу? Мы не видим даже магического блока. Разве природницы способны на такие фокусы?

Виктор жалобно взглянул на меня. Он хотел, чтобы приглашенные маги поверили в его слова. Хорошо, получайте, потом не пугайтесь от увиденного. Через мгновение, треть приглашенных гостей повалилась на пол. Отброшенные стихиями не могли поверить в случившееся. Я же с улыбкой смотрела на происходящее. Кулон горел всеми четырьмя цветами, освещая зал и привлекая к себе внимание. Когда паника и глупые вопросы закончились сами собой, заиграла музыка, слуги разносили бокалы с вином и элем. На столах появлялась закуска. Мы с моим благоверным, большую часть времени, стояли и принимали поздравления. Это значительно утомляло, но выбор больше никто не предоставил.

Гости забыли быстро про увиденное и спокойно веселились. Ближе к вечеру, Йен подал знак князю о появлении друида. Тот не размениваясь на приветственные слова другим магам, направился к нам. Затряслись поджилки, Виктор почувствовал это и сильнее сжал мою руку в своей. Приблизившись к нам, друид снял капюшон. Теперь на нас смотрел старец с выцветшими от времени глазами, глубокими морщинами и седыми висками. Что-то в нем мне не нравилось, хоть убейте на месте, старец не был так прост, как казалось раньше.

— Примите мои поздравления! Будьте благословенны и любите друг друга, — друид взял мою похолодевшую от нервного напряжения руку и поцеловал, затем хитрым взглядом посмотрел в сторону моего благоверного, — Какое милое создание ты нашел в Карпатах. Она избрана не только тобой, но и Богиней, — затем перевел взгляд на меня, — Будь осторожна, твоя жизнь полна испытаний и опасностей, одной этот путь не пройти.

После сказанных предсказаний, он нас покинул. Мы не посмели ничего сказать в ответ. Я более чем уверена, друид знает о нашем обмане. Своими догадками поделилась с Виктором.

Невлин очень хитрый старец, с ним нужно быть на чеку, так что играть этот спектакль надо до конца.

Играла музыка. Звуки оркестра наполняли зал веселыми мелодиями. Гости делились на пары и кружились в ритме вальса. Советник со своей спутницей не отставали от других. Даже позже вышедший Ромка, нашел пару и веселился, не замечая ничего перед собой. Его партнершей стала дочка одной из магичек, которая пришла на праздник со своими детьми. Милая девочка, ничего не скажешь.

Неожиданно Виктор потянул меня в центр зала. Опыт в танцах я имела, но очень мизерный. Позориться не хотелось, но и претензии на этот счет никто даже слушать не стал. Он молча взял мою руку в свою, другой ухватился за талию. Я последовала его примеру и обняла жениха за шею. Медленный вальс закружил нас в своих объятьях. В первые за всю свою танцевальную практику, не наступила на ногу партнера, а он в свою очередь настойчиво вел вперед. Не знаю почему, но не могла оторвать взгляда от этого человека. Сегодня Виктор выглядел совершенно иначе. Глаза блестят и выражают нежность, мягкая улыбка на губах, ласковые действия… Неужели можно так притворяться?

Почти большая часть гостей смотрела на наш танец, освободив большое пространство для танца. Князь приник губами к моему уху:

— Я придумал свое желание…

Вот блин, вспомнил, еще так вовремя!

— Пока ты прибываешь в моем замке, хочу чтобы носила платья, как подобает миледи.

Я почти начала разражаться праведным гневом, как Виктор быстро осек мои действия… поцелуем.

Меня словно пронзило шаровой молнией. Его мягкие губы обожгли мои. Не стала сопротивляться и насладилась моментом. Закончился поцелуй так же стремительно, как и начался.

— Платья будут приносить служанки. Если попытаешься обмануть или не выполнить желание- не сниму клятву. И… — потом наклонился так, что его лоб уперся в мой…глаза в глаза, — Я соврал, ты прекрасна…

Последняя фраза застала врасплох. Не похоже на него. Зачем ему сначала обливать помоями, а потом рассыпаться комплиментами? Больше поверю в то, что он сейчас издевается и вводит своим поведением в замешательство. Или это все показуха? Все оставшееся время на балу, мы провели молча, иногда изображая гостям свою влюбленность друг в друга.

За весь этот день, я так и не заметила взгляда советника в свою сторону. Он очень увлекся Вереей. Они казались счастливой парой. Хотя еще совсем недавно, Йен чуть ли не в любви мне признавался. Чему тут удивляться? Это мужики, им всем только одно надо!

Князь незаметно вывел нас от гостей. Мы поднялись наверх. Он предупредил, что наш спектакль еще не закончен. Следующее представление состоится у него в спальне. Не нравится все это, но никуда не денешься. Открыл передо мной дверь и дал рассмотреть свои покои. В темноте, при свете свечей, спальня мало чем отличалась от моей. Почти такое же расположение мебели, за исключением наличия балдахина над кроватью. Зайдя туда, ощутила себя в полной безопасности. Первым делом подошла к окну. Вечернее небо выглядело восхитительно. Солнце садилось, украшая землю последними лучами.

В помещении царила тишина.

Кожей чувствовала теплое дыхание позади. Я глубоко вздохнула и обернулась. Виктор стоял очень близко и с нежностью смотрел на меня. Захотелось окунуться с головой в эмоции, которые с большой скоростью переполняли нутро. Рука нежно начала гладить его уже легкую щетину. Мужская ладонь накрыла мою…и тут произошел взрыв…взрыв эмоций и непонятного желания. Мне просто хотелось чувствовать этого человека, мужчину каждой клеточкой своего тела.

Его губы впились в мои. Наш поцелуй нельзя было ни с чем сравнить. В нем родилось много диких желаний и страсти. Почувствовала легкие поглаживания сильных мужских рук на талии. Руками обхватила шею, притягивая ближе объект вожделения. Сложилось впечатление, что поцелуй длился целую вечность…даже может две вечности…не хотелось его заканчивать. Тем временем, он поднял меня над собой, давая возможность обхватить себя ногами. От резкого подъема, открыла глаза. Свечи в спальне загорелись живым огнем, длиной до самого потолка. Виктор явно не контролировал себя.

Затем мы переместились на кровать. Поцелуи опустились ниже. Участилось дыхание. По непонятным причинам, я почувствовала эйфорию, легкое возбуждение с перерастающим во что-то большее внизу живота. Умелые мужские руки быстро расшнуровали корсет, высвобождая грудь из заточения. Я помогла ему расстаться с рубашкой. Его напряженное тело таяло в моих ласковых руках. Переворот, и он остался снизу, давая возможность делать с ним все что хочу, а хотелось мне многого. Виктор ласково проводил пальцами по моему телу и улыбался. Глаза горели голубоватым свечением. «Рыжик»- только он прошептал и меня накрыло с двойной силой. Я целовала, рисовала ногтями рисунки на мощной груди. Виктор не вмешивался в мою игру, только тихо постанывал, лежа с закрытыми от наслаждения глазами. Он был возбужден, я знала это. Его сердце рвалось наружу вместе с моим. Через мгновение, страсть накрыла новой волной. Руки потянулись к брюкам. Дернулся, резко переворачивая меня на спину. Теперь, возбужденная до предела и обнаженная по пояс, оказалась в его власти. Он нежно погладил меня по щеке и поцеловал в нос: «Боги, как я этого хочу… но не время… Рыжик… не время».

Его руки вновь затанцевали на моем теле, принося возбуждение и отдаваясь сильным томлением внизу. Я извивалась от наслаждения, а он целовал так, будто давно ждал этого момента. Ноги вновь обхватили мужчину, притягивая еще ближе к себе. Хотелось чувствовать его тело еще глубже. Тихие стоны все чаще начали вырываться из груди.

Резко скрипнула дверь, явив нам незваного гостя. Невлин стоял на пороге покоев князя. На лице старика не было ни грамма застенчивости или неловкости, наоборот, казалось доволен увиденным. Виктор дернулся. Затем накрыл обнаженную меня простыней и подошел к друиду. Они вышли за дверь.

Возбуждение и желание как рукой сняло, остался только стыд. Как я только могла… с ним…не укладывается в голове. Поднялась и быстро привела себя в порядок, за исключением корсета, он зараза, самостоятельно не затягивается.

Через пару минут, Виктор вернулся. В его руках был холщовый мешочек среднего размера. С довольным лицом закрыл дверь и протянул вещь:

— Невлин поверил нам. Мы получили подсказку, теперь остается правильно ей воспользоваться.

Раскрыв холщовый мешочек, достала медную монету, размером с ладонь. Таких точно никогда еще не доводилось видеть. Мужчина объяснил, что это древнейший артефакт. Люди им воспользоваться не могут, только волшебные существа. В книгах пишут, что эту монету, гномы ищут целыми поколениями. Покрутила артефакт перед глазами, чтобы рассмотреть по ближе. Интересно, как он работает?

Обратила внимание на Виктора, убирающего что-то маленькое со стола в карман. По переливу сразу узнала эту вещь- найденная у драконов часть артефакта. Вот же тролль вислоухий! Больше слов не находилось. Он заметил нарастающее смятение, подошел ко мне с эгоистичной ухмылкой, цинично посмотрел в глаза.

— Неужели ты сердишься, рыжик? Тебе же так нравилось или я ошибаюсь? — он погладил карман с артефактом. — Он всего лишь помог доиграть спектакль до конца. Этот старый хрыч специализируется на эмоциях, а здесь происходило столько возбуждения и страсти, что невозможно было заметить наш обман.

— Как ты мог… — из груди вырвался вой, хотелось зарыдать от обиды, но я не позволила себе такую роскошь. — Я тебе доверяла…

Виктор подошел ко мне вплотную и провел холодными пальцами по щеке. Дернулась как от огня.

— Доверяла… я с тобой ничего не сделал… ты невинна как и была, — сначала запнулся на конце фразы, но вскоре издевательским тоном продолжил. — Если ты хочешь, можем продолжить, давно девочек для галочки не имел.

Потом попробовал притянуть к себе. Ведьмина злость вылезла наружу. Зарычала и со всей щедрой души, залепила этому похотливому оленю звонкую пощечину. Щека сразу покраснела, оставив след от женской руки. Виктор спокойно смотрел на меня, никак не реагируя на мои действия. Я развернулась к выходу и побежала, придерживая корсет платья.

— Ненавижу тебя! Будь ты проклят, князь!

Захлопнула за собой дверь и рванула по коридору в свои покои.

Заперевшись на засов, дала волю чувствам и в голос зарыдала от предательства и обиды.

Богиня, если бы я только знала, что сейчас больно не только мне, все сложилось бы совсем иначе.

Виктор сидел на полу, облокачиваясь на закрытую дверь своей спальни. С его правой руки стекали алые капельки крови. В порыве злости на самого себя, мужчина ударил кулаком в стену, этим повредив кисть. Физическая боль не чувствовалась, только душевная. Иначе поступить было нельзя. Разумом он понимал, что сделал все правильно, но внутри будто вырвали половину души. Чего бы не стоило, князь должен собрать этот чертов артефакт, даже ценой собственных чувств. Разговор с Йеном тоже дал свои плоды. Против своего лучшего друга он никогда не пойдет и уступит даже любимую женщину. Так Виктор думал до сегодняшнего вечера.

Рыжая ведьма была настолько красива, что его мысли перевернулись с ног на голову. Во время танца, он старался держать в узде свои чувства к этой девушке, одновременно играя главную роль в представлении. Все гости поверили в их помолвку, даже предупрежденная заранее Верея. Благо, Йен так увлек ее за этот вечер, что сестренка забыла о своей ненависти к Милене. Один Невлин слабо верил в их игру. Скрепя сердцем, князь решил идти до конца и разыграть постельную сцену. Он знал, что старик перед уходом из замка обязательно найдет его и скажет последние напутствия, в независимости от местоположения и занятости хозяина торжества.

Как сыграть с Миленой постельную сцену со страстью и нежностью, если она его ненавидит? Задав себе этот вопрос, мужчина решил поступить нечестно, заведомо зная конечный итог. Когда девушка отвернулась к окну, он положил на стол, заранее принесенную в кармане, часть артефакта. Эффекта долго ждать не пришлось. Милена стала такой, какой он мечтал ее видеть без магической помощи. Ее серо-зеленые глаза казались наполнены такой искренней любовью и нежностью, что невольно дрогнуло сердце…она под воздействием артефакта…она любит не его, а эту чертову часть! Теперь Виктор точно знал- после того, что произойдет сейчас в его спальне, он больше никогда не увидит любви в ее глазах…только ненависть.

Так и произошло, хотя мужчина до последнего надеялся, что она его простит. Впрочем, все это было уже неважно. Он получил заветную подсказку, сохранил дружбу с Йеном и приобрел ненависть девушки, занявшей большую часть его сердца. Теперь ему оставалось жить дальше и верить, что когда-нибудь наступит день, когда будет прощен за свой поступок.

— Не потеряй ее. Она будет любить тебя до последнего вздоха. У нее доброе и храброе сердце, которое изменит твою душу до неузнаваемости, подарив луч надежды.

До сих пор последние слова друида звучали в его ушах.

Виктор вновь посмотрел на окровавленную руку и вытер ее о брюки. Ухмыльнулся собственной беспомощности и поднялся с пола. Взял со стола бутылку красного вина и откупорил пробку. Большими жадными глотками быстро опустошил половину.

Сегодня была его ночь прощания с мечтой. Ему оставалось только вспоминать ее влюбленные глаза и вкус поцелуя.

Было не до сна. Жгучая обида разрывала плоть изнутри. Пройдя по течению этих чувств, стянула с себя уже ненавистное платье и кинула в угол комнаты. Я знала, что оно ни в чем не виновато, но мне стало немного легче, будто вторую кожу сняла с не заживляющими ранами.

Подошла к зеркалу в уборной. В нем отражалась потрепанная девушка с красным носом и опухшими веками. Чтобы привести себя в чувство, умылась ледяной водой. Не помогло. Слезы все равно текли рекой, не давая нервным клеткам спокойно восстанавливаться.

Тогда, еще в комнате Виктора, я видела его взгляд. Эти глаза не могли так подло врать. Как? Ну как так можно искусно лгать? Я ведь и правда поверила и почувствовала сердцем тоже самое, отдаваясь ему до конца. Наивная деревенская дурочка, ничего не скажешь! Теперь уж меня никто не обманет, просто не позволю над собой издеваться. Сначала пропущу эту тупую боль через себя и заморожу сердце навсегда.

Обернула обнаженное тело в полотенце и вернулась в спальню. Подойдя к кровати, увидела на ней ту самую подаренную друидом монету. Только сейчас поняла, что в порыве отчаяния бросила ее сюда и забыла. Истерия накатила новой волной… подарок напомнил обо всем случившемся… особенно о нем…

Утро настало очень быстро. Я так и не уснула, сидя за круглым столом в своей комнате, крутя монету между пальцами. В дверь настойчиво постучали:

— Госпожа Милена, откройте. Я вам платье принесла, — по голосу узнала темноволосую служанку, все время забываю ее имя.

— Забери его себе.

— Но…но… Господарь будет недоволен, — застала девушку врасплох, она даже не знала, что ответить.

— Тогда засунь платье ему в задницу!

На место боли пришла ненависть. Служанка так и ушла, не дождавшись положительного ответа. Я ее не виню, она всего лишь исполняет свои обязанности и служит княжеской чете.

Мой старенький дорожный костюм со вчерашнего дня висел на спинке стула. Глубоко вздохнула и c некоторым сожалением, натянула его на себя. Всю свою жизнь была простушкой, нечего и начинать притворяться тем, кем никогда не стану. Пора запомнить единственную вещь- выше головы не прыгнуть.

Не спеша собрала необходимые вещи в походную сумку и вышла.

В столовой все уже собрались. Странно, Ромка сегодня утром даже не забежал ко мне, обычно такого не бывало. Верея с Йеном мило беседовали на какие-то важные для них темы, не обращая на других никакого внимания. Ромка ковырял ложкой кашу. Один Виктор выглядел на фоне всех остальных неважно. Такое чувство, будто он не спал всю ночь- глаза усталые, непричесанные взъерошенные волосы. Впервые, за все время пребывания в замке, князь не побрился! Сейчас его лицо украшала двухдневная щетина.

При моем появлении в столовой, все резко замолчали и оглянулись в мою сторону. Один князь сделал вид, что моей персоны не существует. Вот и ладушки! Пожелав приятного аппетита присутствующим, присела на свое место за столом и положила в тарелку пару ложек пшеничной каши с яблоком. Ромка налил в мой стакан клюквенного морса и поинтересовался:

— У тебя глаза опухшие…ты плакала?

Йен заинтересованно покосился сначала на меня, потом с некоторой укоризной на своего друга. Я наигранно рассмеялась и сделала вид, что все замечательно.

— Нет, Ром, просто не выспалась. Почти всю ночь проработала над одной очень важной вещью…

В разговор вклинился князь:

— Почему ты снова одета в эти вещи? Забыла про наш разговор и про мое выигранное желание?

Я картинно не замечала этого настырного мага и с каменным лицом доедала свою кашу. Все замерли и ждали развития сюжета. Виктор со злости сжал кулаки, на шее стала пульсировать виднеющаяся вена. Казалось, еще чуть-чуть и вулкан под названием «румынский князь Виктор» взорвется и всем будет хана.

— Повторяю свой вопрос. Почему… ты… не в платье? — ненадолго взял себя в руки мужчина.

— Про ваше желание, Господарь, я прекрасно помню, к счастью старческим склерозом не страдаю. Вы пожелали, чтобы платье носилось на территории замка, а у меня сегодня дела вне этих стен. На метле удобней лететь в костюме. Так что с Вашими бабьими обновками сегодня облом. Прошу меня простить, дела-дела!

На самом деле, сама удивилась своей стойкости. Я не нагрубила, даже вполне оптимистичным и спокойным голосом произнесла эти слова. Почему-то они ему не пришлись по вкусу. Он разозлился еще больше, это можно было понять по согнутой пополам серебряной ложке, которую ранее держал в руке.

Чтобы не получить лишних слов в свой адрес, быстро поднялась из-за стола и пошла в сторону библиотеки. Охохонюшки. Опоздала. Мой собеседник пришел в бешенство, стукнул мощным кулаком по столу и закричал мне вслед:

— Стоять! Как ты смеешь мне дерзить, ведьма?!

— Да пошел ты, в задницу к Вельзевулу!

В меня полетел какой-то тяжелый предмет, но я успела увернуться и уйти прочь от этого психованного правителя Румынии. Злость настолько наполняла нас обоих, что в этот момент не понимали, как выглядели со стороны. Йен догнал меня у дверей библиотеки. Он был взволнован произошедшим. Ни я, ни Виктор как потом оказалось, не желали говорить о главной причине ссоры. Мне не хотелось рассказывать о своем легкомысленном поведении, особенно, чтобы об этом узнал Ромка. На все вопросы советника ответила как: «Встала не в духе, а князь сам полез на рожон». Ясен пень, он мне не поверил, но и докапываться не стал, только предложил свою помощь. В целом, справилась бы и в одиночку, но вдвоем веселее, да и негативные мысли отгоняет.

С каждым днем жизнь преподносит новые повороты. Никогда не знаешь, что получишь взамен на свои действия и слова, не знаешь кому доверять и верить. Даже тетушка соврала во сне, сообщив что ему можно довериться. Ладно, хватит размышлять о вечных вопросах, кто плохой, а кто хороший! Чихать на все это сопливым носом в два ручья.

Мы раскрыли карту Брошова. Недалеко от города, располагалось небольшое озеро. После правильно заданного вопроса, Йен подтвердил наличие в нем русалок. Вот и славно! Поблагодарив за необходимую информацию, без лишних слов отправилась прямиком туда. Никто не останавливал от опрометчивого поступка, никто не смотрел вслед, поэтому неторопливо оседлала родную метлу и взмыла в небо.

Люблю утренние полеты-лететь не жарко! Солнце еще не печет, только слегка пригревает. Легкий ветерок отгоняет плохие мысли, предлагая окунуться в полет с головой. В этот раз решила пролететь через город. Местные жители редко пользовались таким видом транспорта, поэтому замечая над головой ведьму на метле, приветливо махали вслед.

На нужном месте, очутилась через четверть часа быстрого полета. Взору открылось небольшого размера озеро. Оно было очень чистым- вода прозрачная, как стекло, без всевозможного мусора и тины. Сразу становится ясно-тут точно обитают русалки. Они не выносят грязи в своем жилище и живут только в особо чистых водоемах. Редкие кувшинки и камыши дополняли красоту данного места. Подошла поближе к краю. В голове сразу ощутила чужую женскую душевную боль, затем увидела картинки из прошлого. В них молодые ведьмы приходили сюда топиться от неразделенной любви. Накатила непреодолимая слабость, тело порывалось в воду.

СТОП! Милена, мы сюда не топиться пришли! Еще не хватало из-за этого общипанного павлина заканчивать жизнь самоубийством. Потрясла головой, чтобы привести мысли в порядок, затем для пущего спокойствия добавила себе пару ударов по щекам. Теперь можно работать- рассудок пришел окончательно в норму.

— Спасибо, девочки, за краткий обзор в историю о вашем жилище!

Появились рисунки кругов на воде. Через пару мгновений, на их месте всплыла русалка. Она не была похожа на мою знакомую Камиллу, миловиднее чтоли. Длинные черные волосы полностью скрывали русалочью спину, а обнаженную пышную грудь, прикрывали две больших половинки раковины моллюсков. Русалка была возмущена моим поведением. Видно ей еще никогда не приходилось видеть людей, поборовших их магию.

— Что тебе нужно, ведьма? Иди по добру поздорову отсюда, раз присоединиться к нам не хочешь.

Ну вот, и тут мне не рады! Хорошо хоть их магия на девушек действует не так как на мужчин, иначе уже была на дне в объятьях этой красавицы.

— Я пришла с миром. Знаю, что ты можешь помочь в моем сложном деле, — быстро достала из походной сумки жемчужину, которую подарили мне карпатские русалки, — Ее мне дала русалка Камилла из Карпат.

Отдала жемчужину в руки подплывшей незнакомки. Она не могла скрыть своего удивления. Неудивительно, такой подарок можно получить в редких случаях, ведь девочки старательно оберегают свой секрет «братства» ну или «сестринства». Русалка взмахнула длинным чашуйчатым хвостом и на ее зов откликнулась еще одна представительница этих глубин. Новая незнакомка обладала огненно-рыжими волосами, лицо все в крупных веснушках…молоденькая такая…жаль ее. Они тихо между собой что-то обсудили, идентифицировали жемчужину, а потом уже нормальным приветливым тоном продолжили общение со мной:

— Извини меня за грубость. Много тут всякой шушеры шляется. Покоя совсем не дают. Меня Ева зовут, — улыбаясь сообщила темноволосая русалка, — А мою сестру Дарина.

Вежливо поклонилась девушкам. Теперь можно поговорить нормально, они вызывают во мне положительные чувства.

— Я Милена, карпатская природная ведьма. Вынуждена просить у вас помощи, точнее информации. К сожалению, больше не к кому тут обратиться.

Вкратце рассказала свою эпопею в Румынии, о гномах и прочих магических проблемах. В конце повествования, девушки переглянулись, кивнули друг другу и Дарина скрылась под водой. Ева объяснила, что отправила сестру выяснять местонахождение моего гнома.

Близилось время к обеду, солнце припекало голову и спину, русалка предложила подождать ее сестру в воде. И мне освежиться, и ей не скучно одной плавать. Так и поступили. Сняла только сапоги и прямо в одежде сиганула в живительную прохладу.

После погружения наступило какое-то расслабление, проблемы уходили, придавая новые силы бороться дальше. Как потом мне объяснили девочки, их озеро помогает отречься от своего эмоционального груза. Может это и к лучшему. Никогда никому не жаловалась на свою жизнь, но что творится последние месяцы- совершенный крындец на горбу у голодного дракона. Со всем этим в петлю залезть охото, только ведьминская вредность останавливает: «Кто если не я, будет отравлять им жизнь своим присутствием?».

Поднявшись на поверхность, Ева предложила выговорить ей свои внутренние проблемы, как женщина женщине. Почему бы нет? И тут Остапа понесло…Я рассказала все приколы проживания у княжеской четы. Русалка успевала только вставлять уточняющие вопросы. Судя по всему, она тоже не сильно понимала мужскую логику в действии, но в конце повествования все таки выдала:

— Интересно самой стало, как все дело закончится. Помогу тебе по-своему, но если пойдет что-то не так, как ты хотела- не серчай.

В это время к нам вернулась Дарина, поэтому из головы сразу вылетело уточнить у собеседницы, в чем будет заключаться ее помощь…эх, знала бы раньше про все это…

— Ты права, у гномов есть одна из частей артефакта. К сожалению, эта группа гномов не самая доброжелательная, в добавок, одна из самых хитрых.

Мда…не удивлена ни капли. Недоброжелательные гномы, недоброжелательные драконы, недоброжелательные инквизиторы. Да я везунчик!

— Эта группировка часто кочует с места на место. Мне удалось узнать по своим связям только страну, где сейчас остановились.

Все ясно. Опять поиски, угадайки и тому подобное.

— Ирландия.

Поблагодарив русалок за помощь, вылезла на берег, чтобы быстренько обсохнуть. Рыжая Дарина повела носом и довольным голосом заключила:

— К нам гости! Мужчины! — принюхалась снова, — Два, молодых и крепких!

Ева рыкнула на сестру. Та немного обиделась, но быстро забылась.

— Знаю, ими пахнет уже давно.

Не хотелось бы видеть, как эти миленькие русалочки привлекают к себе новых жертв. Поспешила быстро откланяться и делать ноги отсюда:

— Не буду мешать вам, девочки, мне пора. Еще раз спасибо за важную информацию, как-нибудь загляну на огонек.

— Не торопись, — довольно спокойно сказала темноволосая Ева, — Ты должна это увидеть.

Теперь торопливые шаги услышала и я. Какая- то до боли знакомая магия… Виктор…зачем он здесь? Нужно предупредить об опасности.

Естественно, не успела этого сделать. Мужчины приближались очень быстро. Оба одеты в дорожные костюмы, опоясанные ножнами с мечами. Князь успел привести свое лицо в порядок- щетина исчезла.

Впереди шел советник. Увидев живую и не раненную меня, немного успокоился и выдохнул:

— Милена, какого гоблина ты улетела одна? Мы уже думали, что больше не увидим тебя живой.

— Не дождетесь! Я между прочим, пока вы сидели спокойно на своих пятых точках, узнала у девочек местонахождение нашего гнома с артефактом.

Затем рукой указала на двух улыбающихся и машущих мужчинам русалок. Зачем я это только сделала? Дура стаеросовая! Оба моих соратника быстро отвернулись от возбужденных полуголых девиц.

— Дураки! Зачем за мной поперлись?! Для вас это очень опасно! — не выдержав, начала кричать на этих взрослых мужчин. Увы, они уже ничего не слышали. Мои новые знакомые русалки запели свою грустную песню о неразделенной любви, гипнотизируя Виктора и Йена.

— Прости, Милена. Мы обещали помочь в поиске гнома, а про не трогать твоих друзей не было и речи. Так что они наши, — в голосе Евы звучали хитрые нотки, она протянула к мужчинам свои руки.

Как по сигналу, они оба повернулись лицом к озеру. Их глаза были абсолютно пустыми и ничего не выражали. Потом медленными шагами двинулись навстречу русалочьим объятьям.

Меня охватила паника. Как их остановить? Ни князь, ни советник не отзывались на мои обращения к ним. Гипноз настолько сильно подействовал на мужской разум, что пробиться к ним очень сложно. Озеро становится все ближе и ближе. Нужно предпринять решительные действия.

Побежав навстречу Виктору, преградила ему дальнейшую дорогу вперед. Его бесцветные стеклянные глаза медленно опустились на меня. Стало страшно от такого леденящего взгляда. Как бы он ко мне не относился- никогда не видела такого холода в глазах, даже в озноб немного кинуло. Я ласково положила ему руки на грудь и тихо попросила не ходить туда. На самом деле не думала, что это сработает, но он перестал предпринимать попытки движения вперед.

Через мгновение ощутила себя в западне. Стало тяжело дышать, словно железные оковы, руки Виктора обхватили мою талию, чуть ли не ломая своим захватом ребра. Резкая боль накрыла все тело. Чтобы не закричать, закрыла глаза и посчитала до пяти. Когда снова взглянула на мир, на меня все так же смотрел пустой взгляд князя. Что произошло дальше, объяснить не в силах.

Жгучий поцелуй охватил губы. Он был желанным и восхитительным. Я мгновенно ответила взаимностью. Сердце переполнялось нежностью и лаской к человеку, целующего так настойчиво мои губы. Не хотелось, чтобы этот сладкий миг заканчивался.

Через пару секунд, мы оторвались друг от друга. Его глаза стали прежними. Теперь эти голубые-голубые, как летнее небо, глаза, смотрели на меня с нежностью и любовью. Руки аккуратно расслабили захват и уже ласково прижимали к себе. Стало легче дышать. Когда пришла в себя, быстро отстранилась от него. Нельзя забывать о зачарованном Йене!

В этот момент подумала: раз с князем так удачно получилось, может и с ним такое прокатит?

Тем временем, Йен снимал верх дорожного костюма и готовился погрузиться в воду. Обе русалки жалобно звали его к себе.

Я быстро очутилась рядом с ним и попыталась остановить от огромной ошибки. В этот раз ничего не произошло- меня просто не замечали перед собой. В порыве отчаяния, схватила его за руку и потянула на себя. Наконец, взгляд советника упал на меня. Если бы в тот момент только знала, чем все это дело кончится- ни коем случае не полетела на это проклятое озеро, однозначно!

Глаза загипнотизированного советника налились кровью. Дикий звериный взгляд пугал, невольно отступила на шаг. Буквально за долю секунды, мужчину постигла ужасная деформация. Нос перестал быть носом и превратился в огромный клюв, руки стали широкими крыльями, ноги (можно уже догадаться) в птичьи лапы. Мое подсознание отказывалось принимать это преображение как реальность. Меня будто забросили пинком под зад в страшную сказку с ужасным концом, где на месте доблестного рыцаря на белом коне, рассекает железный человек на черном гладкочешуйчатом драконе и распевает неприличные песенки во всю глотку.

Я впала в ступор, конечности налились свинцом и не подчинялись дальнейшим приказам двигаться.

С учетом больших знаний об оборотнях (если вспомнить, я с одним из них живу), никогда не знала о такой разновидности. Медведи, волки- да, но вот птицы…фениксы…

При взмахе широких ярко-огненных крыльев, длинные мощные птичьи лапы двинулись на меня. Еще чуть-чуть и его когти раздерут мою тушку на лоскутки…

Рывком, окаменевшую рыжую ведьму повалили на землю. Уже полностью поменявший свою ипостась советник, поцарапал плечо Виктору, который спас меня.

Растревоженный и злой феникс рванул в небо и скрылся за проплывающими облаками. Русалки испугались не меньше моего и тоже спрятались в глубины родного озера. Я по прежнему лежала с отреченным лицом, не обращая внимания на внешние раздражительные факторы. Виктор что-то кричал мне, но я не слышала. Потом он поднял мою светлость с земли и заглянул в замутненные глаза, прижав лицо в своих ладонях. И тут ступор пропал, начался второй акт- истерика. Я вцепилась в него, в страхе потерять этот теплый и укромный уголок. Он молча прижал меня к себе и гладил по макушке. Скажу честно, мне никогда не было так страшно, как сегодня.

— Рыжик, ну ты чего? Птичек больших никогда не видела? — мягким обволакивающим голосом прошептал князь, — Успокойся, милая, все хорошо. Я не дам тебя в обиду.

— Ага, лучше сам обидишь, — шмыгнула носом, — значит Йен оборотень? Это и был его секрет?

От нервного перенапряжения или от того, что высохнуть после купания так и не успела, задрожала как цуцик. Виктор почувствовал это и накинул мне на плечи свой верх от дорожного костюма, оставшись в тонкой хлопковой рубахе. Телу сразу стало тепло.

— Он не был рожден оборотнем. В юности мы баловались алхимией. Тогда нам казалось, что все так просто- смешал пару разноцветных склянок и вот тебе лекарство от чумы, добавил туда еще пару ингредиентов и воска- мазь от бородавок. В один прекрасный день, мы пришли в лабораторию слегка навеселе… — он запнулся, прокашлялся в кулак, глубоко вздохнул и продолжил, — Хотя чего тут врать, мы явились туда никакие. Напились в ближайшей пивнушке и нас понесло на подвиги. По счастливому стечению обстоятельств, созданная нами пробирка случайно пролилась на руку Йена. Сначала ничего не произошло, но на следующий день пришло осознание, что натворили…только изменить ничего не смогли. Рожденные оборотнями еще с детства привыкают к своей второй ипостаси. Родители учат контролировать свои эмоции, не давая волю злости и перевоплощения без особых причин. Моему другу, увы, с годами так и не удалось обуздать свою ипостась. Один плюс- в человеческом виде, он перестал бояться огня, сжечь его невозможно.

— Но…почему феникс? — задала ему вопрос, не переставая тем временем, его обнимать.

— Не знаю. Мой род всегда ассоциировался с птицей феникс. На нашем гербе тоже он нарисован. Возможно потому, что эта пробирка была создана моими руками. — я отстранилась и посмотрела ему в лицо. Виктор выглядел растерянным. Он считал себя виноватым перед своим лучшим другом, — Надеюсь ты не изменишь своего отношения к нему в худшую сторону.

— Я не смогу оставаться с ним наедине… я боюсь…

— Не бойся, он тебя больше не обидит.

— Ты не понимаешь, — неужели я это сейчас скажу, — Я боюсь птиц.

Наступило неловкое молчание. В целом, понимаю его. Такой факт мало кто может правильно понять. Как такой глупости можно бояться? А вот так!

— Всех? — только смог спросить мой собеседник.

— Нет, только тех, кто больше курицы. Травма детства. Не хочу об этом вспоминать.

Понятное дело, Виктор в душе посмеялся надо мной, тем более, без объяснений, что же так меня в детстве напугало. У него большое поле для фантазии открывается. Не стану же я говорить, что боюсь пернатых из-за одной безбашенной индюшки, которая напала на десятилетнюю меня за горбушку хлеба.

— Прости, — тихо, но так от души произнес он.

— Здесь нет твоей вины.

— Я про вчерашнее…прости меня, — в его голосе звучало сожаление, — Этого не должно было произойти.

— Ты уверен, что нам надо это обсуждать? Наверняка, Йен уже посмеялся над моей простотой и наивностью. — жестко обрезала его слова.

— Он не знает и не узнает никогда. Не всем можно поделиться с другом. Многое я не в силах тебе объяснить.

— Все понятно… — вырвалась из его объятий и отошла в сторону русалочьего озера, — С этой минуты мы с тобой партнеры по поиску артефакта, не более. В остальные личные темы и хитросплетения, просьба не вмешивать.

На этом помирились. Конечно осадок остался. Блин, ну не могли его губы так врать, даже сегодня. Мимолетно вспомнила эти поцелуи, в которых хотелось утонуть навсегда, потом встряхнула головой, отгоняя романтичные мысли и пошла забирать метлу. Потом мы пошли к оставленным недалеко лошадям. Они мило жевали травку, пока такие сцены ужаса происходили у озера. Мне достался запряженный черный конь советника.

Мы отправились обратно в замок. Не знаю почему, но обернулась на оставшееся позади озеро. Вдали в водоеме, увидела темноволосую макушку Евы. В сознании услышала ее голос: «Я сдержала обещание помочь тебе. Теперь дело за тобой. Распорядись увиденным правильно. Кстати, присмотрись к князю, он неплохой парень». Мысленно поблагодарила русалку за все и повернулась вперед.

На душе скребли кошки. Йен- не контролирующий себя феникс-оборотень. Теперь понимаю его стремления сохранить этот факт подольше в тайне. Уверена, его секрет знают только они вдвоем, ну и я теперь. Хорошо хоть, феникс несильно цапнул Виктору плечо. Он отделался мелкой царапиной.

В замок мы заехали молча. Во мне не оставалось желания делиться с кем-нибудь увиденным. Скорее бы отделаться от этих румынских магов и улететь отсюда подальше. Перспектива о «в тихом омуте, черти водятся» не сильно радовала. Вдруг о Верее мне тоже что-то не договорили и она ночью так же в кого-то превращается? Зная ее любовь ко мне, это может закончиться смертоубийством. Верю в свои способности накалить атмосферу, поэтому и говорю так.

Во время нашего отсутствия, ничего не изменилось. Под воздействием недавнего стресса и всего вышесказанного, решила не медлить и пройти в княжескую библиотеку для подробного изучения Ирландии. Что я знаю о этой стране? На самом деле очень мало. Зимы у них не суровые как у нас, но и летом тепла как такового нет. Имеются скалы и невысокие горы. В своих смешанных лесах, эта страна прячет много гномьих группировок, иногда встречаются семейства оборотней. Уже молчу про обычных пилигримов, грифонов и русалок, которых в стране больше, чем пчел в улье. Больше ничего не могу вспомнить.

На столе по прежнему лежало тетушкино наследство в виде маятника и карт. Здесь не воруют, можно спокойно оставлять их на видном месте и не таскать все время с собой. Так как развернутой карты Ирландии у князя точно нет, надо импровизировать и создавать ее с помощью магии.

Перенастроить маятник на поиск не составило труда. С помощью монеты, камень быстро показал местоположение артефакта. Это лес. Щелкнув пальцами, увеличила изображение и посмотрела на объект поближе. Где-то по середине широколиственного леса, стоял больших размеров дом. Самый простой, скорее заброшенный, чем жилой, ибо видно не вооруженный взглядом, что за сооружением не следят. Обшарпанные доски местами сгнившие, черепица на крыше не первой свежести. Уверена, в дожди подтекает. Тут явно остановились ненадолго. Нужно торопиться.

Гадальные карты доставать не стала, здесь понятно и без них- гномы по одиночке не живут, их не меньше десятка. Вообще, эти представители магического мира очень инфантильные и вполне вероятно, есть возможность обменять монету на артефакт.

В библиотеку бесшумно вошел Виктор. В руках он принес две горячих чашки с чаем. Протянул одну из них мне. Из чашки вкусно пахло липой.

— Я нашла место, — ткнула пальцем в карту, чтобы указать местоположение, — Уверена, завтра-послезавтра они сменят место дислокации.

— Не исключено, — он сделал глоток из своей чашки, я незамедлительно последовала его примеру, — Наши дальнейшие действия?

— Предлагаю завтра выдвигаться и действовать по ситуации. Никакой стратегии с гномами придумать невозможно. Тем более, они не потерпят обмана.

— Не нравится действовать без плана. Хотя… — замялся и потер подбородок, — Ты природница, тебе виднее.

Спасибо, Виктор! Будто без тебя я это когда-то забываю. Естественно, вслух этого не сказала.

— Ты не мог бы дать почитать записи про наш артефакт, который ищем? Хочу узнать о нем побольше.

Он утвердительно кивнул и молча подошел к стеллажу с книгами, щелкнул пальцами, и с самой верхней полки упала ему прямо в руку заветная книга.

— Верни потом на место, это единственный экземпляр.

Я поблагодарила Виктора и вышла. Хоть убейте, но мне до сих пор не понятно его отношение ко мне. С одной стороны такой ласковый и нежный, глаза такие голубые-голубые, губы…в общем кажется, что что-то испытывает ко мне, а с другой стороны, ни с того, ни с сего колючий и жесткий, такого только ненавидеть всем сердцем. Каждый раз не знаю, как себя с ним вести. После вчерашнего вечера только работа и сотрудничество…но почему я не могу забыть эти поцелуи и губы?

Не заметила, как добралась до своих покоев. Не удивительно, но там меня уже ждал Ромка.

— Не помешала? Что читаешь? — мальчик сидел на кровати и листал книгу.

— Историю о оборотнях. Интересно узнать о своих сородичах побольше, — ухмыльнулся на свой же ответ Ромка, — Оказывается, раньше в Румынии много волчьих стай проживало. Некоторые перекочевали в Карпаты, остальные остались здесь.

Я присела рядом с мальчиком и обняла его за плечи. Как бы это грустно ни звучало, но ребенку не хватает родных. Ну не могу я в свои двадцать с хвостиком, заменить ему мать, скорее сестру. Он должен жить с такими как он. Возможно поэтому, Йен и Ромка за все это время очень сблизились- подобное к подобному притягивает. Маленький оборотень резко закрыл книгу и посмотрел на меня взрослым осмысленным взглядом:

— Что произошло вчера? Ты сама на себя не похожа.

— Поиски артефакта, — быстро нашла что соврать, — Очень сложно искать то, что никогда не видела, — Погладила ладонью обложку принесенной книги и создала подобие улыбки, — Здесь должно быть все о нем написано, хочу перед отъездом получить ответы на некоторые вопросы.

Мы уселись по-удобней и стали читать каждый свою книгу. Хорошо, что мальчик поверил в мою ложь. Знаю, это плохо, даже не одобряю вранье между близкими людьми, но не стану же я говорить ребенку столь юного возраста, чем мы занимались в комнате у Виктора. Благо еще про отсутствие Йена не спросил, тут бы точно не знала, что ответить. Будет свободное время- подумаю над этим вопросом, а пока книга!

Когда князь отдавал мне ее, думала что большая часть этой древней макулатуры будет именно про этот самый артефакт, а тут возьми и облом по всем параметрам!

В ней написано всего пара строчек и то, информации нужной нет до конца. Если пересказать в общих чертах, то: «Официальное название артефакта „Вещий глаз Армеллы“. Он создан одной из самых сильнейших ведьм прошлого века. Предназначен для защиты больших территорий от вражьего проникновения любыми методами, включая магию. Можно догадаться по названию, эту ведьму звали Армелла. При ее жизни, эта магическая игрушка не состояла из нескольких частей, а была одним целым. После смерти, ведьмин артефакт в одночасье разделился на пять частей и разбросался по всему миру. Такова была воля покойной. Только самый достойный догадается, как найти все пять частей-другим не дано. Еще сказано, что артефакт спрячется у магических существ. Четыре части будут скитаться вместе с ними по миру…». Стоп! Почему четыре? Где пятая? Почему не написано, как собрать воедино все части? Можно предположить, что последняя является каким-то природным объектом, например, вулканом или горой? Фиг поймешь эти древние письмена! Вечно пишут всякую загадочную хрень, хоть вешайся. Итак, что мы имеем? Одну часть артефакта с огромным количеством афродизиака(опять же, про свойства частей ничего не написано), которую благополучно прячет князь, ну и информацию о нахождении второй части. Сомневаюсь, что гномы отдадут ее просто так, за монетку…хотя кто этих маленьких людей знает?

После долгих размышлений и выводов, поздно вечером пошла относить книгу на место. Замок казался опустевшим. Ни людей, ни звуков, ни шагов, только легкая полутьма, разрушаемая огнями свечей. В княжеской библиотеке было так же ни души. Быстро вернула книгу на свое место и невольно задержалась взглядом над картой Ирландии, которая так и лежала проекцией на столе. Если бы кто-нибудь только знал, как не хочется туда пиликать!

Вдруг послышался глухой шум и треск. Один из полукруглых стеллажей с книгами приподнялся и стал поворачиваться вокруг своей оси, являя тем самым какой-то полуразрушенный туннель. Елки зеленые! Никогда бы не подумала, что из этой мглы выйдет Верея. А я уже приготовила защитное заклинание и чуть не стрельнула его в нее. Увидев друг друга сначала дернулись врассыпную. Потом нам обеим пришло в голову: «Поздняк метаться».

Я отошла к дальнему стеллажу, взяла одну из книг и сделала вид, что читаю. Девушка вышла из туннеля, стеллаж вновь крутанулся и встал на свое законное место. Верея переминаясь с ноги на ногу, все таки решилась и подошла ко мне:

— Милена, поставь книгу на место, ее не читают вверх тормашками.

До меня только дошло, что я даже не заметила такой важной мелочи. Она в самом деле была перевернула вверх ногами. Тем временем, девушка не унималась и продолжила задавать вопросы.

— Что ты тут делаешь? Я думала, что все уже спят.

— Твой брат разрешил мне пользоваться своей библиотекой в любое время суток. Тем более, было необходимо вернуть одну важную книгу на место, — все так же не желая смотреть на свою собеседницу, поставила литературу на место.

— Милена, — из ее уст звучала просьба, — Не говори Виктору, что ты видела меня там…он будет недоволен…

Вот это шанс! Всего парой фраз нужному человеку и можно утереть нос этой расфуфыренной выскочке! Жаль, что я этим не воспользуюсь. Не в моих правилах, блин. Совесть потом замучает, да и она много времени уделяет занятиям с Ромкой.

— Не скажу, — тихо, с некоторой укоризной ответила я, — Только тебе придется рассказать мне, что там находится, почему ты посещаешь то место и почему так рассердится Виктор.

Девушка глубоко вздохнула, досчитала про себя до десяти, затем начала рассказ:

— За этим книжным стеллажом находится алхимическая лаборатория наших предков. После смерти отца, Виктор запретил мне туда спускаться. Он считает, что виной в его смерти, замешаны опыты, хотя я в это не верю. С самого детства, мне прививали любовь к науке. Папа очень хотел, чтобы я продолжила дело предков. Моему брату предназначалась другая миссия- править страной. Теперь у меня нет выбора, приходится ходить в лабораторию ночами и заниматься любимым делом.

— Много придумала нужных лекарств? Надеюсь, больше травить не будешь?

— Не буду, — она немного покраснела и потупила взгляд в пол, затем продолжила, — У меня сейчас в разработке сыворотка правды. Прадед в молодости не довел это изобретение до конца, а я почти закончила.

Глаза девушки азартно загорелись. Сразу видно, она получает удовольствие от своих трудов. Это несомненно радует. Люди, не получающие удовлетворения от проделанной работы никогда не добиваются высот, нежели те, кто вкладывает в свое дело душу.

— На ком проводить опыты будешь? Надеюсь не на тараканах?

Верея впервые за наше знакомство по-настоящему засмеялась, в ее светло-голубых глазах играли веселые искорки.

— Нет, пока еще не решила. Может Йен?

Теперь уже засмеялась я, от всей души, серьезно! Он же ей свой секрет разболтает, она поседеет от неожиданного поворота событий.

— У меня есть другая кандидатура. Если угостишь своей стряпней Виктора, буду премного благодарна.

— Хм, — девушка задумалась, — Можно и его угостить. Вам есть друг другу что сказать, — я вопросительно моргнула на ее слова, — Даже не думай, он мне ничего не говорил. Просто мы близнецы и чувствуем друг друга, особенно я его. Видно, это мой маленький дар Богов. После твоего появления в нашем замке, он очень эмоциональным стал…перестал быть самим собой.

— Спасибо за откровенность, но я пока не готова ни с кем обсуждать эту тему. Твой секрет останется между нами. Извини, но мне пора.

Быстрыми шагами вышла из библиотеки и рванула к себе в покои. Ну не готова пока ни с кем затрагивать тему Виктора. Он стал моим больным местом и наваждением.

Ночь прошла без происшествий. Легла на свою кровать и укрывшись одеялом, обняла спящего Ромку.

Утро настало так же стремительно как и обычно. Мне снилось детство, потом хлопочущая у печи тетушка, а в завершении снов, опять тот неизвестный всадник.

Как и ранее, он не показывал своего лица, но я точно знала- за ним как за каменной стеной. Эх, когда-нибудь ты все таки обернешься и покажешь себя во всей красе, а пока дела-дела, будь они трижды неладны.

Чтобы не разбудить Ромку, быстро запрыгнула в свой дорожный костюм и спустилась вниз. Есть совершенно не хотелось, да и время для завтрака еще раннее, поэтому прямой дорогой отправилась в библиотеку. К моему глубочайшему удивлению, там меня уже ждал встревоженный Виктор. По небритой щетине и красным глазам поняла, он не спал всю ночь. Заметив мое появление, улыбнулся уголками губ:

— Доброе утро, рыжик!

— По твоему виду, оно явно не доброе и несет в себе точно какой-то подвох. Что — то произошло?

— Все хорошо, — всем своим видом он показал, что не хочет говорить со мной на эту тему. Его право, вмешиваться не буду, у меня и без него проблем до ядреной фене, — Готова к дороге?

— Да, можем прямо сейчас отправляться в путь.

— Подожди, не хватает твоего напарника.

Что-то я тут не поняла, он не едет? Тогда кто? И вот тут до меня дошла суровая реальность от которой волосы на всем теле встали дыбом.

— Только не говори, что отправишь меня туда наедине…

— Со мной?

Расстроенный голос советника застал врасплох. Зашедший в библиотеку Йен выглядел помятым, в глазах плескалось раскаяние в содеянном. В произошедшем нет его вины, но в этот момент, мне было этого не понять…даже зная всю правду до конца.

Мужчина-феникс приближался к нам. Мое тело вновь задрожало, ненамеренно вспоминая вчерашний день. Я чисто интуитивно спряталась за могучей спиной Виктора. Сейчас мне казалось, что это самое укромное место в мире. Уверена, выглядело это забавно: маленькая рыжая мышка, укрылась от огненного феникса за спиной большого хитрого кота.

Князь молниеносно развернулся и одной рукой ласково прижал меня к своей груди. Вот теперь точно в безопасности…мр-рр…тьфу, Милена, соберись, тряпка!

Тем временем, Йен остановился недалеко от нас и опустил поникший взгляд.

— Я лучше одна поеду, чем с ним, — вцепившись ногтями в камзол Виктора, умоляюще, немного с истерией в голосе продолжила свою речь, — Не оставляй меня наедине с этим чудовищем.

Мужские руки мягко легли на мои запястья, отцепляя мертвую хватку. Еще чуть-чуть и мой собеседник точно останется без камзола.

— Рыжик, я не могу выполнить твою просьбу. Мстислав атаковал нас, — его глаза превратились в кусочки льда, — Ночью разведка доложила, что часть моих войск, на северной границе, разгромлена. Мне немедленно нужно ехать туда и увидеть все своими глазами.

— Но…но, — он нежно взглянул в мои глаза и провел указательным пальцем по губам, я замолчала.

— Все будет хорошо…только помоги мне собрать этот артефакт, — мужской голос прозвучал очень спокойно и мягко.

Он отошел в сторону и на его месте очутился полный раскаяния Йен.

— Милен…прости…я не мог рассказать тебе о своей второй ипостаси.

— Ты напугал меня…не подходи ко мне ближе чем на метр, — все, больше не в силах сдержать эмоции, по щекам потекли крупные слезы.

— Черт возьми, если бы только знал, что ты так отреагируешь — заранее морально подготовил к этой новости, — он закрыл лицо руками, потом поднял взгляд на меня и с горечью продолжил, — Если бы не магия русалок, я бы и дальше держал свою ипостась под контролем.

— Если ты вдруг снова не удержишь ее? Я останусь одна, на вражьей земле, пришибленная или распотрошенная этим огненным страусом с мозгами как у индюшки!

— Такого не случится, — вставил свои пять грошиков князь, — Перед твоим приходом, мы провели обряд по блокированию его ипостаси. Ближайшие дня два-три, он будет только человеком.

Ну вот и все. Аплодисменты и фанфары! За меня уже решили. Теперь придется ехать к черту на рога с человеком, у которого раздвоение личности. Вот блин, радость-то какая! Мыло с веревкой осталось захватить и повеситься…или повесить… или помыться и сделать из веревки качели и кататься, распевая на всю округу матерные частушки.

— Фиг с тобой, ежик кучерявый! Запрягай лошадей, прокатимся с ветерком. Только чур не клеваться и куриные лапы не распускать, а то крылья по обламываю.

Мужчины громко выдохнули, походу не ждали от моей светлости такой быстрой отходчивости. Нет, я конечно могла поломаться еще часика полтора, но уж очень не люблю сопли на кулак наматывать, грязное это дело, однако!

После недолгих сборов, мы отправились в путь. Нас никто не провожал, но ведьмина чуйка шептала, что князь смотрит нам вслед.

Дорога предстояла недолгой, но утомляющей. Все жители Румынии привыкли путешествовать через природный портал, о нем я еще не говорила. Он представляет собой определенное место, на котором проводят ритуал и перемещаются в нужном направлении. По скорости и энергозатратности, от амулетного портала почти не отличается. Мне этот способ передвижения нравится меньше всего. Один неверный слог в заклинании перемещения и нас расщепит в пути. Кому я потом без руки или ноги нужна буду? Йену, думаю, тоже не хочется остаться без нужных конечностей. Эх, где наша не пропадала!

Нужное место находится недалеко за городом, в лесной чаще за орешником. Интересное местоположение, ничего не скажешь, а главное неважно, что там этих кустов может быть уйма!

Город проехали тихо и мирно. Утро было настолько ранним, что жителей на пути почти не встречалось, а кто попадался, считал своим долгом отвесить поклон и пожелать: «Доброго утречка». Блин, знали бы они, на какие куличики несет нас наша нелегкая судьбинушка — не говорили бы таких слов. По дальнейшим перешептываниям, слышала как горожане называют мою светлость «невестой князя». Значит, слушок пошел, жалко будет потом обламывать всех.

Город резко закончился и мы выехали за его пределы. На самом деле, повторюсь, понятия не имею, где находится этот портал в Нарнию…тьфу в Ирландию. Будем ориентироваться по звездам, растущему мху, пролетающим мухам и… огромным птеродактилям…тьфу…по фениксу одному пришибленному. Мужчина ехал молча, не нарушая тишину. Понятное дело, вчерашняя ситуация не только меня выбила из колеи. Он не виноват, что его вторая ипостась иногда сходит с ума.

В принципе, пока ехала, решила, что Йена как друга не хочу терять. Он очень заботливый, да и общения с ним будет не хватать.

Когда лошади остановились, поняла- мы на месте. Спустилась на землю и подошла к своему спутнику, достающему пару кусочков морковки для нашего живого транспорта.

— Я тебя не виню во вчерашнем, правда, — положила руки на опущенные плечи мужчины, — Когда-нибудь придет время и мое подсознание перестанет бояться больших птиц.

Он явно был готов услышать другие слова, но не эти:

— Погоди, значит если моя вторая ипостась была бы кем угодно, только не большой птицей-ты не боялась меня и приняла таким, какой есть?

— Да, мне очень важна наша дружба, если это можно так назвать. Дай свыкнуться с той мыслью, что ты феникс…не перевоплощайся рядом со мной… пока что…

У него словно упал камень с плеч. Серые глаза заблестели, он улыбнулся и по-дружески прижал к себе. Я не препятствовала. Йен стал мне как старший брат, которого никогда не было. Это объятье было необходимо нам обоим. После душещипательной сцены, принялись за работу.

Перед поездкой, Виктор объяснил мне принцип открытия портала. С горя пополам запомнила все действия.

Для начала, достала из сапога свой любимый нож, с рукоятью дракона и очертила круг. В нем создала несложную руническую формулу с направлением к нужным гномам (кстати, задумка Виктора, он сам ее составлял). Затем из кармана вынула маленький сверток с заклинанием. Читала медленно, чтобы ничего не перепутать.

Портал загорелся ярко-зеленым светом. Внутри танцевали мелкие серебристые огоньки. Голова резко поехала от большой потери энергии. Место перемещения присосалось ко мне, как пиявка, выкачивая силы. Подала знак советнику, он взял под уздцы наших лошадей и прошел в портал. Их силуэты скрылись под зеленым сиянием. Настала моя очередь. В этот раз, закрыла глаза и шагнула. Резкий скачок и меня выкинуло на какую-то открытую поляну. Портал закрылся сам.

Приземлилась относительно удачно. Филейное место болело не сильно. Йену повезло меньше. Его травмоопасное падение предотвратил… муравейник. Поэтому сейчас он громко ругался и стряхивал со штанов полчища красных муравьев. Я тихо хихикнула в кулак и направилась успокаивать напуганных лошадей.

— Плавнее переход нельзя было создать? — хмуро задал вопрос победитель муравьиного отряда.

— Прошу пардону! — театрально поклонилась в пояс я, — Это мой первый опыт с перемещением, тем более направление и инструкцию создавала не сама, а твой «господарь». С меня взятки гладки, — развела руками для пущего эффекта, пускай Виктора потом винит за муравьев в штанах!

Немного придя в себя, отправились в странствие уже по территории Ирландии. Начало июня подразумевало в этой стране не ждать колоссального тепла, максимум нос перестанет мерзнуть и на том спасибо. Советник благоразумно прихватил нам теплые дорожные одеяла, одно накинул мне на плечи. Только оно не дало дать дуба прямо здесь и сейчас.

Жаль в красках невозможно описать то, что мы видели перед собой. С первого взгляда, природа не отличалась от нашей: все те же деревья, растения, но когда погружаешься вглубь всей этой красоты, понимаешь ее уникальность. Воздух пропитан магией и волшебством.

Через считанные минуты, наши лошади наткнулись на пролетавших мимо фей. Эти маленькие девочки с необычным крыльями очень смахивали на раскрашенных фарфоровых кукол- такие же пружинистые кудри, игрушечное лицо, только одеты в более легкую и короткую одежду. Ни я, ни Йен никогда еще не сталкивались с этими мифическими существами, поэтому проводили куколок восхищенным взглядом и поехали дальше.

По идее, портал должен был перенести нас недалеко к месту дислокации наших гномов. В голове то и дело всплывала импровизированная карта местности. Вроде идем правильным курсом.

По намеченной тропинке ехали молча, чтобы не создавать лишнего шума и не привлекать внимания.

Недалеко от нас послышался чей-то крик. Ясен пень, надо помочь! Я встревоженно взглянула на своего спутника, тот раздраженно сплюнул и кивнул. Мы свернули с тропы и двинулись на звук, переводя лошадей на галоп.

Перед нами нарисовалась картина: шестеро на одного, как обычно. Окруженный голодными волками маленький гном, кричал и звал на помощь. Кольцо сжималось, но хищники не нападали, словно наслаждались его необузданным страхом и играли в игры разума. Немного прищурившись, рассмотрела жертву-это был ребенок…маленький гном. Нужно срочно спасать:

— Не хорошо поступаете, меховые коврики с блохами! — отозвалась я, выходя в одиночку к ним навстречу.

Все участвующие в этой потасовке обернулись на меня. Волки удивленно переглядывались между собой. На их месте поступила бы так же. Только представьте, вы решили подкрепиться всей дружной компанией, нашли вкусную еду, а к вам из-за кустов дура какая-то вылетает и говорит, что это плохо и нехай сырое мясо жрать, вдруг глисты появятся.

Ребенок беспрерывно звал на помощь. Йен бесшумно встал позади меня. Хищники напряглись, увидев у него в ножнах меч. Кольцо разорвалось, теперь все эти милые блохастые собачки перевели свое внимание к нашим скромным персонам. Они даже не заметили, как маленький гном залез на дерево и теперь за всем этим наблюдал с высокой сосны. Через несколько минут, вся дружная серая стая пошла на нас. Советник решил закрыть меня своей могучей спиной, на ходу доставая длинный меч:

— Рыжик, постой позади, пока разберусь тут по-мелочи…

Даже передернуло от его ласкательного «рыжик». Грозно рыкнув, дернулась и встала плечом к плечу с «попугайчиком»:

— Я тебе не рыжик, придумай что-то свое.

Мужчина ухмыльнулся и встал в боевую стойку. Тем временем, стая волков становилась все ближе и старалась захватить нас в кольцо, эх, никакой фантазии. Судя по голодным глазам и большим слюноотделением, зверушки давно не принимали пищу. Ничего, голодание тоже иногда полезно! Мы встали спиной к спине, не давая врагу шанса напасть с тыла. Я принципиально не доставала оружия из голенища, поиграем по их правилам.

Самый крупный волк вышел вперед, он точно вожак. Оскалив свою пасть начал надвигаться на меня. У него явно прикус не правильный, вон какая щель между клыком и жевательным зубом!

— Ну что, песик, разберемся один на один и не будем привлекать других в наши разборки? Ты наверно не знаешь, но я со стометровки белке прямо в глаз бью, шкурка у нее больно хороша на воротнички, а от тебя точно меха на целую шапку хватит. Не будем искушать судьбу, чеши с миром, но в попку отсюда, а? Да, и облезлых своих забери, им явно витаминов не хватает. Морковку с травкой кушать надо, в ней точно больше полезности чем в мясе.

Волк на секунду остановился и задумался над моими словами, взвесил в голове все за и против, затем снова двинул на меня. Вот же, коврик беспонтовый!

Через мгновение, вожак приступил к атаке, его слуги тоже.

Ну уж нет! Мы сюда не на охоту пришли и задерживаться не планировали. Я призвала магию ветра и сильнейшим тайфуном, блохастых сдуло. Подозреваю, до китайской границы точно долетят, превратившись к меховые коровьи какашки.

Йен убрал оружие и повернулся ко мне:

— Пора делать ноги, тут могут быть еще волки.

— Уже неважно. Кажется, я знаю, как получить гарантию получения артефакта. Пошли за мальчишкой.

Мы подошли к сосне, на которой нашел временное убежище маленький гном. Испуганными глазами, тот смотрел на нас сверху, не желая спускаться вниз.

— Кто вы такие? Я вас боюсь, — сразу защебетал писклявым голосом мальчик.

На возраст, наверно как наш Рома, только у гнома глаза глупее, чтоли (ну или хорошо притворяется), одет вполне прилично. Кстати, забыла сказать, после нашего появления в замке, Верея переодела маленького оборотня так, что тот сам на себя не похож…мне нравится.

— Мы услышали твой крик о помощи и поспешили помочь. Спускайся давай, — добродушно начала беседу я, чтобы расположить к себе юнца.

— Нет, меня папа учил с незнакомыми не разговаривать.

— Хм, так ты уже… — усмехнулся Йен и нервно почесал нос.

— Давай познакомимся. Я Милена, а это мой друг Йен.

Мальчик задумчиво погладил подбородок, потом согласился со мной:

— Ларри младший, — назвал свое имя мальчик и начал спуск с дерева, советник подстраховал его от падения, — Ты же ведьма, да? — задал мне вопрос.

Я утвердительно кивнула. Догадливый, ничего не скажешь!

— Круто ты их сделала! Я бы с ними один справился, только дома оружие забыл, — соврал наш новый знакомец.

— Рада, что твое самомнение осталось таким же. Объясни лучше, почему ты гуляешь один в лесу?

Маленький гном потупил взгляд. Все понятно, как обычно. Мне Ромка такие же сюрпризы устраивал первое время, пока не призвала к порядку. Набегалась я за ним по лесу. Помню, леший Лаврентий тогда говорил, мол сам прибежит, не пропадет, так и случалось. В этом же случает, тут точно бегство от родителей.

— Тебя обидел отец? — мальчик кивнул, я продолжила, — Мой долг доставить тебя домой в целости и сохранности, а с ним мы поговорим.

Сначала мальчик не хотел возвращаться, но мы привели ему несколько доводов. На этом и сошлись. Ларри младший запрыгнул на мою лошадь и мы втроем отправились дальше. Как и показывала карта, дом стоял не так далеко от того злополучного портала.

Старый обшарпанный домик с худой крышей. Возле своего пристанища, пара гномов точили боевые ножи и топоры, женщины-гномихи стирали белье и мыли посуду. Мы с Йеном переглянулись. Сердце бешено заколотилось. Очень страшно идти без плана. Благо, у нас пока есть в рукаве козырь- ребенок. Еще по дороге сюда, он рассказал, что его отец главарь всей их банды. По каким-то своим заморочкам, тот не дает мальчишке выражать себя и старательно подгоняет его под какие-то свои рамки. Больше ничего из него выудить не удалось. В принципе, этого достаточно.

Заехав на двор этой гномьей своры, мы быстро стали окружены маленькими головорезами. Из дома вышел один пухлый бородатый гном. Он почесал свою густую заросль на подбородке, удовлетворенно хмыкнул чему-то, а потом подошел к нам. Мы, будто не замечая всего, что происходит вокруг, спокойно слезли с лошадей и обменялись с советником парой пустых фраз. Ларри младший вцепился в меня и умолял не отдавать отцу.

— Опа-на, малой, ты опять за старое? Сколько раз еще будешь бороздить просторы? Уже башмаки все истоптал. А ну, марш домой, потом поговорим, как мужик с мужиком.

Мальчик в последний раз жалобно взглянул на нас, шмыгнув носом, скрылся в доме. Хамоватый толстяк подошел ближе и начал пялиться на мою…лицо…блин.

— Это что за краля моего сопляка зацепила? — пошел базарный жаргон от представителя гномов, — Пойдем в дом, поскрепим кроваткой. Такого путешествия в страну грез больше ни с кем не испытаешь.

Вот же, похотливый насморк бегемота, и этот туда же! Скоро на себя табличку повешу: «Руками не трогать, голове не мечтать, стручком не возбуждаться!»

Постаралась перевести тему на нужный лад:

— Я так понимаю, ты Ларри старший, типа тут главный авторитет. Перетереть надо.

Не люблю выражаться блатным языком, но с разбойниками и подобными отходами общества по другому никак. Этому меня научили еще в детстве. Видно, гном принял нас за своих, хитро потер вспотевшие ладони и пригласил в дом. Йен не отставал от меня ни на шаг, стараясь в любой момент прикрыть широкой грудью. Ясен перец, он за меня головой отвечает.

Внутри дома было так же как снаружи: скудная, почти убитая мебель, пара лавок, большой стол, полуразрушенная печь с лежанкой, кровать и один старый сундук. Нам предложили присесть. Одна гномиха принесла кувшин с вином и вышла. Наш авторитет поставил на стол три кружки и разлил пойло, которое пахло какой-то убогой бадягой. Глаза напарника судорожно заблестели. Я от души двинула ему сапогом в голень, мол: «Закодирую навсегда, если только глоток сделаешь!». Тот без лишних слов все понял и передумал пить горькую. Вот и ладушки! Лучше потом с ним, после проделанной работы нормальным элем отметим в замке.

— Что за дело, красавица? — гном опрокинул в себя кружку с горючим и дыхнул на нас свежим перегаром. Гадость.

Я вытащила из походной сумки монету, подаренную друидом. Покрутила ей вокруг глаз разбойника и убрала обратно. Он незадачливо икнул. По загоревшимся глазам ясно- она ему нужна. Теперь можно двигать свои требования:

— Часть артефакта Армеллы в обмен на монету.

Гном хитро сощурился и вытащил из-за пазухи зеленое стеклышко на веревке, оно очень было похоже на нашу найденную часть у драконов.

— Это дорого.

— В твоих интересах отдать по-хорошему. Я природная ведьма с очень дурным характером. Не отдашь в обмен- заберу силой.

В руках демонстративно стала перекатывать огненный шарик, размером с ладонь. Советник тихо посмеивался в кулак, он как никто другой знает мои перепады в настроении.

— Давай так, я отдаю вам артефакт, а ты мне монету и прощальный поцелуй.

— А по щам? — гневно рыкнула, а Йен злобно приподнялся с места. Хи-хи, мой личный цербер!

— Понял, по рукам.

Мы одновременно поменялись предметами. Когда поднялись из-за стола, увидели спасенного мальчика, тот все это время прятался за печкой.

— Ах, да, забыла сказать. Если хочешь, чтобы ребенок не убегал из дома, первым делом, измени к нему отношение. Иначе, вместо стакана воды, в старости, он принесет тебе стакан со скипидаром.

Ларри старший злобно посмотрел на нас, но ничего не ответил. Без дальнейших комментариев, мы вышли во двор.

Уверена, все думают, что забрать с собой эту часть артефакта, нам оказалось проще паренной репы. А вот фигушки с маслом!

Вооруженные до зубов гномы, ждали нашего возвращения. За спиной послышался скрипучий смех этого недоделанного гномьего авторитета:

— Мы с тобой договорились об обмене артефактами, пора обсудить обмен моей игрушки на ваши жизни.

Ну почему нельзя вот так взять и просто отпустить восвояси? Всегда возникают какие-то тупые сложности!

Из дома выбежал мальчик и присоединился к нам:

— Если ты убьешь их, то убивай и меня. Я обязан им жизнью.

Один из разбойников, зацепил младшего Ларри и унес обратно в дом. Ребенок сильно сопротивлялся и кричал.

— Никак не научу малого, что доблесть и честность- это не про нас. Начитался этой вашей рыцарской мути, за это и получает.

Медленными шагами мы добрались до наших лошадей. Пока никто не пытался на нас напасть или остановить:

— Твой сын правильно мыслит, тебе многому от него нужно поучиться, — сказал Йен, залезая на лошадь, — Например, честности.

— Ага, — подхватила беседу я, — Хотя бы часть. Обычно, когда один делает услугу второму, потом тот второй помогает своей услугой первому. Ясно выразилась?

Гном почесал маковку и заключил:

— В этом что-то есть. За то, что вы моего малого привезли, я даю вам четверть часа форы, чтобы текать отсюда. Когда время пройдет, мои братки догонят вас и порвут на лоскутки. А тебя, ведьмочка, я лично убью, обещаю.

Ха! Вставай в очередь, крайним будешь! Мы схватились за уздцы и понеслись галопом к порталу. Беглым взглядом осмотрела полученный артефакт и поставила на него магический ваккум, а потом положила в карман. Интересно, братки сдержат слово?

Место перемещения отыскали очень быстро. Проблема заключалась в другом: нарисовать правильную фигуру для перехода. Так как мы перешли через портал в поле, следовательно обратно с того же места возвращаться. Нож застревал в корнях растений. Йен отнял у меня орудие и с нажимом начертил нужный рисунок. Затем я прочла второе заклинание, заранее написанное князем.

Портал вновь засиял зеленым светом.

За нашими спинами вновь послышались крики настигающих нас гномов.

— Йен, скорее в портал, — я вновь ощутила слабость от энергососущего портального монстра.

Мужчина снова повторил фокус с переходом, не забыв забрать с собой лошадей. Когда очертания спутника пропало, из леса выбежала большая толпа гномов, вооруженных боевыми топорами и длинными мечами. С некоторой издевкой, помахала разбойникам и шагнула в портал.

На этот раз, перемещение прошло более удачно. Никто не упал, все плавно приземлились на ноги. Быстро закрыла портал, чтобы преследователи не смогли последовать за нами. Возможно, мы где-то все таки напутали и зацепили в заклинании перемещения еще временные рамки. По идее, наше путешествие заняло не больше чем полдня, а вернулись мы в Румынию под поздний вечер.

Звезды слегка просвечивали из-за набежавших туч, скоро начнется дождь. Йен предложил поскорее вернуться в замок. Усталость стремительно накатывала, сказывалась магическая энергопотеря.

Лошади промчали через город очень быстро. Даже на въезде нас никто не посмел остановить. Теперь видно, кому тут устроили взбучку с проверками на опасность.

На обратном пути, мы все таки разговорились. Своими намеками, Йен дал понять, что после бала ему стала симпатизировать Верея. Это просто замечательно, она красивая, умная. У нас с ним все равно ничего бы не получилось, потому что…а собственно почему? Наверно просто потому что, слишком часто стала думать о Викторе…и это больше всего меня бесит!

За считанные минуты мы добрались до княжеского замка. Нас оповестили, что Виктор отправился с десятком военных на границу с Карпатами. Очень надеюсь, что все пройдет хорошо, а то предчувствие нехорошее в сердце закрадывается.

Вернувшись в свои покои, завалилась на кровать прямо в одежде. В эту ночь спала без снов.

Утро настало ближе к обеду и то не по моей воле, а как обычно по желанию Ромки. Тот за завтраком увидел вернувшегося Йена, который рассказал о нашем приключении в красках.

Вставать не хотелось, чувствовалась слабость во всем теле, это могло означать только одно- силы полностью не восстановлены. Тонкими намеками, выгнала ребенка из комнаты, чтобы заняться водными процедурами в полном одиночестве.

Не спеша погрелась в теплой водичке, которая безумно расслабляла усталые мышцы, затем привела себя в порядок и уже ближе к вечеру спустилась вниз.

В столовой, на диване рядом с камином, сидели Йен с Вереей, мило воркуя о чем-то своем. Даже залюбовалась это картиной, честное слово! Заметив меня, советник улыбнулся и поздоровался:

— Доброго вечера, соня! Прекрасно выглядишь в этом платье.

Я хмыкнула и театрально присела в реверансе.

— Благодарю. Выполнять проигранные желания- дело чести, — затем поправила подол шикарного платья изумрудного цвета, расшитого цветными бусинами. Сегодня соглашусь с ним, оно просто прекрасно, и отлично подчеркивает мою осиную талию, но не акцентирует внимание на груди, — Виктор еще не вернулся?