Ветер Перемен

Глава 9 Королевство эльфов

Выяснив, что мать не больна, Саиния теперь много времени проводила в полётах с драконом, они часами летали над землёй. У Тингрэль плохо получался полёт в облаках, и вот в очередной раз, налетавшись, они приземлились. Саиния спрыгнула с драконьей спины и весело смеялась:

— Тингрэль, опять у тебя ничего не вышло.

Расстроившись, дракониха закрыла лапами лицо. Саиния сняла с головы шлем. Длинные чёрные волосы упали тяжёлыми прядями до колен. Резко повернувшись, она стала всматриваться вдаль.

— Знаешь, Тингрэль, у меня такое чувство, что на меня кто-то смотрит.

Дракониха закрыла глаза, глубоко вздохнула:

— Это нити прошлого.

— Как это — нити прошлого?

— Это очень сложно объяснить.

— А ты попробуй, — не унималась Саиния.

— Ты знаешь, что некоторые люди могут предвидеть будущее?

— Знаю.

— Не перебивай. Так вот этот маленький отрезок твоей жизни смог увидеть один человек. Но только видел он его, когда ты была ещё ребёнком.

— То есть он смог увидеть моё будущее?

— Да.

— И кто этот человек?

— Ветертанг.

— Ветертанг… Я его знаю.

— Ещё бы ты его и не знала… Это же Ветер Перемен.

— Ветер! — Саиния улыбнулась, затем нахмурилась. — Но ведь ты его не видела никогда.

— Странная ты. А кто же нас нашёл, когда мы вылупились из яиц? Кто дал нам всем свободу и в знак почтения получил оберег от нашего рода?

— Так значит, это его дракон — хранитель был в замке⁈

— Никому об этом не рассказывай. Магическим созданиям нельзя покидать своих хозяев. И если он отправил своего дракона к тебе, значит, твою жизнь он ценит намного больше своей.

Не в силах больше стоять, Саиния села на землю.

— Дракон мне говорил, только я не поверила. Интересно, каким он теперь стал?

Тингрэль улыбнулась:

— Не знаю.

— А почему он видит моё будущее?

— Наверно потому, что ты его спасла на дороге смерти.

— Только поэтому⁈

— Думаю, да.

Тингрэль посмотрела на расстроившуюся Саинию, улыбнулась и пошла в пещеру. А девушка ещё долго сидела, и воспоминания прошлого одно за другим мелькали перед её взором.

Так прошла неделя. Они ни разу больше не говорили о случившемся на поляне. В один из дней Саиния сидела у ручья, в душе её нарастало непонятное беспокойство. Подлетела Тингрэль и села рядом. Они смотрели вдаль, на чёрный дым, тянувшийся от развалин Таинбурга.

— Мне страшно, когда думаю о том, что творят на нашей земле чёрные колдуны. Столько боли и горя, столько… — она не договорила. Резкая боль появилась в левом боку и стала расползаться по всему телу. Саиния вскрикнула и согнулась. — Что это со мной, Тингрэль?

Она едва смогла произнести эти слова, губы дрожали, глаза заволокло чернотой, ей казалось, что силы и жизнь вытекают из глубокой раны в боку.

— Тингрэль, посмотри, я ранена?

Дракониха посмотрела на подругу, закрыла глаза и стала медленно погружаться в тело лежащей на земле девушки. Не найдя ничего, что могло бы вызвать такую боль, она всё поняла и сказала.

— Приди в себя. У тебя нет никакой раны. То, что ты чувствуешь, — не твоя боль.

— Не моя? А чья?

— Того, с кем вместе ты слушала удары сердца своей матери все девять месяцев.

— Нееет! Неет! Нет. Скажи, что ты ошиблась.

— Загляни в себя, и сама всё поймёшь.

Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Саиния поняла, что Тингрэль права: брат-близнец смертельно ранен, и всё то, что она почувствовала, происходит сейчас с ним. Саиния встала.

— Я должна найти его и спасти.

Она подвязала вокруг талии пояс, на котором висел меч, перекинула котомку через плечо. Во всём её облике была решимость и понимание того, что нужно делать.

— Мне пора. Прощай, Тингрэль. Надеюсь, ещё свидимся.

Она повернулась и зашагала к проходу, сделанному в защитном круге из рун, укрывающем драконов от посторонних глаз. Тингрэль смотрела вслед уходящей подруге, и её распирала злость. «Вот так просто сказала „прощай“, развернулась и пошла. А ещё подруга». Она видела, как Саиния прошла через проход и направилась к своему дому. Но ещё увидела, как из сожжённого города выбежали чёрные мерзкие существа. Ростом они были вдвое меньше среднего человека, лысый череп, вместо глаз — пустые чёрные впадины, но зато носы этих тварей отличались от всех иных, которых она когда-либо видела. Шесть наростов на лице жили самостоятельной жизнью, каждый из них поднимался в какую-либо сторону и втягивал в себя воздух. «Нюхальщики», — пронеслось у неё в голове, и догадка тотчас подтвердилась. У всех троих отростки были направлены в сторону Саинии и жадно втягивали воздух. Почувствовав запах человека, они бросились бежать в её сторону. Передвигались они на четырёх лапах очень быстро, длинная шерсть, кое-где росшая на их теле, поднималась и опускалась в такт прыжкам. Расстояние между ничего не подозревающей Саинией и носачами очень быстро сокращалось. Медлить было нельзя. Тингрэль взмахнула крыльями и взлетела. Почувствовав неладное, Саиния повернула голову и увидела бежавших к ней страшных неизвестных тварей. Она замерла, страх сковал тело. Не в силах пошевелиться, она с ужасом смотрела на приближение мерзких созданий. Все трое одновременно замедлили шаг. Девушка закрыла глаза от страха, закричала, и вдруг почувствовала, как её кто-то схватил и поднял в воздух. Наконец страх отступил, она стала бороться за свою жизнь, кричала и била руками по чему-то твёрдому, пытаясь вырваться из крепкой хватки. И тут услышала:

— Прекрати дёргаться, а то я тебя выроню, и ты упадёшь и разобьёшься.

Услышав знакомый голос, она открыла глаза и увидела, что её крепко держит в своей лапе Тингрэль и они летят высоко над землёй. Дракониха улетела уже далеко от места столкновения с носачами, слушать всхлипывания подруги она больше не могла и поэтому выбрала место, где смогла спокойно приземлиться. Зависнув над землёй, она разжала лапу. Саиния легко спрыгнула на землю, но и приземлившись, не могла сразу успокоиться. Дракониха дыхнула на неё своим дыханием, и Саиния замерла на очередном всхлипывании.

— А теперь выдохни ужас, пропитавший тебя.

Выдохнув, Саиния сразу успокоилась.

— Что это была за мерзость?

— Конечно, я за всю жизнь такого не встречала, но нетрудно догадаться. Эти магические создания очень напоминают собак, вынюхивают для своих хозяев добычу, но перед тем как напасть на человека, наводят на него гипноз и ужас. Жаль, не удалось посмотреть, что они делают потом.

— Ты это серьёзно?

— Конечно нет. А оставлять подругу одну — это серьёзно? Вот так просто развернулась и пошла…

— Ты должна понять: я не могу подвергать твою жизнь опасности.

— Считаешь, что если ты погибнешь, то лучше, если меня рядом не будет? А представила, как я буду жить одна, без тебя?

Тингрэль зло уставилась на подругу и ждала ответа. Саиния не знала, что ответить, она тяжко вздохнула, опустила голову, рассматривая траву под ногами, и молчала. Не выдержав тишины, заговорила Тингрэль.

— Нам с тобой пора понять, что жизнь иногда зависит не только от нас, а ещё и от того, что вокруг нас происходит. А сейчас кругом идёт война, и мы втягиваемся в круговорот этих событий. Ты оставила меня и пошла спасать брата, совершенно не подумав о том, что творится кругом. Вокруг — неизвестные нам враги, и как ты собралась идти одна, если такие мелкие твари в одно мгновение смогли навести на тебя ужас? И мне, если честно, стало страшно, когда увидела, как они ринулись со всех ног, учуяв тебя.

Дракониха закончила говорить и стояла, строго глядя на подругу.

— Прости меня, Тингрэль. Ты права, меня всё время окружали заботой и любовью, и я только сейчас поняла, что совершенно не готова идти в этот незнакомый мне мир. — По её щекам потекли слёзы. — Я дала слово твоей матери никогда не просить тебя о помощи. — Она закрыла лицо руками и расплакалась, затем обняла драконью лапу и сквозь слёзы спрашивала: — Как мне его спасти? Я слепая и беспомощная.

Саинию опять пронзила боль, она застонала и согнулась.

— Ты можешь почувствовать, в каком месте он сейчас находится?

Саиния закрыла глаза и сосредоточилась на боли, для неё перестали существовать все звуки вокруг, она увидела тоненькую переливающуюся нить, тянувшуюся издалека и входящую в неё. Прикоснувшись к ней рукой, сразу почувствовала боль и страдания брата.

Терпение Тингрэль закончилось, она не выдержала и спросила:

— Что-нибудь видишь?

— Нить… Она тянется вон туда, — Саиния махнула рукой в сторону южного Королевства эльфов.

— Крепко держись за нить и не давай ему уйти дорогой мёртвых. Быстрей садись на меня, указывай дорогу.

— Как?

— Следи, чтобы нить шла передо мной. Надеюсь, ты её ещё видишь?

— Да, вижу, и чувствую её очень хорошо.

Они поднялись высоко в небо, чтобы не привлекать внимания. Иногда Тингрэль немного отклонялась от направления нити, и Саиния быстро исправляла положение, говоря той, что необходимо взять чуть в сторону. Они летели почти весь день. Иногда, выбрав безлюдное место, останавливались и отдыхали. С приближением к месту случившейся с братом трагедии нить боли становилась всё шире, а глаза Саинии наполнялись чернотой. И вот она уже ясно чувствовала и представляла, где он находится — то была небольшая поляна, брат лежал на камне под большим раскидистым деревом, вокруг стояли люди.

— Приземлись вот на этой поляне. Я дойду сама, его окружают какие-то странные люди, не могу пока разобраться.

— Ты не можешь понять, потому что видишь только общие силуэты. Они одеты в длинные плащи, а головы их покрыты капюшонами. Хорошо, что драконы отлично видят вдаль.

Они опустились на соседней поляне никем не замеченными, и как только Саиния коснулась ногами земли, тут же бросилась бежать, не теряя из виду мерцающей нити. И чем ближе она подходила, тем чётче её губы шептали заклинания, а руки чертили в воздухе магические руны. Она уже не видела происходящего вокруг. Не видела, как в изумлении и страхе застыли люди, увидев взявшуюся из ниоткуда девушку с чёрными глазами, идущую по воздуху и что-то говорящую на непонятном им языке. Она зависла в воздухе над лежащим умирающим человеком. Пространство вокруг них стало сгущаться и расширяться, оттесняя всех стоящих вокруг. И вот образовавшаяся сфера стала наполняться серой массой, скрывая от глаз стоящих всё, что происходит внутри. Кто-то не выдержал и коснулся рукой купола, и тотчас был отброшен неизвестной силой. Все стоящие бросились помочь упавшему. К их счастью, любопытный отделался небольшим ожогом. Им ничего не оставалось как ждать дальнейших событий. А девушка в это время шла по дороге мёртвых, ноги её окутывал серый туман, постепенно заполняя всё пространство вокруг. Она осмотрелась. В прошлый раз, когда спасала Вета, всё было немного по-другому. Неожиданно появилась чёрная тень. Саиния замерла от страха, она чувствовала зло, исходящее от тени. И чем дольше вглядывалась, тем тревожнее становилось на душе, но страх постепенно исчез, чёрная тень передёрнулась и растворилась. Постояв ещё немного, Саиния пошла. Вокруг неё кружил и закручивался серый туман, стараясь преградить путь. Не выдержав, она закричала:

— Никланд!

От её голоса сначала всё вокруг замерло, а затем вся серая масса забурлила с ещё большей силой.

Опять закричала:

— Ник!

На этот раз услышала вокруг себя разные голоса, повторяющие:

— Ник… Ник… Ник…

И он появился перед ней совершенно неожиданно. Бледное лицо, глаза — такие же чёрные, как у неё, губы что-то шептали, но она не могла разобрать ни слова. Она сделала шаг к нему, его лицо исказилось от боли, и он, как бы отвечая, сделал шаг назад. Она сделала ещё шаг, чтобы удостовериться в своей догадке, он опять отступил.

— Ник, я пришла за тобой, — сказала она тихо.

В ответ он покачал головой, отвечая отказом, и опять что-то сказал, но на этот раз она поняла.

— Спасайся.

Внутри неё разгоралась злоба. Она не собиралась сдаваться неизвестному врагу просто так, её стала распалять ненависть. Серое пространство вокруг стало наполняться чернотой, она увидела две чёрные тени, зависшие позади Ника и внимательно смотрящие на неё. Их появление навело на мысль, что она допускает какую-то ошибку. Она с трудом отвела взгляд от их чёрных пустых глазниц, прикрыла глаза и стала искать внутри себя свет. Поняла, что нигде не может его найти, вокруг зияла чернота. Погрузив себя в пучину злобы и гнева, она заполнила свой мир чернотой. Так вот что этих созданий так привлекало: жрица не должна давать волю своим чувствам, не должна пускать в сердце гнев. И она стала вспоминать все счастливые прожитые минуты своей жизни. Расставив руки в стороны, стала призывать руны очищения. Пространство вокруг неё начало заполняться золотистым светом, постепенно расширяясь и поглощая серый туман, чёрные тени завыли и бросились в стороны. На её ладонях образовались два золотистых шара, она открыла глаза и направилась к брату. Тот хотел шагнуть назад, но не смог. Она крепко держала невидимую нить любви, связывающую брата и сестру, нить воспоминаний близнецов о том времени, когда, ещё в утробе взявшись за руки, засыпали под удары материнского сердца. Она подбросила один шар вверх, и тот разлетелся, озарив и заполнив светом пространство вокруг. Второй шар она поднесла и приложила к ране брата, свет проник в поражённый участок тела и стал исцелять его. На глазах у всех большая чёрная рана на животе стала срастаться, и через какое-то время ничто уже не напоминало о ней. Ник тяжко вздохнул и открыл глаза. Первое, что он увидел, — ветви огромного дерева, нависающие над ним, и листья, шелестящие на ветру. Глаза его опять наполнились чернотой, он улыбнулся. Корень дерева появился из земли и пополз к лежащему юноше, затем коснулся его руки и замер. Ник мысленно сказал: «Какое счастье лежать под твоими ветвями». Дерево ответило: «Хорошо, что могу дать тебе прохладу и видеть твоё спасение». — «Моё спасение? Кто мог меня спасти?» — «Девушка, очень похожая на тебя».

Ник дёрнулся, корень медленно уполз назад в землю. Открыв глаза, он приподнялся, сел и стал оглядываться. Увиденное его не обрадовало. Он понял, что допустил непростительную ошибку: «заговорил» с деревом, даже не удосужившись вначале посмотреть, где находится. Но то было какое-то странное пробуждение, и он был так счастлив, и это счастье до сих пор отзывается в каждой частичке его тела, напоминая о себе нежностью и любовью.

Первым нарушил тишину мужчина. Отделившись от всех стоящих, он снял накинутый на голову капюшон и заговорил.

— Кто вы такие? Мы хотели похоронить тебя с большими почестями в знак нашего уважения. Ты спас мою дочь, но, оказывается, вы — чёрные колдуны.

Ник не совсем понимал, о чём говорит незнакомец, встал с камня, повернулся и увидел лежащую на земле сестру. Не помня себя от испуга, закричал:

— Саиния!

Перепрыгнул через камень, склонился над сестрой и поднял её на руки.

— Что вы с ней сделали?

— Мы? Совершенно ничего, даже пальцем не прикоснулись. Схватить их!

Он махнул рукой. От собравшихся отделились двое и направились к Нику. Тот положил сестру на землю, выхватил висевший на её поясе меч и встал в боевую стойку перед ней. Паук на его руке приподнялся и замер, готовый в любой миг кинуться на спасение хозяина.

— Вижу, ты в помощь призвал магическую тварь. Это тебе совсем не поможет.

В это время корни дерева опутали ноги двух собравшихся драться с Ником, и те замерли на месте.

— Прекрати колдовать. Умри с честью, как подобает человеку!

Незнакомец махнул рукой, приказывая ещё двоим сразиться с Ником. Но и те попали в плен, схваченные корнями дерева.

— Ты что, насмехаешься над нами⁉

— Не знаю, в чём наша вина! Эльфы всегда славились честностью, справедливостью и благородством, а то, что я сейчас вижу, совершенно обратное — вы нападаете на беззащитных людей!

— Это вы беззащитные⁈ Мы все стали свидетелями чёрной магии, а с колдунами мы разговариваем с помощью меча и стрел. Так что не ждите пощады!

Корни дерева в этот миг обвили Саинию, стали наполнять силой и жизнью, растраченной ею на дороге мёртвых. Когда она открыла глаза, корни сползли с неё и скрылись под землёй, часть ветвей на дереве поникла, листья с них стали опадать. Все стоящие сняли капюшоны и смотрели на опадающую листву, на их лицах застыл ужас от увиденного.

— Что вы наделали? Убили дерево, которому тысяча лет!

— Мы никого не убивали. Сами можете коснуться дерева и спросить, почему оно так поступило.

Саиния поднялась и встала за спиной у брата. Она вглядывалась в силуэты стоящих напротив эльфов и видела, как окружающее их сияние становится бордовым. Было понятно: они полны гнева, и ничего хорошего ей с братом это не предвещало. Не выдержав, сказала:

— Мы чем-то обидели вас? Тогда просим прощения. В наших действиях не было злого умысла.

Она встала рядом с братом, взяв его за руку. Все увидели их удивительное сходство, а самое невероятное — глаза у обоих были совершенно голубые, у каждого на плече стоял готовый к бою паук, и это привело окруживших их эльфов в ещё большую ярость.

Вновь заговорил эльф, который отдавал приказы в первый раз:

— Сомнений больше нет. И то, что вы поменяли цвет глаз, только в очередной раз доказывает, что вы — чёрные колдуны и пытаетесь нас обмануть.

Он скомандовал лучникам натянуть луки, и когда те уже были готовы пустить стрелы, позади брата с сестрой приземлился дракон. Воины опустили луки и в недоумении рассматривали неизвестное им существо. Но когда услышали драконий голос, отступили назад и вновь подняли луки.

— Я устала сидеть и ждать тебя на поляне. И кто эти странные люди с такими удивительными острыми ушками? Я таких раньше не встречала.

Саиния закричала:

— Прошу, улетай скорей. Это эльфы, и они приняли нас за чёрных колдунов.

— Эльфы⁉ Впервые вижу эльфов.

— Чего ждёте? Стреляйте в них! Они призвали магию и сотворили говорящего дракона, чтобы одурманить и уничтожить нас, — опять закричал старший из эльфов.

— Я не дракон, а самая настоящая…

Она не успела договорить, как к стоящим эльфам подбежали двое — красивая молодая девушка и мужчина с седыми волосами.

— Опустите луки немедленно, — прокричал мужчина, с восхищением глядя на Тингрэль. Он опустился на одно колено, склонил голову и сказал: — Прошу простить моих подданных. Все они ещё очень молоды, им в жизни не доводилось видеть живых драконов.

Стоящие рядом эльфы смотрели то на дракона, то на своего короля. Наконец поняв всё, они тоже опустились на одно колено и склонили головы.

— Как-то неловко, что вы склоняете передо мной головы. Проще разговаривать, когда я смотрю собеседнику в глаза.

Все встали с колен и теперь с большим интересом разглядывали живого дракона.

— Нам выпала великая честь принять вас в наших лесах. Мы почувствовали пробуждение драконов лет десять назад, только за это время никто ни разу так и не видел живого дракона.

— Драконов осталось очень мало после войны магов, поэтому мы и скрываемся. А прилетели мы в ваш лес, чтобы спасти Ника — Саиния почувствовала, что он умирает. Они вовсе не чёрные колдуны.

— Прошу, успокойся, — перебила её Саиния, — нам пора улетать.

— А что с вашим деревом, почему оно посреди лета сбрасывает листву? — спросила Тингрэль у стоящих эльфов.

— Вот этот своей ворожбой, — они указали на Ника, — забрал силу дерева и теперь оно погибает.

Тингрэль удивлённо посмотрела на брата с сестрой.

— Глупости. Ник не колдун, он просто обладает даром разговаривать с деревьями. Вы даже не поняли, что дерево само встало на его защиту, а силу я ему сейчас верну.

Тингрэль дыхнула на дерево. Оно окуталось лёгкой дымкой, а когда та развеялась, все увидели, как на дереве раскрываются почки и появляются новые листочки.

Пока все с восхищением смотрели, как дерево покрывается свежей листвой, на краю поляны у леса появилась маленькая сияющая точка. Она всё увеличивалась в размерах, и когда достигла в высоту примерно середины деревьев, образовав большой сияющий круг, рост его остановился, и из него выскочили три мерзких существа.

— Носачи! — прокричала Саиния.

Она хотела закричать «Спасайтесь!», но не смогла произнести слово, а только смотрела, как мерзкие существа с каждым мгновением приближаются всё ближе. Пауки сбежали с рук брата и сестры и быстро побежали навстречу тварям, и когда те прыгнули, они выпустили паутину. Паутина мгновенно залепила их с головы до лап, и на землю упали три кокона. Сделав своё дело, пауки побежали назад и вернулись на руки к хозяевам. Эта небольшая заминка помогла всем прийти в себя. Король эльфов приказал пришедшей с ним девушке увести Саинию и дракона в безопасное место, а остальным — приготовиться к сражению.

Из портала на поляну вышел мужчина в чёрном плаще. Накинутый на голову капюшон почти скрывал его лицо, но та часть лица, которую было видно, вызвала у всех ужас. Казалось, из круга вышел скелет, обтянутый чёрной кожей. Он медленно пошёл в сторону собравшихся у дерева.

Чёрный колдун подошёл к коконам, навёл на них свою руку и держал до тех пор, пока паутина полностью не исчезла. Твари медленно приходили в себя, тяжело дышали, высунув языки. При попытках встать ноги их дрожали и подкашивались, и они тут же падали.

Когда существа отдышались, колдун пошёл вперёд, придерживая их перед собой. Эльфы выпустили в колдуна стрелы из луков. Он очертил рукой круг перед собой, и все стрелы упали. Твари стали повизгивать и кататься по траве от нетерпения, всё время поглядывая в сторону эльфов. Колдун зло улыбнулся, понимая их. Он поднял руку, существа сели и стали рыть лапами землю перед собой. Слишком долго в этот раз хозяин заставляет их ждать. Вдруг вокруг резко потемнело, носачи подняли вверх свои отростки. Они не заметили, что хозяин махнул рукой и приказал им броситься вперёд, на эльфов. Он ещё раз махнул рукой, но твари опять никак не отреагировали. Тогда он поднял голову — посмотреть, что так привлекло магические создания. Посмотрев, не поверил глазам — прямо над всеми завис в воздухе огромный дракон. Колдун не успел ничего предпринять, дракон открыл пасть и дыхнул огнём, мгновенно превратив всех в пепел. После этого, сделав круг над поляной, он приземлился.

— Приветствую тебя, Тир Дарванн, и всю твою большую семью, — дракон склонил голову в знак приветствия.

Король и все эльфы тоже склонили головы, высказав уважение и почтение. Король эльфов заулыбался и пошёл к дракону.

— Рад видеть тебя в полном здравии, Бунэр. О вас столько времени ничего не было слышно. Поговаривали, что вас всех убили, но я не верил. И вот лет десять назад все мы почувствовали твой зов.

— Да, погибло нас тогда много, и мне пришлось наложить чары сна на оставшихся в живых драконов. Я тогда и представить не мог, что проспим мы больше ста двадцати лет. А сейчас у меня для вас плохие новости. Сюда подходит большая армия орков, вам всем нужно быстрей покинуть этот лес. Я, когда летел, видел, что они оставляют после себя.

— Спасибо тебе, Бунэр, — король развернулся и сказал подданным: — Все вы сейчас видели, что такое чёрные колдуны и их армия. Наши силы неравны, поэтому все сейчас бегите в город, собирайте всех жителей, и мы пойдём в горы, в мой летний замок. Медлить нельзя, они уже обыскивают лес.

Все бросились в город — нужно было как можно скорей сообщить жителям о немедленном уходе.

— Ты уже не так молод, чтобы бегать по лесу. Давай я тебя перенесу, — обратился дракон к королю.

— Пожалуй, ты прав, времени совсем мало.

Бунэр расправил крыло, Тир Дарванн забрался к нему на спину, и они взлетели.

Беженцы подошли к северным лесам Королевства эльфов. Теперь перед Ветом встала задача — как вести через лес измождённых людей. Он стоял у высокой берёзы и смотрел, как люди разгружают телеги и кое-где уже разожгли первые костры и повесили котелки. Вет часто покидал обоз и уходил охотиться — нужно было хоть как-то кормить голодных людей. Ему в этом помогал его дракон: тот без труда находил добычу и гнал прямо на Вета, которому оставалось лишь быстро расправиться с загнанным зверем. В прошлый раз дракон пригнал оленя, и теперь аромат варёной оленины разносился по всей округе, так что сегодня все лягут спать сытыми.

Неожиданно ноги его подкосились, навалившаяся тяжесть оказалась такой силы, что едва устоял. Это случилось опять — новое предвидение пришло к нему и показывало картины одну страшнее другой. Он видел плывущие по морю корабли, путь они держали к высоким скалистым горам, видневшимся впереди. Трюмы были забиты клетками, в которых бездвижно сидели люди, пребывавшие в каком-то непонятном состоянии. Он увидел лицо женщины, и по его спине прошёлся холод. Сомнений быть не могло, это Таиния. Видение исчезло. Вет ухватился за ствол дерева, ноги подкашивались. Подошёл Лешар.

— Ты себя плохо чувствуешь? — спросил он, с волнением глядя на Вета.

— Спасибо, сейчас пройдёт. — Он старался не смотреть в глаза Лешару, а сел и обдумывал, как преподнести тому ужасную новость. К счастью, не пришлось подбирать подходящие слова, чтобы объяснить ситуацию. Лешар всё понял и только спросил:

— Где она?

— На одном из кораблей.

Лешар присел рядом. Новость оказалась слишком горькой. Он сидел и смотрел вдаль, в глазах застыла боль. Когда он заговорил, Вет понял, как глубоко и нежно этот человек любит свою жену.

— Я немедленно отправляюсь на её поиски. Я должен спасти любой ценой.

Прошло лишь несколько месяцев с тех пор, как он спас жену и вернулся. Лешар поднялся, похлопал Вета по плечу и пошёл. А Вет сидел и смотрел вслед уходящему, понимая, что тот идёт на верную смерть. Пока ещё ни одному человеку, обладающему хоть какой-то магической силой, не удалось устоять против чёрных колдунов — все они были порабощены. Да и что может сделать один человек против магии такой силы? Нужно всё хорошо обдумать. Армия вся разбита, её просто подмяла под себя вражеская армада. Никто не ожидал такого численного превосходства, в памяти так и всплывали картины нашествия отвратительных тварей. Они как рой насекомых ползли сплошной стеной, не оставляя после себя ничего, лишь голую безжизненную землю. И только сейчас Вет понял: вся эта армада катилась именно за ними, они с большим трудом прятали свои следы, чтобы запутать врага. Что же так притягивало жутких тварей? И ответ нашёлся неожиданно. Он вспомнил каждый их бой, и теперь понял, что мечи наслаждаются сражением, что каждый раз, убивая врага, они как будто говорили: «Нигде в мире нет нам равных» и иногда сложно было понять, мечи ли это «говорят». Подчас самим воинам, державшим их в руках, казалось, что они и есть мечи, убивающие и уничтожающие каждого, кто осмелится приблизиться. Только Вет всё чаще стал замечать, что при каждом таком небольшом сражении из портала выходит чёрный колдун. Он хищно смотрит на тех двоих, что сражаются мечами, и старается не упустить ни одного мгновения. И дождавшись мига, когда мечи ударятся друг об друга, он всякий раз успевает уйти назад в портал до того, как энергетическая волна испепелит врага.

Вет потёр лицо рукой от досады. Ну почему он не догадался обо всём сразу, а столько времени подвергал принцессу и остальных смертельной опасности? Враг охотится за мечами, но пока издалека изучает непонятную ему магическую силу. Одновременно это обрадовало и огорчило Вета. «Значит, и у нас есть то, что вы не можете объяснить, и то, что наводит на вас страх. И теперь поход Лешара в одиночку только на руку колдуну. Значит…» Но он не успел додумать: перед ним на поляну опустился дракон. На землю спрыгнул воин и направился в его сторону. По пути воин снял защитный шлем, тряхнул головой, распуская длинные чёрные волосы. Вет замер, сердце предательски застучало. Он смотрел на девушку и не мог оторвать взгляда. Ему казалось, что всё происходящее — медленный бесконечный сон, но когда девушка обратилась к нему, сон как рукой сняло.

— Чудом вас отыскали. Кто у вас здесь главный?

Вет улыбался. Понимал, что выглядит глупо с этой улыбкой на лице, но ничего не мог с собой поделать. Девушка удивлённо смотрела на сидящего под деревом юношу и не могла понять, чему это он так радуется. Она замолчала и смутилась, не зная, как вести себя дальше. Наконец он поднялся.

— Неужели я так сильно изменился, Саин?

Только один человек на земле произносил её имя так завораживающе и необычно, и этим человеком был Вет.

— Ветер… — произнесла она тихо.

Услышав свое имя из её уст, ему в этот миг показалось, что земля уходит из-под ног, его даже слегка качнуло. Дракон — хранитель на его груди зашевелился: что-то непонятное творилось с хозяином. Девушку он узнал сразу — жрица, которая спасла хозяина на дороге мёртвых, а потом им пришлось спасать от смерти её саму. Так отчего ж так сильно бьётся сердце хозяина? И это непонятное чувство, от которого хочется взлететь…

«О!» — подумал дракон, улыбнулся и вернулся на прежнее место.

Они стояли, смотрели друг на друга и не знали, как себя вести. Помог им Зар — он заметил прилетевшего дракона и поспешил на место приземления. Когда увидел сестру живой и невредимой, на душе у него стало легче. Он подошел, обнял Саинию.

— Рад тебя видеть, сестрёнка.

К месту приземления дракона стали подходить люди. Они впервые видели живого дракона и поэтому немного опасались к нему приближаться. Единственная, кто не боялся, — принцесса Маликандра. Когда она увидела, как Зар обнимает незнакомую красивую девушку, внутри у неё почему-то всё сжалось, поэтому она не просто шла, а бежала к дереву, где стояли молодые люди. Зар улыбался от души, глаза его сияли от счастья. Он увидел подошедшую принцессу и ещё шире заулыбался, чем ещё больше разозлил её.

— Разрешите, ваше величество, представить вам мою сестру Саинию.

Казалось, в его глазах прыгают и веселятся сотни маленьких озорных искорок.

Маликандре потребовалось несколько мгновений, чтобы справиться с собой. Ей показалось, что с плеч свалилась неимоверная тяжесть. Скоро у высокой берёзы собрались все, кому посчастливилось спастись. Они с интересом и восторгом рассматривали дракона, многие смельчаки даже подошли и трогали его, чтобы удостовериться. Когда дракон заговорил, все бросились в стороны от страха.

— Мне придётся летать целый день, чтобы перенести всех в безопасное место.

— Я знаю, ты справишься, — ответила Саиния. Потом обратилась к принцессе: — Мы с Тингрэль перенесём всех в безопасное место. Объясните всем, что не стоит бояться драконов, они очень дружелюбны и всячески нам помогают.

В это время кто-то увидел далеко в небе тёмную точку, которая с приближением увеличивалась в размерах.

— Смотрите, — не выдержал кто-то и показывал в небо рукой.

Все повернули головы и стали всматриваться вдаль. Одна Тингрэль, пока все были поглощены увиденным, спряталась за дерево, рассчитывая на то, что её совсем не видно. Точка в небе росла, и все увидели, что это дракон. Он приземлился, все замерли — размерами он был втрое больше того дракона, что уже прилетел. Дракон заговорил, совсем не обращая внимания на собравшихся, которые тут же шарахнулись в стороны от страха.

— Что за непослушный ребёнок? Когда ты наконец поймёшь, что своим поведением доставляешь нам с матерью много боли.

Тингрэль вышла из укрытия с понурой головой. Саиния тоже не знала, что сказать Бунэру. Выходит, она совсем не может держать обещания, которые давала, и от этого ей становилось стыдно и горько на душе. На этот раз выйти из сложной ситуации помог Вет. Он встал и пошёл к дракону.

— Здравствуй, Бунэр. Столько лет не виделись с тобой…

Бунэр пристально рассматривал молодого человека. Кого-то тот ему напоминал. Русые волосы развевал лёгкий ветерок… Глаза, наполненные одновременно счастьем и болью… Бунэр вспомнил, как много-много лет назад на берегу реки молодой принц с Аланом помогали ему залечить рану, а потом этот самый юноша раз и навсегда вернул им свободу, возвратив дух драконов. Сомнений быть не могло — перед ним стоял последний из рода королей Королевства драконов. Бунэр в знак почтения склонил голову.

— Приветствую тебя, сын Пантеглара. Вот и пришло время вновь поглядеть нам в глаза друг другу.

Вет подошёл и обнял Бунэра за шею. Его тоже захлестнула волна воспоминаний, призраки прошлого всплывали один за другим, наполняя сердце болью и горем пережитого. Бунэр почувствовал, как огромная чёрная тяжесть прошлого окутывает юношу, готовая разорвать его сердце в любую минуту. Дракон дыхнул на него своим дыханием, отгоняя и очищая от прошлых переживаний.

— Пора жить настоящим и мечтать о будущем, — сказал он Вету.

— А будет ли это будущее? Эта война — самая страшная из всех, что я видел.

— Да, я пролетел многие королевства, и кругом — одни пожарища и смерть. Как бы я ни пытался защитить и сберечь свою стаю, я понял, что пришло время внести свой вклад в освобождение земли от полчищ чёрной саранчи. Как думаешь, Вет, зачем чёрным могущественным колдунам захватывать в плен людей, владеющих магией, которая часто намного слабее их самих?

Вет молчал, обдумывая сказанное Бунэром, и понял, что дракон прав. И почему он сам не додумался? Хотя, сидя под деревом, он почти догадался, правда, пока только о магических мечах. А теперь всё стало на свои места — для чего-то им понадобилась магия… Для этого они прочёсывают земли и околдовывают магов, сажают их на корабли и увозят. Остается вопрос — куда и зачем? Узнаем ответ — сможем понять, как сражаться.

— Узнаю прежнего Вета. Ты всегда отличался от всех необычным складом ума. Так что собирайся в дорогу, летим искать логово врага.

— Я тоже лечу?

Они повернулись, увидели Тингрэль и только сейчас поняли, что их разговор слушали все собравшиеся на поляне.

Бунэр вздохнул, глядя на дочь. «Совсем ещё ребёнок, и никакие угрозы и уговоры пока не помогают обуздать упрямый характер. Придётся направлять в нужное русло». Он строго посмотрел на Тингрэль, обвёл всех собравшихся взглядом, затем обратился к ней.

— У тебя с Саинией — очень непростая задача, а самое главное — очень ответственная. Я возлагаю на тебя спасение всех здесь собравшихся. Повернись и посмотри на них.

Тингрэль повернулась и увидела, что на неё смотрят сотни глаз. Смотрят с надеждой и верой в спасение.

— Твоя задача — перенести подальше и спрятать в безопасном месте каждого, кто попросит о помощи. Поняла?

Тингрэль гордо подняла голову.

— Можешь на меня положиться, отец. Я даже знаю, где их могут приютить.

— Ну вот и хорошо. Возлагаю на тебя большую надежду, что не посрамишь наш род. А сейчас нам с Ветом пора в путь.

Вет обвёл всех взглядом, немного задержался на лице Саинии, улыбнулся ей. Сердце девушки учащённо забилось, она улыбнулась в ответ. Затем, накинув уздечку на шею дракона, взобрался на его спину, и они улетели. Оставшиеся стали готовиться к перелёту туда, где хоть ненадолго смогут забыть и отдохнуть от тягот войны.

Бунэр нёс Вета на спине и понимал, что того что-то беспокоит. Не выдержав, он спросил:

— Что так терзает твою душу?

Вет помолчал.

— Меня гложет догадка, что вся эта армия движется за мной.

— Почему так решил?

— Уже в нескольких сражениях я видел колдуна, наблюдавшего за нашим с Лешаром боем.

— И чем так привлекли эти бои колдуна?

— Волею судеб я стал обладателем двух магических мечей. Серебряный меч выбрал меня, а вот золотой долго ждал своего воина, и в одном бою дождался — им оказался Лешар. Если в бою мечи ударяются друг о друга, то возникает магическая волна, уничтожающая на своём пути всю нечисть.

— Теперь всё понятно. Он изучает силу мечей, и пока ещё не нашёл способ завладеть ими.

— Да, я и сам предположил сегодня что-то подобное.

— А где же Лешар?

— Отправился спасать свою жену, она попала в плен.

— Нужно срочно его разыскать. В одиночку он станет лёгкой добычей колдуна.

— И как мы его разыщем?

— Предоставь это мне, я вижу во сто крат дальше человека. На наше счастье, вон та маленькая точка впереди, по-моему, он и есть.

Дракон оказался прав. Они приземлились перед Лешаром, тот был удивлён внезапным появлением Бунэра и Вета.

— Не ожидал вас увидеть. Что-нибудь случилось?

— Нет. Саиния и Тингрэль занимаются перевозкой всех уцелевших, а мы решили присоединиться к тебе. Путь втроём намного легче.

— Забирайся ко мне на спину. Поговорите в воздухе, слишком опасно находиться на земле в незнакомом месте.

Как только Лешар оказался рядом с Ветом, Бунэр взмахнул крыльями и взлетел. Когда скрылись в облаках, из портала вышел колдун. Он внимательно осмотрел место, где только что сидел дракон. Постояв немного, поднял с земли прут, подержал его в руках, переломил от досады, открыл портал и исчез в нём.

К вечеру достигли берега моря.

Бунэр тяжко вздохнул, закрыл ненадолго глаза. Открыв их, сказал:

— Все благополучно перебрались в горы к эльфам, так что теперь спокойно можем продолжить путь.

— Как же мы его продолжим? Драконы в ночи не видят…

— Всё меняется в этом мире. Слишком долго Ветер Перемен летал над землёй, слишком долго искал путь нашего освобождения. И когда слёзы и кровь маленькой девочки, любовь троих разрушили проклятье колдуна, тогда всё и случились.

Бунэр посмотрел на Вета. Тот сидел с опущенной головой, ему больно было слушать обвинения дракона, он вернулся в прошлое и заново переживал события минувших лет. Только как он ни старался изменить ход событий, ничего не получалось. Он вновь и вновь видел своё перевоплощение в кругу магического глаза, вновь переживал своё одиночество более ста двадцати лет. Но сколько бы он ни витал в прошлом, каждый раз все его мысли приводили к одной-единственной и самой дорогой на земле девушке, к Саинии. Он улыбнулся, нити прошлого постепенно исчезали, уступая дорогу будущему, потому что прошлое без неё ему было не нужно. Вздохнув с облегчением, он посмотрел на Бунэра и удивился, увидев, что тот улыбается.

— Теперь ты понимаешь, что такое свобода, — сказал дракон. — Я помог тебе понять, что не нужно цепляться за прошлое, его уже нет. Дай свободу своему будущему, и чтобы ничто не довлело над ним. Только как мы узнаем, где живут чёрные колдуны?

— Думаю, мой дракон — хранитель нам поможет.

Вет мысленно стал обращаться к своему дракону. Услышав зов хозяина, тот сполз с тела Вета и стал проявляться рядом. Они стояли и смотрели на действо проявления дракона. Сначала он был невидим, и лишь одиночное мерцание говорило о его присутствии. Шло время, и вот перед ними встал синий дракон, который внешне почти не отличался от живого.

— Пора в дорогу, — сказал он и взлетел.

Вет и Лешар быстро сели Бунэру на спину и полетели вслед за драконом. Ночь была звёздной. Лешар с надеждой всматривался в чёрную гладь воды, пытаясь увидеть корабль, но всё было напрасно. Наступившее утро лишь добавило тревоги. Как ни силён был Бунэр, но он стал уставать, всё тяжелее давался ему каждый взмах крыльями.

Неожиданно дракон — хранитель сказал:

— Вон там впереди логово врага.

Все стали всматриваться вдаль, но ничего не могли рассмотреть.

— Ты не ошибаешься? — уточнил Вет.

— Нет. Магия такой силы чувствуется издалека.

И наконец они увидели то, о чём говорил дракон. Сначала на горизонте показалась маленькая точка, но по мере приближения всем становилось ясно, что это огромный скалистый остров. Два причалившие к берегу корабля подтверждали, что прилетели в нужное место. Дракон — хранитель стал подниматься в облака, Бунэр последовал за ним. Они с волнением рассматривали скалистые горы, сверху видели тонкие волнистые линии, которые сходились к самой высокой на острове горе.

— Это дороги, и все ведут к горе. Значит, обиталище врага именно там, — сказал Бунэр, хотя Лешар и Вет сами обо всём догадались. — Скоро солнце сядет, и я смогу приземлиться незамеченным. А пока я, пожалуй, отлечу подальше, не стоит раньше времени показываться на глаза.

Бунэр улетел на другой безлюдный край острова и смог там отдохнуть. Дождавшись темноты, они вновь поднялись в небо. Бунэр несколько раз облетел главную гору и нашёл небольшое плато, где смог приземлиться и оставить Лешара с Ветом. Пожелав им удачи, поднялся в небо и улетел на прежнее место — ему оставалось только ждать; к его сожалению, помочь в таком нелёгком деле он не мог. Вет с Лешаром, осмотрев плато, нашли вход в гору. Они медленно шли по едва освещённому длинному тоннелю. Иногда на пути появлялись ответвления, но, не зная, куда те ведут, они решили не сворачивать. Как долго шли, было неведомо. Один раз чуть не наткнулись на патруль, но решили в бой не вступать, лучше как можно дольше оставаться незамеченными. Выйдя в очередной раз из-за поворота, поняли, что весь тоннель освещается бледным светом, который падает не от факелов на стенах, а исходит от чего-то неизвестного. Решили выяснить, что это. Только теперь идти по хорошо освещённому тоннелю стало намного сложней — приходилось напрячь всё умение и проявить всю выдержку.

Вет остановил Лешара:

— Я пойду первым.

Лешар хотел возразить, но Вет ответил:

— Не время спорить.

Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и стал медленно выдыхать, собирая при этом в руках голубую энергию. Лешар с недоумением смотрел на действия Вета и хотел уже сказать, что не время закрывать глаза и вздыхать, когда враг может показаться в любую минуту. И как будто кто-то прочитал его мысли: из-за поворота показались четыре орка, они подняли мечи и бросились на неведомо откуда взявшихся людей. Паук на руке Лешара встал в боевую стойку, готовый в любую минуту выбросить паутину, но в этот раз всё обошлось без него. Сделав несколько шагов, орки упали замертво — сквозь их тела прошёл голубой шар, выпущенный из рук Вета. Лешар недоуменно переводил взгляд с мёртвых врагов на Вета, а тот будто не замечал ничего вокруг. Он двигался плавно, держа руки перед собой, и Лешару показалось, что между его ладонями зажато что-то невидимое и сильное. И догадка оказалась верна: им ещё несколько раз встречались орки, и все они были мгновенно убиты.

Выйдя из тоннеля, они замерли, не веря глазам. Всё их внимание привлёк большой белый кристалл, источающий бледный свет. Никогда в жизни оба не видели ничего прекраснее. Кристалл переливался огнями, и отблески освещали всю огромную пещеру, в центре которой он находился. Завораживающая красота кристалла манила к себе. Вет с большим трудом отвёл от него взор и увидел, что к ним приближаются ещё орки.

— Пора уносить ноги, — он дёрнул Лешара за руку, и они побежали вниз по ступеням, выдолбленным в скале.

Вскоре наткнулись на ещё несколько выходов из горы.

— Скорей всего, сеть лабиринтов, проделанная в горе, имеет выход к кристаллу. Я затратил много сил и больше не могу применить энергию для боя.

— Надо спешить, пока мало кто знает о нашем пребывании здесь. Разделимся. Так сможем быстрей отыскать пленных. Ты идёшь в ту сторону, я — в эту, — сказал Вет.

Не успели отбежать друг от друга, как вокруг резко потемнело, земля под ногами задрожала и кое-где осыпались камни. Они замерли, стали озираться по сторонам, не понимая, что происходит. Когда их взгляды остановились на кристалле, всё стало ясно: тот едва излучал бледный свет.

— Что происходит?

— Не знаю. Давай продолжим путь.

Они разошлись в разные стороны и стали спускаться вниз. В сумраке это оказалось намного сложнее. От каждого пролёта в стене были выдолблены ступени, ведущие вниз, и так постепенно, переходя с одного пролёта на другой, Лешар достиг дна пещеры. Он увидел, что в его сторону направляются двое, одетые в длинные чёрные плащи, накинутые на головы капюшоны скрывали их лица. На его счастье, под лестницей была небольшая ниша. Он юркнул туда и, затаившись, стал ждать. К счастью, никто его не заметил, чёрные колдуны прошли мимо и направились в тоннель, разговаривая при этом. Один из них сказал:

— Магической силы, отнятой у людей, кристаллу хватило ненадолго.

Лешар вылез из укрытия и осторожно пошёл вслед за колдунами, желая подслушать разговор до конца.

— Да, улов в прошлый раз был невелик.

— Поговаривают, в этот раз поймали сильных магов. Будем надеяться, что их сил хватит нашему кристаллу намного дольше.

— Да, подчас и среди этой серой массы, которую нам доставляют, попадаются самородки. Помнишь старика? Как он обезумел, поняв, что сейчас лишится своей магической силы и станет одним из нас…

— Ты преувеличил, сказав «одним из нас». Только внешне. Должен ведь кто-то открывать порталы и возглавлять армию орков.

— Да, если бы не магический обруч Кнавера, нам пришлось бы тратить свою магическую силу на его усмирение.

— Да. И как он только создаёт эти магические обручи?

— Обручи ещё ладно… Меня вот всё время трясёт, когда вижу его магических тварей, этих нюхальщиков, которые могут чувствовать магическую энергию людей на большие расстояния. А их силе гипноза может позавидовать любой колдун.

— И не говори. Я едва смог отвести взгляд, когда встретился с ними в туннели. А когда они сверлили меня своими стеклянными глазками, по его вдруг изменившемуся лицу я понял, что он почувствовал, какой магической силой я обладаю.

— Столько энергии тратит, чтобы через них чувствовать каждого пойманного… Всё держит в тайне, сам ходит через портал, чтобы опутать попавшихся магов и чародеев магическим обручем.

— Бедняга, всё старается войти в круг высших колдунов, не ест и не спит, проводя заклинания и опыты в своей комнатушке.

Оба засмеялись.

— Пусть знает своё место, выскочка.

— А тебе не кажется, что он стал каким-то странным в последнее время? Может, не всё гладко у него с этой войной, как он нам предсказывал?

— Да, я тоже заметил. В последний раз, когда кристалл опустошил весь этот сброд, забрав их силу, и засиял, радовались все кроме Кнавера.

— Думаешь, он что-то скрывает от нас?

— Возможно.

— Может, стоит отправиться за ним и проследить, чем он там за… — договорить он не успел.

Лешар проткнул мечом насквозь сначала одного, а в другого воткнул нож. Они совсем не думали, что кто-то может напасть, а тем более убить их. Спрятав в очередном проходе тела, Лешар направился дальше по тоннелю. Вскоре он услышал едва доносившиеся голоса и плач. Позабыв об осторожности, помчался со всех ног на звуки. Повернув в очередной раз за угол, он лицом к лицу столкнулся с ещё одним колдуном, стоящим у двери. На лице колдуна мелькнуло удивление, Лешар взмахнул мечом, но дальше не смог даже пошевелить им — рука так и замерла в воздухе. Колдун направил на него свою руку, при этом бормотал что-то под нос. Лешар почувствовал, как его ноги оторвались от пола и обездвиженное тело стало двигаться вслед за рукой мага. Колдун поднял тело Лешара повыше и перенёс в свою комнату, там швырнул его в стену. Ударившись об камни, Лешар упал на пол. Ему показалось, что все кости переломались, из носа тонкой струйкой потекла кровь. Он попытался подняться, но колдун опять направил на него руку, вновь лишив даже попытки пошевелиться. Переведя взгляд на меч, колдун хищно сверкнул глазами и заговорил.

— Я столько времени провёл в поисках этого меча… И даже представить не мог, что он сам пожалует мне в руки.

Он подошёл к лежащему Лешару.

— Скажи, где ты раздобыл этот меч?

Лешар попытался пошевелиться, но не смог, рука колдуна всё ещё была направлена на него, исходящая энергия крепко держала в тисках.

— А впрочем, какая разница.

Он вырвал меч из рук Лешара и стал рассматривать его, при этом разговаривая.

— Теперь, когда у меня в руках этот меч, все будут бояться и преклоняться передо мной. Я возглавлю совет из девяти колдунов. Они все слабы и бездарны, только и могли что брать магическую силу из кристалла, чтобы продлить себе жизнь, совершенно не задумываясь о последствиях. Они привыкли купаться в его силе, привыкли ощущать себя всесильными и бессмертными и сами не заметили, как превратились в его рабов. Все эти попытки восполнить его магической энергией ни к чему не приводят. Боясь смерти, они тут же вычерпывают из него энергию. — Подняв меч над головой, он не мог оторвать от него взгляда и закричал: — Я оказался умнее и хитрее их всех! С мечом такой силы я стану всесильным! Я подчиню себе весь мир! Все маги и колдуны склонят передо мной головы!

Он засмеялся, и смех его был каким-то диким. Лешару показалось, что колдун сошёл с ума.

— Ты станешь первым, на ком я испробую силу меча.

Колдун направил меч на лежащего Лешара, и тот заметил, что рука колдуна слегка трясётся, а лицо перекосилось. Пытаясь удержать меч, тот схватился другой рукой за руку, державшую меч. Обе руки колдуна прямо на глазах стали превращаться в пепел. Меч упал на пол, колдун успел закричать от ужаса, прежде чем осыпался чёрным пеплом на пол комнаты.

Лешар ещё некоторое время лежал, не совсем понимая, как это произошло. С большим трудом встав с пола, он поднял меч.

— Что, новый хозяин не понравился? — обратился он к мечу, и в тот же миг по тому пробежали три радужных перелива. — Я тоже был от него не в восторге, все рёбра мне переломал, скотина.

Державшись рукой за рёбра, он вышел из комнаты, удерживая меч перед собой, и осторожно пошёл по тоннелю. «Главное — не спеши», — повторял он себе, паук на его руке тоже приподнялся. «Что, дружок, каша в голове от магии вокруг? Понимаю, сам чуть не опростоволосился». Людские голоса раздавались совсем рядом. Ступая очень осторожно, Лешар выглянул из-за угла и быстро спрятался назад. Одного мгновения хватило, чтобы выяснить обстановку. Два орка — ерунда. Вообще, передвигаясь по тоннелю, Лешар заметил, что гору охраняет небольшой отряд, половину которого они с Ветом уже перебили. Лешар выскочил из прохода и пошёл на охрану, держа меч перед собой. Одновременно с ним, только из другого прохода вышел Вет и тоже направился к стражникам. Бой был коротким. Два меча быстро окрасились в серую кровь, два орка упали замертво. Друзья вошли в огромную пещеру. Всё её пространство заполняли расставленные клетки, в которых сидели люди, каждую опоясывал магический обруч. Лешар начал рубить обручи на клетках, а Вет стал помогать людям прийти в себя. Многие совсем не понимали, где находятся и что с ними произошло. Когда Лешар наконец увидел сидевшую в клетке Таинию, сердце его сжалось от боли, и он, забыв про всё на свете, бросился к ней.

— Девочка моя! Ну почему ты всё время попадаешь в какие-то передряги?.. — говорил он, на ходу разбивая обруч и вытаскивая Таинию из клетки.

Таиния была без сознания. Лешар прижал её к себе, убрав волосы с любимого лица, поцеловал, затем опять прижал, до конца, наверное, ещё не осознавая, что всё позади и он её спас. Она открыла глаза, рассматривала его лицо, положила руку себе на живот, стараясь убедиться, что с ребёнком ничего не случилось. Почувствовав шевеление, произнесла:

— Ты опять меня обманул.

Крепко обнимая, он уткнулся лицом в её волосы и тихо говорил:

— Глупышка моя любимая, главное — ты жива, и всё теперь позади. Я же просил, чтобы берегла себя и его, а ты опять меня не послушала. И когда только повзрослеешь? Ну ответь, когда?

Он гладил Таинию по голове, при этом держал её на руках и нежно качал, как маленькое дитя.

— Я пошла искать Саинию, она куда-то пропала. И меня опять окружили эти твари с отростками на мордах.

К ним подошёл Вет.

— Хорошо, что успели. Теперь нужно переправить всех подальше от этого острова.

— Может, поведём их на корабли назад?

— Нет, это слишком рискованно. Да мы и не знаем, на месте они или уже отплыли.

Постепенно люди стали подходить к двум воинам, освободившим их. Из толпы вышла белокурая девушка и подошла к Таинии.

— Здравствуйте. Вы наверно меня не помните, я Луандра. Мы вместе учились в школе с вашей дочерью Саинией и были лучшими подругами.

Она с улыбкой обвела всех взглядом и, остановившись на Вете, стала с любопытством рассматривать молодого высокого красивого человека. А тот, бросив на неё мимолетный взгляд, тут же перевёл его на старика, которому вдруг стало плохо, и сразу бросился ему помогать. Он мгновенно вспомнил девушку, которая только что строила ему глазки. Та самая, которая пыталась убить Саинию.

— Луандра… Конечно, прекрасно тебя помню. Кто бы мог подумать, что встретимся в таком месте? — ответила Таиния.

— Да, глупо попалась. Вышла из портала, и на меня тут же набросили магический обруч.

Услышав про портал, Вет передал в другие заботливые руки старика, которому уже стало лучше, и подошёл к «незнакомке».

— Извините, из вашего рассказа я осмелился сделать вывод, что вы умеете создавать портал, — он едва держал себя в руках, стараясь ничем не выдать то, что прекрасно знает её. Сейчас нужно было любой ценой спасти людей, находившихся в плену.

— В этом нет ничего сложного. Думаю, не одна я умею его создавать.

Она всячески старалась привлечь к себе внимание юноши. Вет обвёл всех взглядом и спросил:

— Есть ли среди вас ещё маги, способные создать портал?

Из толпы вышли трое.

— Прошу прощения, я близко не знаком с магией, поэтому хочу спросить, возможно ли создать портал и переместить всех здесь находящихся из этого места в Королевство эльфов?

Заговорил пожилой мужчина:

— Переместиться можно в любое место, только нужно знать, где оно находится, чтобы перенос был точным. Иначе каждый маг подвергает себя мучительной боли. А из всех здесь собравшихся вряд ли кто-то был в лесах эльфов. Они не любят незваных гостей.

— Я был в молодости.

Услышав голос, все посмотрели на старика, которому совсем недавно было плохо. Неожиданно вся пещера затряслась. Лешар подошел к Вету и сказал:

— Сила кристалла падает. Думаю, совсем скоро сюда пожалуют чёрные колдуны. Времени на раздумья нет.

Вет кивнул и закричал:

— Срочно создайте три портала и разделитесь на три группы. В первый и второй портал пойду я и Лешар, а третий поведёте вы, — он обратился к старику, бывавшему в лесах эльфов.

Удивлению эльфов не было предела, когда к ним на поляну из двух порталов стали один за другим выходить люди. Третий портал появился совсем в другом месте, и оттуда тоже вышла большая группа людей. Вет и Лешар дождались, когда последними из порталов вышли создавшие их маги, и когда маги собирались уже их закрыть, Лешар сказал:

— Не спешите. Нам нужно вернуться на остров. Если не уничтожим кристалл, война не закончится никогда.

Он подошёл к Таинии, обнял и сказал:

— Береги себя.

— Не беспокойтесь, я буду рядом, — ответила Луандра, не сводя глаз с подошедшего к ним юноши.

Вет посмотрел ей прямо в глаза:

— Вот и хорошо. А ещё вам помогут драконы.

Он видел, как к поляне летят пять драконов, и к спасшимся спешат люди, которых приютили эльфы. Весть о людях, спасшихся от чёрных колдунов, разлетелась быстро, и поэтому все спешили посмотреть, нет ли среди них родных или знакомых. При слове «драконы» лицо девушки побелело, она боялась повернуть голову и посмотреть, куда все так заспешили. Вет тем временем, не дожидаясь прилёта драконов (он знал, что на одном из них летит Саиния), развернулся и отправился с Лешаром назад. Он боялся проявить свои чувства перед всеми, не потому что стыдился, а просто не знал, как себя вести. С того самого момента, когда после стольких лет разлуки он увидел её повзрослевшей и когда пришлось бороться за её жизнь, вот с тех самых пор не было и дня, чтобы не вспоминал о ней. И только когда она прилетела на драконе и подошла к нему, вот тогда и понял, что сердце его наполнено нежностью и самым прекрасным на свете чувством — любовью. Разве мог он даже представить, что эта озорная малышка вырастет и разбудит в нём такие прекрасные чувства…

Они вышли из портала и вновь оказались в пещере, где их поджидали орки. Разделаться с ними не составляло большого труда.

— Что будем делать дальше? — спросил Вет у Лешара.

— Если честно, пока и сам не представляю, как победить чёрных колдунов. Но вот что мне перед своей смертью рассказал один из них.

И Лешар пересказал Вету всё, что услышал от колдуна, которому приглянулись их мечи.

— Хоть в одном нам повезло: колдуна, который гонялся за нами по всем королевствам и знал о силе мечей, больше нет. Теперь нужно подумать, как расправиться с остальными. Хотя кристалл почти погас, людей для его подпитки нет. Мага, сотворившего магические обручи, тоже нет. Так может, мы зря вернулись, и колдуны сами вымрут?

Неожиданно тоннели озарились светом.

— По-моему, ты поторопился с выводами. Пока жив кристалл, колдунов не одолеть. И думаю, они уже нашли, чем подпитать своего любимца.

— Значит, вся чёрная сила — в этом огромном самородке.

Вет вертел в руках меч, при этом не переставая думать, как им справиться с такой магической силой. Он посмотрел на меч в руках Лешара, и ответ пришёл сам собой.

— Кажется, знаю, что нужно сделать. Бежим наверх, туда, где в первый раз увидели кристалл.

Лешар не стал расспрашивать, что придумал Вет, а молча побежал за ним. Подъём оказался намного труднее. Наконец пришли в нужное место и встали напротив ярко сверкающего кристалла. Вет направил руки на кристалл, между его ладонями стало проявляться голубое переливающееся свечение. Он медленно разводил руки. Образовавшийся шар энергии всё больше и больше увеличивался, и вот он уже стал выше самого Вета. Голубая энергия внутри шара бушевала, Вет с большим трудом удерживал её. Он мысленно обратился к дракону: «Нужна твоя помощь». Дракон — хранитель нехотя зашевелился, ему совсем не нравились все эти похождения хозяина внутри горы, а ещё этот кристалл постоянно манил к себе. Ему пришлось перебрать все руны, прежде чем смог найти руну света, которая блокирует зовущую чёрную магию. «Какая пакость», — думал дракон. Когда Вет ещё шёл по тоннелям горы, дракон уже вовсю чувствовал зов кристалла и смог защитить себя и паука на руке Лешара от дурманящего зова. «По-моему, хозяин что-то придумал».

Как только дракон — хранитель увеличился в размерах, Вет сказал:

— Помнишь, как мы спасали Саинию?

Лешар удивлённо посмотрел на Вета.

— Тогда в образовавшемся вихре находился ты, а сейчас мы все должны оказаться в нём. Я хочу с помощью мечей уничтожить этого красавца, сияющего перед нами.

— Ты уверен, что сможете убить этого «вампира»? Ведь он насыщен магией такой силы, которой даже я за века своего существования никогда не видел. Вдруг он слишком твёрд? Уверен, что лезвия этих мечей смогут пробить оболочку? Может, они сломаются об него… И что тогда будет с вами? А вообще представляешь, что произойдёт потом? Я ведь должен охранять твою жизнь, а не пытаться спасти всё человечество.

— У тебя сегодня что, день красноречия? Никто не сможет ответить на твои вопросы. Или показываешь свою силу, или придётся справляться без тебя!

Вет начинал злиться. Он едва удерживал в руках рвущуюся наружу энергию, и ему было совсем не до разговоров. Дракону ничего не оставалось как подчиниться воле хозяина. Он уменьшился в размерах и влетел в энергетический шар, созданный Ветом. Вет развёл руки, и теперь они втроём находились посреди бушующей энергии. Дракон подхватил Вета и Лешара и направил движущийся поток прямо на кристалл. В один миг они оказались возле кристалла и одновременно воткнули в него золотой и серебряный мечи. Опасения дракона не оправдались: мечи с лёгкостью пробили твёрдую оболочку кристалла, войдя почти по самые рукояти.

Вет произнёс:

— Краун дей вит тиндер вактаур.

Кристалл стал сопротивляться, неведомая сила отбросила назад в лестничный пролёт двух воинов. От вонзённых мечей по всему кристаллу пошли радужные переливы, после их прохождения кристалл стал чёрным. Он пытался противиться, направляя свою магию на мечи, но заложенная в мечах магия была чужеродной, и ничто не могло её остановить. Вскоре в пещере настала чернота. Кристалл умер. Отовсюду потянуло могильным холодом. Вет с Лешаром постепенно приходили в себя, они теряли сознание, когда ударились о стену пещеры. Обеспокоенный дракон — хранитель кружил возле Вета, в кромешной тьме он светился ярким голубым светом, что придавало его облику ещё больше таинственности. Лешар поднялся первым и помог Вету встать.

— Что за слова ты произнёс на непонятном языке, когда мечи воткнулись в кристалл?

— «Тот, кто сможет повторить». Потом расскажу, а сейчас пора уходить из этого проклятого места.

— Посвети нам, а то кругом такой мрак, — обратился он к дракону.

Дракон — хранитель, ничего не говоря, медленно полетел по тоннелям горы. Вслед за ним бежали два воина, сумевшие переломить ход войны. Теперь нужно было очистить землю от остатков нечисти, которая, как паучья сеть, расползлась по всем королевствам. Они вышли из горы. Дракон — хранитель мысленно связался с Бунэром и передал, что кристалл уничтожен и пора лететь домой. Тот быстро прилетел, приземлился, окинул их строгим взглядом:

— Рад, что вы живы. Только не вижу ваших мечей.

— Мы оставили их вечно охранять кристалл.

— Как же теперь будете сражаться с чёрными колдунами?

— Они существовали, пока был жив кристалл. Теперь осталось разбить остатки армии, шастающей по нашим землям.

— Тогда не будем медлить. Садитесь на меня и летим.

Вет и Лешар сели на дракона, тот взмахнул крыльями, и все поднялись в небо. Полёт назад в родные места казался бесконечным, и вот наконец вдалеке показались башни Дрэквона. Когда были совсем рядом, то все очень удивились, увидев, что у стен города на поляне сидит с десяток драконов. Завидев вожака, они вытянули шеи и закричали в знак приветствия.

— Откуда они прилетели? — спросил Лешар.

— Пока мы летели, я мысленно связался со всеми драконами и приказал тем, кто может выпускать пламя, явиться к стенам этого города. Как давно я здесь не был… Печальные воспоминания.

— Сам говорил, что пора забыть прошлое и жить настоящим, — перебил его Вет.

Дракон помолчал, затем сказал:

— Ты прав. А чтобы нашему настоящему и будущему ничто не мешало, нужно очистить землю от остатков непрошенных гостей.

Приземлились на поляне. Их окружили драконы. Они впервые выдели вожака после стольких лет разлуки, и каждый старался выразить своё почтение и уважение. Среди них была и Санандра, она потёрлась о шею Бунэра и сказала:

— Наши дети решили, что тоже будут сражаться. Я привела их к стенам города, чтобы они наконец увидели земли наших предков. Вернув дух дракона, мы подумали, что сможем жить спокойно без людей, но оказались неправы. Дети показали, что мы слишком тесно связаны с ними. Мы радуемся, если им хорошо, и печалимся, когда плохо, и мы не можем остаться в стороне, когда в их дом пришла беда.

— Не припомню, чтобы кто-то из нас говорил так красноречиво. Ну, вот и ты достигла возраста зрелости, — сказал ей Бунэр.

Санандра удивлённо посмотрела на вожака, захлопала ресницами.

— Ты как всегда прав. Конечно, достигла самой что ни на есть зрелости и отложила два прекрасных яйца в нашей пещере.

Теперь пришлось удивляться Бунэру, но недолго. На поляну приземлилась их дочь Тингрэль с Саинией. Девушка спрыгнула с дракона, подбежала к отцу, обняла его и сказала:

— Я так переживала за вас.

Она посмотрела на Вета и улыбнулась, её глаза сияли счастьем и любовью. Лешар посмотрел на молодых и сразу всё понял. Тоже улыбнулся. Решил оставить их вдвоём и зашагал к Тингрэль, которая оживлённо что-то рассказывала окружившим её драконам.

— Мне пришлось до самого вечера перевозить на себе людей в летний замок самого короля эльфов. Вы даже себе не представляете, какие дебри окружают дворец, через них не пробраться ни одному носачу, ни тем более орку. А затем целая армия эльфов выдвинулась очищать свои леса от захватчиков. Бой начался на поляне. Одновременно эльфы выпустили из своих луков стрелы, те как рой пчёл взлетели и, достигнув цели, положили насмерть сразу сотню орков. Правда, на их защиту встали два чёрных колдуна — они создали защитный купол, и следующие выпущенные стрелы не смогли пробить защиту, а тут же упали, ударившись об неё. Обрадованные орки сразу бросились в бой, колдуны держали защитный купол, и снова выпущенные эльфами стрелы не нанесли никакого урона врагу. Им ничего не оставалось делать как отступать. Но самое невероятное началось потом. Почему-то защита чёрных колдунов стала на глазах у всех исчезать. Они произносили заклинания и раз за разом поднимали руки вверх, но ничего не получалось — казалось, они утратили магическую силу. Лица их исказились от страха, они развернулись и побежали. Орки долго не могли понять, что происходит, а когда наконец поняли, то большая их часть лежала убитыми. Оставшаяся часть разделилась на два лагеря. Первая от злобы бросилась сражаться, а вторая развернулась и побежала вслед за колдунами. Мы приняли бой…

— Кто принял бой? — не вытерпев, прокричал Бунэр.

Он тихо подошёл и внимательно слушал рассказ дочери. Тингрэль прижала голову. Увлёкшись рассказом, она совсем забыла про отца. Но тут подошла Саиния и стала защищать свою подругу.

— Прошу, не беспокойтесь. Тингрэль всё время летала над нами, а мы сражались внизу.

— Кто сражался? — пришлось теперь удивляться Лешару.

— Я и братья. Не могли же мы остаться в стороне, когда эльфы вышли защищать всех, кто находился в их летнем замке. Мы разбили врага, и теперь готовы лететь с вами.

Лешар обнял дочь.

— Ведь просил тебя быть рядом с матерью… Война — это мужское дело.

— Но я ведь сражаюсь не хуже братьев.

— Да знаю. А теперь представь: если бы и мама стояла рядом с тобой и сражалась, был бы твой разум чист и хладнокровен или ты постоянно проверяла бы, какая опасность ей угрожает?

Саиния с Тингрэль тяжко вздохнули и разом опустили головы.

— Мы всё поняли, — сказали они одновременно.

Саиния быстро вскарабкалась на спину подруги, и они тотчас взлетели.

— Возвращайтесь живыми! — прокричала Саиния, когда Тингрэль сделала последний круг над стоящими. — Я люблю вас!

Она обняла подругу за шею и заплакала, сама не зная почему. Она думала, что её уже никто не слышит, но шаловливый ветер, гуляющий в облаках, подхватил слова и слёзы и донёс их до Вета. Весь мир вокруг наполнился для него светом и счастьем.

— Не плачь, малыш, я обязательно к тебе вернусь, — улыбаясь, тихо прошептал Вет.

Саиния услышала его слова, перестала плакать и стала оглядываться по сторонам.

— Ты слышала, Тингрэль?

— Конечно слышала. Это всего лишь ветер.

— Ветер?

— Ну да, ветер. А ты думала кто?

Саиния помолчала, осмысливая услышанное.

— Ты совсем меня запутала, — нахмурилась она, и весь оставшийся полёт, разочарованная, молчала.

Подруга же её, довольная собой, по-доброму улыбалась.

А с земли тем временем поднялись драконы и полетели на встречу с армией эльфов, чтобы вместе уничтожить врага, вторгшегося в их земли. Бунэр даже растерялся, увидев численность орков. Кое-где среди этой бурлящей серой массы выделялись чёрные силуэты колдунов — они стояли возле открытых порталов, а оттуда всё выходили и выходили на место убитых новые орки.

Вет крикнул Бунэру:

— Они обезумели и пытаются любой ценой оживить кристалл.

— Добьём их.

Он увидел, как эльфы с горсткой людей были окружены и вели неравный бой. Бунэр мысленно связался с драконами, летевшими за ним, и велел: «Разлетаемся и первым делом уничтожаем огнём чёрных колдунов». Никто из врагов не ожидал, что на них с неба польётся пламя. Были сожжены сразу несколько порталов вместе с колдунами. Горевшие орки бегали в беспамятстве и поджигали своих собратьев. Отовсюду повалил чёрный дым.

Вет попросил Бунэра опустить его с Лешаром на землю, и они зашли врагу в тыл и начали уничтожать. Обезумевшие от ужаса орки нашли единственный путь спасения — бегство. Еще несколько дней люди, эльфы и драконы догоняли и добивали уставшего и изможденного врага. И только когда драконы облетели все когда-то захваченные чёрными колдунами королевства и убедились, что враг полностью уничтожен, только тогда все вернулись под стены Дрэквона и забылись в крепком сне. Вымотанные и уставшие, они не слышали, как из освобожденного города стали выходить люди, которые с интересом и всё ещё немного со страхом смотрели на огромных спящих драконов. Громкое ржание заставило всех расступиться и пропустить коня, от нетерпения бившего копытом землю. Как только образовался проход, конь тут же поскакал к своему хозяину и стал мордой тыкаться в его лицо.

Вет лежал и улыбался. Похлопав коня по морде, произнёс:

— Я тоже рад тебя видеть, дружок.

Он обнял Чёрного Принца за шею, приподнялся, оттолкнулся от земли и в один миг оказался верхом. Довольный конь заржал и понёсся галопом к реке. Они купались, барахтались и наслаждались прохладной водой, которая как заботливая мать смывала усталость и грязь, лежащую столько времени на их совсем ещё молодых телах. Драконы нехотя стали просыпаться, запах прохладной воды манил их к себе, обещая прохладу и чистоту. И тут началось такое… Драконы один за другим просыпались и мчались к реке. Вет с Чёрным Принцем едва успели выйти из воды, и уже на берегу сушились и любовались купанием драконов. К ним подходили люди и тоже с восхищением рассматривали огромных созданий. И вот самый большой дракон встал, расправил крылья, вытянул шею и прокричал, да так громко, что у многих заложило уши. Остальные, вторя вожаку, так же вытянули шеи и закричали. Конечно, многие зеваки думали, что это просто крик, но на самом деле так драконы выражали радость, говоря всему миру о своей долгожданной свободе, о победе в войне и о том, что, наконец, они на родной земле, земле своих предков, и им теперь не надо прятаться от людей. Теперь они свободны как никогда в жизни.