Вкус победы

Глава 19

Эллин проснулась и почувствовала мягкую постель и твердую мускулистую руку возле щеки. Она попыталась пошевелиться и открыть глаза, но это требовало многих усилий, а ей было так удобно и спокойно. Она услышала где-то в отдалении стон.

– Ш-шш, Эллин, – это был голос Джошуа, глубокий и мягкий, он говорил ей в ухо: – Лежи спокойно. Мы едем назад в отель. Все хорошо.

– Нет, не все, – захотелось закричать ей. Шейк в страшной опасности. – Райф… – это все, что она смогла прошептать.

Сердце Джошуа постепенно заледенело. Вдруг ему стало невыносимо тяжело теперь, ее голова стала давить ему на руку.

Райф. Неужели Райф будет всегда, несмотря на то горе, что он ей принес?

– Нет, – выдохнул Джошуа, наконец обретя свой голос. – Это Джошуа. Успокойся. – «Потому, что я не могу слышать, как ты снова произносишь его имя», – он подумал, но не сказал последнего.

В Хантингтоне он пронес ее, все еще находящуюся в обморочном состоянии, через холл, не обращая внимания на посыльного, который зычным голосом громко выкрикнул имя Эллин Кэмерон. Всем, кому она нужна, кто бы они не были, придется подождать, пока он приведет в себя свою «ношу».

В их номере было душно. Джошуа положил Эллин на ее кровать поверх белого кружевного покрывала. Ее кожа была бледной, дыхание неглубоким, и она не двигалась. Он открыл окна, опустил жалюзи. В темной комнате сразу стало прохладней. Джошуа сбросил свою шляпу и пиджак, развязал галстук, расстегнул воротник и снова вернулся к ее кровати. Эллин пыталась сесть и ослабевшими руками нащупывала шифоновые завязки на шляпе. Он сел возле нее, принуждая себя не испытывать к ней никаких чувств. Джошуа осторожно убрал ее пальцы и сделал это за нее.

– Что случилось? – спросила Эллин слабым, как у котенка, голосом.

Джошуа снял с ее головы широкополую шляпу и швырнул в подножие кровати.

– Ты упала в обморок, – сказал он ей. – Должно быть, от жары. Или, может быть, потому что не ела. Я собираюсь заказать ужин и вызвать врача. Повернись. Дай я расстегну тебе пуговицы.

Повинуясь, она повернулась к нему спиной. И тотчас же Эллин поняла, что не может вспомнить, как они добрались назад до гостиницы, и даже откуда они приехали. Это было ужасающее ощущение.

– Джошуа, что случилось? – спросила она настойчивым шепотом. – Я не помню…

– Что?

Его голос так успокаивал!

– Ничего, – призналась она, почувствовав себя глупой.

Джошуа вздохнул за ее спиной.

– Шейк выиграл Прикнесс, Эллин. Ты упала в обморок на почетном кругу, и я привез тебя назад сюда.

Его слова вернули ей память, смутную, отдаленную и рассеянную. Но было что-то еще. Что-то… ужасное.

– Нет, Джошуа, – вздохнула Эллин, вытаскивая руки из рукавов, – есть еще что-то… я не могу…

Она остановилась, до нее дошло, что Джошуа сидит всего в нескольких дюймах от нее, и разделяет их только ее лифчик. Его взгляд был серьезным и проникновенным, в глазах не было и намека на насмешку и в чувственном рте – тоже.

«Как это было?» – подумала Эллин, увидев, что он облизывает губы кончиком языка. У нее закружилась голова при воспоминании о том, как этот язык возбуждал ее губы, и она слегка покачнулась по направлению к нему. Он взял ее за руки чуть выше локтей и держал так некоторое время, хотя, к ее удивлению, не издал ни звука.

Джошуа резко отпустил Эллин, встал с кровати и направился к окну. Ее охватило разочарование. Она хотела позвать его назад, но не могла найти слов. Вдруг Эллин услышала, что ее позвал какой-то женский голос за дверью. Вначале она подумала, что ей показалось, но Джошуа тоже резко повернулся на этот звук. Кто-то отчетливо постучал в дверь четыре раза, и раздался тот же голос. Как неожиданной вспышкой в пещере, Эллин осенило.

– Мисси! – воскликнула она, забыв о своем состоянии, и, поспешно натянув рукава, побежала к двери. – Мисси!

Полное, довольное лицо Мисси было образцом радости и усталости одновременно. Ее знакомая усмешка дала Эллин почувствовать, как ей этого не хватало. Эллин схватила свою младшую подругу и обняла с такой поспешностью, как будто это был призрак, который в любой момент мог исчезнуть в тумане. Мисси обняла ее в ответ, и Эллин почувствовала на спине, где были расстегнуты пуговицы, ее холодные руки.

У Эллин не было слов, чтобы выразить всю радость при виде своей подруги, и поэтому она то плакала, то смеялась и изо всех сил обнимала Мисси. Вдруг Эллин почувствовала, что Мисси насторожилась. Смутившись, она отстранилась и увидела на лице Мисси выражение полного недоумения. Эллин проследила за взглядом Мисси, которая уставилась на возвышавшуюся на другом конце комнаты фигуру Джошуа, появившегося в полураздетом виде, без сомнения, чтобы узнать, что там происходит.

– М… мистер Мэннерс! – запинаясь, пробормотала Мисси еле слышным шепотом. – Ох… Боже!

– Добрый день, мисс Кэннон, – Джошуа улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок. – Как приятно снова видеть вас.

Судя по реакции Мисси, Эллин поняла, что возможно ее подруга уехала из Рэпид-Сити после того, как получила известие о смерти Берта, но не получила следующего письма о свадьбе. «Боже мой, – подумала она, смущаясь перед подругой. – Как все, должно быть, выглядит».

– Мисси, – с усилием начала Эллин срывающимся голосом. – Джошуа и я… мы поженились три дня назад. Я послала письмо, объясняющее…

Выражение лица Мисси изменилось, мгновенно превратившись в сплошное ликование.

– Ах, как замечательно! – заворковала она, – я же говорила тебе…

– Мисси, тихо! – яростно перебила ее Эллин, схватив свою подругу за плечи. – Все не так! Помолчи и дай мне объяснить!

Тщательно подбирая слова, без прикрас, Эллин пересказала события, приведшие ее к брачному процессу. Под конец Мисси сильно погрустнела, но возбуждена была не меньше. Еще раз обратив внимание на Джошуа, Мисси обратилась к нему тоном, который Эллин знала, как самый ее вежливый и учтивый.

– Мистер Мэннерс, это так благородно, что вы пришли на нашу… на защиту Эллин, не думая о себе, – начала она, лишь слегка сверкая серыми глазами, – какое счастье, что ваше великодушное вмешательство принесло нам такую пользу.

Джошуа, к изумлению Эллин, только пожал широкими плечами и опустил глаза, явно чувствуя некоторое унижение, но ничего не сказал. Эллин скорее ожидала от него напыщенной речи, отрицающей заслуженность такой похвалы. Вместо этого, Джошуа чувствовал себя неловко перед лицом такой открытой благодарности. У Эллин возникло непреодолимое и своеобразное желание спасти его из этой ситуации.

Джошуа, извини, но, кажется, ты собирался заказать ужин? – мягко спросила она. – Я вдруг почувствовала ужасный голод. И, я уверена, Мисси с дороги тоже хотелось бы что-нибудь съесть.

Это побудило его к действию.

– Да, и я собирался вызвать врача, – заметил он оживленно, застегивая воротник. – С вашего разрешения, мисс Кэннон, я узнаю насчет комнаты рядом с нашим номером на ночь. Завтра мы, конечно, едем в Нью-Йорк. Я полагаю, вы поедете с нами?

Мисси, Эллин заметила это с оттенком изумления и, как ни странно, зависти, казалась полностью была во власти бесспорного очарования Джошуа.

– Вы очень любезны, да, – пробормотала она. Джошуа удалился, и Мисси снова повернулась к Эллин.

– Доктор! – шепотом воскликнула она, и ее южный акцент совершенно пропал. – Что за необходимость вызывать доктора? Он что, болен?

Эллин покачала головой и растянулась на диване.

– Для меня, – зевнула она, потягиваясь. – Я упала в обморок на треке после скачек. Можешь себе представить?

Мисси, к удивлению Эллин, заметно побледнела.

– Ты упала в обморок? Эллин кивнула, махнув рукой.

– Я уверена, что это пустяки. Я целый день ничего не ела. Было жарко… В чем дело, Мисси?

Похоже было, что Мисси не считала это пустяком. Она вскочила и тыльной стороной ладони потрогала лоб и шею Эллин, выражение ее лица было озабоченным.

– Эллин, – начала она, слегка дрожащим сопрано. – Может ли быть что… что ты… что ты ждешь ребенка?

Эллин почувствовала, как краска мгновенно сошла с ее лица. Она поняла, это могло быть. Принимая во внимание события перед Кентуккским дерби и то, что произошло с тех пор, с упавшим сердцем Эллин пришла к выводу, что это было вполне возможно.

Даже похоже было на то.

– О Боже, Мисси, – пробормотала она, пытаясь думать и совершенно потеряв эту способность. – Что если так и есть?

Эллин знала, что Мисси, так легко впадавшая в отчаяние, перед лицом действительной напасти сохраняла на редкость здравый смысл. Эллин с нарастающей тревогой следила, как лицо Мисси стало задумчивым и отключенным.

– Ребенок Билла, конечно, – начала Мисси, как школьница, декламирующая наизусть, – но он может не поверить, когда узнает об этом замужестве, что вероятнее всего так и будет. И если то, что ты сказала мне о своем браке с Джошуа правда…

– Да, – отрезала Эллин с некоторым раздражением.

– Тогда Джошуа может быть уверен, что ребенок не его. В любом случае…

– В любом случае, – снова перебила Эллин, которую все больше окутывал страх. – У меня будет ребенок без отца, заявляющего о своих правах, и который вряд ли их получит. Боже мой, Мисси, это уже выше моих сил. Что мне делать?

Мисси попыталась уверенно улыбнуться, но Эллин ее выражение показалось слишком страдающим. Ладонь Мисси лежала на ее руке, и Эллин готова была заплакать.

– Первое, что мы не должны допустить – это осмотра врача, – сказала Мисси тихо и быстро. – Мы должны держать это в секрете, пока не решим, что делать. Я не думаю, что есть какой-то шанс остаться замужем за Джошуа?

Эта мысль застала Эллин врасплох. Некоторое время она смотрела на Мисси, думая над содержанием ее слов. Если предположить, что можно остаться замужем за Джошуа, то это будет означать, что она родит ему не его ребенка, а позволит считать своим. Но это возможно только если допустить, что Джошуа Мэннерс не умеет считать до девяти.

У Эллин свело желудок. Нет. Если думать об этом обмане, неприятно даже на время, то всю жизнь – будет невыносимо. Двуличность не была ей присуща. Но, как говорил Джошуа, нужно научиться использовать все средства, которые в твоих силах, для своих целей. Эллин содрогнулась.

– Я не знаю, – прошептала она, закрывая глаза. – Я не знаю.

– Ну, – оживившись после долгого молчания, начала Мисси, – Билл без ума от тебя. Он может по-другому взглянуть на брак с Джошуа, если нам удастся убедить его, что ты никогда… ну, ты понимаешь. Билл будет очень рад, узнав про ребенка. Ты ведь знаешь мужчин.

– Да, – сухо ответила Эллин, проведя пальцем по щеке. – Кажется, я знаю слишком хорошо.

Должно быть, Эллин выглядела несчастной, потому что неуверенная улыбка подруги стала реальной, и Мисси потрепала ее рукой по щеке.

– Не терзай себя, – сказала она Эллин. – Ты знаешь, что можешь рассчитывать на меня в любом случае. Мы ведь всегда стояли друг за друга, правда?

Эллин через силу улыбнулась своей подруге. Все было действительно так, хотя теперь Эллин начинала видеть их взаимоотношения в другом свете. Когда Мисси была осторожной, Эллин была смелой. Где Мисси высказывала сомнение, она, Эллин, шла на риск. За все их вместе прожитые годы, Эллин считала себя силой и фундаментом, а теперь оказалось, что Мисси постоянно оберегала ее.

– Спасибо, Мисси, – только и смогла шепнуть она своей подруге, пожав большую пухлую ладонь.

Мисси удивленно поморщилась:

– За что?

– За то, что ты не сказала свое «я тебя предупреждала», – со вздохом ответила Эллин.

Джошуа вернулся в номер вскоре после этого, доложив об успешном осуществлении своих миссий.

– Ужин скоро принесут, – сообщил он Мисси, которая сидела с иголкой и что-то зашивала, и Эллин, которая сидела на диване и читала книгу.

Эллин все еще чувствовала слабость, скорее от беспокойства, чем от усталости. Джошуа, должно быть, заметил, потому что спросил о ее состоянии.

– Ох, – сказала она, нетерпеливо махнув рукой, – я в порядке. – Мне просто надо поесть. Я надеюсь, ты не стал вызывать врача.

Его внимательный взгляд был реальным или вымышленным? Эллин не знала. В любом случае ей было все равно. Она отвернулась от его пытливых глаз и посмотрела на Мисси, которая бросила на нее предупреждающий взгляд.

– Вызвал, – он говорил удивленно. – Никакого вреда не будет, если он осмотрит тебя.

– Ха, – фыркнула Эллин, надевая одну из своих презрительных усмешек. – Доктор, осматривающий Шейка, знал свое дело, не правда ли? Нет, после того печального опыта, я не доверяю балтиморским врачам. Кроме того, я сейчас прекрасно себя чувствую. Когда он придет, просто отошли его назад.

Джошуа продолжал внимательно рассматривать ее, и от этого Эллин чувствовала себя ужасно неловко.

– Эллин, ты упала в обморок! – напомнил он ей с некоторым изумлением.

Она нахмурилась и притворилась, что поглощена книгой.

– Ради Бога, Джошуа, женщины все время падают в обморок. Это же не значит, что они больны или… что-нибудь другое!..

Эллин чуть не выдала себя. Она задрожала, захлопнула книгу и, встав, бросила ее на пол.

– Извини, – игриво сказала она, величаво проходя мимо. – Мне нужно одеться к ужину. И я не собираюсь встречаться ни с каким балтиморским доктором, – потом, оглянувшись через плечо и хмуро глядя на него, она добавила: – Ты знаешь, они не все обучаются у Джона Хопкинса.

Эллин вошла в свою комнату, с силой хлопнув дверью.

Джошуа некоторое время смотрел на дверь: поведение его жены окончательно сбило его с толку. И только он хотел вздохнуть, как все понял. Он погрузился в мягкое кресло, стоявшее напротив стула, на котором сидела Мисси, подпер рукой щеку и уставился на книгу, которую отбросила в сторону Эллин. Так он сидел очень долго, сколько именно – он не знал. Джошуа не обращал внимания на время, пока не услышал, как заговорила Мисси негромким голосом, который нарушил тишину комнаты, как будто брошенный камень разрушил гладкую поверхность воды.

– Вы любите ее.

Джошуа сразу же понял, что это не вопрос. Он встретился с ней глазами и увидел, что Мисси изучает его проницательным, твердым и каким-то непостижимым взглядом своих серых глаз.

– Это так заметно? – спросил он громко, чувствуя себя так, как будто его вывернули наизнанку. Джошуа заставил себя посмотреть на нее снова, и его удивила ее сочувствующая улыбка на ясном лице.

– Мне, да, – тихо и сдержанно ответила Мисси, ее легкое сопрано украшал акцент. – Я подозревала о ваших чувствах еще в Дедвуде. Но Эллин об этом не догадывается. У Эллин есть… – тут Мисси бросила взгляд на дверь Эллин, и стала говорить еще тише. – В глубине души Эллин плохо разбирается в мужчинах.

– Райф, – через силу сказал Джошуа. Мисси сморщилась и утвердительно кивнула:

– Эллин – гордая женщина, как вы наверняка заметили. Эта любовная связь с Райфом, – она замолчала и покачала головой, как будто не могла до сих пор поверить, что это было на самом деле, – спалила ее дотла. Разрушила до основания. Конечно, она никогда не рассказывала вам.

– Не так подробно, – признался Джошуа, удивляясь, что испытал такое облегчение от того, что поговорил с человеком, который так близок Эллин. – Но об этом нетрудно было догадаться.

Кажется, Мисси осталась довольной его реакцией, и она энергично качнула головой.

– Конечно, Эллин никогда ему не простит то, что случилось…

Джошуа тихо рассмеялся горьким и глухим смехом.

– Кого ты думаешь она позвала, когда упала в обморок?

Ему следовало бы прикусить язык, но он уже признался в этом. В конце концов это было правдой и, может быть, даже лучше, что он это понял. Может быть, сейчас как раз настало время признать, что он был для Эллин мужем по расчету и ни кем другим.